***
Капельки дождя стекали по огромным окнам, тихо постукивая в практически полной тишине, как вдруг заиграла тихая мелодия скрипки. Слегка унылая, медленная мелодия тянулась через весь зал, уставленный книгами и коробками с деталями. Невысокий мышонок играл, самозабвенно. Его слегка прикрытые глаза отражали огромную фигуру сидящую у стола. Руки фигуры ловко перебирали запчасти, ковыряя коробку. Резкий жест, играющий замер. Поднявшаяся с места фигура была профессором Рэтиганом. Потянувшись к внушительному прибору перед играющим Бэззилом, он ловко остановил его движение. Некий конус с прикрепленным к нему цилиндром получил свою порцию внимания со стороны профессора. Вытащив из устройства некую пластинку, он рассмотрел ее с вниманием. Очко на большом носу крысы поблескивали, как вдруг он хмыкнул. — Возможно сработало, давай-ка проверим. Подходя к коробочке с таким же цилиндром, он ловко положил на нее круглую пластинку. Затем его рука легка на ручку, отходящую от устройства и он провернул ее пару раз. И случилось чудо, неточный, довольно тихий, но звук прекрасной игры юноши наполнил комнату. На лице профессора воссияла улыбка. — Да! — крикнул он, оборачиваясь. — Я надеялся, что заработает! И оно сработало! Юный Коллинз с замиранием сердце слушал искаженный звук его же игры, при этом с удивлением глядя на коллегу. — Звук идет из этой маленькой коробочки? Но... как? — Я купил людские чертежи. Стоило это невероятно дорого, но доработав их, я сумел завершить работу раньше — он улыбнулся. — Благодарю за помощь, мой дорогой гость. А теперь, пройдем в гостиную? — Конечно. Шагая размеренным шагом, он был быстрее низкого и щуплого паренька. Высокая и гордая фигура ярко улыбалась, Бэззил же не мог не восхищаться им. Его интеллектом в особенности. Он за пару лет додумался до многих вещей, недоступных прежде мышиному королевству. Он получил звание профессора в столь юном возрасте, он добился всего этого сам. И все же... В глубине души мышонок все еще завидовал. Завидовал его характеру, гордости за себя, его открытиям. Конечно, сам Бэззил над многим работал, но почему никто этого не замечал? Его достижения в химии как будто были... бесполезны для всех, кроме него и Рэтигана. Из всех только гигантская крыса воспринимала его всерьез. Так почему же он завидует ему? Они присели в огромные, обитые красным бархатом, кресла. Тут же им подала чай единственная прислуга в доме. Но сегодня она была другой, она улыбалась. И именно тогда, мышонок заметил насколько она красива. — Так вот... — элегантная рука в перчатке, подняла чашечку. — Вас ожидать сегодня? Вопрос привел юнца в чувства, тот быстро опомнился и взглянул на улыбчивого собеседника. — Естественно, я приду на ваш бал — поднимая чашечку, он взглянул на искрящийся напиток. — Нравится чай? Порой и меня он завораживает... — только после того, как собеседник взял напиток, Падрайк испил из чашки. — А вкус какой... стоит своих денег. Прежде не любил чай, он ощущался хуже самого дешевого бренди, но то был дешевый чай! — усмехнувшись, он прикрыл глаза. — Воистину, напиток прекрасен. — сделав небольшой глоток, он задумчиво взглянул на крысу. — Но я хотел бы поинтересоваться... — О чем же? — Как у вас это выходит? — он взглянул в окно, где по серому небу плыли такие же серые тучи. — В вас столько счастья, независимо от того, какой сейчас день. Ваши открытия столь великолепны, что поражают воображение. Как вам это удается? — Дорогой, вы когда-нибудь ненавидели что-то? Может быть еду, тот же дешевый чай? Представим, что да и вы питаетесь этим всю свою жизнь. Вы знаете, что будете продолжать питаться только этим остаток своих дней, как вдруг... Бац! И вам дарят дорогой чай, разный и вы уже понимаете все. — поставив чашечку на блюдце, он вздохнул. — Вы видите шанс для себя. Этот чай говорит, что абсолютно все в вашей жизни может меняться. Надежда, вот что теперь есть у вас! Восхищенные напитком, вы готовы на большее, границ для вас больше нет. А главное нет того мерзкого чая — он добродушно рассмеялся. — Вот в чем ценность жизни- в изменчивости! — Но что если... ничего не будет меняться? Если этот чай, единственное, что досталось вам на всю жизнь? — Тогда нужно действовать! Главное понимать, что границ для вас нет и тогда любая цель будет для вас разминкой, а каждый день- ярким и солнечным, даже если на улице дождь. Юноша задумался. А что если все действительно так? Он редко ведет себя спонтанно, всегда вписывается в протоколы его семьи. Все это время, в том числе его безумные подработки... он лишь щупал рамки. Границы дозволенности его отца. Неужели его несчастье в отце? Нет, он не хотел об этом думать, плотно закрывая глаза. В комнату вновь вошла прислуга, держа в когтистых пальцах маленький фарфоровый чайничек. Черные волосы выпадали из-под чепчика, когда она наклонилась, долить напиток хозяину поместья и гостю. И вновь юноша бросил взгляд на нее. Высокая, темноволосая с яркими синими глазами и острым носиком. Он и не замечал ее красоты прежде, что же поменялось... — Спасибо, Каллиария — владелец похвалил ее. — Спасибо — кивнул юноша. Кланяясь мужчинам, она удалилась. Тогда, почти сразу крыс бросил заинтересованный взгляд на Коллинза. — Вам стоит познакомиться ближе — подметил мужчина. — Что? Нет — качая головой, ответил юноша. — Да ладно, она хорошая девушка. Хозяйственная и добрая. Будет хорошей матерью, наверняка. — Я все равно не смог бы на ней жениться... — он слегка покраснел, вжимаясь в кресло. — Отец не одобрит мой брак с... — Крысой? Юноша вздрогнул, в то время как Падрайк возмущенно выгнул черную бровь. — Не только, она низкородная и не подходит... — Ему? — вопрос застал мышонка врасплох. — Или вам? Поднявшись с места, он сделал пару шагов и оказался вплотную у камина. Убирая руки за спину, он покачал головой. — Ваш вопрос сегодняшний был задан мне с какой-то целью? — Мне интересна ваша философия. — Просто так не интересуются — он встал в пол оборота. — Вы хотите сбежать, или я не прав? Хотите сбежать из неугодной реальности, тусклой как свет из окна. Оттуда, где вами управляют как марионеткой в мир собственных идей и ярких моментов. Я знаю о влиянии отца на вас. — Отец дал мне все. Без него я никто... простой скрипач, малоизвестный химик... как мне жить? — Также как и я. Выпорхни из гнезда и лети! Я всю жизнь жил в канаве, но я справился при малейшей возможности. Какая у вас причина? Их взгляды встретились. Уязвленный юноша опустил взгляд, потирая предплечье. Хозяин дома же отвернулся. — Я вовсе не хотел вас задеть, Бэззил. Вы друг мне, я честен с вами, вот и все. — Я обдумаю ваше предложение — поднявшись с места, он откланялся. — До вечера. — До вечера...***
Небеса словно выплакали все свои слезы днем специально, ради роскошного чистого неба ночью. Словно по темно-синему бархату рассыпались бриллиантовые звезды. Легкий ветер ласкал траву в саду у поместья, в то время как гости уже начинали собираться. И каждый удивлялся, не замечая у дверей радушного хозяина особняка. Сам же хозяин, в модном черном костюме с ярко-красной бабочкой, репетировал. Стоя на каменной веранде, выходящей в сад, держа в руках серебряное зеркальце, он натянуто улыбался. — Дрожайшая леди Авелин, не желаете ли.... Нет, не то — потирая висок, он словно пытался избавиться от дурных мыслей. — Леди Авелин, не составите ли вы... — Добрый вечер — тихий голос его возлюбленной заставил его вздрогнуть. Как пугливый мальчишка он подбросил зеркало от испуга, но поймав его, тот час обернулся. На его лице вновь появилась нервная улыбка. Жаклин стояла у дверей в длинном красном платье. Белые кружевные ленты опоясывали ее талию, в то время как волосы были аккуратно собраны. На украшенных белыми перчатками руках сверкали браслеты, слегка опустив голову, она прикрыла лицо веером. — Добрый вечер, леди Авелин... я... — он замолк, впервые за годы его притворства для публики, он не мог подобрать слов. Песчанка спрятала веер, подходя ближе, робко. Также вел себя и ее "жених". — Ознакомите меня со своим садом? — она протянула руку. — Конечно! — с быстротой реакции он подставил локоть, позволяя взять себя под руку. Он чувствовал себя глупо и неуверенно, даже пытаясь найти ту маску, что он носил на публике, у него не выходило, но Жаклин, вопреки всему, не сводила с него глаз. Этого дня он так долго ждал и казалось, что весь мир замер вокруг них. — Вы так взволнованы, что-то случилось? — Прошу прощения, что создаю неправильное впечатление. Подготовка далась мне нелегко, но тем не менее... — он отдалился, подавая ей руку, приглашая присесть на лавочку. — Все готово. Они присели напротив фонтана с статуей ангелочка с очертаниями крысенка. Теплый свет из парадной залы отражался в холодной и чистой воде. Там смазанные фигуры гостей подобно куклам кланялись друг другу. — Я не считаю это пороком — тихо произнесла Жаклин, опуская взгляд. — Все эти маски и лицемерие знати утомляет меня... — Вас утомляли мои балы? — он взволнованно приподнял брови. — Вовсе нет, ваши выступления вдохновляли меня... — она взглянула прямо в его глаза. — Но ваша искренность сейчас вдохновляет меня куда больше — улыбка, мягкая как свет свечи согревала сердце собеседника. — Возможно вы не знали, но я из простого народа. — Действительно? — Да... — она убрала прядь волос за ухо. — Моя мама была простой служанкой... когда она умерла ее хозяйка приняла меня. Хоть я была и маленькой, я все еще помню какой настоящей была мама... ее улыбка, смех, гнев, порой она ругалась на меня, а я злилась, считая ее жестокой. Но настоящая жестокость это маски. Они никогда не скажут твоей ошибки, никогда искренне не похвалят и не накажут, но если ты ошибся... — Ты пропал — закончил за ней Падрайк . — Я понимаю вас как никто. В моем родном... городе... все были простыми. Дети бегали по улицам босиком, смеясь и играя всей толпой и девочки и мальчики — он мягко улыбнулся, вспоминая детство. — Между ними не было разницы, все были равны. И когда я слышу о мечтах знатных лордов завести "преемника" сына, мне каждый раз смешно. — От чего так? — В моем городе все равны, только единицы живут деля народ по тому какого они пола. Я был бы одинаково рад любому своему ребенку, будь то маленький Филипп или малышка Фелиция — он засмеялся. — Эти имена звучат благородно... — Достаточно благородно для вас? — В этом то и проблема — она поднялась, отходя в сторону. — Теперь вы знаете, я совсем обычная. — Для меня вы всегда будете бриллиантом — поднявшись, он подошел ближе. Она раскраснелась, ее глаза забегали, уши прижались к голове. — Я не знатного происхождения. Брак со мной вам ничего не даст — руки в перчатках до локтя сжали предплечья. — Да и я е могу предать родину. — Вы не желаете брака со мной? Подул легкий ветерок, раскачивавший ветви плакучей ивы над их головами. Жмурясь и словно сдерживая слезы, она казалась отстраненной. Подходя ближе, Падрайк положил руку на ее плечо. — Я не стану принуждать вас, моя леди — сквозь боль, он улыбнулся. — Могу ли я просить лишь один танец? — протянув руку, он нагнулся почти на уровень ее глаз. Они долго стояли в тишине, Жаклин не двигалась, а надежда во взгляде Рэтигана потухала. Но рука все же легла на его ладонь. Они сблизились; его рука легла на талию, а ее коснулась массивного плеча. Прежде они безудержно кружили по бальной зале, глядя друг другу в глаза. Их сердца радостно стучали в груди, а улыбки сияли на их лицах. Сейчас было все иначе. Тихий, медленный танец и в этот раз Жаклин словно прижалась к его груди, а он держал ее как в последний раз. Улыбкой не было на их лицах, а вместо музыки лишь пение сверчков. Их недолгий танец окончился, когда они замерли у фонтана. Слегка отстраняясь, леди опустила взгляд. Крошечные бриллианты ее слез падали на холодную траву. Огромная рука в перчатке нежно коснулась ее щеки. А маленький расшитый золотом платочек промокнул ее слезы. — Тише... — шептал он, приподнимая ее подбородок. — Что бы ни случилось, я с вами, моя леди. Только... взгляните мне в глаза, в последний раз. Большие черные глаза встретились с его. Они словно читали во взгляде друг друга вопрос: "Боже, что же мы делаем?". Как глупо было идти весь этот путь, чтобы потом вот так расстаться. Потянувшись к его щеке, она замерла, ее пальцы коснулись его. Они уже должны были идти, но что-то возникло в их сердцах. Связь, любовь, чувства. Она взволновалась как никогда прежде, глядя в его глаза. И внезапно... их губы соприкоснулись. Их связь была сильнее любых правил, теперь Жаклин понимала это. Их хвосты переплелись, губы танцевали в нежном поцелуе. Внезапно, осознав себя, они отстранились. Удивленные, пораженные тем что было, слыша стук сердца в ушах. — Боюсь... не в моих силах отказать вам, месье Рэтиган... — она улыбнулась, краснея. Улыбка, яркая и чистая появилась на его лице. Смеясь, он с легкостью поднял ее над головой, кружа в воздухе. И, наконец, поставив на землю он ответил: — Душа моя... с этого момента я сделаю все, что бы сделать вас счастливой! А теперь, сопроводите ли вы меня на бал?***
В яркой парадной зале было все, что только можно было: фуршет, фонтан с шампанским и главное, сам блистательный хозяин. Вновь окруженный гостями он плел интриги и узнавал сплетни, время от времени глядя на свою будущую невесту. В очередной раз слащаво болтая с гостями он заметил в толпе своего долгожданного гостя. Разогнав всех лишь одним жестом, он подошел к нелюдимому Бэззилу. — Аааа, мой друг! — огромная рука легла на худощавое плечо парнишки. — Все же пришел? — Да... я обдумал ваши слова и принял решение. — Наверняка оно удачное, как и все ваши идеи, мой дорогой Бэззил! Но рад, что вы подошли именно сейчас. Вот вот зазвучит вальс и я исполню задуманное — он украдкой взглянул на Жаклин. Глаза мышонка забегали, тот сглотнул. — ВЫ уверены, что сейчас лучший момент для этого? — Вне сомнений лучший — похлопывая по плечу друга, он отошел в сторону. — Ты тоже присоединяйся, тебя вон тоже ждут. — Да, но может все же... Его уже давно никто не слушал. Хозяин бала вышел в центр залы с бокалом шампанского. Беря, протянутую ему одним из гостей, ложечку, он постучал по бокалу, привлекая внимание. — Мои друзья... — начал он с яркой улыбкой. — Наверняка вы все собрались здесь не просто так, верно? Сегодня, на этом балу, состоится моя помолвка, но с кем именно, вы узнаете совсем скоро! Но пускай этот вечер будет ярким не только для меня! Джентльмены, берите своих дам и присоединяйтесь к вальсу! Выпив шампанское одним залпом, он оставил его на подносе проходящего мимо официанта. Стоило ему щелкнуть пальцами, как заиграла музыка, а он, направился к возлюбленной через всю залу. Стоя в толпе девушек, она обильно обмахивалась веером, скрывая волнение и счастье, даже не замечая, что все девушки возле нее делают тоже самое. Каждая из них жаждала быть его единственной, но больше всех выделялась стоящая рядом крыса. Высокая, в вычурном фиолетовом платье, она стояла ближе всех в толпе. Это был ее счастливый час. Обмахиваясь веером, она не сводила взгляда с Падрайка, глядя как он становится все ближе. Он подошел вплотную, протянул руку и прикрыв глаза служанка улыбнулась. Протягивая руку в ответ, но услышав голос рядом с собой, она обмерла. — Не окажите честь, миледи Авелин? В ужасе она распахнула глаза, глядя как Падрайк... ее Падрайк предложил руку другой. Песчанка вышла из толпы, держа его под руку, так как это должна была сделать Калли. В свою очередь, она увидела перед собой худощавого и щуплого подростка, что был ниже ее на голову. Он был смущен, но протягивал ей руку. Глядя как мужчина вышел на центр бала, она перевела взгляд на юношу. Она помнила его, того самого, кто еще пару визитов назад смотрел на нее как на чернь. Смотрел не на нее, а на длинный голый хвост выглядывавший из-под ее юбки. Хоть она конкретно недолюбливала юнца, но, возможно, это ее шанс быть замеченной Рэтиганом? Она приняла приглашение. Если ее возлюбленный действительно собирается связать жизнь с незнакомкой, так пусть прежде увидит на что способна его соотечественница. Хоть и ни разу она не посещала бал, она училась танцем наблюдая и повторяя движения в одиночестве. Две пары, как и многие другие заполонили залу и начался танец. Падрайк и Жаклин кружились в нежном танце, слегка прикрывая глаза и улыбаясь. В то время как Каллиария и ее спутник топтались на месте. Их движения были асинхронный, юноша совсем не умел вести, а партнерша не желала подчиняться. Так она совсем не привлечет никакого внимания. В этот момент она слегка улыбнулась, в ее голову пришла великолепная мысль. Легким движением, она оттолкнула Бэззила и кружась вышла на центр залы, привлекая всеобщее внимание. Заинтересованные возгласы толпы прозвучали со всех сторон, в то время как на лице Падрайка проступило недоумение. — Что ты делаешь? — прошептал Рэтиган. — Ты ее знаешь? — Жаклин оглянулась на прислугу. Когтистые руки поднялись в воздух, прозвучало три хлопка, после чего начался танец. Это был вальс для одного. Обхватывая свою талию руками, она то поднимала руки, то водила ими по воздуху, грациозно кружась по зале. Ее движения сочетали в себе нечто среднее между мужскими и женскими движениями в вальсе. Оглянувшись по сторонам, Падрайк заметил, что его бал портится. Никто из гостей не смотрел на него и Жаклин, только на незнакомую и грациозную крысу. Время от времени на ее губах проскальзывала легкая улыбка, глаза встречались со взглядом Рэтигана. Его недоумение сменилось гневом. Внезапно она закружилась, подобно балерине, а остановившись прямо напротив виновника торжества, протянула ему руку. Отстраняясь от песчанки, он подался к ней, продолжая вальс уже с Калли. — Что ты творишь? — еле слышно прошептал он. — Спасаю тебя, как тогда, в детстве. Ты же помнишь как тебе хотелось уйти в верхний мир? Я не дала тебе и спасла от кошки, гулявшей в тот день наверху. — Меня не нужно спасать, давай закончим танец и я вернусь к своей невесте. Ее словно током ударило, ее узкие глаза широко раскрылись, взгляд упал на стоящую недалеко незнакомку. — Так... это твоя невеста? — А ты думала кто? Неужели... ты думала я женюсь на тебе? Эти слова ударили в самое сердце девушки, ее глаза наполнились слезами. Остановившись и резко прервав танец, она закрыла лицо руками. Взволнованный Рэтиган, протянул к ней руку, его глаза забегали. Музыка стихла. — Калли... пожалуйста... — прошептал он. — Как я могла быть такой дурой! Я думала ты позвал меня к себе потому, что любил, а я, оказывается, для тебя лишь прислуга? — Я люблю тебя, дорогая! Ты для меня как сестренка, я никогда бы не стал использовать тебя... Ну же, идем. — Нет! — громко крикнула она, ее глаза покраснели. — Я всю жизнь слушаю эти глупые отговорки и ложь! От тебя, от остальных, но я сама я никогда не обманывала! К чему это привело меня? К тому что ты женишься на другой оставляя меня с ребенком на руках?! Толпа заохала, начались еще более активные перешептывания. Обернувшись на Жаклин, Падрайк заметил, как она прикрывает рот лапкой, глядя на него со слезами на глазах. Шум, шепот, его ложь обернули против него самого. Он слышал десятки голосов, десятки слов и сплетен, что разлетятся по мышиному царству к концу бала. Все его старания, все его империя связей рухнет в одночасье. Он должен был выбрать, его новый мир, Жаклин, слава и богатство или трущобы, старая жизнь, дружба с Калли и безнадежность. Его сердце застучало в груди с невероятной силой, шерсть по всему телу вздыбилась, глаза налились кровью. Все его ценности рухнули в одночасье; он никогда не вернется в нижний город. — То что ты нагуляла ребенка, служанка, не дает тебе права навязывать его мне — его глаза вновь стали нормальными, аккуратными движениями пальцев, он пригладил шерсть и волосы. — Как же глупо, не правда ли? — с артистичной улыбкой он обернулся к публике. — Принял ее в свой дом, с ребенком, а она такое учудила — он хмыкнул. — Чего еще ждать от крысы! Публика засмеялась, в то время как девушка съежилась, глядя на Падрайка с ужасом. Он изменился в одночасье, словно перегоревшая лампочка замененная новой. Вся его честь и годы дружбы заменились на новые ценности, воспоминания и престиж богатой жизни. Она больше не узнавала его. — Или я не прав? — он игриво улыбнулся. — Ох уж эти слуги, верно мадам Бэйтс? — он плавным движением прислонился к полной старушке из числа его гостей. — Еще как! — подтвердила она. — Моя кухарка как-то украла у меня серебряный чайник! Она тоже крысой была — шепнула старушка. — Понимаю вас! — мужчина в толпе кивнул. — Мой слуга воровал у нас сахар! — И у меня... и у меня... — послышалось из толпы. Рэтиган довольно заулыбался, его честь была спасена. Тихо посмеиваясь, он оглядывался на опозоренную подругу. — Да, да, знаем мы этих слуг! — посмеялся он. — Но я добрый, так что на первый раз прощаю! Лети по делам, голубка! А мы перейдем к следующей части бала! —неторопливо он подошел к Жаклин и шепнул ей на ухо: — Ты готова? Она не выглядела уверенной, ее глаза разочарованно глядели в одну точку. Не смещая взгляда, она кивнула. — Леди и джентльмены! Представляю вам свою невесту, Жаклин Авелин! Он сделал выбор, определил свои новые ценности. Держа ее за талию, он ярко улыбнулся под овации толпы, когда пара мужчин выкатили человеческий фотоаппарат. — А теперь все вместе улыбнемся для фото и скажем... Сыыыр! — Сыыыр! — загудела толпа. Яркая вспышка скрыла собой все, прошлое и будущее. Позволяя навеки замереть моменту в ту грандиозную для Падрайка ночь. В ночь, когда он окончательно выбрал свой путь и признал свои ценности.