***
Уже под утро, когда лучи солнца прорезали темное небо, он возвращался домой. Быстрым шагом, следуя по улице под черной накидкой, крыс торопился. Повернув за угол огромного человеческого здания, он оказался у решетки ведущей в канализацию. Человеческие шаги позади не заставили себя долго ждать, оттолкнувшись от земли он прыгнул, в полете хватаясь цепкими лапами за проходящую под решеткой трубу. "Ненавижу этот район, тут столько людей в любое время суток." Быстро спустившись по трубе он оказался на выложенном из камня бордюре, вокруг которого была вода. Оглядевшись, он направился вперед, дальше от света верхнего мира. Тьма окружила его со всех сторон, но он прекрасно знал куда и как идти, а его зрение позволяло видеть все даже в таком мраке. Он шел долго, как и всегда, петляя в туннелях канализации, прежде чем нашел ту самую выемку от кирпича в огромной стене. Пройдя сквозь щель он оказался в своем родном мире. Сюда не мог проникнуть кто-то большой, вроде человека или даже кошки, но любой меньше хорька с легкостью пролез бы внутрь. В центре огромной, по меркам крысы, комнаты, была металлическая труба идущая от верха вниз, также в углах комнаты стояли металлические шкафы, на полках которых были небольшие, налепленные друг на друга дома. Огромные веревки переплетали комнату, удерживая на себе человеческие чайники, чашки и даже кормушки для птиц, переделанные под дома. Никто не знал почему это место существует, в отличии от других частей канализации, люди здесь никогда не появлялись, однако, здесь было множество брошенных вещей из верхнего мира, а самое главное, огромная металлическая дверь, с многочисленными следами ржавчины, которую никто и никогда не открывал. Здесь не было такого запаха как в канализации в целом, ровно как и воды, тут стоял лишь запах сушеных цветов и растений, развешанных по тросу. Рэтиган оглянулся и ступил на оживленные улицы маленького подземного городка. Вокруг суетился народ, самый разный, крысы, жабы, тритоны и ящерицы, изредка мыши и полевки. Проходя через рынок, юноша заметил обновленный ассортимент из различных зерен, насекомых, мальков рыб и самое главное— яиц. Здесь никто не мог себе позволить полноценные яйца птиц, употребляемые в пищу на поверхности, в ходу были лишь яйца голубей, которые стоили довольно дорого. Пройдя через центральный рынок, он прошел к пекарне и быстро открыл дверь. — Утро доброе, Калли! — он улыбнулся, глядя на сидящую у прилавка крысу с невероятно маленьким ребенком на руках. Тонкие пальцы с острыми коготками заботливо играли с малышом, в то время как совсем юная девушка с аккуратной прической глядела на него с улыбкой. — Утро, Падрайк — она поднялась с улыбкой. — Что желаешь? — Дай, пожалуйста, тех булочек, слева на прилавке — он указал на пышные булочки, покрытые маковой посыпкой. — Ты снова не спала? Взглянув уставшим взглядом на посетителя, она кивнула, после чего принялась собирать уже известный заказ. — Ты знаешь, Марлин плохо спит, а вместе с ним и я. Она быстро собрала все булочки в бумажный пакет, и закрутила его, делая все это одной рукой, а другой покачивая ребенка. — Хорошо хоть дело идет, люди не замечают, что у них пропадает мука и молоко... пока что не замечают. В любом случае, мои братья найдут другое место, если придется. Но пока что они на деле. — Ты никогда не думала... Она встрепенулась, глядя на крысу с возмущением. — Ты слишком часто говоришь об этом! Я не брошу его, как его родители сделали! — зеленые глазки гневно сверкнули. — Как вообще можно бросить это маленькое чудо в мешке муки? — Я имел в виду другую работу не планируешь искать? — произнес он, вытаскивая монету из сумки. — Ах, Падрайк... — она покачала головой. — Не все имеют такого шанса как ты. Если бы твоя мать не бывала бы на поверхности, ты бы как и я, застрял здесь. — быстро принимая и убирая монету она улыбнулась. — Повезло тебе в этом плане... Она была такой доброй, что все хотели помогать не только ей, но и всей ее семье... — Была, Калли — он прищурился и поднял пакет с прилавка, подходя к выходу. — Верно, прости... ну, следующий заказ за счет заведения! — произнесла она с яркой улыбкой. Юноша улыбнулся и кивнул, покидая заведение под названием "лучшие хлеба верхнего мира". Пройдя по улице до самой трубы, он повернул за угол, где, перевернутая на бок, лежала большая металлическая шкатулка. Вытащив ключ из штанов он провернул его в скважине на небольшой двери, после чего толкнул ее и прошел внутрь. В середине комнаты стоял стол с небольшой баночкой с светлячком внутри, свет которого тускло озарял все вокруг себя. Все пространство внутри дома крысы было мягким, шкатулка изнутри выделана очень красивой тканью с мягкой обивкой. Везде, где только можно было, стояли и лежали книги, а по углам комнаты находились спичечные коробки, переделанные под хранение вещей. Сняв верхнюю одежду и обувь он накинул халат и подошел к небольшому отсеку на потолке коробки и уцепившись за него лапами, залез внутрь. То, где люди хранили иголки, стало для него гамаком, обернувшись хвостом он зевнул, обнажая острые клыки и уснул.***
Стук каблуков по мраморному полу звучал по всей огромной зале. В доме, с большими окнами и светлой отделкой было очень чисто и тихо, что поразило гостя. Рука в белоснежных перчатках коснулась перил огромной лестницы, ведущей на второй этаж. Рэтиган плавно поднимался вверх, все ближе к огромной двери, как вдруг его уши уловили очень отдаленный спор. — Почему он здесь?! Отец, неужели ты считаешь что он правда достоин?! — вскрикнул юношеский голос. — Тихо! Это не обсуждается, помимо этого, разве ты не понял, что он уже здесь? Его слух в разы лучше нашего с тобой! Что если прямо сейчас он слушает?! Неужели ты хочешь произвести ТАКОЕ первое впечатление? — Нет, но... Вздыхая, мужской голос ответил: — Поди прочь, у тебя сольфеджо через пять минут. — его голос понизился. — И не смей позорить меня перед ним... Дверь раскрылась и уже через секунду мышонок с рыжеватой шерсткой столкнулся с их огромным гостем. Их взгляды встретились и Рэтиган приоткрыл глаза шире. "Это же тот парень с площади! Который раздает газеты и раздражающе кричит, размахивая руками!" Ничего не говоря, мышонок смущенно опустил взгляд и побежал вниз по лестнице. "Если Коллинз его отец, то, вероятно он не знает, что пацан торгует газетами. Это можно будет использовать если тот встанет на моем пути!" — Проходите, я ждал вас — прозвучал статный голос хозяина особняка. Перед зашедшим в зал Рэтиганом открылась невероятная картина. На восхитительном кресле, украшенном шелком, сидел сам Оскар Коллинз, слегка наклонив голову и глядя на гостя оценивающим взглядом. Рядом с ним, опираясь о ручку кресла стояла украшенная золотом трость. — Доброго дня, вам милорд Коллинз — Приклоняя колено произнес Падрайк. Зеленые глаза хозяина сузились, он коснулся подбородка и внимательно глядел на гостя, практически не шевелясь, лишь покачивая ногой в такт тиканью часов. "Почему он молчит? — подумал крыса, глядя на сидящего перед ним мужчину. — Неужели он что-то знает?" Тихий смешок и улыбка, после этого мышь поднялся и подошел к шкафчику у стены. — И вам доброго дня, Рэтиган — наконец ответил он, открывая прозрачные стеклянные дверцы. — Я вижу, вы хорошо подготовились. Что еще вы знаете? — О чем вы? — Вы же как то узнали, что я лорд — держа два бокала, он разил яркий розовый напиток. — Ваше имя у всех на устах в высшем свете, а я умею слушать. — Действительно — закрыв дверцы, он развернулся и подошел к гостю. — Как и я — С улыбкой, он протянул бокал с жидкостью юноше. — Выпьете со мной, это мой избранный напиток. — А конкретнее? — Тайна семьи. Вновь занимая свое положение на кресле, мужчина улыбнулся. — Знаете, мы даже более похожи, чем я прежде считал. У обоих есть своя тайна и мы оба стремимся туда, где сияет яркий свет. Я все знаю о вас, Падрайк, кто вы, кем хотите быть и признаюсь, поражен вашим успехом. Впервые за всю жизнь я слышал о ком-то вашего рода, танцующего на дорогом приеме. Узкие зеленые глаза, словно кинжалы впились в крысу, казалось его тело вот вот задрожит под этим напором, но он стоял неподвижно, глядя на то, как сидящий перед ним мужчина, делает глоток из бокала. — Не поймите меня превратно — продолжил он. — Я не собираюсь сдавать вас куда то, во всяком случае если вы примите мое предложение. — Как любезно с вашей стороны, а что за предложение? — натянуто улыбнувшись, промолвил крыс, делая глоток из своего бокала. — Начнем с самого начала. Вы крайне умны и амбициозны, как я и надеялся, помимо этого, я слышал о ваших работах в сфере механики. Ваши часы совершенны и самое главное, некая мышь, выдает ваши заслуги за свои. Эта мышь... так активно пыталась произвести на меня впечатление этим, но он недооценивал силу острого слуха. Он хотел шанс за эти работы, но его получите вы, мой дорогой Падрайк Рэтиган. В замен мне нужно лишь одно— полное подчинение. "Что за чертовщина? Ему нужен я и моя воля за какой-то шанс? Зачем я ему? Вероятно, что бы решать деликатные дела, которые могут дойти и до грубой силы, при виде крыс все становятся сговорчивее. Однако, я не уверен что все может быть так просто." — А что если я откажусь? — своим вопросом он поставил мужчину в тупик. Его бровь вздернулась, после чего он ехидно улыбнулся. — Тоже самое, что случается с разоблаченной крысой. Или вы думали я не знаю? Из всего что может с вами случиться, публичная казнь— лучшее. — А если соглашусь? — Я возьму вас в ученики. Это значит вы ходите в университет, попутно получая обучение еще и у меня. Не сомневайтесь, вы получите лучшее образование в Лондоне. От вас требуется лишь беспрекословное выполнение всех моих указаний. — Вытащив из-за пазухи контракт, он протянул его Рэтигану. Рука с большими но тонкими пальцами взяла бумагу, а на лице мышиного лорда мелькнула улыбка. Рэтиган был его, так считал сам Коллинз, но что же было в сознании самого юноши? Теперь он больше не был жителем подземного города, изредка видавшим поверхность, он поднялся намного выше любой крысы. В этот же момент, словно пламя, его сознание охватила пылкая и яркая идея. Прикрыв глаза и легко улыбаясь, он взмахнул писчим пером, ставя подпись.