blinding lights

***

спустя несколько часов Эндрю Кресс сдался. из всей чистой одежды у него остался лишь его старенький свитер, слегка стёршийся в области плеч, да не менее старые и поношенные джинсы. все погрешности уже изрядно понервничавший юноша решил попросту укрыть чёрным плащом и своим любимым ирисовым шарфом, снимать который он напрочь отказывался даже в летнюю жару. в конце-то концов, не станет же его новый работодатель обращать слишком много внимания на его внешний вид? от этой мысли фотограф поморщился; чужой взгляд на него порождал в юноше слишком уж много комплексов и лишних мыслей. выйдя на улицу, Кресс первым делом проверил почтовый ящик. ничего – и слава Всевышнему. если бы он увидел очередной счёт, в котором значилось четырёхзначное число, он пребывал бы в куда более мрачном настроении, чем сейчас. в настоящий же момент его безумно беспокоила предстоящая встреча; Эндрю уже предвкушал насмешливый взгляд своего будущего заказчика, потому как в привычном разговоре тет-а-тет альбинос порой не мог связать ни слова. однако выбора у него в этот раз было немного. подбадривали Кресса всего две мысли – возможная большая оплата и очередная возможная вылазка на природу, где он мог бы заняться своим любимым делом в одиночестве, подальше от чужих глаз.

***

добираться пришлось недолго. кафе «Огни города» призывно блеснуло златой вывеской – Эндрю сразу же пришлось слегка зажмуриться, после чего он беспомощно захлопал белыми ресницами из-за ярких, бьющих по глазам солнечных бликов. что ж, теперь оставалось отыскать кого-то похожего на его работодателя. внезапно альбинос ощутил, как по его спине побежали непрошеные мурашки; он понял, что совершенно не знает, как тот выглядит, поскольку он настолько сильно разволновался, что совсем позабыл спросить профессора Бальсу про его внешний вид. – какой же идиот… – в отчаянии пробормотал Кресс, закусывая собственную губу столь сильно, что на той появилась пара кровавых бусин. вдруг кто-то его окликнул. – сюда! юноша запуганно огляделся по сторонам. ему махал человек, сидевший поодаль на одном из стульев. Эндрю почти не видел, во что именно тот одет, но ему показалось, что подобный дорогой и строгий костюм мог принадлежать разве что профессору, которого он и должен был здесь встретить. – смелее, молодой человек! – кажется, в звонком говоре ожидающего слышалась какая-то слабая усмешка. Кресс немедленно вспыхнул, проглатывая уже привычный ком в горле, и поспешил к сидящему за столом мужчине. – добрый д-день. Вы же говорили… говорили, что Вы сможете… п-подальше от людей… Эндрю почувствовал, как на него накатывает паника. голос его дрожал и звенел пуще обычного. кажется, профессор Бальса это подметил, а потому поспешил его успокоить: – не переживайте Вы так. я уже позвал официантку, наша комната ждёт только Вас. расположимся же на втором этаже с надлежащим уютом и обсудим необходимые нам вещи! ах, да, безумно рад Вас видеть. профессор Лука Бальса, для Вас – просто Лука. – Эндрю… К-Кресс… – неуверенно пробормотал альбинос, протягивая свою широкую ладонь и пожимая холёные миниатюрные пальцы мужчины. некоторое время юноша бесстыдно рассматривал своего собеседника исподлобья. для своих возможных лет Лука выглядел очень молодо и красиво – разве что под единственным заметным ему глазом залегла пара морщин; точно такие же виднелись у тонкой линии губ. Эндрю даже поймал себя на мысли, что профессору это очень идёт – морщины придавали его лицу какую-то солидность и мягкость, которой так недоставало его чересчур энергичному голосу. – Вы меня слышите? – сказав это, для пущей убедительности мужчина провёл ладонью у лица юноши и тихо усмехнулся. – идёмте за мной! немедля ощутив, как стыд поглощает его целиком до самых кончиков пальцев, Эндрю встал и направился вслед за бодро шагающим вперёд профессором. вместе они пересекли светлый холл, стены которого были испещрены искусственными неоновыми огоньками (что вполне оправдывало название заведения), а затем поднялись наверх и прошли в небольшой узкий коридор. рядом с одной из дверей в нём уже стояла женщина, приветливо улыбающаяся; вместо привычного официантского платья на ней было надето подобие садового фартука. – прошу вас, – отчётливо произнесла она, указав на дверь, – меня зовут Эмма Вудс. если вам понадобится моя помощь, то используйте колокольчик или нажмите на кнопку, расположенную на стене слева. желаете заказать что-то? – проходите с нами, мисс Вудс! – с охотой отозвался мужчина, делая шаг вперёд. – нам нужно совсем немного времени. тем временем, Эндрю боязливо огляделся по сторонам. комната была не слишком больших размеров, но уютная – с большим столом посередине и двумя мягкими сиденьями. на подоконнике стоял горшок с причудливым растением в нём – альбиносу потребовался всего миг, чтобы узнать в нём Tillandsia Ioantha – цветок, нередко высаживаемый в помещениях ради должного декора. рядом с горшком находилась табличка, на которой вручную были выведены инициалы – Э. В. – Вы смотрите на цветок! – Эмма улыбнулась Крессу чересчур широко, да так, что тот едва сдержал желание отшатнуться. – да, это мой. я занимаюсь ещё и высадкой этих красавчиков. Лука, в этот момент внимательно изучавший лежащее на столе меню, отвесил девушке краткий полупоклон сидя, по-видимому означающий признательность. та заливисто засмеялась. – господин Кресс, что Вы предпочитаете из напитков? – важно спросил мужчина, не отрывая от листа бумаги взгляда. – латте… мятный латте, но Вам не стоит… – два мятных латте, мисс Вудс! – уверенно повторил профессор, откладывая меню в сторону. официантка в странном наряде понимающе кивнула и скрылась за дверью. – пока дамы нет, я хотел бы обсудить с Вами пару рабочих моментов. альбинос напряжённо кивнул, поправляя сбившийся с груди шарф. на секунду ему показалось, что Бальса заметил прореху на свитере, оттого юноша занервничал ещё сильнее. – в первую очередь, – продолжал как ни в чём не бывало Лука, – я хотел бы объяснить Вам суть моего проекта. видите ли, меня интересуют редкие насекомые, и я уже очень долгое время путешествую чуть ли не по всему миру с опытными фотографами, дабы отснять их для моих книг. на данный момент мне нужен человек, который сможет отправиться со мной в поездку за сотню миль отсюда, в один небольшой прибрежный городок, а после посетить тамошние леса и предгорье, дабы сфотографировать обитающие там виды в лучшем качестве. мисс Плини говорила, что Вы, господин Кресс, без ума от природы, а потому для этой работы Вы невероятно подходите. – у меня… едва л-ли найдутся деньги, сэр… п-профессор… Лука… видя явное замешательство альбиноса, мужчина лишь махнул рукой. – все Ваши расходы я беру на себя. об этом даже не беспокойтесь. Вам остаётся лишь согласиться на моё предложение, подписать несколько документов и отправиться со мной и мисс Плини в путь! Эндрю только-только собирался открыть рот, как в дверь постучали. в комнату вновь вошла уже известная им двоим официантка и поставила на стол два красивых стакана, доверху наполненных ароматным кофе и украшенных листиками мяты. что ж, декор здесь явно был далеко не второстепенной задачей. бегло Кресс осмотрел собственный стакан на предмет чего-нибудь лишнего – он памятовал, что та же Бурбон обожала изрисовывать его стаканы какими-то непонятными ему вещицами, а то и попросту писать на оных его имя, однако эти были полностью чисты. – желаю вам приятно провести время – отчеканила Вудс и ушла, предоставив двоих собеседников друг-другу. – значит… – медленно протянул Эндрю, делая глоток любимого напитка (он оказался безумно сладким, но в то же время и очень нежным на вкус). – если я соглашусь работать с Вами, поездку туда б-будете оплачивать… Вы?.. – да прекратите «выкать»! – Лука вновь рассмеялся, показывая альбиносу идеально белые, чуть заострённые зубы, словно бы у вампира. – если хотите, я тоже буду обращаться к Вам на «ты». Эндрю. мне совершенно несложно, а тёплое обращение – это залог успеха в абсолютно любых отношениях, в том числе и в деловых! Кресс лишь глухо вздохнул. ему оставалось покориться воле сидящего напротив него мужчины. как же комично, скорее всего, выглядели они со стороны; скрючившийся в три погибели за столом юноша двадцати лет, чьи широкие плечи почти заслоняли собой немилосердно светившее солнце, и низкий тридцатилетний мужчина, выглядящий, пожалуй, на всё те же двадцать (если бы не заветные морщинки, от которых альбиносу никак не удавалось оторвать взгляда). – я… я уже обдумал возможность работы на Вас, к-когда видел заявку, так что… думаю, мне не остаётся ничего, как согласиться… – голос Эндрю явно звучал недоверчиво. – что н-насчёт сроков… Лука? – о, – тот заулыбался ещё сильнее, залпом допивая оставшийся в его стакане кофе, – мы выезжаем завтра. я сообщу мисс Плини, чтобы она забронировала нам жильё. с утра мы встретимся у входа в мой офис, она тебя подхватит. и тогда остаётся всего лишь приехать в заветное местечко и устроить себе работу напополам с отдыхом! «он так легко об этом говорит», с удивлением подумал Кресс. рабочие моменты для этого человека и правда были совместимы с досугом, или же он просто добавил последнее для красного словца, чтобы отвлечь его, юношу, от тяжёлых мыслей? – Эндрю, – мягко произнёс Бальса. от столь ласкового тона по спине Эндрю вновь прошлись мурашки в пятикратном размере. – д… да?.. – может, ты хотел что-то добавить или спросить меня о чём-то ещё? не стоит стесняться. мы теперь партнёры по работе, в конце концов, пусть и временно! альбинос замешкался. он повторил про себя слова профессора об офисе и завтрашней встрече. – простите, но я… н-не смогу подойти туда просто так. у меня дома… оборудование, штатив и фотоаппарат, которые надо перевезти, а т-так же… – тогда мы с мисс Плини заедем к тебе в десять часов. Лука и Эндрю обменялись взглядами. альбинос заметил, что глаз профессора причудливо отливал в лучах дневного солнца янтарём, хотя по природе своей он был цвета седого моря – моря в шторм, волны которого истово бились о прохладные берега и каменные остовы. Бальса в ответ на пристальный взгляд альбиноса лишь кивнул – жест этот весьма смутил юношу, так что тот поспешил опустить взгляд на стол. – тогда увидимся завтра в десять. – д-да. до свидания, профе- – Лука! Эндрю оставалось лишь с боязнью наблюдать, как профессор поднимается из-за стола, слегка кланяясь альбиносу, и выходит, оставляя того в полном одиночестве. медленно юноша перевёл взгляд на собственный стакан – на дне всё ещё оставалось немного мятного сиропа, чересчур переслащенного с руки (видимо) мисс Вудс. он выпил остаток, даже не поморщившись.

***