Сквозь огонь

      Через несколько часов после оглашения условий третьего испытания Нейд и Наира встретились в условленном месте. Нейд подозревал, что когда Наира узнает, куда он намылился, реакция её будет бурной. Но вначале…       Крепко обняв её и поцеловав, Нейд усмехнулся:       — Кажется, нас обоих распирает от новостей. Кто начнёт?       Наира неохотно оторвалась от него и скорчила гримасу.       — Давай я. Хочу убедиться, что я всё правильно понимаю.       — Тогда выкладывай.       Наира слегка нахмурилась:       — С виду задание очень простое. Многие удивлены. Мол, и всё? У нашего повелителя такая тощая фантазия? И уже радостно побежали выполнять. Хотя нам дали неделю, а это уже говорит о том, что нужно включить мозги.       — И что же это за задание?       — Мы должны отыскать гробницу лорда Ратафа Баруса и, цитирую, «принести оттуда повелителю любой ценный артефакт». То есть на всех одно задание. Разумеется, мы первым делом кинулись смотреть, что это за лорд, где его гробница, в каком она состоянии. Первой мыслью была знаешь какая? Всё украдено до нас. То есть ценного осталось мало, кто успел, тот молодец. Но нет! Судя по архивным данным, этот лорд был известен своими историческими исследованиям. В его гробнице вполне могут храниться интересные документы ушедших эпох. И, судя по карте, гробница эта не была разрушена, а ещё в неё не успели запустить загребущие лапы современные археологи. По всему получается, что перед нами настоящая сокровищница, которая так и манит. Просто приди и исследуй, а потом забери, что понравится.       — Звучит и правда заманчиво.       — Ага. Но я нутром чую какой-то подвох. Если всё так просто, то с этим испытанием справится даже слабак. Разве повелителю нужен ученик, который не преодолеет какие-то особые трудности? Значит, есть что-то ещё. Какой-то скрытый уровень, что ли…       Нейд кивнул. Да, похоже на то.       — Есть какие-то соображения?       — Да. Мне кажется, что по-настоящему ценные артефакты надёжно спрятаны. И придётся попотеть, чтобы найти их. Мог этот лорд выставить на всеобщее обозрения обманку? Или просто что-то не особо ценное? Думаю, мог. В общем, не знаю, как остальные, а я первым делом пойду в библиотеку и раскопаю всё, что известно о лорде Барусе. И про его гробницу тоже почитаю. Хочу понять, что мне искать. И где. Если окажется, что я неправа, и надо было просто дойти до гробницы, я буду разочарована.       Нейд ободряюще сжал ладошку Наиры.       — Знаешь, думаю, ты права в своих подозрениях. Вам ведь не дали задание на скорость. Тогда ещё имело бы смысл просто найти гробницу и притащить оттуда хоть что-то. У нас похожее задание дали тем, кто не претендует на ученичество. А в то, что ваш повелитель — дурак, я тоже не верю. Значит он явно хочет проверить вашу смекалку и сообразительность. На твоём месте я тоже начал бы с поисков в библиотеке. Ты умница.       Наира сразу заулыбалась:       — В-о-от! Раз ты так говоришь, значит, я точно права. Ну и пусть остальные бегут туда, сверкая пятками. Даже если я ничего не найду в архивах… Ну, уж что-то мне всё равно перепадёт.       Нейд кивнул:       — Правильно.       Наира как-то хитро извернулась в его руках и посмотрела ему в глаза.       — Теперь ты рассказывай.       Нейд сразу подобрался. Вот сейчас Наира точно захочет его покусать… Но он всё же придал лицу фирменное безмятежное выражение.       — От нас не стали скрывать, что хотят на самом деле. Наоборот, очень чётко озвучили, что нужно делать. Кто не претендует на ученичество, отправятся в Канисет и поохотятся на животных, а после — на городской архив. Тем же, кто хочет попытать удачу в ученичестве, повелитель дал на выбор три задания…       Когда Нейд озвучил Наире, какие артефакты хочет получить таинственный повелитель, глаза её расширились от удивления.       — Губа не дура у вашего повелителя. И что же выбрал ты?       Нейд посмотрел на неё как можно увереннее:       — Дроида повелителя Рагноса.       Наира сразу побледнела.       — Почему его?..       Нейд пожал плечами.       — Не могу сказать наверняка. Но тянет именно на это задание. Возможно, Сила подсказала.       — Нейд, но, возможно, это самое опасное задание из всех. Ты ещё найди этого дроида!       — Вот этим я и планирую заняться в ближайшее время. Я понимаю, что будет сложно. Но, скорее всего, дроида следует искать рядом с самим владыкой Рагносом, в его гробнице. Но не волнуйся, сначала я тоже изучу информацию в библиотеке.       — Если думаешь, что ты меня этим утешил, то наоборот! Даже сопливый младший послушник расскажет тебе кучу слухов об этом месте! Нейд, ау! Ты же тоже должен быть в курсе. Это огромная гробница. А после бомбёжки она сохранилась очень плохо. Куда ни шагни — везде опасность. Даже если окажется, что дроид там, ты сначала должен попасть в саму гробницу, а потом в нужный её сектор. По пути, скорее всего, встретишься с кучей неприятных сюрпризов. Если дроид в неисследованном пока секторе, тебе ещё с охраной справиться придётся. Я уж молчу о том, что дроид, если он ещё работает, вряд ли добровольно отдаст тебе своё ядро.       Нейд снова успокаивающе сжал её ладонь.       — Я это знаю, Наира. Будет трудно. Но на то оно и финальное испытание.       Наира поджала губы.       — Но… Может, приглядишься и к другим заданиям? Может, лучше выбрать что-то другое?       — Ты считаешь, что повелитель выбрал три совсем разных по сложности задания? Какое-то совсем простое, какое-то совсем лёгкое? Но зачем ему это?       — Да откуда я знаю? Я не он! Мало ли, что у него на уме!       — Если это так, мне тем более нет резона выбирать самое лёгкое задание, Наира.       Та насупилась, поджала губы и глянула на него исподлобья:       — Нейд… Как бы не оказалось, что только одно из его заданий реально выполнимо. Что если два — это пустышка? А что-то найдёшь ты только в одном месте? Может, ваш повелитель решил всё доверить воле Силы. Кто угадал, тот молодец. Тот и станет учеником.       — Возможно. Но как по мне, это уже перебор и паранойя Потому что где гарантия, что все послушники, решившие добиваться ученичества, не выберут один и тот же артефакт? Что тогда? Придут все в неправильное место, ничего не найдут. Все провалят испытание. Повелитель остаётся без ученика. Оно ему надо? Бывали случаи, конечно… Но я думаю, что повелитель всё же достаточно честен с нами. Он дал право выбора, просто озвучив условия. Значит эти артефакты примерно равнозначны. И задания по их поиску — тоже. Если ему принесут все три артефакта, Кондаш сказал, повелитель будет сам решать, кого выбрать. Всё честно.       Наира вздохнула, прикрыла глаза и какое-то время просидела так, не шевелясь. Когда она всё же открыла глаза, лицо её стало совсем серьёзным:       — Значит, не передумаешь? Пойдёшь за дроидом?       — Да. Не думаю, что это задание сильно лучше или хуже остальных. Ну чего ты?.. Ты в меня вдруг перестала верить, что ли?       — Нет! Я просто боюсь за тебя, Нейд. Очень боюсь. Шутки кончились. Что бы ни придумал наш повелитель, ваш явно более крут и хитёр. Ваши задания сложнее.       Нейд едва сдержался, чтобы не зарычать. Не стоило срываться на Наиру. Она ведь действительно боится за него… Он вздохнул:       — Наир, что ты мне этим сказать хочешь? Чтобы не ходил и забыл про шанс стать учеником? Солнце… Да пойми ты. Всё слишком далеко зашло. И уже давно. Я не отступлю в последний, решающий момент. Мне недостаточно быть просто ситхом. Кем бы ни был этот повелитель, я должен хотя бы попытаться попасть к нему. Если он в итоге сам выберет Такора… Я хотя бы буду знать, что сражался до конца, а не сдался без боя. Ты что, хочешь, чтобы я сам себя уважать перестал? Чтобы такоровские лизоблюды потом ржали надо мной и говорили, что я попросту струсил?       Наира замотала головой:       — Конечно не хочу, Нейд! И я всё понимаю… Просто очень переживаю.       Нейд осторожно привлёк её к себе и снова обнял.       — Недолго переживать осталось, солнце. Через неделю всё закончится.       «Так или иначе».       Наира, словно подслушав невысказанную мысль, прижалась к нему сильнее и пробормотала:       — Да… Ты прав. Но давай хотя бы… Хоть немножко упростим тебе задачу?       — Это как? — Нейд удивлённо хмыкнул.       — Я могу пойти к Иллин и невзначай поинтересоваться, какой артефакт выбрал Такор. Так ты будешь знать, не выбрали ли вы одно задание.       Нейд сузил глаза до щёлочек:       — А если я узнаю, что мы оба пойдём за дроидом, то что? Предлагаешь мне отступить? И всё же выбрать что-то другое? Лишь бы не пересекаться с Такором?       Видимо, его голос прозвучал достаточно угрожающе, потому что Наира виновато потупилась:       — Я… Я не знаю. Прости.       Нейд приказал себе продышаться и досчитать до десяти. Не срываться на Наиру… Она не заслужила этого. Просто впереди самое сложное испытание. У всех сейчас рвёт крышу. Она не со зла. Это всё волнение.       Слегка успокоившись, Нейд погладил её по волосам.       — Даже не вздумай расспрашивать Иллин, солнце. Ей ведь тоже сейчас тяжело. Я не собираюсь бегать от столкновения с Такором. И уж тем более я не стану выбирать задание по принципу «лишь бы с ним не столкнуться». Я пойду туда, куда мне подсказывает Сила, и буду драться за свой трофей с любым конкурентом. Будь то Алоис, Джанир, Такор или даже Кресс.       Наира вздохнула:       — Нейд, я не сомневаюсь в твоей храбрости. Но я бы предпочла, чтобы судьба ученичества решалась просто вашим повелителем, а не в поединке, которого можно было избежать. Я не могу тебя потерять! Я в тебя верю, ты это знаешь. Но если ты сцепишься с Такором, ты и сам знаешь, что закончиться может плохо.       Нейд щёлкнул её по носу:       — Эй, а не ты ли вчера заверяла меня, что я способен выстоять в противостоянии с Такором?       — Я… И я не отказываюсь от своих слов. Просто вчера я ещё не знала, куда вас пошлют. Одно дело — схлестнуться, случайно встретившись на одной территории. И совсем иное — знать, что поединок будет неизбежен, если пойдёшь туда.       Нейд осторожно повернул Наиру к себе и спокойно, но твёрдо произнёс:       — Наира, если поединок неизбежен, то именно на этом испытании. Ты это сама знаешь. Это апофеоз всего. Это то, к чему мы с Такором шли несколько лет. Так что как будет, так будет. Я или улечу с Коррибана ситхом, учеником, или… Не улечу.       Глаза Наиры заблестели от слёз. Она прижалась к Нейду всем телом, такая хрупкая, напуганная… Уткнувшись лицом в его плечо, она пробормотала:       — Прости, что веду себя как последняя трусиха… За себя я не боюсь, а за тебя — очень. Я не хочу, чтобы ты дрался с Такором… Я хочу, чтобы ты живой был. Хочу, чтобы мы улетели вместе.       Глупышка его… Нейд обнял Наиру ещё крепче.       — Значит, так и будет. Мы улетим вместе, Наира. И сразу поженимся. Верь мне.       Он чувствовал, как она дрожит, но Наира всё же кивнула.       — Верю… Ты никогда меня не обманывал. Дай мне пять минут, и я приду в норму. Пойдём штурмовать библиотеку.