***
На того, кто шесть лет безвылазно провёл на Коррибане, станция имени Одила Вайкена производила такое же сокрушительное впечатление, как мегаполис — на жителя глухого сельского мирка. Касбир мог сколько угодно повторять себе, что ситх не должен вертеть головой по сторонам и пялиться круглыми глазами на каждый магазин с яркой вывеской, и всё равно вёл себя как придурок и деревенщина. Одно успокаивало: Алоис, Джанир и Ирекка были ничем не лучше. И ведь действительно было от чего уронить челюсть на пол! Эта станция была не просто главным транспортным узлом Империи — она была настоящим сердцем её финансов и коммерции, качающим вместо крови бесконечные потоки денег. Здесь сходились все торговые пути, снимали офисы крупные корпорации — из Империи и не только, — бесконечно прибывали и отбывали сотни звездолётов — от грузовых транспортников до величавых кораблей ситских повелителей. От кафе, кантин и магазинов, занимавших весь основной ярус, рябило в глазах. Лорды и повелители ситхов запросто ходили среди простых граждан, и это никого не смущало — хотя даже в Каас-Сити простонародье старалось не заступать дорогу и простым ученикам. И всё же Империя не допускала хаоса даже здесь: коридоры и галереи были так широки, что люди легко расходились, не толпясь и не задевая друг друга; ни одно заведение не позволяло себе докучать гостям слишком громкой музыкой или назойливой рекламой; сама станция содержалась в такой чистоте, что в надраенные до блеска полы и стены можно было смотреться, как в зеркало. Иногда мимо панорамных иллюминаторов величественно проплывали целые соединения военных кораблей. Они направлялись к сети доков, верфей и штабов, раскинувшейся прямо по соседству с этим храмом гражданской жизни. Пожалуй, даже к орбитальным базам Дромунд Кааса не было приписано так много флотилий, как к базам Вайкена. Касбир где-то слышал, что боевой мощи, собранной здесь, хватило бы, чтобы разнести в космическую пыль Корусант со всем охраняющим его флотом и десятком планет поблизости впридачу. Возможно, слухи даже не преувеличивали. — Я бы здесь жил, — присвистнул Джанир, чуть ли не крутясь вокруг своей оси. — Вот снял бы комнату в жилом блоке, и не надо никаких апартаментов с поместьями. — Да ну. Через пару недель окосеешь от всех этих торгашей и солдатни в увольнении… — Алоис презрительно скривился. — Касбир, где, говоришь, тут выпить можно? Касбир фыркнул: — Ты с каких-то пор ослеп? — Он выразительно глянул в сторону центральной кантины, к которой, будто к какому-то святилищу, вели две лестницы с противоположных сторон главного холла. Голографические буквы, бегущие вокруг высокой, уходящей далеко наверх шахты лифта, складывались в название «Сияющее кольцо». Алоис уважительно присвистнул: — Шикуем, значит? Эй, Джанир, ты деньги-то захватил? Я за тебя, если что, платить не собираюсь! — Иди ты! То, что у меня нет дядюшки-губернатора, не значит, что я нищий. На кантину уж точно хватит. Ирекка смущённо тронула Алоиса за рукав: — А я вот не знаю… Я деньги от родителей на косметику недавно спустила, а того, что с той экспедиции получила, на дорогу и всякие расходы впритык должно хватить… Улыбнувшись, Алоис развязно приобнял ее, будто бы невзначай погладив по ягодицам. Иллин бы от такого зашипела и отскочила как ошпаренная, но Ирекка кокетливо хихикнула и прижалась к Алоису. — Ну уж за тебя я заплачу, красавица. Джанир-то не моя девушка. — Ага, всего лишь друг! — Джанир ткнул Алоиса в плечо. — Жопа ты жадная, Алоис. — Алкоголь беру на себя. — Касбир выразительно помахал комлинком, на экране которого высветилась круглая сумма — ежемесячное содержание от отца и накопления с работы, которую он частенько брал с тех пор, как ему исполнилось шестнадцать. — Я слышал, тут даже импортный есть, от Доминации и Картеля. — О-о-о! — Алоис радостно хлопнул в ладоши. — Матушка моя для приёмов заказывала вино из Доминации, гости его нахваливали всегда… Могут синемордые, когда хотят! — Никогда не пробовала ничего от инородцев… Это не опасно? Джанир сделал страшные глаза: — Ужасно опасно! Ирекка, красота наша, не рискуй, оставь всё мне! Ирекка, рассмеявшись, шутя поколотила Джанира кулачками. Посмеиваясь и перебрасываясь шутками, Касбир с компанией уселись за столик. Народу было не слишком много — сказывалось то, что даже в общем зале «Кольца», доступном вроде как всем, цены не просто кусались, а могли оттяпать руку по локоть. Сколько пришлось бы отдать за ужин в вип-зале, к которому вёл лифт, Касбир даже гадать не брался. Сделав заказ по голографическому меню, Касбир откинулся в удобном мягком кресле, пригубил вина, действительно оказавшегося великолепным, и прикрыл глаза. Музыка удивительно хорошо отсекала и шум станции, и разговоры других посетителей, давая возможность хорошенько посмаковать мысль, что ему никуда не надо спешить, — по крайней мере, в ближайшие три часа, пока не прибудет нужный шаттл. Он был почти свободен. Мысль о том, что ему придётся возвращаться на Коррибан, была почти издевательской. — Ну, признавайтесь, кому какое дело досталось? — Алоис, который развалился на диване и в одной руке держал бокал густого тёмно-красного вина с чисской Коперо, а другой обнимал Ирекку, выглядел как живая иллюстрация фразы «жизнь удалась!». — Мне — двое дезертиров. Новобранцы. Что-то такое увидели на раскопках древнего храма, что взяли ноги в руки и удрали оттуда. Убежали, правда, недалеко. Лорд, руководивший экспедицией, решил даже руки не марать об них сам, передал дело Академии. Плёвое, как по мне. Даже думать нечего. — Он выразительно провёл большим пальцем поперёк горла. — А у меня — контрабандист. — Джанир презрительно скривился. — Наркодилер, если точнее. Тоже и думать нечего. А у тебя кто, Касбир? Касбир подавил шевельнувшееся внутри недовольство. Не хотел он сейчас думать об испытании! И так голова гудела после бессонной ночи. — Послушница, — всё же ответил он. — Напросилась в экспедицию на Антаред, а там попыталась устроить рабам побег. Идиотку взяли прямо на месте. Не знаю, чего ещё она ожидала. Даже интересно спросить. — Эх, у всех дела как дела, а у меня — бытовуха. — Ирекка обиженно надула губки. — Жена отравила мужа, молодого офицерика. Скукота. Скучнее только контрабандист. Не знаю даже, почему дело Академии передали. Нормальные закончились, наверное. — Да ладно, скучное! — Алоис потрепал её по щеке. — Капризой не будь. Уверен, там такие подробности всплывут, что заслушаешься. О, кстати, а вот и наша еда! — Кстати в контексте яда? — Ирекка вскинула брови. — Не бойся, милый, я тебя не отравлю, пока ты оплачиваешь мне всякие деликатесы… — Улыбнувшись, она соблазнительно облизнула губы кончиком языка. Касбир заметил, что Джанир неловко заёрзал на стуле и закинул ногу на ногу. Касбир хмыкнул, но ничего не сказал. Неудивительно, что Джанира возбуждала Ирекка. Она была красивой девчонкой, спору нет. Не слишком умная, но зато ладная, стройная, с обманчиво-милым, почти детским лицом и буйными чёрными кудрями… Наверное, Касбир не отказался бы от неё в своё время, если бы не любил Иллин. Дроид-официант — несмотря на цены и элитное меню, в заведении почему-то не держали живой прислуги, — принялся расставлять блюда. Джанир, охнув, радостно потёр ладони и едва не вырвал у него из рук тарелку со своим стейком. Алоис, дождавшись, когда дроид уйдёт, принялся с ложечки кормить Ирекку ореховым муссом. От этого зрелища неприятно царапнуло что-то глубоко внутри. Касбир ведь собирался отметить конец первого испытания с Иллин… Хотел ужин роскошный устроить, но всё пошло наперекосяк. Он до сих пор злился на неё из-за вчерашнего, но… Как всё-таки было бы хорошо, будь она здесь. Касбир уже скучал по ней. По её улыбке, голосу, нежным рукам… Даже по её глупостям скучал, если только они не касались Айгена. А ведь ему придётся оставить её на Коррибане. Ещё год она не сможет даже на день его покинуть. Конечно, они смогут видеться, и голосвязь никто не отменял, но всё равно… Вряд ли у Касбира будет время её часто навещать. Хотя роскошная еда и весёлая болтовня друзей быстро подняли ему настроение, Касбир твёрдо решил, что должен помириться с Иллин как можно скорее. А так как ничто не скрепляло примирение лучше хорошего подарка, первым делом после кантины Касбир заглянул в ювелирный магазин, где провёл добрых полчаса, прежде чем нашёл то, что нужно. «Тем, что нужно» оказалась подвеска из сплава платины и золота — солнце с расходящимися во все стороны тонкими лучами и центром из кристалла, в самом деле похожего на раскалённое сердце звёзды. Казалось, он должен гореть изнутри и быть невыносимо горячим в руке. По ободку оправы шла филигранная гравировка — надпись «любовь вечна» на древнеситском. Кто-то сказал бы, что это глупо, даже пошло, но не Касбир. Что пошлого в правде? Он всегда будет любить Иллин, в жизни и после жизни. Они провели вместе достаточно лет, чтобы это понять. Алоис, Джанир и Ирекка вскоре нагнали его — счастливые до безобразия и увешанные ерундой, накупленной на хаттском базаре — секции Вайкена, выделенной Картелю хаттов. Джанир невесть зачем потратился на голографического джаву, который умел суматошно бегать по полу и выделывать в воздухе нелепые кульбиты, Ирекка трепетно прижимала к себе пакеты с одеждой, а Алоис щеголял в громадных очках на пол-лица и утверждал, что теперь может видеть сквозь стены и женские платья. Правда, сказать, какое сейчас нижнее бельё на Ирекке, он не смог, а потому был дружно осмеян. До шаттла оставалось всего-ничего, и Касбир вдруг невыносимо остро почувствовал, что не хочет улетать. В его жизни давно не было такого хорошего дня. Целых три часа свободы, с друзьями… Сколько бы Касбир ни говорил себе, что его компания — лишь свита, за много лет это давно перестало быть правдой. Алоис и Джанир, разумеется, были его свитой, но друзьями тоже. Если испытания не заставят их стать врагами, он постарается не терять их из виду. Хотя бы для того, чтобы периодически повторять сегодняшние три часа.***
— И когда улетаешь? — Шаттл через полчаса, не хочу ждать следующий. Наира вздохнула: — Несправедливо… Почему почти все улетают, а я и Сэлла остаёмся на Коррибане? Почему именно для нас не нашлось дел в других местах? Ты не представляешь, насколько мне хочется свалить отсюда! Нейд привлёк Наиру к себе и зарылся пальцами в её густые каштановые пряди. — Скоро мы все улетим с Коррибана. Потерпи, немного осталось. Ну да, я ненадолго отлучусь, но не ради отдыха же. Вообще не факт, что успею увидеть хоть что-то кроме станций, шаттлов, постов охраны и места, где придётся выносить приговор. Так себе поездка. А ещё… Я буду скучать по тебе. Наир, лучше думай о плюсах. Что-то я не припомню, чтобы в последнее время на Коррибане случались какие-то серьёзные происшествия. Значит, дело тебе доверят не особо сложное. И это хорошо. Наира поморщилась. — В этом ты прав. С делом мне действительно повезло, и всё благодаря тебе. Нужно будет решить судьбу той инородки, которую ты из гробницы притащил. Что там решать-то? Но… Настораживает именно то, что как-то просто. Тот, кто смотрит нашу группу, заранее решил, что с чем-то более сложным я не справлюсь? Сбросил меня со счетов? Я, конечно, не питаю иллюзий на свой счёт. Ученичество мне не светит, испытания бы пройти. Но я и не худшая! Нейд успокаивающе погладил её по волосам. — Тш-ш… Наира, я не думаю, что дело в этом. Ты ведь не знаешь, что досталось другим. И как принималось решение. Возможно, была жеребьёвка не глядя, так тоже случается. Я уверен, что ты справишься и со сложным процессом, но сейчас судьба распорядилась иначе. Зато мне будет спокойнее. Я буду знать, что когда вернусь, мы вместе отпразднуем исход и второго испытания. Наира вздохнула и уткнулась ему в плечо. — Да… Я на это надеюсь. А что у тебя? Очень сложно и заковыристо? — Я только мельком успел глянуть, разбираться в полёте буду. Офицер не подчинился приказу ситха, а что там в деталях, я пока не видел. — У-у-у… Не позавидуешь. Но я верю, что ты во всём разберёшься. Ты очень умный и сообразительный. Нейд невольно улыбнулся. — Ты не хуже. Ладно, Наир, мне пора… Не хочу, чтобы мест в шаттле не осталось. Такор и его лизоблюды туда едва не первыми рванули. — Смотри не задохнись там от их вони. Удачи, Нейд. Я буду ждать тебя. — И тебе удачи, солнце. — Нейд наклонился к её губам и поцеловал одновременно нежно и крепко. — Люблю тебя. Наира горячо ответила на поцелуй и промурлыкала ответное «люблю», а потом всё же отпустила его.***
Станция Вайкен могла произвести впечатление даже на жителей столицы — чего уж говорить об уроженце какого-то Сволтена… На самом деле, Нейд вовсе не считал родной мир «каким-то», но был вынужден признать, что ему далеко до яркости и шума, которые здесь считались обыденностью. Ритм жизни на Вайкене был просто бешеным — стоило только взглянуть, как часто причаливали или улетали разномастные корабли, сколько магазинов и увеселительных заведений умещалось на центральном уровне, как много народа сновало туда-сюда по крытым галереям… Кажется, Нейд видел столько на улицах Сволта, столицы Сволтена, только в день Империи. А уж по обилию красок и неоновых огней Вайкен напоминал скорее Нар Шаддаа, чем имперскую станцию. Наверное, даже на Дромунд Кассе было строже и аскетичнее. Здесь слишком многое зависело от чужих денег, в том числе неимперских. Не сказать, чтобы Нейд сильно разбирался в экономике, но достаточно хорошо понимал, что такое место необходимо. Он сначала не собирался устраивать себе подробную экскурсию по Вайкену, но, взглянув на расписание рейсов до Асвальдена, Нейд слегка приуныл. Эта планета находилась достаточно далеко, в приграничной зоне. Траффик туда-обратно был не особо интенсивным, что и неудивительно — довольно унылый мир, не центр торговли, не курорт, да и промышленность местная ничем не выделялась. Ближайший пассажирский корабль отправится туда только через шесть часов. Что ж, хочет он того или нет, придётся погулять. В теории, можно было и не торопиться: времени им дали неделю. Нейд слышал, как Такор и его дружки обсуждали, куда на Вайкене можно сходить развлечься, что посмотреть. После приземления они разбрелись в разные стороны, но вскоре Нейд заметил в толпе голову папенькиного сынка — тот своим ростом и габаритами выделялся среди снующих по своим делам людей и нелюдей как ранкор среди стайки тук. След в след за ним семенила его свита. Лениво проследив за Такором и компанией взглядом, Нейд заметил, что они свернули к главной кантине на ярусе — заведению, насколько он знал, баснословно дорогому. Явно пошли транжирить денежки и куролесить. Дурни и мажоры! Считают, что всё успеют. Ну-ну… Это только с виду кажется, что испытание простое. Неодобрительно фыркнув, Нейд прошёл мимо кантины. Пусть эти идиоты развлекаются, а он лучше поторопится. Во-первых, быстрее прилетит на Асвальден, во-вторых, даже часа на Вайкене ему хватило, чтобы устать от здешней суеты. После безмолвия и вялого течения времени на Коррибане всё это неслабо давало по мозгам. Нейд, конечно, был рад очутиться за пределами Коррибана, на котором безвылазно провёл почти восемь лет, но предпочёл бы погулять, посмотреть что-то интересное, а не бездумно напиваться. Вызвав интерактивную карту Вайкена и потыкав по разным уровням, Нейд нашёл то, что нужно. Раз уж он не может улететь немедленно, почему бы не погулять по рукотворному парку уровнем ниже? Судя по рекламе, там росли деревья и цветы из самых разных миров. Даже имелись пруды с рыбками и какие-то птицы. Должно быть, приятное место. Во всяком случае, воздух там явно свежее и естественнее, чем здесь. Кажется, с местными толпами даже мощнейшие системы вентиляции и очистки воздуха не справлялись. Кивнув самому себе, Нейд нашёл пассажирский лифт и отправился вниз. Парк не обманул ожиданий: довольно большой, много разнообразной зелени и ярких цветов, где-то среди деревьев затаились щебечущие птицы. Нейд гулял по аккуратным искусственным дорожкам из какого-то материала, похожего на настоящий камень, и вдыхал полной грудью ароматный воздух. Как же хорошо! И пусть этому парку было далеко до великолепной природы Сволтена, сейчас он казался Нейду просто каким-то чудом. После пустынного Коррибана — просто другой мир! Даже больше того: настоящий микромир в мире высоких технологий, металла и пластика. Нейд гулял по парку часа два, просто блуждая по дорожкам, а потом, выйдя с другой его стороны, увидел приятное на вид кафе с неброской вывеской. Здесь, на уровне ниже, тоже было полно разнообразных заведений, но явно статусом попроще, а значит, и не таких кусачих по деньгам. Нейд уже давно проголодался, по времени Академии как раз должен был начаться обед, поэтому он рискнул зайти в это кафе. Меню, хоть он и боялся худшего, оказалось вполне по карману, и Нейд позволил себе даже мороженое — давно забытое удовольствие из какой-то другой жизни… Если печенье или конфеты в Академии достать было возможно, то мороженое — нет. Если, конечно, ты не мажор типа Такора. Сытый и вполне довольный жизнью, Нейд посмотрел на хронометр: ещё четыре часа до вылета. В парке погулял, в кафе пообедал… Чем бы ещё заняться? Повертев головой по сторонам, Нейд приметил ещё кое-что интересное: по другую сторону «улицы» находился магазин со всякими женскими штучками. Вчера Наира сделала ему шикарный подарок… Потратила кучу денег. А ведь её семья была не богаче его. Он просто обязан подарить ей что-нибудь в ответ, порадовать. Тем более Наира так расстроилась из-за того, что ей не удалось хоть ненадолго улететь с Коррибана. Решено! Нейд уверенным шагом преодолел небольшое расстояние до магазина и зашёл внутрь. Конечно, он чувствовал себя ужасно глупо и странно среди разных заколочек, расчёсок и прочих девчачьих прелестей, но отступать было поздно. Найдя витрины с украшениями и с опаской глянув на цены, Нейд вздохнул: многое здесь было ему не по карману. Но он всё же внимательно рассмотрел ассортимент и в итоге нашёл то, что ему подходило — и не только ценой. Милый браслетик из имитации драгоценных камней. Если не умеешь разбираться, то и не отличишь от настоящих. Красивая вещица… Прикинув размер тонкого запястья Наиры, Нейд решил, что ей подойдёт. Быстро сцапав браслет и расплатившись, Нейд с облегчением выскочил из магазина. Он потратил почти все свои деньги, но был уверен, что оно того стоило. Наире понравится. Пора привыкать делать ей подарки. Совсем скоро они смогут жить вместе… Улыбнувшись своим мыслям, Нейд отправился дальше. И пусть его кошелёк сильно похудел, сейчас он был в приподнятом настроении. Наверное, и правда неплохо, что он получил маленькую передышку. Она очень важна перед новым испытанием… А оно, судя по всему, будет непростым. Нейд помотал головой, прогоняя тревогу. У него ещё будет время заняться подготовкой к судебному процессу: лететь почти два дня. Так какой смысл сейчас портить себе настроение и тратить оставшиеся часы свободы на переживания? Наоборот, нужно порадовать себя хоть чем-нибудь ещё, пока есть возможность! Станция Вайкен снова сама подкинула ему идею — достаточно было снова покрутить головой и почитать рекламные вывески. Тут недалеко находился ещё и голотеатр, а Нейд не смотрел голофильмы с того момента, как отправился в Академию. Ну, кроме учебных, разумеется. Билет стоил совсем недорого, время позволяло, поэтому Нейд даже смог выбрать что-то на свой вкус — какие-то приключения, лёгкий, даже местами забавный фильм. То, что надо, чтобы разгрузить мозг. В итоге к трапу корабля Нейд подошёл, нагруженный впечатлениями по самую макушку. Он устал, даже вымотался, но усталость была приятной. Он уже забыл, каково это — когда проводишь столько времени так, как хочешь… Когда хоть ненадолго никому ничего не должен. Ещё раз заглянув в коробочку и полюбовавшись браслетом, Нейд улыбнулся. Он получил передышку и использует её себе на пользу. Впереди трудное испытание, но он будет к нему готов.