***
Наира знала, что в главном зале не найдёт ничего интересного: всё ценное оттуда вынесли задолго до неё. Но она всё равно решила бегло осмотреться, а заодно выказать уважение давно усопшему лорду. Поклонившись перед его саркофагом, она произнесла на древнем языке: — Я пришла с миром. Не то чтобы древнеситский давался ей легко, но уж сформулировать одно-единственное предложение Наира была в состоянии. Оставалось надеяться, что дух лорда, если он до сих пор здесь обретается, не воспримет обследование стен гробницы как святотатство. План гробницы Наира помнила отлично, можно было даже не заглядывать в планшет. Поэтому, выйдя из усыпальницы лорда, она направилась по небольшому коридору в одно из боковых помещений. Здесь когда-то хранились разного рода материальные ценности, уже давно осевшие где-то в музеях Империи или в личных коллекциях сильных мира сего. Даже забавно было, что настоящие ценности до сих пор находились где-то здесь. Оставалось понять, где… Активировав световой стержень, Наира принялась изучать стены помещения. Она водила по ним ладонью, простукивала, едва не обнюхивала и даже прикладывала ухо, пытаясь определить пустоты. С виду ничего примечательного, просто голый камень, местами ещё орнамент сохранился. А потом Наира наткнулась на небольшое углубление, выемку не длиннее и не шире её мизинца. Погрузив туда кончики пальцев, Наира услышала негромкий щелчок, после чего часть стены подалась назад, открывая тайный отсек. Едва не взвизгнув от радости, Наира дождалась, когда небольшая ниша откроется полностью, и, протянув руку, вытащила из неё что-то увесистое. Осветив свою добычу стержнем, Наира ахнула. Да это же часть боевого доспеха лорда! Ситская маска. Массивная, вычурная, но при этом очень искусно сделанная и богато украшенная. Наверняка ручная работа. А сплавы какие! Интересно, лорд Барус правда сражался в этом? Или же маска носила скорее ритуальный, символический характер? Наира поставила бы на второе. Да, сейчас такого не делают… Сейчас маски и шлемы всё больше за удобство и функциональность, ещё и начинены всякими техническими примочками. Понты понтами, но доспехи должны быть и удобными, и жизнь сохранять. Широко улыбнувшись, Наира бережно упаковала маску в рюкзак. Теперь он стал ощутимо тяжелее, а молния едва закрывалась, но не беда! Уж потерпит каких-нибудь несколько часов, а потом снова возьмёт такси на пересадочной станции. Интересно, а у Нейда как дела? Кто из них быстрее обернётся? Она иногда касалась Нейда в Силе, и тот давал понять, что у него всё в порядке. Ещё раз заглянув к саркофагу и снова отвесив церемониальный поклон, Наира наконец-то вышла из гробницы.***
Солнце и не думало клониться к закату, скорее наоборот, стало только жарче. Или ей так показалось после относительной прохлады гробницы. Вздохнув, Наира поудобнее устроила рюкзак на плечах и зашагала обратно, ориентируясь теперь не столько на карту, сколько на свои собственные следы, которые до сих пор виднелись в песке. Как бы она ни старалась взбодриться, путь обратно дался ей тяжелее. Наира всё же подустала и слегка спеклась на солнце. А ещё ей было как-то неспокойно на душе. И источник этого беспокойства находился явно извне. Нейд… Кажется, он был чем-то расстроен или недоволен. И хотя он по-прежнему посылал ей в Силе сигнал «всё в порядке», Наира чувствовала, что это не так. Нет, если бы случилось что-то реально серьёзное, она бы наверняка поняла. Но Нейда всё равно что-то беспокоило. Спустя время Наира даже начала догадываться, что. Первая пересадочная станция показалась настоящим спасением. Наира с облегчением улыбнулась, заметив на стоянке ту самую машину, на которой добралась сюда. Спустя пару часов она оказалась на следующей станции, и вот тут её ждал уже неприятный сюрприз — ни одной машины на стоянке. Археологи на её расспросы только развели руками: транспорт понадобился их коллегам, возможно, через несколько часов что-нибудь появится. Раздражённо пофырчав, Наира решила, что выхода у неё всё равно нет, придётся подождать. Несколько часов погоды сделать не должны, время в запасе было. Заодно выдалась возможность отдохнуть и прийти в себя. Наира положила рюкзак под голову и устроилась на довольно неудобных стульях в здании станции, решив полежать и немного разгрузить натруженные ноги и спину. Она даже не заметила, как заснула. А когда проснулась, оказалось, что за окном царит глубокая ночь. Резко вскочив и выругавшись про себя, Наира выскочила на улицу, ёжась от холода. Стоянка по-прежнему пустовала… Дойдя до поста охраны, Наира спросила солдата: — Я что, пропустила весь транспорт?.. И никто не додумался разбудить меня?! Солдат смущённо улыбнулся: — Нет, госпожа, не волнуйтесь. Вы ничего не пропустили. Просто с момента, как вы приехали с тридцать пятой станции, ничего не изменилось. Машин не было. Говорят, их не будет долго, какая-то экспедиция. Народ на других станциях тоже жалуется, что доехать не могут. Наира нахмурилась: — Мне нужно попасть на двадцатую. Чтобы потом уже напрямую до Академии. Не знаете, хоть там такси есть? Солдат покачал головой: — Не знаю, госпожа. Но, думаю, за несколько часов что-то точно изменится. — Да уж не сомневаюсь… — буркнула Наира и досадливо поморщилась. Вот дерьмо! Она-то думала, что с ветерком прокатится обратно до Академии, а вместо этого придётся или ждать неизвестно сколько, или дальше идти пешком. Быстро взвесив все «за» и «против», Наира решила не рисковать. Если она выйдет прямо сейчас, то окажется на двадцатой станции где-то утром. Ну, максимум днём. В таком случае у неё ещё останется время доехать от двадцатой на такси, даже запас будет. А если и от двадцатой придётся идти пешком, там хотя бы уже совсем недалеко. В теории, должна уложиться в срок. И если такая проблема сейчас на многих станциях, ясно, почему психовал Нейд… Снова достав планшет, чтобы не заблудиться в ночи, Наира самым быстрым шагом, на который была способна, двинулась в путь. Сейчас её подстёгивали и холод, и внезапно образовавшийся дефицит времени. Но она успеет… Успеет! Оказалось, что идти по холоду легче, чем по дикой жаре. Наира постоянно подпитывала тело Силой, вкачивая энергию в мышцы, а голова так и вовсе была ясной. Пусть сон вышел незапланированным, он явно пошёл ей на пользу. Пока Наира шла, она время от времени продолжала касаться Нейда, чтобы убедиться, что он в порядке. Он ласково касался её в ответ, явно желая, чтобы она не волновалась. Что ж, очень может быть, что до Академии они доберутся примерно вровень. Жаль только, что переход между станциями оказался гораздо длиннее, чем позволяли ресурсы организма. Даже с подпиткой от Силы к утру Наира уже практически выдохлась. Ноги гудели, то и дело норовя увязнуть в песке, шаги становились всё медленнее и неувереннее, так что Наира то и дело спотыкалась, а иногда и падала. Нет, она точно запомнит эту прогулку надолго. Чтоб этих археологов с их экспедициями ранкор задрал! Когда на горизонте появились очертания знакомых скал, неподалёку от которых располагалась двадцатая станция, Наира двигалась уже на чистом упрямстве и скорее ползла, чем шла. Утро постепенно уступало место жаркому полудню. Из графика она выбивалась… Оставалось надеяться, что хотя бы к этому времени такси появились. С её стороны мимо не пронеслось ни одной машины, но такси могли приехать и с других станций. Пожалуйста, пусть будет так! Добравшись до подножия скал, Наира не утерпела и присела на плоский камень. Пока она не напьётся воды, с места не сдвинется. Осушив целиком бутылку, Наира глубоко вздохнула и вытерла пот рукавом туники. Ещё пара километров… Ещё чуть-чуть. Некогда долго рассиживаться. Но только Наира встала, как ниточка, связывающая её с Нейдом, натянулась до предела и зазвенела как струна. Опасность! Нейду грозит опасность! Потянувшись к нему в Силе, Наира вздрогнула. Сейчас Нейд не отвечал — возможно, вообще не заметил её касание. Что бы у него там ни происходило, всё своё внимание Нейд отдавал чему-то другому. Какой-то неведомой опасности. Заставив себя унять страх, Наира снова потянулась к нему, но вновь не добилась никакого отклика. А чувство опасности только ширилось и росло. Нейд… Да что происходит?! Наира вздрогнула и сдавленно охнула, когда её прошила невесть откуда взявшаяся боль. Ухватившись рукой за каменный выступ, она помотала головой. Теперь не оставалось никаких сомнений: Нейд борется за собственную жизнь. И, возможно, проигрывает… Учитывая, что он уже должен быть где-то поблизости от Академии… Неужели кто-то попытался отобрать его добычу?! Только не это… Наира даже не успела заметить, как сверху на миг мелькнула какая-то тень, а потом эта тень буквально в одно мгновение оказалась рядом с ней. Наира вскрикнула от острой боли и расширила глаза от ужаса, рефлекторно прижав руку к животу. Только тогда она увидела прямо перед собой довольную физиономию Алтины. А ещё… меч, обагрённый кровью. Время растянулось как-то странно. Наира смотрела на меч, на Алтину, на свою руку, прижатую к животу, уже залитую кровью, но воспринимала всё словно через какую-то вату. Будто со стороны за всем наблюдала. Будто это происходило не с ней. И только жгучая, пульсирующая боль заставляла понять, что на самом деле всё это правда. Наира отшатнулась от Алтины и попыталась вытащить собственный меч, но та, хохотнув, молниеносно выбила его из ослабевшей наириной руки. — Что, не ждала, крыска? Зато я давно тебя здесь поджидаю. Уже волноваться начала, вдруг не появишься? Вот обидно было бы! Мне так хотелось убить тебя лично, несправедливо было бы, если бы вместо меня это сделала жара или какая-нибудь тук`ата. — Как… Как ты узнала?.. — прохрипела Наира и без сил опустилась на колени. — Что ты появишься здесь? Да всё просто, милочка. О проблемах с такси уже только ленивый не сказал. А мне, знаешь ли, было очень любопытно, что ты найдёшь в гробнице. Думаешь, я не видела, как ты носом в книжки зарылась и с Заморышем шушукалась? Я сразу поняла, что ты точно что-то интересное найдёшь. Мозги у тебя есть, это правда. Но ты так и не поняла, что прав тот, кто сильнее и хитрее. Особенно на испытаниях. Она обошла кругом Наиры и бесцеремонно стащила с неё рюкзак. Наира попыталась схватиться за лямку, но, снова охнув от боли, сложилась пополам. Алтина на это лишь фыркнула: — Какие мы жадные. Так-так, посмотрим, что у нас тут… О-о-о… Крыска, шикарный трофей! — Алтина достала из рюкзака маску и полюбовалась ей несколько секунд. — Знаешь, если бы ты добралась с ней до Академии, думаю, у тебя был бы шанс даже на ученичество. Но тебе она больше не понадобится. А вот мне эта маска очень нужна. Я думала, буду выбирать между нескольким трофеями, но теперь выбор очевиден. Твой круче всех. Пытаясь сохранить остатки достоинства, Наира прошипела: — Сука… Тупая сука… Ты же сама… Палец о палец не ударила… Что… У других тоже отняла? Скольких ты убила? Алтина сощурила глаза. — Палец о палец не ударила? О, это как посмотреть, крыска. Выследить нескольких неудачников, думаешь, просто? В разные дни, в разное время. Сидеть в этих грёбаных песках и скалах, пылиться и жариться на солнце. Работёнка та ещё. А то, что отняла… Победителей не судят. Ты слаба, вот и поплатилась. А я сильная. И я победила. — Ещё ничего не кончено… — Для тебя — кончено. Алтина перевернула рюкзак вверх дном и выудила из него медпакет. — А это у нас что? Неужели подарочек твоей подружки из медблока? Он тебе не поможет, крыска. Я его конфискую. Ну, бывай. Мне пора в Академию. Надеюсь, твои последние часы или минуты будут мучительными. Счастливо оставаться. Ногой отшвырнув подальше рюкзак, Алтина с маской подмышкой двинулась прочь. Пытаясь не расплакаться, Наира собралась с силами и крикнула ей вслед: — Не спеши радоваться! Нейд тебя убьёт! Но Алтина лишь расхохоталась и показала ей неприличный жест. Больше она не оглядывалась. Поняв, что осталась совершенно одна, Наира всхлипнула и легла на песок. Сил стоять или сидеть больше не было. Страх туманил рассудок, но она изо всех сил пыталась взять себя в руки и оценить свои шансы. Рискнув отнять руку от раны, Наира сразу же ощутила толчки, с которыми выходит кровь. Если бы медпакет… Может… Она бы смогла дотянуть до станции… Там бы ей могли оказать помощь. Но… Был ли в этом смысл? Всё равно Алтина отобрала её добычу. Больше ничего нет. Что так, что так… Смерть. Было больно, очень больно. И Наира чувствовала, как с каждым толчком крови из неё вытекает и сама жизнь. Но хатта с два она сдастся просто так! Если… если она больше ничего не сможет сделать для себя, то ещё может что-то сделать для Нейда. Вновь потянувшись к нему в Силе, Наира поняла, что для него ничего ещё не закончилось. Всё, что случилось из-за Алтины, ей казалось часами, но на самом деле прошла едва ли пара минут… Нейд до сих пор сражался за свою жизнь. Снова всхлипнув, Наира сделала то, что не делала никогда раньше. Что до этого казалось ей попросту немыслимым. Она поставила односторонний блок между собой и Нейдом. Того, что её ранили, он, скорее всего, не заметил из-за собственной боли. Наира на это очень надеялась. Но полный, абсолютный разрыв в Силе — это совсем иное… Нейд не должен сейчас узнать, что она умерла. Это его сломает. И, возможно, будет стоить ему жизни… Он узнает… Потом… Убедившись, что блок прочен, Наира потянулась к Нейду по оставшейся тонкой ниточке. Она знала, что умирает. Сила ей была теперь ни к чему. А ему нужна помощь. Любая помощь. Её Сила пусть теперь станет его Силой… Не важно, что так она только ускорит свой конец. Так даже лучше. Лишь бы он был жив… «Прости меня, Нейд… Прости… Я не выполнила обещание. Мы не уедем вместе. Но ты будешь жить… Ты станешь крутым ситхом…» Сила тонкой струйкой текла по ниточке к Нейду. Не важно, что он не узнает, откуда она взялась. Главное, что он сможет ей воспользоваться. Напряжение, владевшее Нейдом, было огромным. Так продолжалось ещё какое-то время, а потом внезапно оно начало спадать. Даже дышать стало легче. Словно кто-то снял с груди тяжёлый сапог. Нейд всё ещё был жив. Он победил! Теперь у него всё будет хорошо. Наира улыбнулась пересохшими губами. «Я люблю тебя, Нейд. Очень люблю. И мне больше не страшно». Солнце жгло нестерпимо, но Наира больше не чувствовала этого. Как не чувствовала и своего тела, и боли от раны. Она улыбалась, глядя в небо, и словно растворялась в нём. А потом она растворилась в нём насовсем.