Сквозь огонь

      Нейд выполнил задание раньше большинства одногруппников, и благодаря этому у него выдалось несколько довольно приятных дней, когда он ночевал в полупустой казарме и мог спокойно проводить время с Наирой. Но сегодня из гробниц вернулись Нила и Тенек — последние из группы — и Кондаш объявил, что этим же вечером все узнают результаты первого испытания. Нейд был уверен, что очень даже приятные для него: своими трофеями он был доволен.       Конечно же, оставить машину ему не позволили: Кондаш сразу заявил, что всё имущество преступников изымается в пользу Академии, и вид у него был такой довольный, будто «в пользу Академии» означало «в пользу надзирателя Рэвила Кондаша лично». Возможно, так оно и было. Правда, Нейд на месте надзирателя взял бы деньгами: машина гробокопателей оказалась той ещё колымагой — видимо, гоняли на раскопки то, что дёшево ломается и легко чинится.       Тогруту тоже «изъяли». Нейда не слишком интересовало, что с ней будет: может, отдадут кому-нибудь для испытания судом, а может, сразу отправят в рабские бараки. Кондаш сказал, что сообщит повелителю о его «дополнительных» трофеях, но слишком рассчитывать на них не стоит: в первую очередь оцениваться будет артефакт. Но и в нём Нейд был вполне уверен. Даже Такор притащил какой-то список имён, причём настолько древних, что вряд ли кому-нибудь удастся привязать их к своей родословной. Остальные ожидаемо не принесли ничего особенного: старинного оружия и безделушек должно быть достаточно, чтобы пройти испытание, но внимание повелителя они точно не привлекут.       Хотя Нейд не слишком переживал за исход испытания, ожидание действовало ему на нервы. Время близилось к семи часам вечера, а Кондаш всё не торопился вызывать их. В голову поневоле начинали лезть мысли, которые Нейду сейчас были совершенно не нужны.       Хорошо, что рядом была Наира. Сегодня у них был небольшой праздник — она справилась с первым испытанием — и на привычную вечернюю прогулку Нейд принёс напитков и закусок из платной кантины. Сегодня они уж точно могли себе это позволить.       — Так кто всё-таки вашу группу смотрит? Вам хоть имя сказали?       Наира сдула со лба непослушную прядку и закинула ногу на парапет. Когда-то здесь была красивая смотровая площадка, но время оставило от неё не так уж много: только этот местами обвалившийся парапет и почти заметённые песком отшлифованные камни. Внизу песок вихрился над крышами гробниц. Кажется, к’лор-слизни копошились вокруг гнезда. Хорошо, что ни Нейду, ни Наире не придётся спускаться в Долину как минимум до следующего утра.       — Понятия не имею. — Нейд пожал плечами. — Кондаш секретничает. Кто-то очень важный наверняка: я никогда не видел, чтобы Кондаш так суетился. Да и странно, что нам даже не говорят, перед кем мы пытаемся выслужиться… Вряд ли повелитель средней руки стал бы так скрываться.       — Ну ещё бы, вы же лучшие ребятки в Академии. Да верховный наставник скорее костьми ляжет, чем позволит какой-нибудь мелкой сошке заполучить в ученики его ненаглядного сыночка… Я бы поставила на кого-то из Совета. — Улыбнувшись, Наира взъерошила Нейду волосы. — Нейд Айген, ученик повелителя из Тёмного Совета… Хорошо звучит, а?       — Звучит отлично. — Нейд потянул Наиру за плечи, и она с готовностью улеглась на его колени, вытянув ноги вдоль парапета. — Только надо пройти оставшиеся испытания и избавиться от Такора. Делов-то.       Нейд щёлкнул её по носу и поднял взгляд к закатному небу. Не хватало ещё, чтобы Наира увидела предательскую морщинку между бровями — ту самую, по которой она легко понимала, что он напряжён или взволнован. Хорохориться он мог сколько угодно, но Наирина версия до мурашек походила на правду… И Такор наверняка сделал такие же выводы. А значит, играть он будет по максимальным ставкам, и Нейду впору отращивать глаза на затылке.       — Ну, на первом испытании ты его точно сделал, — хохотнула Наира. — Твой улов ему не переплюнуть. Может, он отравится собственной желчью, когда вам объявят результаты, и тебе даже не придётся его убивать?       На лицо Нейда набежала тень. Убивать… Да всё к этому шло. Он прямо чувствовал, как Сила толкает их с Такором именно к такому исходу: выживет либо один, либо другой, и никак иначе… И Нейд не сказал бы, что шансы на его стороне.       — Наир… — Нейд тяжело вздохнул, поигрывая её волосами. — Я правда не хочу сейчас думать и говорить о Такоре. Расскажи лучше, как у тебя испытание прошло?       — Как-как… — Наира мигом помрачнела и напряглась. — Я живая, как видишь. Повелитель Форган захотел посмотреть, чего мы стоим в бою. Заставил нас сражаться со зверьём. Ну, мне-то повезло. У меня были наши тренировки, спарринги… А у Шерры — не было.       Она помолчала, покусывая губу. Нейд не торопил — только ободряюще сжал её запястье.       — Шерра была сучкой. — Наира сглотнула, облизала сухие губы. — Шавка Алтины. Они вместе с Маликой меня порезать в душе хотели, помнишь? Мне не жалко её, нет… Но… Когда тук’ата проломила ей рёбра и начала разрывать грудь… Она ещё жива была, Нейд. Она всё чувствовала и понимала, и… и… Я теперь всё время думаю, что со мной могло случиться то же самое. И с тобой. Я дура, знаю, но меня теперь трясёт, как подумаю о следующем испытании… Извини, что несу бред и трещу без умолку. Мне так проще не думать…       — Тш-ш-ш… — Нейд крепче обнял Наиру, мысленно обозвав себя бревном. Наира редко плакала, если ей было страшно и плохо. Почти никогда не плакала. Она делала вид, что всё в порядке: шутила, балагурила, флиртовала… Но обычно он понимал, что с ней что-то не так. Когда не думал только о себе, как сейчас. — Мы с тобой так много тренировались именно для того, чтобы такого не случилось. Ты прошла это испытание, разве нет? Вот и другие пройдёшь. Мы с тобой всё сможем.       — Да… — Наира через силу улыбнулась. — Это пройдёт… Просто не привыкла я к такому, вот и всё. Не отошла пока. Тот ещё из меня ситх, да? Я радоваться должна, а я…       Нейд крепко сжал её плечи.       — Наир, я бы тоже не смог радоваться тому, что кого-то заживо сожрала тук’ата. Даже Такора.       Благодарно улыбнувшись, Наира потёрлась макушкой об его подбородок. Немного помолчав, она принялась говорить о том, как расправилась со своими чудовищами, заедая рассказ сушеными фруктами, но Нейд прекрасно видел, что мыслями Наира не здесь. То, что она сегодня увидела, грызло её гораздо сильнее, чем она была готова признать.       Комлинк на запястье Нейда завибрировал — пришло сообщение от Кондаша. Сердце неприятно ёкнуло, когда Нейд прочёл его. Наконец-то. Ну вот он и узнает, как его оценил повелитель…       Встрепенувшись, Наира взволнованно посмотрела на него:       — Кондаш?       Нейд кивнул:       — Он самый. Велел прийти через пятнадцать минут.       — Ну так побежали, чего стоим? — вскочив на ноги, Наира принялась запихивать мусор в рюкзак. Закончив с этим, вдруг порывисто обняла Нейда: — Пусть этот ваш крутой повелитель только попробует сказать, что ты хуже Такора! Ты лучший. Самый-самый лучший.       Приподнявшись на цыпочках, она почти по-детски чмокнула его в губы. Смешная… Не дав ей отстраниться, Нейд поймал её губы своими и ответил уже совсем другим, гораздо более серьёзным поцелуем.       — Вот сейчас и проверим. Пошли, солнце.       Наиру Нейд оставил в холле. Улыбнувшись, она сказала, что будет ждать в библиотеке — почитает пока о гробницах и их обитателях, раз есть свободное время. До кабинета он добрался минута в минуту: Кондаш велел им войти, едва Нейд опёрся на стену рядом с Нилой и приготовился ждать. Такор скользнул по нему равнодушным взглядом и первым шагнул за дверь, свита почтительно потянулась за ним. Нейд волей-неволей вздохнул чуть легче, увидев среди остальных Кресса. Предатель или нет, он заслуживал смерти гораздо меньше Такора или Алоиса.       «Неизвестно ещё, что дальше будет», — подумал Нейд и тут же одёрнул себя. Нервотрёпки ему сейчас и без таких мыслей хватит с лихвой.       Алоис и Ирекка, шедшие следом за Такором, украдкой вытягивали шеи, надеясь, наверное, увидеть загадочного повелителя хотя бы секундой раньше других, но зря: в кабинете не оказалось никого, кроме Кондаша. Поприветствовав группу равнодушным кивком, он велел всем выстроиться перед ним.       — Все на месте? Очень хорошо, — произнёс он тоном, не выдававшим ровным счётом никаких эмоций. — Для начала хочу сообщить, что по итогам первого испытания вы все останетесь в живых. Повелитель ознакомился с доставленными вами артефактами и признал их удовлетворяющими условиям испытания.       Кто-то — кажется, Кресс — не выдержав, судорожно выдохнул от облегчения. Кондаш не повёл и бровью.       — Однако, — чуть повысил он голос, — только два из них по-настоящему достойны внимания. Эта оценка принадлежит не мне: всё, что я скажу вам сейчас, я лишь передаю со слов повелителя. Если у вас есть что добавить или вы хотите с чем-то поспорить, держите это при себе. Повелитель составил своё мнение, и вы никак не повлияете на него.       Кондаш выдержал паузу. На каждом из послушников он ненадолго задерживал взгляд и не отводил, пока не дожидался капитуляции — склоненной головы, опущенных глаз или почтительного кивка. Только добившись от группы полного подчинения, Кондаш назвал первое имя.       — Послушник Касбир Такор, шаг вперёд.       — Да, надзиратель.       Такор выступил из шеренги, как герой на церемонии награждения. На роже и мускул не дрогнул, осанка — прямее некуда. Он уважительно кивнул Кондашу, но Нейд был готов руку на отсечение дать, что смотрел на него Такор уже с нескрываемым превосходством. Никто не сомневался, что назовут именно его — в том числе он сам. Даже Нейд не сомневался, хотя он бы с огромным удовольствием посмотрел бы на рожу Такора, если бы надзиратель назвал кого-то другого.       — Твой выбор пал на мемориальную табличку с именами и титулами приближённых Хакаграма Грауша. Необычное решение, неочевидное. Гробница очень древняя и практически неисследованная, послушники никогда не посещали её в рамках испытаний. Тебе пришлось проделать долгий путь. Кроме того, повелитель счёл твой рассказ о сражении с мёртвыми стражами заслуживающим доверия и высоко оценил проявленные тобой боевое мастерство и отвагу.       Такор снова склонил голову — скорее даже кивнул, принимая саму собой разумеющуюся похвалу от ничего не значащего человека. Он даже смотрел куда-то поверх плеча Кондаша, будто его мысли были заняты чем-то намного более важным.       — Однако, — Кондаш слегка повысил голос, — повелитель считает, что ты уделяешь слишком много внимания прошлому. Твоё уважение к древней истории ситхов похвально, но чрезмерно. Хакаграм Грауш проиграл, и его смерть знаменовала конец старой эпохи, отживших своё традиций и учений. По записи нашего с тобой разговора повелитель не увидел понимания этого — и был разочарован.       Такор будто окаменел. На первый взгляд он оставался всё так же непрошибаемо спокоен, но Нейд слишком хорошо знал, как папенькин сынок выглядит, когда злится. Сейчас в его глазах полыхнула ярость — и это заметил не только Нейд. Шеренга заволновалась, послышались ошарашенные шепотки, тут же прерванные суровым взглядом Кондаша.       Нейд же наслаждался моментом. Аж в груди потеплело, до того приятно будет видеть, как Такора смачно посадили в лужу. Да, его отметили… И тут же прилюдно залепили пощёчину.       Нейд честно старался не ухмыляться слишком широко. Правда, не был уверен, что у него хорошо это получилось.       — Поразмысли над тем, что тебе было сказано, Касбир. — В голосе Кондаша слышалось предостережение. Нейд едва ли не физически ощущал, как сгустился воздух между ними, задрожал от напряжения.       Такор несколько секунд испепелял его взглядом. Кондаш смотрел ему в глаза спокойно и холодно. В конце концов Такор уступил — вежливо склонив голову, холодно произнёс:       — Да, надзиратель. Непременно.       Кондаш кивнул, позволяя Такору вернуться в шеренгу. Возле него сразу же образовалось свободное пространство: Алоис, как трусливая собачонка, постарался отодвинуться от злющего хозяина, насколько это было возможно. Свита исподволь посматривала на своего вожака, но никто не решался встретиться с ним взглядом.       Кондаш сделал вид, что не замечает этой возни.       — Следующий — послушник Нейд Айген. Шаг вперёд.       — Да, надзиратель.       Сердце сжалось и забилось чуть быстрее. Нейд не сомневался, что следующим назовут его, и всё же вдруг почувствовал себя школьником, которого впервые похвалили за отлично сделанную работу. Это ощущение он старался подавить: нечего слишком обнадеживаться и радоваться, это бьёт по мозгам и мешает здраво мыслить. К тому же никто не гарантирует, что его не повозят лицом по полу, как Такора.       — Ты принёс хранилище данных из гробницы Ахра Камата. Не каждый предпочтёт гробницу исследователя и картографа усыпальницам великих тёмных повелителей. Однако ты не прогадал: принесённый тобой артефакт оказался полезнее всех остальных, и намного. Возможно, когда Империя в следующий раз вернёт себе один из потерянных миров, в этом будет и твоя заслуга.       Нейд почтительно склонил голову, уже предчувствуя непременное «но». Ему показалось, что Кондаш смотрел на него чуть иначе, чем на Такора — с каким-то намёком на усмешку. А может, у Нейда просто разыгралось воображение: по лицу Кондаша всегда было трудно что-то прочесть наверняка.       — Кроме того, ты покарал расхитителей гробниц и доставил живой их главаря. С ней уже работают инквизиторы. За это ты достоин отдельной похвалы. Повелитель остался очень доволен тем, как ты прошёл это испытание, Нейд, и надеется, что не разочаруешь его на следующих.       И никакого «но». Его результат просто… Признали лучшим. Нейд прикусил губу, чтобы сдержать улыбку, и склонил голову.       — Сделаю всё возможное, надзиратель.       Кондаш благосклонно кивнул ему… И в этот раз точно задержал на нём взгляд дольше необходимого. Впрочем, не только он: сейчас Нейда исподволь разглядывала вся группа — кто с удивлением, кто со злостью и неприязнью… Встретившись глазами с Крессом, Нейд словно на миг перенёсся на восемь лет назад, когда они были друзьями и радовались каждому успеху друг друга. Вот и сейчас Кресс, кажется, был искренне рад за него… И это было, несмотря ни на что, приятно.       Но всех перебивала ярость Такора. Она бушевала вокруг него ревущим чёрным пламенем — настолько мощным, что едва не прорывалось в реальный мир. Стоявший рядом Алоис уже практически жался к Ирекке — и сейчас даже Нейд не мог его осуждать. Находиться рядом с Такором было действительно страшно. Он непроизвольно, на чистой обиде и злости мог призвать больше Силы, чем большинство из них — сконцентрировавшись до крови из глаз. Вот только Нейд не собирался отступать перед ним. Никогда не отступал и уж точно не стал бы сейчас.       Когда Кондаш позволил им разойтись, Такор первым вылетел из кабинета — мощным, размашистым шагом, напоминая боевой крейсер, на полном ходу рассекающий океан. Сила вокруг него сгустилась настолько, что Алоис, подошедший слишком близко, отшатнулся, будто врезавшись в стену.       Нейд не привык глумиться и пустозвонить, даже когда противник смачно садился в лужу… Но удержаться сейчас было выше его сил.       — Так что ты говорил насчёт того, что мне никогда не сравняться с тобой, Касбир?       Такор обернулся так резко, что стянутые в хвост длинные волосы хлестнули его по плечам.       — Не радуйся раньше времени, Айген, — процедил он. В его тёмных глазах плясали отблески пламени. — Твой успех — стечение обстоятельств. И только. Даже Нила справилась бы с этими мародёрами. Посмотрим, как ты запоёшь, столкнувшись с настоящим противником.       — Такор, ну что ты как маленький? — раздался из-за его спины звонкий голосок Наиры. Вынырнув из-за угла, она обогнула Такора и юркнула к Нейду, прильнула к нему. — Такой большой и грозный, а проигрывать не умеешь. Смирись, так иногда бывает.       Нащупав ладонь Нейда, Наира крепко её сжала. Нейд предостерегающе посмотрел Такору прямо в пылающие, почти нечеловеческие глаза. Если он посмеет хоть шаг в сторону Наиры сделать…       На лице Такора заиграли желваки, сердито раздулись ноздри. На шее вздулись мышцы. В какой-то момент Нейду показалось, что сейчас он ударит Наиру, но Такор всё-таки взял себя в руки.       — Уйми свою девчонку, Айген. Ей, я вижу, не хватает ума держать рот закрытым.       Развернувшись, он зашагал прочь. Свита, молчаливо толпившаяся у дверей, осторожно последовала за ним.       Нейд обернулся к Наире:       — Кто-то собирался ждать меня в библиотеке.       Наира беззаботно пожала плечами:       — Мне стало скучно, и я пришла ждать тебя здесь. И не зря: чуть та-акое зрелище не пропустила… Ты сделал Такора! А я что говорила?       Её лицо светилось от радости, её улыбка — насмешливая, игривая, счастливая, — и влюблённый взгляд предназначались только Нейду, и никому больше. Его сокровище…       — Ещё как сделал, солнце. — Нейд улыбнулся ей в ответ. — На этом испытании Такор проиграл всухую.       Наира, хихикнув, показала язык Такору в спину.       — Пускай привыкает. Ты его на всех испытаниях обойдёшь, Нейд, прямо как на этом. Ты это заслужил.       Вот в этом Нейд уверен не был. Совершенно. По его опыту, Силе было глубоко наплевать, кто в этом мире чего заслуживал, а Такор как был, так и остался опаснейшим противником. Только теперь он ещё и обозлён настолько, что почти готов был придушить Нейда прямо здесь, наплевав на камеры и надзирателя за дверью.       Но об этом он будет беспокоиться завтра.       — Обойду, солнце. Наизнанку вывернусь, но обойду.