Сквозь огонь

      Всё, что Нейд знал об Асвальдене до второго испытания, — такая планета существует. В файлах, присланных на датапад, информации было чуть больше, но тоже не ахти. Приграничный мир, часто становившийся театром боевых действий. Несколько раз переходил из рук в руки, сейчас снова принадлежит Империи. Атмосфера пригодна для дыхания, есть растительность, климат умеренный, основной ландшафт — равнины. Местные жители занимаются сельским хозяйством и лёгкой промышленностью. В общем, ничего примечательного. Если бы не важное расположение, вряд ли кто-нибудь стал бы сражаться за эту планету. Но хотя бы понятно, почему Нейда направили именно сюда. На Асвальдене базировалась довольно крупная группировка войск, а на поверхности располагалась главная военная база сектора. Офицер, нарушивший приказ, был отправлен с линии фронта под стражу и ждал вынесения приговора в местных застенках.       Во время пути Нейд успел подробно ознакомиться с материалами дела и был уверен, что уже знает, какое решение примет. Оставалось только лично поговорить с заключённым и проверить некоторые предположения. Надзиратель Кондаш говорил, никто здесь не оспорит решение Нейда. А вот дальше… Дальше ему придётся доказать, что он не спятил и находился в здравом уме и твёрдой памяти.       С орбиты Асвальден выглядел даже привлекательно — приятный зелёный мир, пусть и небогатый. Не Сволтен, конечно, но наверняка жить здесь было бы комфортно, если бы не постоянные войны. А вот поверхность скорее разочаровывала — города, похожие на укреплённые цитадели (да ими и являлись), всё строго, лаконично и серо — даже по имперским меркам. Всё говорило о том, что людям здесь не до радости.       Нейд не стал терять время на экскурсию по столице — всё равно смотреть было особо не на что, — и сразу направился к зданию штаба — такому же монументальному и неприветливому, как вся окружающая архитектура. Его пропустили без вопросов, стоило показать иденткарту и назвать цель визита. Удивило Нейда то, что принял его сам командующий здешней военной группировкой. Это действительно было странно… Речь ведь шла о простом майоре, разве нет? Неужели дело важнее, чем он думал? Ну да, неподчинение командиру-ситху — серьёзное преступление. Но обычно всё решалось довольно быстро, на месте и без вмешательства высшего командования из числа не-ситхов. Офицер перешёл кому-то дорогу? Кого-то выбесил лично? А если так, то… Почему столь важное дело доверили простому послушнику? Обычно выпускникам Академии всё же не доверяли решать судьбу кого-то важного. В затылке неприятно закололо. Неужели кто-то решил его руками решить свои проблемы? Что ж… Как бы там ни было, Нейд собирался судить исключительно в соответствии с законами Империи и руководствуясь собственной совестью.       Командующий был с ним достаточно учтив — несмотря на то, что Нейд пока что был всего лишь послушником.       — Нас предупредили о вашем прибытии, сэр. Вы ведь уже ознакомились с материалами дела?       — Да, генерал Россен. Есть ли что-то ещё, что мне необходимо знать?       — Насколько мне известно, вам была предоставлена полная информация, сэр.       — В таком случае не будем тянуть. Я хочу поговорить с обвиняемым наедине. Как только что-то решу, непременно вам сообщу.       Генерал отвесил учтивый поклон.       — Как пожелаете, сэр.       Нейда проводили в тюремный блок, в комнату для допросов, и закрыли за ним тяжёлую дверь. Охрана осталась снаружи, хотя это была скорее формальность, — Нейд знал, что ему ничто не угрожает. Дав себе привыкнуть к неприятному холодному свету и тусклым серым стенам, Нейд наконец-то обратил взгляд на человека, чью судьбу ему придётся решить в ближайшее время.       Мужчина тридцати пяти лет, с гордой выправкой и осанкой, несмотря на надетые наручники. Крупный, плечистый, в отличной физической форме. Лицо спокойное, внешне ничего не выражало, хотя Нейд без усилий считывал настороженность и волнение офицера. Судя по щетине на щеках, этот человек провёл в заключении не меньше недели. На Нейда он глядел устало, кажется, уже смирившись со своей судьбой, но и с любопытством тоже.       — Я — послушник Нейд Айген. Мне поручили вынести приговор по вашему делу, майор Даррен. В вынесении верного приговора я заинтересован не меньше вас, поскольку от него зависит не только ваша, но и моя жизнь. Так что я надеюсь на ваше сотрудничество и правдивые ответы.       Майор склонил голову почтительно, но без излишнего подобострастия.       — Я готов ответить на все ваши вопросы, сэр.       Нейд кивнул и уселся в жёсткое металлическое кресло напротив заключённого.       — Из материалов дела мне известно, что во время боевых действий на планете Гаррас вы командовали ротой солдат. Положение было достаточно сложным, ни одна из сторон не имела решительного преимущества. Ваш командир собирался изменить ситуацию в пользу Империи и приказал вам и вашим людям атаковать одно из укреплений Республики. Достаточно важную точку, овладев которой, наши войска могли бы продвинуться далеко вперёд. Но вы отказались выполнять этот приказ. Всё верно?       Майор Даррен посмотрел на него твёрдо и решительно.       — Так точно, сэр.       — После чего вас отстранили от командования и отправили сюда. Также мне известно, что вы позволили себе оскорбить вашего командира-ситха, за что вас наказали сразу на месте.       Тут Даррен поморщился.       — Верно, сэр… Я узнал, что такое молнии Силы.       — Но в материалах дела не сказано, как именно вы оскорбили ученика Юкана.       Даррен скривил губы в невесёлой усмешке.       — Я знаю, что не имел права такое говорить, сэр. Тем более ситху. Обычно я почтителен и соблюдаю субординацию, чего и от своих людей требую. Но я был на эмоциях. Назвал милорда Юкана самодуром… За что и получил.       Нейд кивнул сам себе. Да… Можно сказать, майору повезло, что его не убили на месте, а отправили под трибунал. Видимо, он был всё же на достаточно хорошем счету и имел авторитет, или же ученику Юкану тогда было просто не до строптивого офицера.       — Почему вы так сказали, майор? Что послужило причиной? Почему вы не выполнили приказ? Материалы дела — лишь сухие факты. Мне нужна ваша оценка.       Даррен вздохнул.       — Я не привык обсуждать приказы ситхов, сэр, даже если они мне не нравятся. Но в этот раз… Я понимал, что наш командир совершает огромную ошибку. Он хотел добиться преимущества и красивой победы, но какой ценой? Он приказал атаковать противника, заведомо превосходящего нас в силе. Респы там так окопались… Даже если бы мои ребята смогли их выкурить оттуда, мы бы не смогли развить наступление. Во время атаки я бы потерял всех или почти всех. Кто атаковал бы? Подкреплений у нас не было, их обещали прислать не раньше, чем через месяц. Почему, думаете, на поле боя временный паритет был? Что мы, что респы использовали все свои ресурсы и ждали, кого первым осчастливят дополнительными вливаниями техники и людей. Любая атака в тот момент была бессмысленной. Это… Была бы бойня, сэр. Я не трус! Но я отвечаю за жизни своих солдат. Мы все готовы отдать жизнь за Империю, но почему жертва должна быть бессмысленной? Ради чего? Просто чтобы кто-то поставил себе галочку в личном деле? Смог на свой счёт записать победу, которая не принесла Империи реальных результатов, зато стоила жизни хороших солдат? Вот с этим я и был несогласен, сэр… Как бы я ни пытался переубедить ученика Юкана, он был непреклонен. Ну вот я и… Но я был прав! Я знаю это. Ученик Юкан заключил меня под стражу и передал командование моему заму. Тот спорить не осмелился. Он сделал так, как ему приказали. И сам погиб, и роту нашу угробил… А цель, как я и предполагал, не была достигнута. Но почему-то… Это словно не имеет значения для нашего командования. Ну да, мы, пехота — лишь расходный материал. А ситх, любой ситх, даже если он действительно поступил как самодур, будет для всех прав.       Нейд смотрел на майора со всё большим уважением. Тот прекрасно понимал, что сейчас своими откровениями только усложнил себе жизнь. Вместо того, чтобы попытаться оправдаться, как-то смягчить приговор, он продолжал гнуть свою линию. Даррен считал, что он прав, а ситх — нет. И говорил об этом прямо. Этой своей прямолинейностью, честностью и желанием сохранить жизни своих солдат майор Даррен напомнил Нейду отца. Тот тоже был правдорубом и не признавал авторитеты только по праву рождения. И сам пострадал от подлости того, кто важнее и сильнее. Пусть и не ситха. Нейда до сих пор жгла обида, что Инар Айген, пострадавший за интересы Империи, отличившийся в кровопролитном сражении, получает жалкую пенсию по инвалидности, а его бывший командир присвоил себе его заслуги. Уже давно Нейд пообещал себе, что когда станет ситхом, первым делом восстановит справедливость.       Но вот у этого офицера родни среди ситхов не было. И заступаться за него никто не собирался. Из досье следовало, что майор Даррен происходил из очень простой семьи. Успешно сдал экзамены при поступлении в военную Академию, закончил её с отличием и зарекомендовал себя только с лучшей стороны. Честный, верный, талантливый командир, и при этом не дебил-идеалист. Прекрасно понимал, какой ценой даются победы, и был готов на необходимые жертвы.       А вот этот ученик Юкан… Нейд не знал о нём ничего, кроме того, что этот ситх уже без пяти минут лорд. Сильный, амбициозный, честолюбивый, родовитый. Такие, как Даррен, для него — расходный материал. Ротой больше, ротой меньше… О чём он думал, посылая людей в бессмысленную атаку? Наверняка и правда просто хотел заработать себе побольше очков. Нейд таких терпеть не мог. И понимал, почему Даррен взбрыкнул. Нет, для Нейда в этом деле всё было однозначно…       Нейд какое-то время задумчиво смотрел на майора. Тот неуверенно заёрзал на стуле.       — Спасибо за рассказ, майор, — наконец-то встряхнулся Нейд. Он очень старался, чтобы по его лицу не было видно, что он думает на самом деле. — Приговор будет вынесен в ближайшее время. Вам сообщат.       Нейд поднялся и снова в упор посмотрел на Даррена. Тот не отвёл взгляд, в глазах его промелькнула мрачная решимость. Он был готов. И считал, что уже знает приговор. Готовился к этому.       — Спасибо, что выслушали, сэр, — спокойно кивнул он. — Возможно, моя история послужит кому-нибудь уроком.       — Непременно послужит, майор, — едва не усмехнулся Нейд, а потом покинул комнату для допросов. Оставалось снова найти командующего и озвучить вынесенный вердикт…       Генерал Россен явно не ждал его так быстро, но снова был сама любезность.       — Вы поговорили с заключённым, сэр Айген? Могу ли я узнать, вынесли ли вы какое-то решение по его делу? — Судя по тону, генерал даже не сомневался, каков будет приговор.       Нейд спокойно кивнул.       — Да, генерал, я готов озвучить вам вердикт. — Он сделал паузу. — Мне сообщили, что моё решение не будет оспорено. Более того, приговор будет немедленно приведён в исполнение.       — Всё верно, сэр. Мы подчинимся любому вашему решению. Разбираться, верное оно или нет, не в моей компетенции.       — Благодарю, генерал. Приговор по делу майора Даррена таков: он полностью оправдан и должен быть немедленно освобождён из-под стражи. После чего майор вернётся к исполнению своих обязанностей в полном объёме и прежнем звании. Поскольку у него случились… трения с его командиром-ситхом, я рекомендую перевести майора Даррена в другое подразделение, под командование другого ситха. Такой офицер нужен Империи, он может принести ей большую пользу. Но чтобы впредь подобных ситуаций не повторялось, до майора Даррена нужно донести, что говорить с ситхом необходимо всё же более почтительно. По сути он был прав, но форму должен был выбрать иную. Однако, поскольку наказание за оскорбление ситха майор уже понёс, я не считаю себя вправе наказывать его за одно и то же повторно. Думаю, небольшой беседы будет достаточно. Моё решение понятно, генерал Россен?       — Так точно, сэр. Будет исполнено. Я немедленно распоряжусь.       Генерал, кажется, едва не уронил при мальчишке-ситхе челюсть на пол. Нейд понимал, почему. Генерал явно ожидал иного вердикта. Никто не сомневался, что послушник пойдёт по наиболее простому и безопасному пути. Оскорбление ситха и неподчинение его приказу — достаточный повод для казни. Никто не осудил бы Нейда за подобное решение. Но против совести Нейд идти не мог. Интересно… Именно такое дело выпало ему случайно? Или тот таинственный повелитель прекрасно знал, кому что давать? Что, если он знал, чей Нейд сын? На чью сторону, скорее всего, встанет? Что он не мог просто так пройти мимо подобного произвола? Для Такора уж точно прав был бы ситх… Этот мажор вообще не может допустить мысли, чтобы простой смертный оспаривал его приказы. Он же ситх, и уже только поэтому прав! А таких, как Такор, много… Да и простые военные давно привыкли к подобному порядку вещей.       Кажется, Нейд сейчас поломал вековые устои… И не жалел об этом. Майор Даррен останется жив и действительно принесёт Империи пользу. Преступно лишать его жизни просто за то, что он не хотел вести на бойню своих солдат. Вот только… Посчитает ли повелитель решение Нейда правомерным? Если он такой же типичный ситх, как Такор и его папочка, то, скорее всего, Нейд этим вердиктом подписал приговор себе… Но узнает он об этом уже на Коррибане.       Нейд мысленно вздохнул, представив себе непередаваемое выражение на лице Кондаша. «Что ты натворил, Айген?..» Но Нейд тут же усилием воли выкинул образ скривившегося надзирателя из головы. Кондаш ведь сказал, что каждый послушник будет отстаивать перед ним своё решение. Кондаш будет топить всех без исключения. Задавать щекотливые вопросы. По пути назад как раз будет время, чтобы продумать линию защиты.       Нейд вернулся в здесь и сейчас, к генералу Россену.       — Очень хорошо, генерал. В таком случае, думаю, я могу вас покинуть и вернуться на Коррибан.       Генерал поспешно кивнул.       — Да-да, конечно, сэр. Желаю вам удачи… Надеюсь, вы пройдёте испытание.       Сказано это было таким тоном, что Нейд ни капельки не сомневался: сам генерал в это не верит. Только не после такого вердикта. Видимо считает, что принесло на его голову какого-то странного. Не так уж он и неправ. Но Нейду было всё равно. Генерал быстро о нём забудет, и ему уж точно нет дела до того, казнят Нейда или нет.       Они быстро попрощались, соблюдая все формальности, и Нейд наконец-то покинул кабинет командующего. Всё, он свободен! Теперь можно было покинуть и здание штаба, и сам Асвальден. Сразу, как только получится сесть на корабль до станции Вайкен. Задерживаться здесь точно не хотелось.       Когда он уже почти добрался до выхода, его вдруг неуверенно окликнули:       — Сэр Айген…       Нейд обернулся и увидел майора Даррена — уже без наручников, в форменной рубахе с возвращёнными ему знаками различия. Нейд улыбнулся:       — Майор.       Тот вдруг растянулся у его ног и выдохнул:       — Спасибо, сэр… Я… я… Правда не ожидал… такой приговор… Я думал, что всё… Разве станет ситх оправдывать того, кто посмел ослушаться ситха? Я рад, что ошибся… Вы спасли мне жизнь! Я обязан вам всем!       — Встаньте, майор. Мне достаточно просто вашей благодарности. Я не мог допустить, чтобы такой хороший офицер был казнён. Считайте, вы сами себя спасли вашей безупречной службой Империи.       Даррен поднялся и с благоговением посмотрел на него.       — Вы… Очень добры, сэр. Поверьте, я никогда этого не забуду. Надеюсь, вы сможете стать ситхом. Империи нужны такие ситхи, как вы.       Нейд удивлённо хмыкнул. Слышать такое было ужасно приятно… Учитывалось бы ещё хоть кем-то мнение неодарённых.       — Благодарю вас, майор. Буду на это надеяться. Удачи вам, берегите себя.       Нейд не стал ждать очередного потока благодарностей и поспешил на выход.