* * *
За предоставленный час Касбир быстро принял душ, переоделся и ушёл медитировать в один из пустующих залов. Сейчас хотелось быть где угодно, но только не в казарме… Айген вернулся раньше него, и Касбир не хотел, чтобы он сейчас мозолил глаза. Не хватало ещё потерять контроль над собой в самый последний момент. К Иллин Касбир тоже не пошёл. Он понимал, что она беспокоится и ждёт его, но сейчас слишком опасался себя самого. Иллин не заслужила попасть под его горячую руку. Касбир не желал причинить ей вред. Они увидятся потом… Когда он уже станет учеником. В уединении Касбир не столько медитировал, сколько просто пытался прочистить мозги и взять себя в руки. Бешеный зверь по-прежнему рвался с цепи, удерживать его было всё так же больно, но уже чуть проще. Возможно, эта передышка и правда пошла на пользу. Но Касбир всё равно сорвался с места сразу, как только посчитал, что уже можно. Даже лучше, если он придёт в кабинет Кондаша первым. Снова поклонившись повелителю и Кондашу, Касбир застыл на почтительном расстоянии от них, как и положено хорошо воспитанному послушнику. Но скоро, очень скоро всё изменится… Где там эти тормоза-одногруппники? Чего они так долго? Как только дверь в кабинет отворилась, Касбир ничуть не удивился, увидев, что первым вошёл Айген. Остальные неуверенно и боязливо жались позади него. И это будущие ситхи? Элита Империи? Касбир поморщился. Заморыш, наконец-то разглядев, кто же тот таинственный человек, что давал им задания и скоро окончательно решит их судьбы, в изумлении округлил глаза и тут же раболепно опустился на одно колено. Остальные вообще едва не распластались по полу и, кажется, боялись даже вздохнуть. Правильно, черви, привыкайте гнуть спины перед теми, кто сильнее и могущественнее. Пройдёт несколько лет… И его бывшие одногруппники будут точно так же приветствовать его. Реакция Заморыша была очень показательной. Касбир злорадно ухмыльнулся. Всё с ним понятно. Ясно же, что Айген никогда вблизи не видел по-настоящему могущественных ситхов. Сын простого солдата… Откуда ему? Касбир был готов поставить своё месячное содержание от матушки на то, что Заморыш вообще не видел ситхов до самой Академии. Для него и младший помощник надзирателя — уже круто. «Ты никогда не встанешь со мной вровень. Твоё место среди таких, как твой бывший дружок-крысёныш. Если ты вообще переживёшь сегодняшний день». Долго наслаждаться этой мыслью ему не дали. Марр пророкотал: — Встаньте. Айген и остальные наконец-то отмерли и построились в шеренгу рядом с Касбиром. Случайно так вышло или нет, но Касбир и Заморыш оказались по разные её части. Как же их осталось мало… Состав группы все эти годы не менялся, и сейчас без трёх погибших парней и Нилы ощущения были странными. До Нилы ему не было никакого дела, но после сегодняшнего дня Касбира не покидало чувство, будто из него живьём выдрали кусок мяса. Тенек, Джанир… Алоис. Кондаш меж тем учтиво поклонился Марру: — Послушники прибыли по вашему указанию, повелитель. Марр обвёл взглядом остатки группы, и Касбир вдруг отчётливо понял: решение уже принято. То, что он сейчас наблюдает, — лишь формальность, которую нужно соблюсти. Марру нет дела до нескольких слабаков, которые не осмелились даже попытаться выполнить его главные задания. По-настоящему чего-то стоят здесь лишь двое — он и Айген. Причём Айген — с большой натяжкой. Сердце против воли бешено забилось в груди. Вот оно! Тот самый, решающий момент. Апофеоз всего. Момент, к которому Касбир шёл долгие годы и который предвкушал. Он был уверен в себе. Марр точно выберет его, в противном случае окажется просто глупцом, недостойным носить свой титул. Если только он не захочет поразвлечься… Финальные поединки случались часто, когда будущий Учитель не мог выявить действительно самого сильного и достойного в группе. Пусть так. Даже если Марр решит устроить бой, Касбир знал, что победит. Айген слаб и жалок. Последнее испытание далось ему явно нелегко. Да что там — Заморыш, кажется, еле на ногах держался. Что и требовалось доказать… Его задание было выполнимым, явно проще, чем у Касбира, но Заморыш себя загнал в попытке доказать, что тоже чего-то стоит. Несомненно, от Марра не укрылось, что Заморыша шатает. Ну и нужен ему такой ученик, когда есть Касбир? Впрочем, последнее слово всё равно оставалось за Марром. Если он объявит бой, так даже лучше. Сила, которая уже несколько часов больно обжигала и бесновалась, требовала выхода наружу. Когда, если не сейчас? Он сомнёт Айгена, словно листок бумаги… По-настоящему пустит ему кровь. У Заморыша нет шансов! Марр наконец-то начал свою речь, и Касбир надеялся, что она будет короткой. — Каждый из здесь присутствующих отныне достоин называться ситхом. Но лишь один уедет из Академии моим учеником. Касбир Такор, Нейд Айген — шаг вперёд. Касбир повиновался, Заморыш — тоже. Марр обвёл их внимательным взглядом, и против воли Касбира пробрал озноб. Он не мог видеть под маской его глаз, но был уверен, что повелитель видит их с Заморышем насквозь. — Каждый из вас показал себя на испытаниях более чем достойно. У вас есть сила, ум и смекалка. Наблюдать за вами было любопытно. Марр немного помолчал, потом вперился взглядом в Айгена. — Нейд Айген. Ты принёс мне ядро древнего стража владыки Рагноса, дроида модели «Покоритель». Чтобы выполнить это задание, нужно было проявить немалый ум, равно как и силу. Ты понял, где искать, и справился со всеми угрозами. У меня нет нареканий. Потом Марр перевёл взгляд на Касбира. — Касбир Такор. Ты принёс голокрон Дароша Магра. Задание было задумано как невыполнимое, но ты справился с ним. Такой вариант я не рассматривал. Я бы сказал, что оно выполнено идеально, но есть нюанс. В отличие от Айгена, который всё сделал сам, тебе помогли. Поэтому я считаю ваши результаты равноценными. Касбир скрипнул зубами. «Вот значит как?.. Равноценными, говоришь?.. Хотя сам признал, что моё задание было невыполнимым?!» Касбир незаметно сжал кулаки, гася ярость. Он понимал, что сейчас происходит. Марр попросту испытывал его терпение. Зараза… Марр повернулся к Кондашу: — Оба послушника проявили себя достойно, надзиратель. Но мне нужен лучший. Организуйте площадку для поединка. Я хочу посмотреть, как они владеют мечом. Их судьба решится в бою. Значит, всё же поединок… Ну и прекрасно! Кто-то — кажется Кресс, — тихо проблеял: «нечестно!», но одного сурового взгляда Кондаша хватило, чтобы наглец заткнулся и больше не вякал. Касбир, уже не скрываясь, хищно оскалился и в упор посмотрел на Айгена. «Тебе конец, сука». Заморыш был мрачнее тучи, что лишь добавило азарта и решимости. «А ты ведь всё понимаешь, да? Ты знаешь, что не справишься со мной. Ты труп». Кондаш в очередной раз поклонился: — Будет исполнено, повелитель. Интересно, ему показалось, или Кондаш был чем-то недоволен? Обычно его лицо выражало не больше эмоций, чем камень, но сейчас Кондаш словно проглотил электрошокер, и он стал колом у него в горле. Что, неужели надзиратель не хотел такого исхода? Неужели переживает за Айгена? И это Кондаш, который, казалось, никогда не вставал ни на чью сторону?! Касбир фыркнул. «Как бы то ни было, надзиратель, решать не вам. Если вам действительно не всё равно, можете потом помочь семье Заморыша с похоронами». Касбир поклонился, чтобы скрыть злорадную улыбку. От ученичества его отделяло не больше получаса.Часть 25
5 апреля 2022 г. в 21:31
Касбир толком не помнил, как добрался до Академии и попрощался с Ровисом. Возможно, он и вовсе не стал тратить на него время. Только в коридорах Академии он пришёл в себя достаточно, чтобы осознавать, куда и зачем идёт.
Послушники спешно расступались с дороги, когда Касбир шёл к Кондашу. Даже надзиратели делали вид, что им срочно понадобилось в другую сторону. Касбир едва сдерживался, чтобы не спустить Силу на первого, кто попадётся под руку. Контролировать её было физически больно, практически невыносимо. Он словно дёргал за цепь разъярённого дракона, который охотно сжёг бы дотла всё вокруг. Касбир с трудом убеждал чудовище потерпеть, придержать свой гнев ещё чуть-чуть.
Скоро Айген заплатит за Джанира и Тенека. Его кровь насытит дракона.
К Кондашу он вломился чуть ли не с ноги, позабыв обо всех правилах приличия. Не размениваясь на лишние слова, швырнул голокрон ему на стол.
— Задание выполнено, надзиратель.
Кондаш поднял на него полный ледяного спокойствия взгляд.
— Очень хорошо. Я извещу повелителя. А ты пока иди в казарму и приведи себя в порядок. Голову — тоже.
Касбир зло втянул воздух. Как Кондаш смеет приказывать ему?! Не пройдёт и пары лет, и этот червь будет ползать у его ног, преданно заглядывать в глаза в надежде на подачку. Как жалко он цепляется за последние мгновения своей власти над тем, кто совсем скоро превзойдёт его во всём…
Кондаш не отвёл глаз.
— Иди в казарму, Касбир. Я не буду повторять трижды.
— В этом нет необходимости, надзиратель.
Касбир резко обернулся. Этот низкий, искажённый маской голос он, разумеется, знал. Как знал любой подданный Империи, хоть иногда подключавшийся к ГолоСети.
Повелитель Марр. Человек, мнивший себя фактическим правителем Империи. Понятно теперь, откуда такая секретность…
Кондаш степенно встал из-за стола и поклонился. Касбир последовал его примеру, хотя всё внутри противилось этому. Тот, кто моложе и слабее, склоняется перед возрастом и силой. Так было, есть и должно быть.
Марр подошёл ближе. Каждый шаг его закованных в латы ног отдавался гулким эхом. ГолоСеть не обманывала: он был гигантского роста и внушительного сложения… но не выше и не крупнее отца Касбира или повелителя Малгуса. Его могущество в Силе подавляло, но Касбиру доводилось видеть и других членов Совета, и рядом с каждым он чувствовал себя примерно так же, — как щенок, по дури оказавшийся на пути у матёрого зверя.
— Я вижу, тебе не терпится закончить испытания, юноша?
Касбир склонил голову, приказав себе не заметить странной насмешки в словах Марра. Непривычно было разговаривать с человеком, чьё лицо скрыто под маской, но сейчас не важно, что именно оно выражает. Они не светскую беседу ведут.
— Да, милорд.
Марр молча прошёл мимо него и поднял со стола голокрон. Придирчиво осмотрев его, обернулся к Касбиру.
— Ты сам добыл это?
Касбир встретил его взгляд, и не подумав отвести глаза.
— Добыл сам, милорд. Обнаружил с чужой помощью.
В другое время Касбира бы пробрала дрожь от волнения. Сейчас он чувствовал лишь злость. К чему это всё? Он — единственный достойный претендент на роль ученика. Марр был кем угодно, но не глупцом, — а только глупец попытался бы отрицать это.
— То есть ты признаёшь, что не сумел справиться своими силами?
— Вы не ставили такого условия, милорд. Я выполнил задачу. И был бы достоин лишь презрения, если бы провалил задание из-за гордыни и глупости.
— Это задание не должно было быть выполнено. Его единственной целью было проверить, способен ли кандидат вовремя отступиться от невыполнимой задачи ради достижимой. Что, по-твоему, это значит?
Касбир едва сдержал усмешку. «Что значит? Вы лучше меня это знаете».
— Что я превзошёл ваши ожидания, милорд.
— Ты смеешь дерзить мне?
Марр смотрел на него в упор. Первобытные, животные инстинкты требовали от Касбира распластаться перед сильнейшим и подобострастно заскулить. Тьма глухо рычала посаженным на цепь зверем. Тот зверь, что напротив, сильнее, крупнее и злее… но лишь пока.
— Я только ответил на ваш вопрос, милорд. Голокрон Магра у вас в руках, хотя вы не рассчитывали на это. Я принёс его, силой забрав у последнего владельца, Шагаха Джарра, прожившего тысячелетие. Я считаю, что мне нечего стыдиться.
Касбир не хорохорился — он и впрямь не испытывал страха. Он честно прошёл испытание. Доказал свою силу. И, как бы Марр ни пугал его зловещим молчанием, они оба знали, что слова Касбира балансировали на грани дозволенного, — но не за ней.
Наконец Марр нарушил тишину — и Касбир готов был поклясться, что под маской он усмехается:
— Ты наглец, мальчишка. Но наглецы нравятся мне больше трусов. У тебя час на то, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть. После ты услышишь моё решение.