Сквозь огонь

      Такор был бешеным. Нейд не знал, что с ним произошло во время испытания, но очевидно было одно — мозги у мажора поплыли. В Силе Такор напоминал сейчас ревущее неукротимое пламя, способное сжечь дотла всё, к чему прикоснётся. Он и раньше был силён как терентатек, но сейчас Нейд с трудом узнавал папенькиного сыночка. Тьма искажала и без того суровые черты лица, хищная улыбка походила на оскал, глаза напоминали раскаленные угли. Такор даже не пытался сдерживаться перед Дартом Марром. Куда только хвалёное воспитание подевалось?..       Нейд скривился, проверяя балансировку меча. Он сделал несколько замахов, чтобы убедиться, что всё ещё способен владеть оружием. Рана по-прежнему болела, рука двигалась не очень хорошо, но всё же слушалась. Хорошо. Сейчас ему понадобится не только физическая сила, но и все навыки, приобретённые в Академии. Именно ради этого момента Нейд несколько лет истязал себя дополнительными тренировками и шёл наперекор всему. Он не отступит в последний момент. Такор сильно пожалеет о своей самоуверенности.       Нейду не хотелось признаваться себе в том, что липкий страх проник холодными щупальцами ему в мозг ещё в тот самый момент, когда он услышал вердикт Дарта Марра. На его месте не боялся бы только полный псих или идиот. Но это не значило, что этот страх нельзя превратить в оружие. Он уже не раз это делал. В том числе и сегодня. Сделает опять.       Такор — не Тенек и Джанир. Даже рота таких, как его дружки, не была бы ему ровней. Но и Нейд не был слабаком. Да, Такор сильнее. А сейчас ещё и с поехавшей крышей. Но Нейд был уверен, что победить его всё равно можно. Не грубой силой, но хитростью. Где Такор будет бить наотмашь, он будет ускользать и искать уязвимые места. Пользоваться ошибками врага. На его стороне ловкость и скорость. А ещё — холодный ум.       В какой-то момент всё окружающее отошло на задний план. Нейд знал, что вокруг них собралась толпа зевак. Когда послушники увидели самого Дарта Марра, все, кто был свободен, сбежались к месту поединка, словно падальщики на нежданное пиршество. Пусть. Это просто фон. Он не должен отвлекать. Эти обезьяны всё равно ни на что не способны повлиять. Единственный человек, который интересовал Нейда в этой толпе, — Наира. Нейд не видел её… И сердце невольно сжималось от тревоги и страха. Он заметил среди зевак Алтину — эта тупая сучка чему-то довольно улыбалась. Наверняка уже присвоила победу Такору. Плевать.       «Наира, где ты, солнце?..»       Нейд потряс головой. Время ещё есть. Официальный срок испытаний в группе Наиры ещё не истёк. Она успеет. Может, это и к лучшему, что она не увидит этот бой. Если он погибнет на её глазах…       Нейд с рычанием оборвал эту мысль. «Не смей даже думать об этом! Иначе ты уже труп!»       Сцепив зубы, Нейд встал в боевую стойку, ожидая команды Дарта Марра. Такор стоял напротив — мощный, самоуверенный и психованный. Разве что слюной на песок не капал. Он УЖЕ считал себя победителем. Самоуверенная мразь. Такор едва не дымился, когда Дарт Марр признал результаты испытаний равнозначными.       «Утрись, урод. Ты бы не справился, если бы не Иллин и ещё неизвестно сколько народа, который ты напряг. Если бы не другие, ты бы только зря потратил время и облажался».       Нейд не отвёл взгляд от разъяренной физиономии Такора, когда тот прошипел: «Тебе конец, Заморыш!». Лишь поудобнее перехватил меч. Он или погибнет, или победит. Иного не дано.       «Тварь… Ты за всё мне ответишь. За все годы унижений. Твоя свита тебе больше не поможет».       Нейд вновь потянулся к тому источнику Силы, который открыл в себе несколькими часами ранее, растворяя в нём так и не ушедшие усталость и опустошение, топя в нём ужасную головную боль и противную слабость. Всё, что делает его слабым, должно уйти. Страх и ненависть же будут перекованы в оружие в этом источнике. Нейд глубоко вздохнул, почувствовав, как Сила потекла по его венам, приятно согревая и прогоняя всё, что ему мешало.       А потом он услышал короткое и звучное: «Начали!»       Обычно нужна хотя бы пара секунд, чтобы собрать Силу для мощного удара. Такор ударил, не успел Кондаш договорить. Нейд наскоро выставил заслон, уже понимая, что он не поможет. Сила Такора смела его хлипкий щит и сжала грудную клетку так, что затрещали рёбра. Нейд захрипел, пытаясь разорвать тиски, но с тем же успехом мог попытаться разжать клещи промышленного манипулятора.       Оскалившись, Такор резко дёрнул рукой, и Нейда протащило по земле, сдирая кожу и разрывая одежду об камни, прямо к его ногам. Вспышкой мелькнуло осознание: один удар — и он труп.       «Не дождешься, мразь!»       Стиснув зубы, Нейд вложил все силы в короткий, но мощный выброс энергии. Толком направить её он не смог, но и не нужно было: Сила волной ударила во все стороны, разрывая поставленные Такором тиски. От неожиданности тот отшатнулся, а Нейд получил бесценные доли секунд передышки. Вскочив на ноги, он притянул к себе меч. Вытертая, слишком широкая и тяжёлая рукоять легла в ладонь удобнее, чем когда-либо.       Нейд глубоко, с наслаждением вздохнул. Сила, которую он призвал, не рассеялась окончательно: часть её осталась с ним, успокаивая боль, поддерживая и укрепляя тело. Нет, он не умрёт сегодня. Только не от руки Такора.       Взревев, Такор бросился на него. Нейд поднырнул под его занесённую руку. Какой-то доли секунды ему не хватило, чтобы загнать клинок Такору под ребро, — тот слишком быстро обернулся, погасив инерцию движения, и рубанул наотмашь, едва не попав Нейду по руке.       Разорвав дистанцию, Нейд принял защитную стойку Соресу — единственное, что могло противостоять технике Такора, который доводил до каких-то безумных пределов агрессивность и напор Джем-Со. Он привык побеждать быстро, порой — одним ударом. Нейд ему этого не позволит.       «Посмотрим, как скоро ты выдохнешься, урод».       Они принялись осторожно кружить вокруг друг друга, выжидая подходящий момент для атаки. Нейд позволил реальности отступить, чтобы глубже погрузиться в Силу… И понял, что лучше бы не делал этого.       Бешенство Такора не было обычным, человеческим. В Силе он казался воронкой чёрно-красного пламени. Нейд никогда не видел, чтобы послушники погружались во Тьму вот так. Да и вообще никогда такого не видел.       Такор и сам едва справлялся со своей Силой. Его движения были резкими, судорожными. А глаза… Этот взгляд не был человеческим. На Нейда словно смотрело чудовище, порождение самой Тёмной стороны, нацепившее шкуру мальчишки, — древнее, опасное… и жаждущее его смерти.       Со следующим ударом на Нейда обрушился не только меч. Выпад был лишь отвлекающим манёвром — одновременно в Нейда полетел сгусток чёрно-красного пламени. Приняв его на острие клинка, Нейд с оторопью наблюдал, как по хорошей стали с кортозисным напылением расползается коррозия.       Их не учили этому. Ни о чём из того, что сейчас демонстрировал Такор, им не говорили наставники.       Всего минуту назад Нейд думал, что поединок пройдёт на равных. Он ошибся.

* * *

      Всё происходящее здесь и сейчас было ужасно неправильно… Так не должно быть! Только не так!       Раньше Кресс довольно спокойно относился к финальным поединкам послушников: сам несколько раз наблюдал, ещё будучи пацаном, да и в прошлом году в одной из групп вопрос ученичества решался именно так. Будущие наставники имели полное право посмотреть на послушников в бою и выбрать лучшего из них.       Но никогда раньше эти поединки не были для Кресса чем-то личным. Никогда раньше таким образом не решалась судьба его друга. И хотя они с Нейдом не общались уже шесть лет, за все эти годы Кресс своего отношения не изменил.       Нечестно… Попросту нечестно, что после всего того дерьма, что пережил Нейд, его ещё и кинули в бой против Такора. Кресс не желал смерти ни одному из парней и надеялся на дальновидность повелителя. Такор, может, и засранец, но Империи действительно нужны такие уникально сильные ситхи. Нейд же Империи нужен не меньше, ведь он — олицетворение её достоинства.       Дарт Марр… Могущественный и великий Дарт Марр… Неужели он не понимал, что Нейд достоин стать ситхом уж точно не меньше Кресса или Ирекки? Пусть не в роли ученика, пусть кем-то иным, но разве Империя не выиграет от того, что Нейд станет ситхом?! Да он на голову сильнее Кресса и девчонок вместе взятых! Он единственный все эти годы противостоял Такору практически на равных! И, в отличие от Такора, никогда не был говнюком.       Кресс до боли стиснул кулаки, наблюдая, как Такор с бешеной мощью теснит Нейда, а тот с трудом отбивается, обливаясь потом и еле держась на ногах. Сила и упорство… Именно это сейчас и сыграло с другом злую шутку.       Дарт Марр безошибочно понял, кто способен побороться за ученичество. Он сам признал, что Нейд и Касбир прошли испытания одинаково хорошо. Почему он просто не выбрал? Нейд бы принял этот выбор, даже если бы не стал учеником… Зачем понадобилось это кровавое зрелище? Лишь для того, чтобы все увидели и без того очевидное? На мечах Такор гораздо сильнее… Но разве только в боевых навыках дело?!       Подло, мерзко… Несправедливо. Кресс до последнего надеялся, что Дарт Марр просто объявит результаты, а потом он всё же рискнёт подойти к Нейду и поздравить его с окончанием испытаний. Но теперь его друг боролся за свою жизнь. Боролся и проигрывал…       Послушники, стоявшие рядом с ним, все, от мала до велика, оживлённо обсуждали поединок и делали ставки, хоть и старались не шуметь, держась подальше от Дарта Марра. Даже сопливая малышня склонялась к мысли, что «шкаф точно победит». Нейд, за годы возмужавший, вытянувшийся и ставший очень сильным и статным, всё ещё смотрелся рядом с Такором невзрачным задохликом. Да все они рядом с Касбиром такими и были… Кресс надеялся лишь на то, что Нейд сумеет воспользоваться своими традиционными преимуществами — ловкостью и скоростью. Пока у него получалось плохо… Складывалось ощущение, что у Такора вообще нет уязвимостей.       Ирекка, стоявшая справа, радостно взвизгнула, когда Такор едва не лишил Нейда руки:       — Давай, Касбир! Уделай его!       Кресс не выдержал и грубо схватил её за плечо:       — Заткнись, дура!       Ирекка обернулась, злобно зыркнула на него и прошипела:       — Да пошёл ты! Поздно спохватился переживать!       — А ты поздно спохватилась подлизываться. Уймись и не отвлекай своего любимчика.       «Идиотка… Мерзкая тупая подстилка. Её парень не вернулся с испытаний, а ей пофиг!»       Толпа невольно ахнула, и Кресс тут же забыл про Ирекку: Нейд с трудом успел увернуться, едва не получив удар в живот. Кресс снова сжал кулаки.       С Такором происходило что-то странное. И пугающее. Кресс думал, что за годы изучил его и знает, на что способен лидер их группы. Все его сильные и слабые стороны. Касбир отличался невероятной мощью, мог очень быстро собрать огромную Силу. Но сейчас он превзошёл сам себя. Их точно такому не учили! Судя по лицу Кондаша, даже он был изумлён. Такор напоминал разъярённого хищника с нечеловеческой силой и реакцией. Он не давал Нейду и секунды передышки, тесня его к краю круга, подлавливая на самых незначительных ошибках или попросту швыряя об землю. Такор не только наносил мощные удары мечом, но и пускал в Нейда молнии, а ещё — ужасающие сгустки энергии, словно воплощение самой Тьмы. Пока что Нейд каким-то чудом уворачивался, получая лишь незначительные повреждения по касательной, но чем больше длился поединок, тем сильнее мрачнел Кресс. Нейду не выстоять. Только не в этот раз.       Крессу всё меньше хотелось смотреть на это… избиение. Касбир словно издевался над Нейдом, иногда подпуская к себе чуть ближе, но в последний момент отшвыривая его Силой или парируя удары так, что Нейд потом сам летел на утоптанный песок. Нейд был хорош, очень хорош… Никто из них не выстоял бы против такого напора и полминуты, а он держался уже несколько. Но сейчас Нейд мог только уворачиваться и отбиваться.       Сколько всего должен вынести один человек, прежде чем сломаться? Такор с самого начала хотел убить Нейда, а Нейд просто боролся за жизнь… Он уже обагрил свой меч кровью, убив нескольких одногруппников (туда им и дорога!), он уже показал, на что способен! А теперь у него попросту не осталось сил на решающий поединок. Дарт Марр знал это… Не мог не знать. Значит, на самом деле, решение он принял… И просто захотел принести Нейда в жертву будущему ученику. Как же это гадко…       Когда Нейд в очередной раз оказался на песке, с трудом мотая головой и кашляя, Кресс, наплевав на всё, крикнул:       — Поднимайся! Ты должен! Ну же!       Вряд ли Нейд услышал его… Такор завис над ним, занёс меч… Но в последний момент Нейд смог собрать Силу и пустить её в Такора волной, отшвыривая от себя. Такор взревел и снова кинулся в атаку, но этих мгновений Нейду хватило, чтобы снова встать на ноги и внезапно проворно перехватить меч врага. Следующим движением Нейд нанёс собственный удар, полоснув лезвием по груди Касбира. Большую часть приняла на себя лёгкая защитная пластина, но лезвие всё же частично прошлось по незащищённому участку тела, оставляя за собой кровавый след. Такор снова взревел, кажется, не столько от боли, сколько от ярости, но всё же Нейд достал его! Невероятно!       Кресс, оскалив зубы в злой усмешке, рыкнул:       — Так его, Нейд!       Впрочем, радовался он рано… Кажется, этот выпад окончательно вывел Такора из себя. Как, ему посмели ответить?! Касбир тут же перешёл в новую атаку, нанося удар за ударом, пробивая любую защиту, которую успевал выставить Нейд, а потом… Кресс с ужасом понял, что видит последний удар этого поединка. Меч Такора целил прямо в живот Нейда, под прямым углом. Учитывая, с какой скоростью и силой Такор наносил удар, увернуться Нейд не успеет, и удар придётся не по касательной, а в самое нутро, глубоко.       Крессу хватило доли секунды, чтобы осознать это, и он зажмурился, чтобы не смотреть, как Нейд вскрикивает от боли и оседает на песок. Он не хотел видеть последние мгновения друга…       Но крика не последовало. Единогласный вздох толпы всё же заставил Кресса открыть глаза и застыть в изумлении. За какое-то мгновение всё изменилось. Сейчас посреди круга стоял Дарт Марр, с таким удивительно спокойным и будничным видом, будто выгуливал на площадке своего питомца. Касбир и Нейд обнаружились по разные стороны круга, оба живые и невредимые, если не считать того, что Нейд лежал на спине, с трудом пытаясь вздохнуть и явно не в силах подняться, а Касбир с ошалелым видом уже вставал и потирал ушибленную грудь. Мечи обоих лежали на песке, и Такор, ещё не успевший понять, что случилось, тут же попытался Силой притянуть к себе оружие. Ему не дали.       Дарт Марр поднял руку, и меч отлетел ещё дальше, а Такор вдруг схватился за шею.       — Тихо, щенок! Бой окончен.       По рядам зевак снова пронёсся удивлённый возглас. Кресс и сам едва рот не открыл, но стоило Марру повернуться к толпе, и мигом наступила гробовая тишина. Послушники боязливо жались друг к другу и просто во все глаза смотрели, что же будет дальше. Такого исхода поединка не ожидал никто. Кажется, впервые победителю не дали прикончить врага и сполна насладиться триумфом. В душе забрезжила слабая надежда. Зачем Дарт Марр сделал это?.. Хочет казнить Нейда лично или заставить Кондаша?.. Или же?..       Дарт Марр всё с тем же невозмутимым видом повернулся к Нейду и снисходительно хмыкнул:       — Вставай, мальчик.       Сказано это было гораздо мягче, чем Такору, и тот сейчас выглядел так, словно получил оплеуху. Вообще-то… Кресс даже понимал его. Только что у него украли победу, не дали добить врага, а теперь ещё и лицом в грязь ткнули, указав на место. Такие, как Такор, к подобному обращению не привыкли.       Нейд с трудом встал на ноги, но лишь затем, чтобы тут же покорно опуститься перед повелителем на колени. Он знал, что его судьба в руках Дарта Марра. Такор же ещё какое-то время стоял, осоловело таращась на повелителя, пока тот не посмотрел на него в упор. Только тогда Касбир тоже опустился на колени и склонил голову, явно с трудом держа себя в руках. Тёмные завихрения Силы по-прежнему бесновались вокруг него, но, по крайней мере, Касбир снова напоминал мальчишку-послушника, а не какое-то чудовище. Кажется, он постепенно приходил в себя.       Дарт Марр выдержал паузу, достаточную, чтобы убедиться, что владеет вниманием всех присутствующих.       — Я увидел достаточно, — пророкотал он. — Касбир Такор, ты одержал блестящую победу в этом поединке. Сила в тебе велика, юноша. Сегодня Империя получила ещё одного талантливого ситха. Нам нужны твои ум, несгибаемая воля и мощь. Встань, мой ученик.       Губ Такора наконец-то коснулась слабая улыбка, и он даже обрёл голос:       — Благодарю, милорд…       Марр благосклонно кивнул ему, дождался, пока его новый ученик поднимется, и наконец-то перевёл взгляд на Нейда, всё ещё стоявшего на коленях и не смевшего пошевелиться. Сердце Кресса было готово выпрыгнуть из груди, руки, несмотря на жару, заледенели.       — Что до тебя, Нейд Айген… Ты проиграл. Сейчас ты не ровня Такору и, если бы речь шла о другом послушнике, я бы не стал отнимать у него заслуженную победу. Однако на испытаниях ты продемонстрировал силу, трезвый ум, решительность и отвагу. Ты хорош в бою, и твой потенциал в Силе только начал раскрываться. Я не могу игнорировать это. Поднимись. Ты встаёшь с колен моим учеником.       В этот раз Кресс изумлённо выдохнул вместе со всеми. Нейд тоже ученик?! Дарт Марр взял обоих?! Это невероятно! На губы сама собой наползла дурацкая, счастливая улыбка. Нейд сделал это! Он смог впечатлить Дарта Марра, даже несмотря на свой проигрыш.       Но, кажется, больше всего был изумлён сам Нейд. Он наконец-то поднял на повелителя глаза, но не спешил подниматься. Губы его дрожали.       — Б-благодарю, повелитель… Это… огромная честь для меня.       Дарт Марр кивнул:       — Не сомневаюсь. Тебе было велено встать, юноша.       Нейд наконец-то совладал с собой и встал недалеко от Такора, но всё же на приличном от него расстоянии. Тот глазами метал молнии. О, если бы взгляд мог испепелять, Нейд уже лежал бы у его ног горсткой пепла. Второй раз за несколько минут Касбир получил от Марра оплеуху, и только субординация и инстинкт самосохранения заставляли его молчать. Он, лучший из лучших, законный победитель, был вынужден разделить победу с проигравшим! С тем, кого он люто ненавидел всей душой. Кресс невольно усмехнулся.       «Не всегда будет так, как хочешь ты. Привыкай».       О том, что противостояние Нейда и Касбира вынужденно продлится и дальше, думать сейчас не хотелось. Главное, что оба живы и оба ученики. День, который мог закончиться дерьмово, закончится гораздо лучше, чем Кресс мог предполагать.       Марр, снова как ни в чём не бывало, обратился уже к обоим:       — Через час жду вас у себя, получите свои мечи. А сейчас свободны.