Обретённая судьба

      До нужного места идти им было достаточно далеко, но благодаря тому, что у них было немало тем для разговоров, всё это расстояние показалось для Снежанны абсолютно неутомительным. Они обсуждали теоретическую составляющую полётов, живописную природу Эдема, когда наконец-таки вышли к нужной поляне. Она сплошь была усеяна разнообразного вида кактусами. Какие-то из них, причудливо выгибаясь в разные стороны, молчаливо угрожали всему миру своими острыми, как иглы, колючками. Другие скорее походили на свернувшихся в клубок огромных и не очень ежей, принявших оборонительную позицию. Здесь можно было найти кактус на любой вкус и размер.       — Вот мы и прибыли, — вставая спиной к растениям, провозгласил архангел, разведя руки в стороны. — Одно из самых странных творений дорогого Папули — кактусовый Рай.       — Вау, — заворожённо глядя на необычные для неё зелёные шишки, пробормотала нефилим. — Я ещё не видела подобных созданий в своей жизни. А они живые?       — Ну, некоторые считают, что даже у растений есть своя душа… — немного по-философски ответил ей Гавриил, жестом приглашая девушку прогуляться по уложенным известняком садовым дорожкам. — Однако я всё же придерживаюсь иного мнения. Не хочу и думать, что то, из чего мы с Бальтазаром иногда делаем косяки, может что-то чувствовать…       — А что такое «косяки»? — наивно и с интересом уставившись на собеседника, поинтересовалась Снежанна.       — Это, эм, — тут-то архангел понял, что сболтнул перед ней лишнего, — неважно. Гляди, этот кактус похож на ангела с распростёртыми крыльями.       Проследив взглядом за ним, девушка увидела то самое растение, и её внимание вмиг переключилось с неизвестного ей слова на вид кактуса, растущего в нескольких метрах от неё.       — А можно его потрогать?       — Если так хочешь, то да, только будь осторожна, — не дослушав рекомендации до конца, нефилим тронула пальцем одну из иголок и тут же отдёрнула руку, коротко вскрикнув от боли.       — Они острые, — переводя взгляд от кактуса к своему кровоточащему пальцу, пробормотала Снежанна.       — Конечно острые, — вмиг залечивая небольшую ранку, ответил Гавриил. — Потому это и называется иголки. Лучше их не трогать.       — Больше не буду, — словно маленький ребёнок пролепетала она, хмуро глянув напоследок на опасное растение.       — Знаешь, — видя, как совсем недавно улыбающееся лицо племянницы стало грустным, архангел решил отвлечь её от неудачного общения с растением, — на Земле люди придумали кучу легенд о кактусах. Хочешь, я расскажу тебе одну из них?       — Конечно, — вмиг призрачная улыбка снова мелькнула на губах нефилима.       — Пошли, присядем за столик.       Пройдя ещё несколько метров, они увидели небольшую деревянную беседку, в центре которой стоял круглый стол на кованых гнутых ножках и похожие на него пара стульев. Заняв свои места, путники ещё раз оглядели с любовью выращенный Джошуа уголок Рая, и Гавриил принялся за рассказ:       — В один солнечный день у прекрасной и абсолютно беззащитной Розы был день рождения. Все цветы приготовили королеве подарки — капельки росы на своих листьях, и только Кактус не знал, что ему дарить. Он считал себя слишком уродливым в сравнении с нежной Розой, у него даже не было листочка, чтобы преподнести его королеве. Но Роза была чуткой королевой и через Бабочку убедила его прийти на праздник, ведь нет на свете подарка дороже истинной дружбы. В тот самый день Кактус был последним из гостей. Во время вручения подарков он заметил тень грусти на лице именинницы. «Я желаю тебе всего самого хорошего, — обратился он к ней. — Но ты такая беззащитная, потому твоя улыбка всегда чуть печальная. Я долго думал, что тебе подарить… Прими от меня вот это…». Его подарком оказалась колючая шубка. «Спасибо, дорогой друг. Мне она была очень необходима. Но я знаю, что сегодня и твой день рождения. Я о нём не забыла. Потому прими и от меня подарок». В благодарность королева протянула Кактусу прекрасный ароматный бутон. С тех пор Роза носит колючую шубку, а Кактус расцветает великолепным бутоном в свой торжественный день.       — Какая чудесная сказка! — глаза Снежанны вновь загорелись после легенды. Теперь она по-новому взглянула на ранившее её растение. — Какой же хороший друг был этот Кактус. Только он заметил, что Роза была грустная в день рождения.       — Настоящих друзей и правда сложно найти, — ненароком вспоминая своих немногочисленных товарищей, согласился с ней архангел. Да, у него было множество знакомых, но истинных друзей, на которых можно положиться в сложный момент у Гавриила особо не имелось, — потому береги тех, которые у тебя имеются сейчас.       В ответ нефилим молча закивала головой, отлично понимая, о ком говорил Гавриил. Она и сама не заметила, как привязалась к Самандриилу и Бальтазару. Только они двое, кроме их командира и присматривающего за ней Рит Зиена, приходили навещать её в лазарет. Если бы не они, то ей рано или поздно наскучило бы находиться взаперти, даже в таких роскошных хоромах, окружённых чудесными произведениями архитектуры. Та самая прогулка и последовавшее за ней разглядывание облаков стали последним фактором убедившим Снежанну в том, что у неё всё-таки появились верные друзья. И она была этому рада.       — Если хочешь, мы можем дождаться глубокой ночи и тогда сможем увидеть, как цветёт Селеницереус, — заговорщицким тоном добавил архангел, будто боясь, что их кто-то может подслушать. — Этот кактус ещё называют «царица ночи». Он зацветает всего несколько часов, а к утру увядает. Ну так, что, хочешь узреть это поистине знаковое событие?       — Естественно, — закивала головой девушка, — но до ночи ещё несколько часов… Что мы будем делать всё это время?       — А давай-ка я пока научу тебя маленьким фокусам.       Так незаметно для них обоих совсем потемнело. Вся территория кактусового Рая теперь была освещена лишь садовыми фонарями в виде причудливых зверей, стоявших вдоль дорожки. Снежанна даже удивилась, как это они прошли мимо её внимания при входе сюда. Спустя ещё некоторое время, когда нефилим уже выучила парочку несложных трюков, Гавриил наконец решил провести её к тому самому цветку.       — А вот и «царица ночи», — жестом указав на одинокий кактус, стоящий за невысоким ограждением, сообщил архангел.       Стебли растения представляли собой вьющиеся раскидистые ветки. На данном экземпляре гости этого места обнаружили два крупных соцветия белых цветов с длинными золотыми тычинками.       — Как же здесь приятно пахнет! — сделав глубокий вдох, девушка ненадолго прикрыла глаза.       — И правда вкусно, — согласился с ней архангел. — Чем-то похоже на ваниль, как мне кажется.       — И это растение расцветает лишь раз в год? — с сожалением задала вопрос Снежанна.       — Да, но наш садовник — Джошуа, пытается устроить ему все условия для повторного цветения, — оповестил Гавриил, бросив короткий взор на колючку. — Уж очень эта «царица» нравится ему. Видишь, даже ограду сделал ей, чтобы никто не навредил этому хрупкому созданию.       — Надеюсь, у него всё получится.       — Я тоже, — согласился с ней Гавриил и огляделся вокруг. — Что-то мы с тобой припозднились. Пора бы уже возвращаться.       Нехотя расставаясь с покорившими её растениями, Снежанна всё же пошла вслед за командиром обратно. Чтобы лишний раз не попадаться на глаза возможным случайным прохожим, архангел решил провести спутницу окольными путями. Учитывая позднее время и все разговоры за день, они оба были сейчас довольно уставшими и более заняты своими мыслями.       — Стой, — легонько прихватив её за локоть, шепнул Гавриил, заметив идущего впереди стражника, и быстро отошёл с нефилимом за высокое зелёное ограждение. — Тебя не должны здесь видеть, да и тем более в такое время. Это запретная территория. Сюда можно исключительно архангелам.       — Что же теперь делать? — не желая влипать в неприятности, с тревогой поинтересовалась девушка. — Я не хочу, чтобы меня наказали.       — Сиди здесь и никуда не высовывайся, пока я за тобой не приду, хорошо? — в ответ был молчаливый кивок. Доверять голосу она в такой момент не решилась. — Вот и умница.       Бросив это, он уверенной походкой направился к охраннику границ Рая, надеясь заболтать его так, чтобы тот сам поскорее убрался с их пути, давая спокойно вернуться к расположению гарнизона. В этот момент Снежанна, затаившись в тени кустарника, переживала и за командира, и за свою судьбу. Вряд ли ей простится прогулка по настолько далёким краям Небес, если её здесь кто-нибудь увидит. Даже в сопровождении архангела. Она это поняла по выражению лица Гавриила. Только вот он не появлялся уже несколько минут как. Выглядывать из своего убежища нефилим боялась, потому решила скрыться в наиболее тёмном углу изгороди.       Впрочем, чем ближе Снежанна пробиралась к нему, тем больше ощущала дуновение странного ветра, который будто звал её куда-то. Ведомая любопытством, нефилим направилась по зову и уже через секунд десять вышла к небольшой поляне посреди окраины мрачного леса. Однако не он привлёк её внимание, а повисшая в воздухе неровная полоска оранжевого света. Такого прежде девушка не видала. Та будто магнитом тянула к себе. Снежанна, чуть прищурившись, захотела всего лишь коснуться пальчиком странного портала, как внезапно земля под её ногами на мгновение исчезла, а уже в следующий миг нефилим оказалась в абсолютно другом мире.       С виду тот совершенно не отличался от предыдущего, только в воздухе буквально ощущалась магия. Где-то вдали кружили в причудливом танце светлячки, оказавшиеся с близкого расстояния маленькими человечками в забавных платьицах, и с крошечными крыльями за спиной. Их вид был настолько непривычным, но завораживающим, что Снежанна не смогла отказаться, когда одно из этих крылатых созданий поманило её за собой. Почему-то переживания о том, что никому, кроме архангелов, нельзя бродить здесь, отошли на второй план. Будто находясь под гипнозом, Снежанна брела за незнакомкой всё глубже в лес, как внезапно её привело в чувство чьё-то недружелюбное рычание.       Легонько встряхнув головой, она словно пыталась сбросить с себя наваждение, которое наслали на неё эти миниатюрные существа. Нефилим медленно повернула голову сначала вправо, потом влево, пытаясь взглядом найти ту самую полоску света, но её не было в пределах досягаемости. Уж слишком далеко девушка зашла в незнакомое ей место. Тем временем рычание сменилось на шуршание листвы и тяжёлое фырканье, от которого вмиг забегали мурашки по телу Снежанны. В голове уже набатом била мысль о глупости поступка и о том, что ничем хорошим всё это не кончится. Окружающие звуки заставляли её напряжённо прислушиваться, замерев и боясь пошевелиться лишний раз.       В тот момент, когда растущий неподалёку куст с ягодами затрясся от подкравшегося существа, нефилим решила наплевать на всё и убежать. Ветки под её ногами хрустели, дыхание стало сбивчивым, а ноги просто несли тело в неизвестном направлении. Внезапно путь отступления Снежанны перекрыла большая тень, послышался уже знакомый рык, вынудивший девушку от неожиданности споткнуться и упасть на землю. Инстинктивно подняв вверх взгляд, она вскрикнула, но тут же закрыла свой рот ладонью.       Перед ней стоял средних размеров зверь, у которого вместо кожи была чёрная чешуя, в лунном свете отливающая тёмно-синим или фиолетовым цветом. Длинный хвост метался из стороны в сторону, разбрасывая вокруг себя опавшие листья. Круглые маленькие глаза пристально уставились на нефилима, будто оценивая её, а из ноздрей на каждом выдохе вырывались едва заметные облачка пара. Однако не они удивили Снежанну, а большие крылья, казавшиеся, неестественными и неподходящими по размеру такому существу. Оно недовольно топало, перебирая лапами по земле, но не предпринимало никаких действий.       — Что ты такое? — найдя в себе смелость, задала вопрос девушка, разглядывая чудное создание. То лишь фыркнуло ей в ответ, а спустя несколько секунд и вовсе склонилось перед ней в подобии поклона, сложив крылья вдоль тела. Это немало удивило нефилима, но позволило ей наконец подняться на ноги. — Ты ведь хороший мальчик? — что-то Снежанне подсказывало, что оно именно мужского рода. — М-можно я тебя поглажу?       Творение сначала вновь недовольно заурчало, принимая вертикальное положение, и чуть наклонило голову вбок. Впрочем, это не остановило девушку, и её рука осторожно потянулась к его мордочке. Он чуть дёрнулся, внимательно следя за её движениями, но всё же позволяя ей дотронуться до него. Чешуйки оказались приятными на ощупь, а само существо больше перестало пугать девушку и даже прикрыло глаза под мерными поглаживаниями.       — Снежанна! — вдруг раздался голос Гавриила, заставивший их обоих встрепенуться от неожиданности. Зверь снова ощетинился, его взгляд стал устрашающим, а крылья легонько затрепетали. — Снежанна! Ты где?       — Я здесь! — откликнулась ему нефилим, облегчённо выдохнув.       — Наконец-то я тебя нашёл, — уже спустя несколько секунд архангел показался из-за деревьев и от удивления замер. — Ничего себе!       Увидев очередного незнакомца, причудливое существо встало перед Снежанной, частично закрывая её собой, и снова раскрывая крылья перед кажущейся опасностью.       — Я смотрю, ты обрела нового друга? — разглядывая вставшее в позу творение, с усмешкой поинтересовался Гавриил. — Ну и быстро же у тебя это вышло.       — Он такой милый, — с улыбкой произнесла девушка, обходя зверя и решившись осторожно снова его погладить. — И оказывается совсем не страшный, каким хочет казаться.       — Обычно драконы не подпускают так близко к себе незнакомцев, — подметил архангел, глядя на недовольно фыркнувшее животное. — Видимо, ты ему пришлась по душе.       «Или же виной здесь твоё происхождение», — мысленно продолжил фразу он. Ведь драконы когда-то давно были созданы Чаком специально для архангелов в качестве примера для обучения их ответственности. Каждый из первенцев Божьих должен был учиться при помощи них заботиться о братьях наших меньших, уделять им достаточно времени, кормить и главное дрессировать. Долгое время драконы были верными спутниками четырёх братьев, пока те не выросли окончательно, и Чак не решил отправить питомцев в новый, созданный специально для них, магический мир. Потом сюда стали ссылать всех существ, так или иначе связанных с магией, которых Бог когда-либо сотворял. Постепенно они заселили всю планету, и потому воздух здесь буквально источал волшебство.       — Мне он тоже нравится, — своими прикосновениями Снежанна успокоила зверя, и тот, признав могущество архангела, склонился пред ним.       — Хороший мальчик, — бесстрашно потрепав дракона по голове, сказал Гавриил. — Он пытался защитить тебя от меня. Молодец.       — А можно я ещё немного с ним пообщаюсь? — попросила нефилим, не желая так скоро раставаться с новым другом.       — Увы, карамелька, но нет, — с сожалением вздохнул архангел. — Мы итак задержались у кактусов. Нам нужно возвращаться в гарнизон.       — Тогда может возьмём Малыша с собой? — с грустью воззрившись на поникшего зверька, предложила Снежанна. — А то здесь ему будет скучно одному.       — Ты уже дала ему имя?       — Д-да, — неуверенно ответила она. — Он ведь ещё маленький, хотя и хочет казаться большим. Особенно, когда расправляет крылья.       — Я это заметил, но вынужден снова сказать нет. Понимаешь, у него здесь есть семья, сородичи, ему будет удобнее в этой Вселенной. Он создан специально для них.       — Наверное, ты прав, — напоследок проведя рукой по мордочке дракона, пробормотала девушка. — Прощай, Малыш, я буду по тебе скучать.       Тот в ответ потёрся головой о её ладонь, пофырчал, выплеснув клубки пара из ноздрей, и прикрыл глаза. Нехотя расставшись с этим сказочным творением, Снежанна поплелась вслед за своим командиром обратно к разлому меж мирами.       — Мой тебе совет, — перед пересечением границ Гавриил остановил её за локоть, — не делись ни с кем тем, что увидела здесь и как сюда попала. Это измерение первозданно чисто. Пускай оно таким и остаётся.       — Само собой, — согласилась с ним нефилим. — Я всё понимаю.       — Вот и молодец. А теперь — домой.