***
— Ненавижу её, — пробормотала Снежанна, оставшись в одиночестве на старте. Все воины, включая Кастиила, Бальтазара и Самандриила, давно приступили к выполнению задания, — одна она мешкала. — Но выхода нет. Гавриил рассчитывает на нас и подвести его нельзя… Что же до меня… Он слишком многое сделал, дал дорогу в жизнь, обучил… И я не имею права попасть впросак. Убеждая себя в подобном, нефилим всё же бросилась догонять колонну собратьев. Пробежала небольшое расстояние, взобралась на скользкое бревно, лавируя и не теряя равновесия, легко его преодолела. Перепрыгивая через препятствия разной величины, оказалась у каната, с помощью которого ей, как Тарзану, предстояло преодолеть огромную лужу грязи. Силы у неё было немного, и хоть она хорошо разбежалась, всё равно руки заскользили по канату, а ноги по колено проехались по грязи, забрызгав нефилима по грудь. Несколько капель попало и на волосы, и на лицо. Снежанна выругалась и облизала губы. Пить хотелось по-страшному, усталость накатывала, а до финишной прямой ей осталось ещё одно испытание — метание коктейлей Молотова из окопа. Этот норматив многие ангелы уже сдали, поэтому для нефилима возникла ещё одна мотивация — не стать аутсайдером на их фоне. К тому моменту ветер сильнее зашумел в вершинах деревьев и доставил заметные неудобства не умеющей правильно метать бутылки со святым маслом нефилиму. — Н-на! — она неловко кинула снаряд, целясь куда-то в центр поляны, подобно Кастиилу. Но опять всё пошло наперекосяк, и коктейль Молотова, поддавшись порыву ветра, резко сменил траекторию полёта. — Эфраим! — первым заметив летающую угрозу для ангела, который по нелепому стечению обстоятельств направлялся в библиотеку Метатрона именно через эту территорию, предупреждающе воскликнул Гавриил. — Ложись! Рит Зиен не был готов к атаке, но всё же инстинктивно повалился на землю, прикрыв голову руками. Бутылка со святым маслом пролетела в метре над ним и столкнулась с сухой корой яблони. Высохшее в жарком эдемском климате дерево вспыхнуло как спичка. И пока оба младших архангела подходили к Рит Зиену, который вытрушивал грязь с волос, пламя успело перекинуться на соседнюю растительность и разгореться. — Джошуа нам этого не простит, — обернувшись и воззрившись на сплошной пожар, констатировал Эфраим и совсем шёпотом дополнил: — Снежанна… — Поздравляю с успехом, командующий гарнизоном, — не скрывая иронии, молвил Рафаил с ударением на последнее словосочетание. Гавриил лишь выдохнул и провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть усталость. Язвительно ответить брату он не пожелал, хотя, безусловно, мог, — словарным запасом обладал безграничным. Михаил, в свою очередь, царственной, но при этом неспешной походкой шёл к напуганной до полусмерти дочке, которая тулилась к стволу дуба. Паника накатывала волнами и всё туже стискивала горло, не давая дышать. Теперь побег к озеру с тренировки казался ей детской шалостью. Кара от Гавриила в виде покраски берёзки в золотой цвет была, по видимости, разминкой, на фоне того, что мог устроить для неё лично архистратиг. Плети? Небесная темница? Эшафот? — Снежанна, — от гнетущих мыслей её отвлёк холодный и безэмоциональный голос Михаила, — можно с тобой поговорить? Подобного предложения нефилим явно не ожидала и в первые секунды буквально потеряла дар речи. Она отчётливо могла ощущать могущество и силу исходящие от стоявшего рядом с ней архангела, потому не сразу сообразила, чем ответить ему. Не найдя смелости довериться собственному голосу, она лишь молча кивнула и тяжело сглотнула, боясь, что вот-вот её настигнет кара за совершённое преступление. Точнее это было бы преступлением, если бы не Гавриил, вовремя окликнувший Эфраима и тем самым спасший ему жизнь. Убийство одного из собратьев, тем более представителя такой редкой для Небес профессии как Рит Зиен явно грозило бы ей очень серьёзными последствиями. — Ты довольно неплохо справилась с заданиями… — Простите, я не хотела, чтобы так всё получилось… Их слова были произнесены одновременно, что лишь ещё больше смутило девушку, и она нервно перебирала пальцы. Видя её состояние, Михаил не сдержал едва заметной улыбки, хотя внутри него боролись несколько чувств. С одной стороны, — желание спрятать всё ещё неопытную Снежанну в более надёжное место, чем служба в гарнизоне Гавриила. После случившегося к ней было приковано большое количество внимания, что явно не совпадало с его изначальной причиной отправки сюда единственной дочери. Он надеялся, что здесь, на окраине Рая, она будет под защитой и главное избежит клейма «Мерзость Небес». Однако всё пошло не совсем по плану. С другой стороны, сильное желание соответствовать своей роли лидера небесного воинства, который не станет демонстрировать перед кем бы то ни было свои истинные намерения и мысли. Порой казалось, что они скрыты даже от него самого. — Я не собиралась причинить вред Эфраиму или кому-то другому, — сбивчиво пробормотала Снежанна, не имея смелости поднять взор на собеседника. — Это всё вышло случайно… Пожалуйста, не наказывайте меня. — Я понимаю, что у тебя не было злого умысла вредить ангелам, — заявил архистратиг, продолжая выдерживать каменное выражение лица. — Ты ведь не самоубийца делать это в присутствии всего руководства Рая и своего командира. За убийство собрата, тем более совершённое таким жестоким способом, грозит одна кара — смерть. Причём немедленная. Такого рода слова вмиг вынудили нефилима рефлекторно сфокусироваться на Михаиле. Их идентичные зелёные глаза на несколько секунд встретились, но в них читались разные эмоции. У Снежанны это была смесь страха, тревоги и стыда, а архангел умело скрывал свои истинные чувства под маской угрюмости и даже безразличия. Будто его невозможно вывести из себя ни при каких обстоятельствах. В целом так оно и было. Роль хорошего сына своего Отца и предводителя целого Святого воинства вынуждали его носить эту сдержанную маску, уже крепко сросшуюся с его истинной сущностью. — Я не хочу умирать, — в страхе пролепетала девушка. — Этого не случится, — успокоил её архангел, смерив своим уверенным взглядом. — Однако за свой проступок, вызвавший большой пожар в Райском саду, тебе всё же придётся ответить. — Это очевидно, — смирившись со своей участью, приняла всё Снежанна. — Озвучьте приговор. — Ты должна будешь восстановить утраченные зелёные насаждения, — стал перечислять он, — все. До единого. Каждый пострадавший куст, цветок и дерево должны быть посажены вновь на то же самое место. — Но откуда мне знать, где что именно росло? — поинтересовалась нефилим, пытаясь оценить масштаб будущих работ. — Я ведь практически не была в этом районе сада. — За это не беспокойся. Джошуа лично будет следить за твоим отбыванием наказания. Уж он-то своё дело знает. Мастер. Вся зелень была посажена здесь когда-то его руками. — Понятно, — сделав глубокий вдох, приняла данную ношу Снежанна и была уже готова приступать к исполнению. — Ах, да, и ещё кое-что, — вдруг остановил её голос главнокомандующего. — Тебе запрещено использовать какие-либо способности во время восстановления участка. Это будет тебе уроком. — Михаил, — позади девушки показался Эфраим, случайно послушавший конец разговора. — Ущерб нанесён был значительный, конечно. Однако… Не слишком ли строго твоё наказание, учитывая запрет на использование сил? Не сочти за грубость или поучение с моей стороны, просто мне жалко эту девушку. Метание ангельских снарядов — военный норматив. А на войне, как известно, всякое бывает… Будет как-то несправедливо заставлять её в одиночку заниматься садоводством. — И что ты предлагаешь мне делать? — чуть сощурившись, задал вопрос архангел, и мурашки прошлись по спине Рит Зиена. — Может быть, желаешь составить ей компанию? — Я? — кинув беглый взгляд на нервную Снежанну, переспросил он. — Да, я могу ей помочь. В этом всём была и моя вина. Я должен был смотреть куда иду, а не вести мысленный диалог с самим собой. — Твоё право, — приняв эту точку зрения, согласился Михаил. — Последнее: я не стану вас ограничивать во времени, главное, чтобы вы выполнили веленое. Джошуа оценит и доложит мне о результатах. Ясно? — Ясно, — согласился со всем Эфраим и локтем чуть подтолкнул нефилима, и та повторила его реплику. После этого архангел направился к своим младшим братьям, которые вели явно не самый приятный для обоих разговор. Кто-то обязан был вмешаться, пока эти двое не устроили скандал на виду у всех. Прошлые семейные разборки научили Михаила, что лучше скрывать их от взоров ангелов, чтобы не вселять в их разуме чувства смятения и не давать росткам смуты разгореться вновь. Вторую гражданскую войну Небеса могли не пережить, поэтому архистратиг собирался приложить все усилия, чтобы предотвратить её вовсе. Вечернее солнце в Эдеме хоть и не пекло также беспощадно как в середине дня, но всё равно не давало покоя Эфраиму и Снежанне. Получив от Джошуа все необходимые инструменты, а также саженцы, аналогичные погибшим растениям, они уже некоторое время были заняты работой. В их задачу вошла обязательная уборка золы и остатков прошлых насаждений (оставшийся в земле пепел стал естественным удобрением для новых растений, которое, со слов самого садовника, должно пойти лишь на пользу молодой зелени), рытьё ям, лунок, а также полив новых насаждений вручную. Где-то на середине, когда дошла очередь до высадки пышных кустов розовых и белых пионов, Рит Зиен совсем случайно наткнулся на четыре уникальных камня зелёно-жёлтого цвета. Смекнув, что это изумруд, один из самых драгоценных и роскошных камней, ангел при помощи подручных средств быстро сотворил элегантный браслетик для расстроенной всеми ошибками нефилима. Вскоре утончённая бижутерия украсила запястье Снежанны, подняв ей настроение. Дочь Михаила также подробнее узнала про иные минералы с красивым внешним видом: алмаз, рубин, опал, сапфир… Лекция ангела была очень занимательной, интересной и благодаря ей наказание архистратига переносилось легче. А когда окончательно стемнело, и серебряная луна взошла на усыпанное звёздами небо, на прогулку выбрался Бальтазар. Он решил побродить по саду, чтобы просто насладиться временной свободой, которую ему и остальным солдатам даровал Гавриил. Они заслужили немного отдыха после сегодняшнего смотра. Медленно шагая по вымощенным дворовой плиткой дорожкам, ангел невольно прогонял в голове произошедшие за день события. Конечно же, самым ярким из них стал пожар, устроенный нефилимом. Именно на этом моменте его мозг и стал концентрироваться. — Повезло мадемуазель, что она ещё так легко отделалась, — расположившись на одной из лавочек, пробормотал себе под нос Бальтазар. — А ведь всё могло закончиться куда хуже. Не хотел бы я лишаться одного из своих бро по такой дурацкой причине как случайное попадание в него коктейля Молотова. Но Михаил поступил разумно, — отхлебнув из бокала виски, продолжил он. — Кстати, и замечательно, что Эфраим решился помочь Белоснежке, а то бы бедняжке пришлось разбираться со всем самостоятельно. Только вот одно мне не даёт покоя, — его брови сдвинулись ближе к переносице, — схожесть Михаила и Снежанны. Они чем-то напоминают друг друга. Есть в них что-то общее, как минимум цвет волос, да и какие-то черты лица вроде бы. Такое я видел у людей, если они являлись друг другу родственниками. Но… Стопэ… Хрень какая-то… Какие родственники могли быть у Михаила? Разве что остальные архангелы. Но малая явно не из их числа. Выходит мне, вероятнее всего, всё это лишь почудилось, — кивнул он сам себе. — Крылоборство — то ещё испытание… Йе-е, братюня нам устроил житуху-малину. Надеюсь, в ближайшее время Михаил не будет устраивать подобных проверок. Пускай уж лучше переключится на какой-нибудь другой гарнизон. Мы итак доказали, что не лыком шиты. И это очешуенно!Глава IX.
13 ноября 2021 г. в 21:26
Знаменательное событие, которого ожидало всё подразделение, наконец-то наступило. Воины Гавриила, высшее руководство Рая, включая архистратига и его заместителя, сам младший архангел, а также другие командиры, заглянувшие просто полюбоваться на шоу, собрались в центре Эдема. Действо происходило под открытым небом на овальной арене, напоминающей античный амфитеатр, где устраивались полностью или частично окружавшие её ступенеобразно возвышающиеся ряды сидений для зрителей. Михаил, как ему и полагалось, восседал в самом центре. К слову, сама площадка была довольно обширной и удачно вмещала в себя не только сам «театр», отдельные поля для оттачивания навыков сражения на ангельских клинках, полосу препятствий, но и разнообразные спортивные сооружения.
— Любопытно, наш брат всё выполнит по общему плану или проявит фантазию как всегда? — спросил Рафаил, наблюдая за поведением стоящего на арене Гавриила.
Тот, распинаясь перед подопечными, давал им последние наставления и внушал уверенность, что всё пройдёт как по маслу. Подумаешь, главный смотр.
— Сейчас увидим, — коротко ответил Михаил.
— Он любит выделяться из толпы и идти вразрез правилам, — подметил темнокожий архангел, деловито поправив галстук.
В отличие от старшего брата, который на официальном мероприятии был в любимых джинсах, серой футболке и синей льняной рубашке поверх неё, перфекционист Рафаил соблюдал строгий дресс-код — офисный костюм, не изменяя традициям.
— С детства, — согласился Михаил, едва заметно усмехнувшись давно ушедшим воспоминаниям. — Отец… — он умолк на полуслове, когда заметил, как к Гавриилу подошла Снежанна и о чём-то заговорила с ним.
Она была повёрнута к архистратигу лицом, от того его отцовское сердце замерло в груди, забившись птахом в клетке, — он, безусловно, узнал повзрослевшую за месяц дочь. Его принцесса с глубоким взором зелёных глаз, белоснежной кожей и чёрными как смоль волосами сейчас находилась в нескольких метрах от него, однако подойти к ней и обнять возможности он не имел, — Михаил не должен был себя дискредитировать, а её существование опасности подвергать.
— …Как ты думаешь? — от наплыва мыслей архангела отвлёк вопрос Рафаила, который битый час пытался ему доказать, как неправильно ведёт себя их «инфанта-брат» даже в ответственной роли командующего.
Впрочем, ответить тот и не успел, — пришла пора ангелам заявить о себе.
Гавриил, выйдя в центр арены, для солидности прокашлялся в кулак и заговорил приветственную речь. Архистратиг же попытался вернуть себе хладнокровие и трезвый рассудок.
— Я решил отойти от скучной программы, которая в обязательном порядке предусмотрена на смотре, простите за тавтологию, — продолжил он и, увидев, как зашептались между собой Захария и Бартоломью, гордо добавил: — и продемонстрировать вам… Чемпионат по крылоборству. Да-да не шушукайтесь там, братюни. Не будете же вы оспаривать тот факт, что крылоборство — то же испытание, что и банальные военные нормативы. Мои ребятки и в нём покажут стойкость, выносливость и силу духа. Практика полётов одна из самых важных дисциплин, не так ли? Кстати, полосу препятствий я отменять и не планировал.
— Это исключено, — строго возразил Рафаил, однако, узрев властный взгляд архистратига на себе, боевой пыл сбавил. — Прости, Михаил, — раскаянно дополнил он, — но посуди сам: мероприятие опасное. Последний чемпионат проводили эпох пять назад, и он завершился на трагической ноте…
— Гавриил вправе выбирать, как командир, — томно вздохнув, рассудил Михаил, в душе также не одобряя решение брата. Больше всего страх возник за дочь, — неопытная, неокрепшая Снежанна понятия не имела, какие опасности её ожидали впереди. — Кодексу его заявление не противоречит, к сожалению.
— Оно-то так… — забубнил Рафаил, непроизвольно воссоздавая в памяти драматические события прошлого. — Но брат наш совершает ошибку.
— Сосредоточься, — произнёс архистратиг, услышав свисток Гавриила.
Разбившиеся по парам ангелы синхронно взлетели, оставив командира одного на арене. Через несколько минут отовсюду послышались глухие хлопки от ударов крыльев. Бой стал ожесточённый. Каждый раз, когда кто-то падал вниз, выбывая из игры, раздавались овации и сочувствующие окрики.
Что касалось Снежанны, то она чудом смогла удержаться на лету и восстановить равновесие.
— Приветик, мелочь, — произнесла Дума, предупредительно хлопнув крыльями и приготовившись к атаке.
— Гавриил сыграл с нами злую шутку, — пробубнила нефилим, не скрывая неприязни и враждебности к сопернице. — Лучше бы он поставил ко мне в пару потного, лысого Армаэля, чем тебя.
— Ты договоришься сейчас, — фыркнула ангелесса, одним взмахом оказавшись перед ней.
И развернулась чуть влево, готовясь ударить её правым крылом.
— Выкуси, — шикнула Снежанна, увернувшись влево. Крыло оппонентки рассекло воздух. — Мелочь тоже на что-то способна…
— Ты перестала быть неженкой, которой Гейб сопли подтирает? — удивившись ловкости дочери Михаила, иронично спросила Дума, лукаво дополнив: — Но этого мало.
Снежанна отлетела от неё на безопасное расстояние, но донёсся окрик Гавриила:
— Это бои, а не догонялки! Соберитесь! На позиции!
— Вот блин, — выругалась нефилим, подлетев к сопернице обратно.
— Повеселимся, — наслаждаясь происходящим, молвила ангелесса.
— Обязательно, — стараясь казаться увереннее и скрывать липкий страх, возникший ещё там, в облаках, ответила Снежанна.
Впрочем, контратаковать у неё не вышло. Её рассудок неожиданно помутился, а перед глазами поплыли чёрные, непонятные круги, — нестабильная благодать снова вышла из-под контроля.
«Ах, что это? — испуганно подумала нефилим. — Я словно ослепла».
И даже не заметила, как Дума очутилась пред нею. От её сильного удара Снежанна камнем полетела вниз. В десяти метрах от земли она пришла в себя и изо всех сил замахала крыльями. Падение получилось плавным, почти элегантным. Михаил, смотрящий за всем в оба, с облегчением выдохнул, — обошлось без травм и выпавших перьев. Дочь ничего себе не сломала и не нуждалась в помощи Рит Зиена или его самого.
— Поздравляю, — молвил Гавриил, протянув племяннице руку. — Ты свалилась не первая, а это уже успех. Также я увидел у тебя скорость, способность маневрировать и контролировать ветер с облачками. Считай, что это зачёт.
— Я… Я… — наконец очнувшись от шока, заикаясь сказала Снежанна. — Ужас.
— Отдохни пока в тени густых каштанов, — посоветовал архангел, подарив племяннице краткую ободряющую улыбку.
Где-то на середине соревнований борьба стала яростнее. Каждые пару секунд кто-то падал с неба. Только лишь Кастиил продержался довольно долго, одержав победу над ангелессой Рахиль, и установил собственный рекорд.
Наблюдая за ангелами, Снежанна осознавала, насколько натренированы и сильны их крылья. Они рассекали воздух с такой силой, что каждый взмах звучал подобно заточенным саблям. Бальтазару удалось оказаться на долю секунды позади Самандриила, но этого времени хватило, чтобы не сильно схватить того за перья и потянуть вниз.
— Ауч, — потирая ушибленные бёдра после падения, простонал Самандриил и устало поднялся.
— Извини, бро, — обтрушивая штаны и футболку от песка, сказал Бальтазар. — Вообще развлечение варварское согласен. Но оно забавнее, чем скучный марш-бросок или отжимания, к примеру.
— Не расслабляемся, ребятки, — подойдя к ним, бросил Гавриил. — Мы в центре внимания, — братюни подмечают все недостатки и оплошности. И мне выговором угрожают. А теперь — полоса препятствий! Вперёд!