***
Стуча тростью о пол, ярко улыбаясь и волоча за собой огромный хвост, мужчина пересек залу, останавливаясь ровно в паре метров от окна. — Доброго дня вам, ослепительная госпожа — он сделал реверанс. — Кто тебя впустил? — фигура у окна повернулась. Облаченное в блистательное серебряное платье на него смотрела сама королева Франции. Прекрасная и грациозная, она смотрела на нувориша с презрением, не проявляя ни капли уважения, а он, все также улыбаясь, переплел пальцы своих рук. — А это важно, важно другое — протянул он, вытаскивая из-за пазухи несколько листков. — Боюсь я уведомлен о печальной ситуации в вашей стране. Бунты, заговоры, революция намечается. — он взглянул в испуганные глаза королевы и продолжил: — Вас ищут. Как бы вы ни прятались, заговорщики уже рядом. Вас хотят убрать из игры. — Я законная наследница престола — ее руки сжимали подол платья. — Неужели я услышала в ваших словах угрозу королевской особе? Поднося руку к груди он наигранно вздохнул, изображая удивление. — Вовсе нет, ваше сиятельство. Я с легкостью зашел к вам, чтобы не просто передать эти знания, но и показать насколько легко это сделать. Но каким бы я был джентльменом, если б не предложил свою помощь? — Она была на крючке и понимала это, в то время как юноша злорадно улыбался. — Я дам вам верную гвардию, даже поправлю ваше положение в народе и обществе, мне не сложно. — Но? Подходя вплотную, он заставил наследницу попятиться к окну. — Мне нужна одна маленькая деталь. При вашем дворе есть прислуга. Жаклин Авелин, если не ошибаюсь. Я пришел просить ее руки и сердца. Такого точно уж она не ожидала. Он требовал в жены ее единственную и самую преданную подругу. Ни денег, ни влияния, только ее. Это предложение любая другая госпожа сочла бы выгодным, прислуга в обмен на безопасность и благополучие страны. Но она была другой. Сжимая в руке крест, она выпрямилась. — Да как вы смеете! Она не рабыня, чтобы вот так нагло требовать ее покупки! Поднося руку с длинными пальцами к подбородку, он опустил взгляд, слегка надувая губы. — И то верно, она личность и я это знаю как никто другой. Да будет так как вы велите, ваше превосходительство — он улыбнулся. На секунду королева выдохнула с облегчением, но заметив хищную ухмылку на лице новоиспеченного аристократа, она поняла— рано радоваться. — Что ж, я попрошу руки ее лично — трость с громким стуком столкнулась с мраморной плиткой. — Я вышлю приглашение на прием в моем поместье... А пока, чудесного вам дня! Он развернулся резко и эпатажно вышагивая в сторону дверей. Огромный облезлый хвост извиваясь подобно змее, тянулся за ним шлейфом. Огромная дверь закрылась за ним, но аромат его одеколона оставался в комнате. Прижимая большие уши к голове, с ужасом глядя в сторону двери, королева вздохнула. — Жаклин Авелин! — громкий сердитый крик разразил залу. Стук каблуков послышался в другой комнате, из нее вышла виновница. Глядя на госпожу большими глазами, она подошла ближе. — Да? — тихий покорный голос прозвучал из ее уст. Она подходила ближе, глядя как госпожа хватается за сердце. Вздрогнув, Жаклин поспешила на помощь, протягивая длинную руку с когтистыми пальцами. Но пощечина сильная, для такой невысокой особы, привела фрейлину в чувства. Хватаясь за щеку, она с непониманием взглянула на госпожу. — Изабель... — сорвалось с ее уст, старое имя королевы. Облаченная во все светлое, правительница смотрела на нее с укором. — Как смеешь ты называть мое имя, как смеешь ты тянуться ко мне после того, что сделала?! — Хвост вышедший из-под пвышного подола платья, нервозно ерзал по плитке. — Я просила следить за ним, за его успехами, как ты посмела спутаться с ним?! — Что? — ее глаза широко раскрылись. — Но я бы никогда... — Молчать! — Тяжело дыша, Изабель заплакала. — Тебе было мало всех пролитых мной слез? Тебе мало было всего, что случилось...? Как ты могла... влюбить его в себя настолько, Жеки. Он требует тебя, требует твоей руки в обмен на помощь. Но какая помощь сравниться с потерей тебя...? Падая на колени, высокая песчанка схватила ее руку, прижимая уши к голове. Длинные пальцы с острыми когтями сжимали маленькую, почти детскую ручку королевы. — Я бы никогда не предала тебя... — тихо прошептала она, приминая руку ко лбу. Ее глаза блестели, от слез и радости и горя одновременно. Ее возлюбленный возжелал ее руки, это единственный шанс быть с ним... но она не может согласиться. Нет, она не простая аристократка, она правая рука королевы и придать свою госпожу... предать родину немыслимо. Сердце песчанки разбивалось вдребезги, но она была готова принять единственное верное решение. — Я не выйду за него — слезы разбивались о каменный пол. — Жеки... — Я... найду способ просить его помощи иначе. Но родину и корону я никогда не предам... Никогда.***
— Подготовить залу на пару сотен гостей. Еды, напитков и украшений должно хватит... пожалуй еще фонтан из шампанского? — Рэтиган слегка наклонился к записывавшему все слуге. — Фуршет... Да, верно записываешь... Ах! Да, кольцо! Заказ должен быть у лучшего ювелира Лондона и из материалов чистая платина и сапфиры...Не слишком вульгарно, я считаю. Кольцо должно быть... Такого размера — Пальцами он показал диаметр кольца. — Невеста- не мышь. И да.. рисуй четче, а то плохо будет. Слушая это все из-за угла, темноволосая служанка широко раскрыла глаза. "Он так точно редко что-то планирует, да и кольцо... предложение? Кольцо не на мышь, а на крысу... он..." — она тихо вздохнула. — Калли! — хозяин звал ее и она, окрыленная мечтами подбежала ближе. — Да? — Дорогая, завтра у нас событие... надень свое лучшее платье, я устраиваю прием! Вне сомнений, этот сюрприз был для нее и только для нее. Улыбаясь, она быстро кивнула, убегая в сторону лестницы. Она не так давно приехала к нему, но знала его всю его жизнь. Вероятно его чувства были взаимны. Так ей казалось.