Сквозь огонь

      Шутки кончились. Не то чтобы многое изменилось по сравнению со вчерашним утром, но почему-то это чувствовалось. Никто не перешучивался в коридоре перед кабинетом надзирателя, никто не бил друг друга в плечо и не желал удачи перед испытанием. Настороженность и нервозность пришли на смену ажиотажу и предвкушению скорой свободы, хотя та была ближе, чем когда-либо.       Третье испытание было финальным рубежом. Именно он чаще всего превращал вчерашних друзей в смертельных врагов, а молодых послушников — в безымянные тела, недостойные даже погребения. Наверное, из всей группы только Касбир сейчас и оставался спокоен — и даже не потому, что был полностью уверен в победе. Валились на испытаниях порой и самые лучшие, отец любил ему в красках об этом рассказать после очередной взбучки. Просто Касбир давно заметил за собой полезное свойство: не волноваться заранее. Дважды он не умрёт, а постоянный страх смерти мог её только приблизить.       Кондаш приветствовал их не более и не менее мрачно, чем всегда. Но это не обнадёживало: Кондаш и хвалил, и приговаривал к смерти с одинаково кислой миной.       — Вы дошли до третьего испытания почти в полном составе. Неплохо. Последнее испытание покажет, кто из вас сможет покинуть Коррибан ситхом, кто удостоится чести стать учеником повелителя… А кто останется здесь навсегда. Не рассчитывайте, что оно будет лёгким.       Кондаш выдержал паузу. По правую руку от Касбира нетерпеливо размял пальцы Алоис. Айген, как всегда стоявший с краю шеренги, прожигал надзирателя взглядом. Аж холку вздыбил, как сердитый бойцовый пёс… Губы Касбира дёрнулись в усмешке. Айген не мог не понимать, что проиграет, если дойдет до прямого противостояния между ними, и всё равно готов был драться до конца. Жаль всё-таки, что не удалось заполучить его в свиту…       — Повелитель предоставил вам самим решать, насколько суровому испытанию вы подвергнетесь. Те, кто понимает, что недостаточно сильны, чтобы претендовать на роль ученика повелителя, должны будут лишь доказать своё право именоваться ситхами. Для этого необходимо отправиться в руины Канисета и добыть там две вещи: трофей с убитого зверя и любой документ из городского архива на изначальном носителе. Пройдя это испытание, вы станете полноправными ситхами, но путь к ученичеству будет для вас закрыт.       Касбир мысленно сделал пометку: значит, повелитель хочет оставить в живых как можно больше тех, кто годится в ситхи хотя бы с натяжкой? Может быть, оно и разумно… Даже лёгкое испытание было достаточно сложным, чтобы отсеять слабаков и идиотов, а остальные вполне могут послужить Империи на нижних звеньях пищевой цепочки.       «Наверняка Айген решит, что это не для него. Выскочка…»       — Теперь испытание для тех, кто рассчитывает на большее. Повелителя интересуют три артефакта. Первый — любимый клинок Арваша Гратха, выкованный им собственноручно. Второй — лабораторный архив Дароша Магра, в котором содержатся записи обо всех его экспериментах не менее чем за полвека. И третий — ядро памяти боевого дроида класса «Покоритель», восьмой, экспериментальной модели, который был разработан лично для владыки Рагноса незадолго до его смерти. Вы должны будете отыскать и доставить один из этих артефактов. Как вы это сделаете — ваша проблема. Срок на это испытание — неделя. Задержитесь хотя бы на день, и оно будет считаться проваленным. Вопросы?       Обычно задавать вопросы Кондашу не решался никто. Но тут неожиданно для всех подал голос Айген:       — У меня есть вопрос, сэр. Если артефакты принесут двое или трое, кто станет учеником повелителя?       Касбир тихонько хмыкнул. Ну да, ну да, Айген и правда метит в победители. Вот упёртый.       — Это будет решать повелитель, — отрезал Кондаш. — Если вопросов больше нет, всем разойтись.       Едва они вышли из кабинета, ребята из ближнего круга, не сговариваясь, обступили Касбира. Лица у всех были непривычно серьёзные.       — Ну, вот и оно, получается? — Алоис нервно ухмыльнулся. Джанир ответил ему такой же кривой ухмылкой, Ирекка зачем-то принялась теребить кончик косы. — Ну что… Удачи нам всем, наверное. С этого дня мы все сами за себя.       — Да уж… Как-то не по себе. — Джанир зачем-то сжал ладонь на рукояти меча. — Ну, мы-то с Иреккой точно пойдём в Канисет, как большинство. Мы ещё пожить планируем, да, Ирекка?       — Точно. Я не такая дура, чтобы становиться на пути у кого-нибудь из вас, парни. Особенно у тебя, Касбир.       От Касбира не укрылось, как перекосило Алоиса от этих слов. Дура Ирекка то ли действительно не понимала, как это звучит, то ли уже списала со счетов Алоиса и подлизывалась к Касбиру. Дура что так, что этак.       — Разумно. — Касбир кивнул. — Удачи вам, ребят. Может, ещё увидимся после испытаний.       — Да. Было бы неплохо, — сказал Алоис и замолчал, тяжело глядя на Касбира.       Невысказанные слова повисли в воздухе. Нетрудно было догадаться, о чём думал Алоис. «С этого дня каждый сам за себя». Это правда. Их банды больше нет… И Алоис — больше не правая рука Касбира. Он, наследник знатного рода, сильный и талантливый молодой ситх, имеет полное право побороться за своё будущее наравне с бывшим вожаком. И никто в здравом уме не посмеет его осуждать.       — Алоис. — Касбир тронул друга за плечо. — На два слова.       Алоис кивнул, и они отошли чуть в сторону. Этот разговор для остальных не предназначался.       — Кас… — Алоис запнулся, возможно, вспомнив, что Касбир никогда не позволял ему называть себя сокращённым именем. Поймав понимающую улыбку Касбира, усмехнулся в ответ. Прежний статус уже не имел никакого значения. Здесь и сейчас они равны. — Как бы всё ни повернулось… Я тебя не забуду.       Касбир крепко пожал его руку.       — А я — тебя, друг.       Слово сорвалось неожиданно легко. Друг. Касбир никогда не называл так вслух никого из своей свиты, а вот теперь оно пришло само. Возможно, поначалу всё было не так, но за эти годы Алоис в самом деле стал ему другом. Единственным настоящим из всех.       — Ты пойдёшь за особым артефактом?       Алоис стойко выдержал его взгляд.       — Да. Я не отступлюсь просто так, Кас. Я должен хотя бы попытаться… Иначе хорош же из меня наследник будет.       Касбир сглотнул ком в горле. Да… Справедливо. Совершенно справедливо.       — Понимаю. Но, Алоис… Я предлагаю пойти за разными артефактами. Если в конце схватки никак не избежать, у нас останется хотя бы один последний вечер в кантине. А там, возможно, никому из нас не придётся умирать. Мы не знаем, скольких повелитель готов взять в ученики. Недаром же артефакта три.       Алоис сжал его руку.       — Идёт, Кас. Я выбираю клинок Арваша Гратха. Он ведь мой предок. Справедливо будет, если его клинок найду именно я.       — Согласен. Тогда… Архив Магра, пожалуй. Удачи тебе, Алоис.       — И тебе, Кас. Я ещё хочу выпить с тобой после того, как всё закончится.