Сквозь огонь

      Добраться до гробницы владыки Рагноса оказалось самой простой частью испытания: от Академии до нескольких опорных археологических пунктов исправно ходил общественный транспорт, и Нейд просто выбрал наиболее близкую к гробнице точку. Пешком оставалось пройти всего пару часов, и этот путь Нейд преодолел достаточно легко и непринуждённо. В нём кипела энергия, Сила приятно покалывала кончики пальцев, готовая подчиняться и служить ему. Нейд всем нутром чувствовал, что вот-вот свершится нечто важное, и это ощущение заставляло его идти ещё быстрее.       И всё же Нейд выдохнул с облегчением, когда впереди замаячили приметные очертания гробницы владыки Рагноса. Когда-то это была самая грандиозная гробница из всех, «вершина мастерства имперских зодчих» и как там ещё любили говорить в энциклопедиях и учебниках, но время и республиканские бомбардировки её не пощадили. Её прежние очертания теперь было невозможно угадать: целые секции обвалились, а те, что остались стоять, не позволяли даже примерно представить, как гробница выглядела раньше. Роскошный дворец для мёртвого правителя распался на множество отдельных построек и декоративных сооружений. Гигантская статуя Рагноса, высившаяся над входом в центральную секцию, сохранилась каким-то чудом и взирала на окружающий бардак с мрачным укором. Нейд повелителя вполне понимал…       Сейчас в гробнице и вокруг неё никакие работы не велись, так что Нейда встретила тишина. Только знойный ветер, поднимающий вокруг его ног камушки и песчаную взвесь, оживлял это место. Нейд достал из рюкзака бутылку с водой и жадно осушил за раз почти половину, не обращая внимания на то, что она нагрелась и сейчас была до жути противной. Сойдёт.       Снова запустив руку в рюкзак, Нейд ещё раз проверил его содержимое: крепкая верёвка, сухпаёк, световой стержень и медпакет были на месте. Последний буквально перед уходом смущённо впихнула ему Иллин, быстро мазнув губами по щеке и пожелав удачи. Может, Иллин и желала победы Такору, но не меньше она хотела, чтобы и Нейду улыбнулась удача. Добрая, милая Иллин… Она до последнего надеялась, что столкновения удастся избежать, не желая выбирать между любимым и другом. Нейд ещё раз мысленно поблагодарил её: очень может быть, медпакет ему сегодня пригодится.       Потом Нейд проверил голенище сапога — армейский нож тоже остался на месте. На меч Нейд надеялся гораздо больше, но кто знает, что он встретит внутри гробницы? Лишним точно не будет.       Убрав обратно воду и осмотревшись, Нейд слегка перевёл дух и активировал планшет. Так, если он сейчас возле статуи, искать тот пролом нужно левее, вот за той группой полуобвалившихся построек. Довольно далеко, но и неудивительно: иначе лазейку нашли бы задолго до незадачливых мародёров. Воображение тут же нарисовало огороженную красной лентой дыру и грозную надпись: «Опасно для жизни! Проход запрещён!» Нейд усмехнулся. Ага, как же. После чего в эту дыру точно сунулся бы десяток-другой любопытных послушников, и Нейду сейчас точно не пришлось бы там ничего искать. О судьбе гипотетических послушников ему сейчас думать не хотелось.       Закинув рюкзак обратно на плечи и положив ладонь на рукоятку меча, Нейд уже более осторожным, неспешным шагом отправился в нужном направлении. Территория вокруг просматривалась хорошо, но это не значит, что он не может наткнуться на неприятные сюрпризы.       Масштабы гробницы действительно впечатляли: шагая по утоптанному песку, Нейд понимал, что сейчас идёт над огромным подземных комплексом. Если верить раздобытым изначальным планам, под ним сейчас находилось множество комнат: многочисленные коридоры, главная погребальная камера, погребальные камеры попроще, несколько сокровищниц, какие-то технические помещения непонятного назначения. Пусть верхняя часть гробницы была сильно разрушена, но сердце, её основа, сохранилось. Другое дело, что находиться в этом сердце теперь было крайне небезопасно.       Дойдя до точки, отмеченной на карте, Нейд завертел головой. Ну и где? Нет, никакой красной ленты и указателей он ожидаемо не увидел. Господа военные и археологи предпочли, чтобы найденный случайно провал не стал достоянием широких масс.       Ага… Кажется, вот оно. Нейд осторожно приблизился к узкой тёмной дыре, которая становилась заметна только в непосредственной близости. Даже от его осторожных шагов песок тут же начал с негромким шуршанием осыпаться внутрь. Сняв рюкзак, Нейд достал световой стержень, лёг на живот, подполз к самому краю и посветил внутрь. Ничего… Темнота менее непроглядной не стала, ни малейшей детали обстановки рассмотреть не удалось. Кажется, высоко…       Нейд отполз обратно, достал верёвку и впервые задумался о том, что её длины может и не хватить. В принципе, при наличии Силы это не проблема, было бы к чему себя привязать. Интересно, а как внутрь спустились мародёры? Кто-то страховал сверху, держал верёвку? Или тоже искали опору? А, может, у них во флаере вообще была лебёдка? В любом случае, ему это не поможет…       Нейд снова осмотрелся, обойдя вокруг дыры и выискивая в небольшом радиусе от неё подходящего размера камни. Несколько показались ему достаточно большими и тяжёлыми, чтобы спокойно выдержать его вес и не сползти вслед за ним в провал, смачно долбанув по голове. Конечно, можно было рискнуть и просто прыгнуть в проём ногами вниз, используя Силу, но Нейд решил не рисковать. Он не знал, на что наткнётся на дне гробницы, и насколько далеко падать. А если он приземлится прямиком на какие-нибудь обломки статуй и переломает себе ноги? Нет, надо попробовать спуститься по верёвке.       Наконец-то выбрав тяжёлый, но не слишком огромный камень, Нейд обвязал вокруг него верёвку, проверил прочность узла, подёргал для верности и перекинул верёвку до дыры.       Немного подумав, рюкзак он снова водрузил на плечи. Неизвестно, сколько времени придётся провести внутри, возможно, там ему понадобятся и медикаменты, и вода. С рюкзаком протискиваться в дыру будет неудобно, но это мелочи по сравнению с тем, что световой стержень вообще придётся держать в зубах. Наконец-то подготовившись и вздохнув, Нейд крепко ухватился за верёвку и начал долгий и сложный спуск.

***

      Тусклого света стержня, зажатого в зубах, едва хватало, чтобы видеть хоть что-то прямо перед собой. Оказалось, дыра была не только узкой, но и приличной по глубине: она проходила через весь потолок гробницы, образуя сквозной пролом в нём, и заканчивалась уже в каком-то большом подземном зале. Пару раз ободрав локти о каменные выступы и еле пропихиваясь с рюкзаком, Нейд выдохнул с облегчением, когда закончилась дыра и началась сама гробница — наконец-то ему ничего не мешало. А потом Нейд нащупал ногами конец верёвки. Извернувшись, он сильнее накрутил верёвку вокруг правой руки, перенеся вес на неё, а световой стержень перехватил левой рукой. Наконец-то ему удалось осветить гораздо большее пространство. По-прежнему было темно, но уже достаточно близко под ногами можно было разглядеть груды песка. Значит, спрыгивать будет не так уж сложно. По прикидкам Нейда, верёвки не хватило метра на три — сущая ерунда, если владеешь Силой. Нейд бросил стержень на песок под ним, чтобы было лучше видно, куда прыгать, отпустил верёвку и достаточно мягко, если бы не рюкзак, ударивший по спине, приземлился.       Снова подхватив световой стержень, Нейд осмотрелся. Дыра вверху сейчас еле угадывалась: он-то думал, что через проём будет проникать хоть какой-то свет, но ошибся. Зато, судя по всему, через неё прекрасно проникал песок. Ниши, которые Нейд заметил в стенах комнаты, были занесены едва ли не на половину высоты, а коридор, ведущий куда-то в другие помещения, придётся преодолевать, пригнувшись. Хорошо, если не на четвереньках.       Снова посветив вверх, Нейд посмотрел на болтающуюся из проёма верёвку. В его интересах вернуться сюда целым и невредимым. Выбраться наверх будет гораздо сложнее. Но об этом он будет думать позже.       Взяв меч в правую руку, а стержень — в левую, Нейд осторожно двинулся вперёд, на каждом шагу увязая в песке. Он не знал, для чего предназначалось это конкретное помещение, но был благодарен создателям гробницы за то, что из него вёл всего один коридор. Сам коридор оказался невероятно длинным и скучным. Иногда свет стержня выхватывал какие-то двери и проёмы поменьше, но Нейд не обращал на них внимания — это явно не то, что ему нужно. Возможно, в тех помещениях находились усыпальницы верных слуг владыки, а ещё, по варварской традиции тех времён, где-то тут должны были умерщвлять рабов, в том числе и наложниц. Возможно, в таких комнатах можно найти драгоценности и прочие побрякушки, но они сейчас интересовали Нейда меньше всего. Мародёры наверняка поживились именно там. Вряд ли они смогли попасть дальше.       Чем дальше продвигался Нейд, тем меньше песка под ногами становилось, а воздух уже не казался таким сухим: видимо, в гробнице до сих пор худо-бедно работали фильтры. А ещё непроглядная тьма стала как будто менее чёрной, и вовсе не от тусклого света стержня. Да, точно. Чернота постепенно превращалась во что-то серое, а потом Нейд увидел впереди неяркое свечение. Ускорив шаг, он наконец-то вышел из коридора в огромное круглое помещение с массивными колоннами. Световые панели наверху были почти полностью уничтожены временем, но несколько каким-то чудом уцелели и сейчас давали возможность увидеть обстановку без всякого стержня. Убрав его и сняв с плеч рюкзак, Нейд сразу понял, что достиг цели.       На противоположной от коридора стороне располагались огромные массивные двери со сложными механизмами замков. Не иначе как главная сокровищница гробницы! И именно возле этих дверей стояла безмолвная металлическая фигура: четыре прочные ноги упирались в пол, четыре руки и треугольная продолговатая голова опущены, фоторецепторы не горят. Вот он, «Покоритель!» По виду целый и невредимый. А ещё здоровенный! Вопрос, в рабочем ли состоянии?       Стоило только об этом подумать, как Нейд услышал негромкое жужжание, а следом — лязг. Боевой дроид мгновенно пришёл в движение: вскинул голову и руки, рецепторы засветились красным, сканируя пространство вокруг. У этой машины были превосходные для своего времени мозги, но отсутствовала речевая матрица. Дроид не стал спрашивать Нейда, кто он такой и что здесь делает. Стоило только ему зафиксировать чужое присутствие, и он без всякого предупреждения открыл огонь.       Нейд еле успел увернуться от выстрелов и одним длинным прыжком оказался за колонной — хоть какое-то укрытие. Что ж, ответ на свой вопрос он получил. Несмотря на прошедшую тысячу лет, дроид работал. А ещё он явно не собирался оставаться на месте. Кла-клац-клац. Металлические ноги быстро и громко зацокали по каменному полу. Поняв, что дроид направляется в его сторону, Нейд моментом прыгнул к другой колонне.       Дальше началась игра «кто кого перехитрит». «Покоритель» отлично реагировал на малейший шорох и пытался загнать нарушителя в угол, открывая массированный огонь из пушек сразу, как Нейд показывался из укрытия. Стоило Нейду убраться из поля видимости, дроид замолкал и снова пытался выкурить его и лишить защиты. Умная жестянка… А ещё неутомимая и бездушная. Даже с Силой ресурс у Нейда не безграничен, а дроид может так бегать и сотню лет, если потребуется. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу.       Первая подсказка пришла к нему, когда дроид в очередной раз изрешетил колонну, за которой прятался Нейд. Он ведь досконально изучил технические характеристики этой машины. Так что его сейчас смутило? Нейд удовлетворённо хмыкнул, когда понял, в чём дело. Про «Покорителя» не зря говорили, что он заменил Марке Рагносу целую гвардию. Но сейчас он использовал далеко не все свои возможности, только орудия малого и среднего калибра. А всё потому, что находился в закрытом пространстве и оценивал риски себе и имуществу почившего хозяина. Дроид осторожничает и не станет применять самое убойное оружие.       А ещё Нейд явственно слышал работу механизмов древней машины. Местами в нём что-то натужно скрипело, скрежетало, гудело. Неудивительно: тысячу лет дроид не видел никакого технического обслуживания, механизмы наверняка сильно износились, возможно, работают на честном слове. А раз так… Возможны серьёзные сбои.       Осмотревшись по сторонам, Нейд притянул к себе Силой вазу, стоявшую в одной из ниш. Дроид выстрелил, но среагировать не успел. Осторожно высунувшись из укрытия, Нейд швырнул вазу в дальнюю стену: дроид снова среагировал моментально, на этот раз разнеся вазу на мелкие обломки. Но… Только со второго залпа. Первый раз дроид промазал. Да у него прицел сбит!       Нейд хищно улыбнулся. «Вот теперь ты мой». Он выскочил из-за колонны, вновь привлекая внимание дроида, а когда тот выстрелил в первый раз, опять промазав буквально на пару сантиметров, Нейд прыгнул. Одним мощным прыжком он преодолел разделявшее их расстояние и с ходу двинул дроида мечом. Всё, на таком расстоянии оставался только ближний бой. «Покоритель» опустил руки с пушками и поднял руки с мечами.       Мощь и сила ударов древней машины оказались невероятными. Простой человек вряд ли выстоял бы против такого напора. Дроид не только защищался, но и наступал, явно намереваясь зажать врага в угол. Быстрый, зараза! Нейд крутился волчком, пытаясь увернуться и одновременно найти хоть какую-то уязвимость.       Вблизи стало ясно, что дроид действительно сильно пострадал от времени. Корпус местами проржавел, нагрудные пластины начали расходиться, обнажая нутро, а руки с мечами поднимались немного туговато, несинхронно. Но даже такие недостатки не мешали «Покорителю» оставаться грозным противником. Нейд весь взмок и уже начал уставать, а тот и не думал останавливаться. Бой нужно было заканчивать как можно быстрее.       Наконец Нейд решил, что изучил жестянку достаточно. Его шанс был в микроповреждениях корпуса и отходящих пластинах. Отбив очередной выпад двух клинков, Нейд подпрыгнул и с силой всадил собственный меч прямо в стык между центральными нагрудными пластинами, рванув вниз и пытаясь достать как можно глубже. Дроид замотал башкой и споткнулся, но остался на ногах, а вот Нейд полетел кубарем на пол и с трудом откатился.       Когда «Покоритель» пошёл в новую атаку, Нейд прыгнул снова, целясь в уже повреждённое место. На этот раз меч проник совсем глубоко, и дроид закрутился на месте, после чего его занесло, как пьяного, ноги разъехались, и он плюхнулся на пол. Но даже сейчас он пытался подняться и продолжал махать мечами. Бешеная раненая жестянка… Нейд вскочил на его спину и всадил меч уже в стык между корпусом и шеей. Дроид как-то жалобно загудел и с затихающим жужжанием бесполезной грудой металла опустился на пол. Рецепторы снова потухли.       Нейд спрыгнул с его спины и без сил опустился рядом. Пот струился по лицу и спине, сердце бешено стучало, в ушах шумело. Нейд какое-то время просто сидел на полу, восстанавливая дыхание, а потом протянул руку и похлопал дроида по корпусу.       — Прости, старик. Ничего личного. Ты хорошо послужил хозяину, твоей вины здесь нет. Надеюсь, тебя самого признают не меньшей ценностью, чем твою начинку. Возможно, тебя восстановят. — Собственный голос прозвучал сейчас незнакомо и странно, гулко разнесясь по гробнице.       Потом Нейд заставил себя подняться и заняться делом. Ещё ничего не кончено. Повелителю нужно ядро. А извлечь его — та ещё задачка. И он пока понятия не имел, как к ней приступить.       Внимательно осмотрев частично раскуроченный корпус, Нейд пришёл к выводу, что ядро, как и остальные мозги, находится в груди дроида. Защита там была очень солидная, надёжно оберегала нутро. Не вина создателей, что время не пощадило их творение. Постучав по частично отошедшим грудным пластинам, Нейд попытался приподнять их вручную — бесполезно. Пришлось призвать Силу, чтобы помочь себе. Вот тогда они наконец-то начали поддаваться, и Нейд смог отогнуть их достаточно, чтобы приоткрыть следующий уровень защиты.       Под бронёй находилась большая и явно подвижная пластина с разъёмом под ключ. Очевидно, что техники должны были иметь доступ, чтобы обслуживать и ремонтировать дроида. Вот только у Нейда никакого ключа не было. Что ж… Достав из голенища армейский нож, Нейд попытался вскрыть пластину самым обычным вандальным способом. Конечно же, без результата. Рыкнув про себя, он вновь поковырялся ножом, пытаясь вырезать пластину из корпуса. Попеременно орудуя ножом, мечом и Силой, Нейд с корнем выдрал пластину, наконец-то открыв нутро дроида, его операционную систему и процессор. Плата, она же мозги «Покорителя», на современный взгляд была огромной и допотопной. Ядро, которое хотел получить повелитель, скорее всего, было тем голубоватым кристаллом на плате. Но Нейд был совсем не уверен, что сможет извлечь его, не повредив. Да и чего мелочиться? Возможно, повелителю пригодится и остальное. Поэтому Нейд осторожно извлёк всю плату целиком.       Вот теперь… Неужели действительно всё? Он сделал это! Третье испытание пройдено! Нейд посмотрел на хронометр и присвистнул. Он не ожидал, что провёл в гробнице около двух часов. Сейчас ему казалось, что прошло не меньше дня. Значит, у него достаточно времени, чтобы спокойно вернуться в Академию. Интересно, а как дела у Такора? Тот уехал чуть раньше, а куда — неизвестно. Если повезёт, Нейд вернётся раньше него.       Нейд вернулся к рюкзаку, достал воду и вылил содержимое недопитой бутылки себе на голову. Потом достал вторую бутылку и сухпаёк — ему было необходимо восполнить энергию. Сейчас он больше не торопился.       Только не спеша перекусив и аккуратно уложив плату в рюкзак, Нейд вновь активировал световой стержень и отправился в обратный путь, через непроглядную тьму. Но сейчас он уже точно знал, что самое сложное позади.