Сквозь огонь

      Нейд привалился к прохладной шершавой стене сразу, как только счёл, что в этом месте его никто не побеспокоит. Кабинет Дарта Марра и прочие важные апартаменты остались двумя уровнями выше, а проходящие мимо случайные послушники Нейда не волновали: теперь он полноправный ситх. Правда, ситх до предела измочаленный и едва стоявший на ногах. Перевести дух сейчас было просто необходимо.       Слишком много всего за один день… Поединок с Тенеком и Джаниром, открытие в себе новых возможностей, непонятная слабость и опустошение, которые не покинули до сих пор. Знакомство с самим повелителем Марром, а после… Возможно, главный поединок в его жизни, который Нейд планировал провести совсем не так. Он проиграл. С треском. Облажался. Все это видели… Огромное преимущество Такора было бесспорным. Кажется, не только Нейд сумел что-то постичь в себе за время третьего испытания. Такор вышел на абсолютно новый уровень, и если бы не Дарт Марр, лежать сейчас Нейду трупом на утоптанном песке арены.       Почему повелитель пощадил его, да ещё сделал своим учеником, невзирая на поражение? Нейд любовно провёл ладонью по гладкой чёрной рукояти с лаконичной гравировкой. До сих пор не верилось… Это его оружие. Самый настоящий световой меч, который Нейд буквально несколькими минутами ранее получил из рук Учителя. Рукоятка невероятно удобно ложилась в руку, словно сразу же признала хозяина. Он был если и не создан специально для него, то подобран — уж точно. Во всяком случае, Нейду отчаянно хотелось в это верить. Он-то думал, что получит оружие попроще, чем у Такора. Возможно, найденное где-то в Академии в последний момент. Но когда Нейд сделал несколько замахов, он лишний раз убедился, что если это и совпадение, то уж больно удачное. Угадывать мысли и мотивы первого после Императора человека в Империи Нейд не решался, дохлый это номер, но что, если… Если Дарт Марр изначально всё так и спланировал?       Как бы то ни было… Он теперь ученик. Ученик одного из самых могущественных ситхов Империи. Дарт Марр не стал бы брать его только ради того, чтобы держать Такора в уезде. Ведь так? Зачем-то же Нейд ему понадобился? Сам Нейд?.. Чтобы вовремя тыкать палочкой в Такора, у повелителя и без того куча средств найдётся.       Но, если честно, стоило только вспомнить, какая рожа была у Такора после завершения поединка, и горечь от поражения становилась не такой насыщенной. Да, Такор по праву стал учеником Дарта Марра, но всё пошло совсем не так, как он планировал. Их конкуренция была, есть и останется. Нейд знал это. И он с удовольствием будет пользоваться любой осечкой этого мажора, как и раньше. Если Такор считал, что теперь у него начнётся лёгкая жизнь, он ошибся.       Кажется, на церемонии Такор едва держал себя в руках. Первым выскочил из кабинета, словно ему оплеуху дали, а не меч вручили. А Нейд ничего не мог с собой поделать — в тот момент он хотя бы на время отвлёкся от невесёлых мыслей. Разве мог он, будучи десятилетним мальчишкой, выходцем из простой семьи, представить, что преклонит колени перед самим повелителем Марром и получит меч из его рук? Неуместный щенячий восторг боролся в нём с серьёзностью момента, но, в отличие от некоторых, радовался он уж точно по-настоящему. Осмысление всего случившегося займёт ещё много времени, но хотя бы здесь и сейчас можно было не думать.       Убрав меч на пояс и потерев ноющие виски, Нейд всё же отлип от стены. Надо найти Наиру. Он не видел её на поединке, но сейчас прошло уже больше часа. Должна же она была вернуться. Объявление итогов испытания в её группе случится не позже, чем через пару часов.       Нейд невольно потянулся к ней в Силе, продираясь через непонятный вязкий туман, хмурясь и не понимая, что с их связью, но ему помешали.       — Что, Айген? Радуешься? Думаешь, стал учеником Дарта Марра и теперь крутым сделался? Да только все видели, как позорно ты проиграл Такору. Клеймо проигравшего и неудачника с тобой останется навсегда. Ты всегда будешь вторым после Касбира.       Нейд усмехнулся:       — Тявкай, тявкай. Может, ты не в курсе, но неудачники учениками Дарта Марра не становятся. Ну, разве что… Ты можешь пойти к повелителю и попытаться его переубедить. Уверен, он с интересом выслушает твои аргументы.       Алтина невольно отшатнулась и зашипела:       — Недолго тебе радоваться осталось, Айген. Ровно столько, сколько я пожелаю.       — Шла бы ты отсюда, Алтина. Например, носик бы попудрила в казарме, а то, чего доброго, пропустишь подведение итогов. Вот обидно будет.       Алтина мерзко улыбнулась:       — Я-то как раз попаду на объявление итогов, Айген. А вот твоя крыска — нет.       Нейда бросило в холодный пот. Он сделал шаг к Алтине и сжал кулаки:       — Ты что несёшь, полоумная?       Алтина рассмеялась, проведя кончиком языка по губам. И медленно, нарочито растягивая слова, ответила:       — Айген, ты разве не удивлён, что её до сих пор нет? Твоя благоверная не пришла посмотреть на поединок. А как же ваша связь? Крыска как-то хвасталась, что прекрасно чувствует тебя в Силе. Ну а ты? Что говорит тебе Сила?       Нейд невольно вздрогнул. Нет, Алтина нагло лжёт! Просто решила напугать его, испортить ему такое событие — с этой суки станется. Если бы с Наирой что-то случилось, он бы почувствовал. Так всегда было!       — Ты за идиота меня держишь? — Нейд постарался, чтобы голос не дрожал. — Наира права, у нас крепкая связь. И я не ощущал для неё никакой угрозы.       Алтина рассмеялась ещё гаже:       — Что, серьёзно? Ну, тогда что-то не так с твоей Силой, Айген. Подвела она тебя в этот раз. Давай, подёргай за ниточку и попробуй дозваться до своей шлюшки.       Нейд приказал себе дышать ровнее. Нет, он не позволит Алтине вывести из себя очередными мерзостями. И он сделал ровно то, о чём говорила Алтина, — снова потянулся к Наире… Потянулся и вновь упёрся в пустоту. Но… Но как?       Видимо, на его лице всё же отразилось недоумение, потому что Алтина громко фыркнула:       — У-упс, да, Айген? Что, не выходит ничего? Мне очень интересно, чем же ты там был занят, когда я убивала крыску.       — Что… ты… сказала?..       — Что слышал, урод! Нет твоей крыски больше! Я убила её! Не веришь, можешь ждать её до посинения. Но если не хочешь, чтобы её труп сожрали падальщики, ещё можешь успеть его найти. — Алтина расхохоталась уже совсем истерично, злорадно, явно наслаждаясь собой, и выбежала из коридора прежде, чем Нейд смог вспомнить, как дышать.       Кровь дико пульсировала в висках, сердце колотилось как ненормальное. Нейда пробрал холодный пот.       «Нет, это неправда!!! Это гнусная ложь!!! Наира жива!»       Не помня себя, Нейд выскочил сначала в общий холл Академии, а потом вниз, во двор, распихивая по пути тех послушников, которые не успели убраться с его дороги сами. Тесная, жёсткая парадная форма сдавливала шею не хуже удавки, и, казалось, он вот-вот потеряет сознание от нехватки воздуха. Тяжело дыша, Нейд лихорадочно вглядывался в лица послушников, уходя всё дальше, дальше и дальше.       «Наира, солнце, где же ты?! Ну скажи, что это неправда!»       Но во дворе Наиры не оказалось, хотя, казалось бы, Нейд заглянул за каждый валун, в каждый укромный уголок. Придётся возвращаться… И, возможно, пытаться попасть в казарму Наиры. Поговорить с кем-то из её одногруппников. С тем же Рокидом, её приятелем. Да… Уж группа-то точно должна знать правду! Может, Наира просто без задних ног спит от усталости и не знает, как он о ней беспокоится. А Алтина решила воспользоваться моментом и просто им подгадить. Да… Точно! Наверняка так и есть!       Свернув в нужный коридор, Нейд буквально нос к носу столкнулся с Маликой — ближайшей подружкой Алтины из тех, что остались живы. Злобно оскалившись, он, не дав ей опомниться, припечатал девчонку к стене, грозно навис над ней и рыкнул:       — Эй, ты! А ну говори, тварь! Что там Алтина болтает про Наиру?       Малика в ужасе пялилась на него, даже не пытаясь вырваться. Нейд вспомнил: она тоже смотрела на поединок. Значит, знала, что перед ней ученик Дарта Марра. Ещё одна шавка трусливая… Правильно, пусть боится.       Малика будто язык проглотила, только глаза таращила, и Нейд сильно сжал её горло.       — Говори, что знаешь! Иначе сверну тебе шею и скажу, что так и было. Мне теперь ничего за это не будет.       Кажется, угроза подействовала. Малика захрипела, и Нейд ослабил хватку.       — Пусти… Скажу.       Нейд кивнул:       — Ну?       Малика сильнее вжалась в стену и съёжилась.       — Я… Я не виновата… Я тут ни при чём… Это всё Алтина… Она ни с кем не советовалась! Ты же её знаешь. Она делает лишь то, что хочет она сама. Алтина вернулась этим утром. Принесла крутой артефакт. Шлем. Она очень радовалась и была довольна собой. Сказала, что… Отняла у крыски. Ну… То есть у Наиры. И… Что она убила её… — Увидев, как Нейд сжал кулак, Малика захныкала: — Я правда ни при чём! Не трогай меня! Я даже не знаю, не врёт ли Алтина. Она же любит прихвастнуть. Очень может быть, что Наира жива… Просто… Ну, ранена, например…       Нейд, несмотря на жалкие всхлипы, снова сжал горло Малики:       — Алтина говорила, где это случилось?!       Малика с трудом кивнула, и Нейд вновь отпустил её.       — Д-да… Недалеко от последней пересадочной станции археологов по нашему маршруту. Там скалы. Где-то возле них. Наира пешком шла долго. Многие из нас шли так. Алтина сказала, что подкараулила её. Я больше ничего не знаю, клянусь!       Нейду стало так противно и мерзко, будто он только что проглотил жабу. Разжав пальцы, от отряхнул руку, словно пытаясь избавиться от этой мерзости.       — Убирайся. И больше не попадайся мне на глаза. Молись, чтобы твой рассказ был правдив, и я нашёл Наиру именно в том месте. Иначе я заберу не только жизнь Алтины, но и твою.       Малика самым постыдным образом разревелась:       — Я не вру! Прости… Мне жаль! Я не думала, что так выйдет…       Но Нейд уже не слушал её. Он быстрым шагом, едва не бегом, шёл в сторону стоянки такси, стараясь не выть в голос. Все чувства вопили, что это какая-то гнусная игра, изощрённое издевательство над ним. Но холодный разум напоминал, что по ту сторону связи действительно пустота. Если Наиры больше нет… Нейд не понимал, почему он ничего не ощутил. Но он, как минимум, должен был всё проверить. Он вернёт Наиру! Живой или… От последней мысли он едва не задохнулся и больно впился ногтями в ладони, чтобы не утратить самоконтроля. Скоро он всё выяснит.