***
Чтобы хоть как-то скрасить долгий и трудный путь по пустыне, Нейд первое время пытался размышлять, кто же были те двое, но потом решил, что толку от этого ноль. Кем бы они ни были, они идут впереди него. У них свои заботы, у него свои, а компания ему не нужна уж точно. Поэтому Нейд выкинул «собратьев» по несчастью из головы и погрузился в более важные размышления. Сейчас где-то своё третье испытание проходит Наира… Они вышли вместе, крепко обнявшись перед недолгим расставанием, и разъехались каждый в свою сторону. Нейд был уверен, что Наира точно найдёт в гробнице что-нибудь стоящее. Возможно, она уже возвращается назад. Очень хотелось надеяться, что с транспортом ей повезло больше. Не могли же реквизировать вообще все такси ради единственной экспедиции? Мысли о Наире помогали не рехнуться от жары и усталости. Нейд периодически делал передышки, пил и жевал плитки сухпайка, но не обольщался на свой счёт. Он вернётся в Академию хорошо если в последний день испытания и точно не в лучшем виде. Воды уходило больше, чем он рассчитывал, от жары мутило и раскалывалась голова, а идти с каждым шагом становилось всё труднее. Ночью же Нейд через не могу пытался идти быстрее, чтобы попросту не околеть. Нейд не раз мысленно поблагодарил Иллин за медпакет. Если бы не лекарства, возможно, он остался бы где-то на полпути до Академии в одном из барханов, медленно сушиться на солнце и превращаться в мумию. К своему немалому удивлению, когда впереди на горизонте замаячили знакомые места, Нейд всё ещё имел небольшой запас времени. Сейчас он шагал уже на чистом упрямстве, ориентируясь скорее на внутренний компас и почти не глядя перед собой. Глаза застилал солёный пот, натруженные мышцы гудели, требуя передышки, голова не соображала совершенно. Если он сейчас сядет, то, наверное, больше не встанет. Оставалось утешать себя мыслью, что нужно потерпеть ещё совсем чуть-чуть. А там, может, даже останется время на душ и небольшой отдых… Когда Нейд вышел на достаточно ровную каменистую площадку, с которой открывался впечатляющий вид на пока ещё далёкую Академию, он резко затормозил и встал как вкопанный. Прямо перед ним на одном из больших валунов устроили привал двое парней в форме послушников. Они что-то оживлённо обсуждали, смеялись, хрустели пайком, пили воду и, кажется, вовсе не торопились. Видимо решили, что в любом случае успеют. В парочке Нейд опознал Джанира и Тенека и сразу же положил ладонь на рукоять меча. Вот так встреча… И теперь понятно, о ком говорил солдат. Значит, это они навели шороху на пересадочной станции. Только, в отличие от Нейда, торопились не так сильно. Да, оба выглядели потрёпанными и пыльными, но в Академию явно решили явиться не на последнем издыхании. Возможно, сидели тут уже достаточно давно… И что самое поганое, мимо них пройти незаметно не получится никак. Словно в подтверждение этих мыслей Джанир посмотрел в его сторону, округлил глаза и ткнул под ребро Тенека: — Эй, смотри, кого к нам попутным ветром принесло. А-айге-ен… — Его губы растянулись в противной ухмылке. — И что же ты здесь забыл, Заморыш? Неужто тащишь повелителю крутой артефакт? — Не ваше дело, — фыркнул Нейд. — Отдыхайте дальше. — Да по-любому достал что-то, — буркнул Тенек. — Иначе лучше остаться где-нибудь в пустыне, чтобы подохнуть не так позорно. Одну уже казнили. Джанир грузно соскочил с валуна, кинул в песок пустую бутылку и размял пальцы. — Невежливо, Айген. Даже не поделишься с одногруппниками, что там в рюкзаке несёшь? Нейд сильнее стиснул на рукоятке пальцы, стараясь унять дрожь. — Я сказал, не ваше дело. Что бы ни нёс, это моя добыча. Тенек встал рядом с товарищем и осклабился: — А вот это мы ещё посмотрим. Повелитель велел принести артефакт. Как его добыть, он условий не ставил. — Думаешь, он оценит, что вы ни капли мозгов не приложили? Да и вообще… Ну заберёте. А делить как будете? Сначала меня убьёте, потом между собой драчку устроите? — А ты не переживай за нас, Заморыш. Уж мы как-нибудь разберёмся. Одно я знаю наверняка: нам с Тенеком улыбнулась редкая удача. Ты даже не представляешь, как мы будем счастливы намотать твои кишки на наши мечи. — Джанир больше не улыбался. Вместо этого он одним молниеносным движением выхватил меч. Тенек последовал его примеру. Нейд только и успел, что скинуть с плеч рюкзак и встать в оборонительную стойку. Особо ни на что не надеясь, он всё же презрительно процедил: — Вы никогда меня не побеждали. Пока что у вас есть шанс добраться до Академии и стать ситхами. Отвалите! Тенек рыкнул: — Зато сейчас нас двое, а ты один! Ещё и еле тащищься, спёкшись на жаре. Чуда не произошло. Тенек и Джанир атаковали. Нейд погрузился в Силу, позволяя ей вести себя, переплавляя в оружие злость на обстоятельства, на долгую и утомительную дорогу, на этих двух идиотов. Хватит! Слишком долго он терпел издёвки свиты Такора. Слишком часто Джанир и Тенек оставались безнаказанными за свои каверзы, скрываясь за спиной вожака. Они хотят боя? Они хотят крови? Будет им кровь! Много крови! Нейд хищно улыбнулся, когда Сила послушно отозвалась, разливаясь по всему телу жаром и кипящей энергией. Да, вот так… Даже усталость ушла, и сейчас Нейд ощущал себя сильным, как никогда. Он знал, что это ненадолго. Скоро Тьма потребует назад то, что сейчас так щедро отдавала. Но ему хватит. Он успеет. А что будет после, сейчас абсолютно не важно. Есть лишь здесь и сейчас. Как Нейд и ожидал, Джанир и Тенек сделали ставку на свою мощь и молниеносный натиск. Оба противника были крупнее него, руки имели длинные, замахи мечом делали приличные. Вот только ни о какой согласованности действий речи не шло. Каждый делал то, что привык и умел, не особо заботясь о том, что делает напарник. Каждый сам за себя, приятели просто надеялись задавить Нейда численным превосходством. А ещё… Ошибки они совершали всё те же, что и на спаррингах. Ни на секунду не теряя из вида противников и не давая себе расслабиться, Нейд всё же улыбнулся. Вместе с погружением во Тьму и подпиткой от неё к нему пришла и уверенность. Он уделает этих двоих. Впрочем, это не значило, что будет просто. Джанир и Тенек были опасны. Может, они и середнячки, и в бою скорее мешали друг другу, чем помогали, но наступали действительно яростно — Нейд едва успевал отбивать выпады их клинков. Ему пришлось уйти в глухую оборону и искать возможности для контратак, пользуясь малейшими промахами и ошибками. Но пока пробить брешь в защите хоть кого-то ему не удавалось. А Джанир и Тенек явно пытались оттеснить его к камням, чтобы прижать и не дать отбиться. Стиснув зубы, Нейд сделал подсечку грузному Тенеку, надеясь воспользоваться его временным замешательством. Но Джанир оказался на удивление проворным: перехватил его меч и с силой долбанул по руке. Зашипев от боли, Нейд выронил меч в песок и еле успел отскочить: клинок Джанира мог пропороть ему грудь, но в итоге полоснул по плечу, оставляя длинный глубокий порез. Нейд скривился, а Джанир радостно заулюлюкал. Тенек, уже вскочивший на ноги, кинулся к безоружному Нейду, но тот одним длинным прыжком отскочил подальше, одновременно притягивая к себе меч. Он понял, что начинает уставать. Сила всё ещё была с ним, но Джанир и Тенек основательно вымотали его. Может, он недооценил их? Что, если сейчас они молотили направо и налево для того, чтобы Нейд попросту выдохся и начал совершать ошибки? Зарычав, Нейд снова призвал Силу, рискнув погрузиться ещё глубже. Ненависть и презрение к этим двоим никуда не делись, а теперь к этому примешивалась и свежая боль. Боль не должна сломать его! Боль должна стать его союзником! Не важно, что руку стало поднимать тяжелее! Его меч сейчас продолжение его самого, а он — орудие Силы. Энергия светящимися ниточками снова потянулась к нему, наполняя и открывая какие-то доселе невиданные, резервные источники. Нейд и не знал, что они у него есть… Но раз так… Глупо не брать то, что дают. Сейчас Нейд почти наяву видел разветвлённую энергетическую паутину и себя в её центре — как большое пульсирующее пятно. Он незримо касался этих ниточек, направляя энергию в себя, укрепляя своё тело и делая сильнее. Враги тоже превратились в сгустки энергии, открываясь с абсолютно иной стороны. Реальность Нейд сознавал как что-то фоновое. Картинка смазалась, меч словно жил собственной жизнью, и Нейд позволял ему это, просто следуя туда, куда ведёт его Сила. Это одновременно было похоже на транс или медитацию, но не являлось ими. Ну разве что возможно одновременно сражаться и быть где-то в другом измерении. Увидев картину боя совершенно иначе, Нейд увидел и уязвимости своих врагов. Тенек, как он и думал, был более слабым звеном. Слишком прямолинейный. Слишком медленный. Слишком самоуверенный. Слишком предсказуемый. Отбив очередную атаку, Нейд проскользнул совсем близко к нему и с силой полоснул мечом по животу Тенека — там, где не было никакой, даже самой слабой защиты. Меч с противным чавканьем прошёл через плоть, и Нейд воткнул его глубже и рванул вверх. Тенек вскрикнул, отшатнулся и рефлекторно зажал рану. Впрочем, это ему не помогло. Грузно осев на песок, он завалился на бок и затих. Нейд едва не пропустил момент, когда на него с грозным рыком наскочил Джанир. — Сука! Я убью тебя! Достаточно легко отбив его удар, Нейд отскочил и хрипло рассмеялся: — Ну вот мы и один на один, Джанир. Что ты теперь скажешь? Джанир снова бросился на него, явно стараясь сбить с ног, затоптать, но Нейд не позволил ему этого. В действиях Джанира теперь легко угадывалась паника. Лишённый поддержки Тенека он, несомненно, тут же вспомнил, что никогда не выигрывал у Нейда. Но теперь на кону была жизнь. И Нейд не собирался его жалеть. Свой шанс Джанир спустил в толчок. Джанир был хитрее и изворотливее Тенека, но и его за восемь лет Нейд изучил как облупленного. Сейчас он пытался что-то сообразить, придумать на ходу какую-нибудь уловку, но мозги отказывали, а страх брал верх. Ситх, который не умеет превращать страх в оружие, — плохой ситх. Кажется, Джанир совсем развалился. Подловив Джанира на новой, почти бессмысленной атаке, Нейд перехватил инициативу и перешёл в наступление. Пора было с этим заканчивать. Отбив удар Джанира, Нейд слегка подпрыгнул, выставив меч перед собой. Резкий замах, резко в сторону, и Джанир, схватившись за горло, захрипел, забулькал и, в ужасе округлив глаза попятился, от Нейда. Сначала Нейд хотел закончить начатое, но вдруг резко остановился. Джанир истекал кровью, но, судя по всему, сонную артерию Нейд не повредил — просто достаточно глубоко порезал глотку, возможно, задел трахею. Подойдя к нему поближе, Нейд склонил голову набок, разглядывая его. Джанир пытался вздохнуть, кровь толчками выходила из горла, забрызгивая всё вокруг. — Знаешь… Думаю, с такой раной ты даже можешь выжить. Если прямо сейчас доставить тебя в медблок, зашить, пихнуть тебя в кольто. Но, видишь ли… В мои планы это не входит. Я предупреждал тебя, Джанир. Ты мог стать ситхом. Мог остаться в живых. Вместо этого ты сдохнешь. Медленно. Мучительно. И поделом тебе. Джанир опустился на колени и с трудом прохрипел: — Д-до-бей… Нейд покачал головой. — Нет. Он отвернулся от него и демонстративно вытер меч о песок. Туника и штаны оказались заляпаны кровью, и сейчас трудно сказать, чьей больше. Повесив меч на пояс, Нейд подошёл к Тенеку, пнул его и убедился, что тот не подаёт признаков жизни. Уже надев рюкзак и зашагав в сторону Академии, Нейд услышал захлёбывающийся бессильный вой: — Н-не-на-ви-жу… Тварь… Монстр, которого он выпустил наружу, сыто улыбнулся. Нейд вместе с ним. До Академии оставалось всего ничего.Часть 21
9 марта 2022 г. в 13:06
Только выйдя обратно в зал с проломом и увидев болтающуюся вверху спасительную верёвку, Нейд понял, насколько устал. Двухчасовая прогулка по пустыне и бой с дроидом измотали его. Радовал только заветный груз, приятно оттягивающий рюкзак.
Наверное, можно было дать себе немножко отдохнуть, но какое-то непонятное чувство, скребущее будто бы в самом мозгу, подгоняло Нейда и велело не ждать. Ладно, почему бы и нет? Чем быстрее он вернётся в Академию, тем лучше. Возможно, повелитель оценит и скорость тоже.
Нейд ещё раз глянул на верёвку и хмыкнул. Только сейчас его посетила запоздалая мысль, что эта верёвка — не только его помощница, но и возможный источник опасности. К примеру… Кто-то сверху мог бы отвязать её и скинуть внутрь. Или вообще вытащить. И что бы он тогда делал? В теории и без верёвки выбраться можно, но это сложно, муторно, энергозатратно, да и потеря времени.
Показав мысленный неприличный жест теоретическим злопыхателям, Нейд вновь зажал световой стержень в зубах, сгруппировался и подпрыгнул. Плотно обхватив верёвку руками и ногами он пополз вверх. Путь обратно, как он и предполагал, выдался сложнее, чем путь вниз, и наружу Нейд буквально вывалился, тяжело дыша и обливаясь потом.
Первым делом он, конечно, проверил сохранность платы, и устало, но довольно усмехнулся — всё в порядке. Отпив немного воды и заставив себя подняться, Нейд размялся, отвязал от камня верёвку и решил, что отправится в обратный путь немедленно. Снова идти по горячущему колючему песку, но если повезёт, к вечеру он уже будет в Академии.
Обратно Нейд шагал уже не так быстро, позволяя себе периодически останавливаться, отдыхать и пить воду. Загонять себя ни к чему, да и чревато в пустыне. Но когда он наконец-то вышел к пересадочной станции археологов, его ждал неприятный сюрприз: стоянка транспорта оказалась пуста. Ни флаеров, ни ховеркаров, ни спидербайков. Ничего.
Зайдя на пост охраны, Нейд тут же обратился к скучающему солдату:
— Мне нужен транспорт до Академии. Вам известно, когда появится хоть что-нибудь?
Военный тут же вскочил, отвесил учтивый поклон и, как часто бывает с людьми его статуса, тут же приукрасил статус самого Нейда:
— Милорд… К сожалению, ничем не могу вас порадовать. Буквально пару часов назад весь транспорт реквизировал один лорд и его команда. Как я понял, они направились к какому-то дальнему месту раскопок, дальше Канисета. Это надолго. Вам только если ждать, когда прибудет кто-нибудь из других мест или из самой Академии.
Нейд зашипел сквозь зубы. Вот дерьмо! Он-то надеялся, что ещё немного, и он предстанет пред жёлтые очи Кондаша, вручит ему артефакт и наконец разделается с этими испытаниями раз и навсегда. Но если идти назад пешком… Ему очень повезёт, если он вообще уложится в отведённый повелителем срок. Времени в обрез!
— Нет у меня времени ждать! — прорычал Нейд так, что солдат невольно сжался.
— П-простите, милорд… Это не моя вина… Не только вы оказались в таком положении. Двоим другим послушникам тоже не повезло. Они приехали издалека, хотели сделать пересадку. Вы же наверное в курсе, что далеко не все такси ходят прямиком до Академии. Но транспорт забрали прямо перед их носом. Включая то такси, на котором они приехали. Эти послушники пополнили запасы и пошли своим ходом.
Нейд вздохнул и заставил себя разжать кулаки. Действительно, нечего срываться на том, кто никак не мог повлиять на ситуацию. А вот упоминание послушников его заинтересовало. Нет, однозначно не Такор, тот точно не взял бы с собой компанию. Возможно, это вообще кто-то из другой группы.
— Я ещё в своём уме, чтобы срывать злость на охране, — сказал он уже спокойнее. — Что за послушники, откуда шли, не знаешь?
Кажется, солдат едва не развёл руками.
— Не знаю, милорд, они со мной не разговаривали… Очень злы были и ругались на чём свет стоит, но лорду, конечно, перечить не пытались. Просто забрали припасы и ушли.
— Понятно. Ну, значит, я сделаю то же самое. Мне нужна вода и что-то съестное.
— Разумеется, милорд. Пройдите в складское помещение «Аурек», там вам дадут всё необходимое.
Нейд просто кивнул и пошёл в указанном направлении. Вот теперь терять время точно нельзя.