***
Что же касалось архистратига, то до того, как получить послание от младшего брата, он большую часть времени провёл в постели в своих покоях. Сон ему не требовался, а вот расслабление и нахождение наедине со своими мыслями не мешало. Встреча со Снежанной вновь оживила в нём былые отцовские чувства. И как бы Михаил не прятал их от ангелов, нося маску суровости и бездушия, самого себя и молодого Джона Винчестера, засевшего в подсознании, было не обмануть. — Я сделал всё правильно, — отложив в сторону пергамент и заняв удобное положение на диване, молвил он. — Только благодаря этому решению дочь всё ещё жива. Она под крылом архангела Гавриила, под его защитой, и это главное. Возможно, монолог Михаил и продолжил, если бы к нему не пожаловал Азраил. Шпион Люцифера, хотел того или нет, вынужден был являться по первому зову своего архистратига и без споров повиноваться ему. Что он, собственно, пока исполнял на все сто баллов. Не терять расположения начальника, не вызывать подозрений и лишних вопросов со стороны сослуживцев и верно служить… Дьяволу — главная тактика Азраила. В общем, отдав «шпиону» проверенный отчёт, который вполне его устроил, что было редкостью, архистратиг направил того в гарнизон брата. Если бы в тот момент Михаил смог предвидеть, к какому фатальному концу приведёт его самого и его дочь этот ангел-предатель, то, не мешкая, передал бы того в лапы палачам. Но…***
— Что-то положительное, безусловно, есть в этих смотрах гарнизонов. По крайней мере, после них нас никто из командиров не трогает. И это… Идеально, — расслабленно проговорила Дума, сладко зевнув. Они с Рахиль расположились в тени деревьев, на которых слышалось беззаботное щебетанье птичек, чтобы посплетничать и поделиться последними новостями. Многие ангелы гарнизона, подобно им, также балдели от временной свободы. Так приятно для них было лечь на спину на траву и смотреть в самую глубь ясного неба, так приятно следить за облаками и за бесконечным изменением их причудливого вида и, что самое главное, абсолютно ничего не делать. — Жаль только, что сказка закончится вот-вот, — ответила Рахиль, вертя в руках какой-то необычный камень, сияющий серебром в лучах солнца, — подарок от «тайного поклонника». — Это так печально, — поддакнула Дума. — Ну да ладно: отставить грустить. Сейчас подниму тебе настроение. Представляешь, Захария… И ангелессы продолжили перемывать косточки райскому начальству. Что же касалось нефилима и одного из её друзей, то им Кастиил предложил… экскурсию на свою маленькую, засекреченную пасеку. Совсем недавно он открыл для себя, что пчеловодство — чертовски увлекательное занятие. И теперь считал, что святой обязанностью Снежанны и Самандриила было понаблюдать за образом жизни его пчёлок. Бальтазар же, осознавая, что больше не в состоянии бороться с любопытством, а также обожая тайны и всевозможные загадки, принял для себя рискованное, важное решение: откровенно побеседовать с Гавриилом на тему схожести нефилима с архистратигом. Ангел понимал, что запросто мог навлечь на себя беду подобной вольностью или кару, вплоть до смертной казни, но всё равно решился пойти ва-банк. Быть может, положительно сыграет дружеское отношение к нему архангела, и Гавриил позволит себе небольшую откровенность с ним? Чтобы стать смелее ангел аккуратно вытащил припрятанную в кустах жасмина бутылку с элитным коньяком и хрустальный стакан. Плеснув в него алкоголя, он осушил его одним глотком и громко, желая привлечь внимание командира, воскликнул: — Гавриил! И снова стакан наполнился коньячком. Сидевший на стволе поваленного дерева, архангел оторвался от чтения «Эммануэль», эротического романа Эммануэль Арсан, и вскинул брови, с интересом следя за приближением ангела. — Ты это вот… sérieusement? [1] — узнав книгу, которую когда-то он перечитал дважды, риторически спросил подошедший Бальтазар и сделал глоток обжигающей жидкости. — Соскучился по порнушке? — Я бы тебе процитировал из неё пару абзацев… Экзотических, но, думаю, ты их наизусть помнишь, — лукаво ответил Гавриил, посмотрев снизу вверх на ангела. «Эммануэль» из его рук исчезла от греха подальше. — Чего звал? Или тоже жаждешь присоединиться к клубу любителей эротики? — Кто такая Снежанна? — вдруг спросил в лоб тот. Гавриил вздрогнул от изумления. Почти незаметно, но Бальтазар всё равно увидел и напрягся. — Ангелесса? Юный воин моего гарнизона? Очаровательная барышня, с которой ты бы затусил где-то на Ибице? — делая вид, что он не понимает о чём идёт речь, залепетал архангел. — Гейб… — пробормотал ангел, пытаясь подобрать правильные слова. — Перестань играть в партизана. Будь на моём месте Рафаил, он бы поверил тебе, но я… Нет. Не сочти за дерзость и грубость, не наказывай и не злись, а лучше доверься мне. Мы со Снежанной подружились, и эта дружба, я убеждён, теперь на века. Она мне дорога… А ты… Для меня ты не просто начальник, командир, ты… Мой друг. Я клянусь своим запасом бухлища, что то, в чём ты признаешься, если признаешься, останется только между нами. Я скорее сожгу себя в святом огне, чем выдам твою сокровенную тайну. Ты знаешь это… — Бальтазар неожиданно умолк, смочив горло остатками коньяка. — Продолжай, — приказал Гавриил. — Я даю тебе возможность высказаться до конца. Искренность в словах ангела для него была очевидной. От сердца лились они. Блеф и обман Гавриил распознавал сразу же и при помощи «черного юмора» или «фокусов с перчинкой» давал понять «напыщенным придуркам», что так поступать нельзя… Да, архангел умел улавливать ложь, но, к сожалению, не смог крыльями ощутить присутствие… Азраила, притаившегося в густых зарослях кустарника. Именно Ханна, без всякого злого умысла, и сообщила «гонцу архистратига» о местонахождении её командира. — Вчера я подметил потрясающую похожесть Снежанны и Михаила во время их разговора, — устав стоять, Бальтазар умастился на бревно рядом с архангелом и продолжил: — Там, в строю, я даже слушать тебя не смог, потому что смотрел на Снежанну и проводил в голове некие аналогии… Второе, всё это время она вела себя необычно. Иногда не понимала элементарного и требовала объяснения простых понятий… В третьих, со всей заботой ты… — Достаточно, Шерлок, спасибо, — сказал архангел и остановил его жестом. Сделав глубокий вдох, он попытался собраться с мужеством. — Габи? — стараясь не давить на собеседника, с осторожностью пропел Бальтазар, ощущая, как и у самого сердце начинает трепыхаться пойманной птицей. — Снежанна, — молвил тот, — Михаила родная кровь. А также моя, Рафаила, Люси… Вот насчёт последнего… Там, скорее, кровь ядом разбавлена. — И? — Она — единственная дочка архистратига, принцесса Рая. Правда сама об этом не догадывается. И так правильно. — Что? — тихо, почти шёпотом, поразился Азраил. От ошеломления глаза у него как блюдца стали. — Михаил дитя породил? Сам Михаил… Вот это новость. — Чего? — из рук Бальтазара выпал стакан и весело звякнул рассыпавшимися осколками. — Нефилим Снежанна. Остальное не спрашивай, — не отвечу, — не желая более делиться всей историей племянницы и старшего брата, рассказом о любви Михаила и Кармен, он и так слишком разоткровенничался перед подчинённым, отмахнулся Гавриил. — Я выдал половину секрета архистратига. Если станет сие известно, то меня вздёрнут на центральной площади, а тебе отрубят голову. — Ясно, как Боженькин денёк. Но разреши поинтересоваться: за кого ты меня принимаешь? — спросил ангел, неожиданно по-настоящему обидевшись. — За канализационную крысу? — Соблюдай субординацию, — раздражённо переломав толстую ветку, осадил его архангел, — Бальти! Ты говоришь со старшим по званию! Со своим командиром! — Pardonne-moi [2], — осознав, что перед ним не Кастиил и ощутив угрозу, исходящую от командира, а Гавриил имел право справедливо наказать за нахальство, раскаянно произнёс ангел. — Что-то я забылся. — Так-то, — когда эмоции угасли, и рассудок взял верх, молвил архангел и уже спокойнее добавил: — Я не считаю тебя крысой, братюня, просто должен был предупредить. И давай уже завершать столь «домашнюю» беседу. Если у тебя всё, тогда командуй построение. Мне надобно вам кое-что сообщить. — Есть! — ещё больше зауважав Гавриила, за доверие, Бальтазар отдал честь и удалился. — Пора и мне доложить обо всём повелителю. Люцифер будет доволен известием, — еле слышно пробормотал Азраил и исчез. Свиток пергамента остался валяться на земле…***
Дни шли за днями, вольности, которые были позволены гарнизону после генеральной проверки от Михаила, закончились. Пришла пора вернуться в будничное расписание, что явно не было по душе некоторым ангелам. В особенности это проявлялось в вялом отношении к тренировкам, что совсем не нравилось их командиру. Он, конечно, порой проявлял некую снисходительность к своим подчинённым, но полностью расслабляться под его надзором или же вовсе садиться ему на шею не было позволительно абсолютно никому: ни Бальтазру, ни Снежанне, даже при учёте особого к ним отношения у Гавриила. Потому уже совсем скоро всё вернулось на круги своя: с утра была перекличка и раздача заданий, весь световой день давался на выполнение поручения, а вечером был отчёт. Иногда всё разбавлялось и тренировками на поле, чтобы поддерживать на должном уровне навыки ближнего боя и полётов у ангелов. Ведь никогда не знаешь, когда враг решит атаковать, и придётся любыми силами защищать вверенную территорию. Всё осложнялось ещё и тем, что гарнизон младшего архангела находился как раз на границе, а значит, являлся первым рубежом при нападении на Рай. — Итак, все поняли свои задачи на сегодня? — проходя вдоль выстроенных в ряд подчинённых, задал уточняющий вопрос Гавриил. В ответ раздался разрозненный бубнёж. — Я не слышу. Вы поняли, что именно вам нужно сделать за сегодня? Или добавить дел сверху? Как раз вчера Метатрон попросил меня выделить нескольких добровольцев для разбора небесного архива. Знаете, сколько там накопилось книг и бумаг? И это ещё без учёта всяких мелких записок писаря… — Со всем справимся, — не желая тухнуть в тёмном и плохо проветриваемом помещении неизвестно сколько, первой подала голос Дума. — Так ведь, народ? — Да, — в ответ закивали ей собратья, поддерживая её слова. Уж лучше потратить своё время на выполнение наказа командира, чем слушать занудные речи Метатрона о писательской работе и его байки про Бога. — То-то же, — довольный произведённым эффектом, заявил архангел. — Потому не теряем драгоценных минут зря. Вперёд на мины! Ангелы вмиг зашевелились, разбредаясь кто куда для выполнения порученных им заданий. Каждое было подобрано индивидуально для определённого солдата, чтобы проверить его навыки и способности. Кому-то удавалось справиться с ними довольно шустро, имея потом относительно свободное время, другим же на выполнение было необходимо гораздо больше сил. Наша ставшая уже практически неразлучной троица относилась как раз к первой категории. Одними из первых, выполнив всё, что нужно, вернулись к тренировочной площадке Самандриил и Снежанна. Устав после поручения, они развалились под деревом, обсуждая события дня, как вдруг их размеренную беседу прервал незнакомый для нефилима голос. — Шевелись! — метрах в двадцати от них двое вооружённых ангелов вели ещё одного, у которого за спиной были скованные ангельскими наручниками руки. — Нечего по сторонам глазеть. Итак ты за это уже поплатился, — напоследок грубо пихнув схваченного собрата, заявил один из охранников. — Что это сейчас было? — провожая взглядом странную, по её мнению, компанию, поинтересовалась девушка. — Почему они так плохо с ним обращались? Он что какой-то преступник? — Если я правильно поняла, — вмешалась в разговор Ханна, случайно подслушавшая сказанное, — он спустился на Землю, за что и поплатился. — Он решился на это даже несмотря на запрет Михаила? — удивился подобному Самандриил. — Какой ещё запрет? — недоумённо взглянула на друга Снежанна. — Ты что не знаешь? — округлив брови, переспросил ангел. — Архистратиг запретил без особой надобности переноситься на Землю. Чтобы оказаться там, мы должны получить разрешение от него самого. И на это должна быть чрезвычайная ситуация. Нарушение этого закона карается самим Михаилом. А у него фантазия на наказания ничуть не хуже Гавриила, к слову. — Потому там мало кто из нас был, — подвела итог Ханна, вздохнув с сожалением. — И я считаю это несправедливым, — присоединился к разговору Бальтазар. — На Земле так много мест, где можно отлично развлечься… А какие там баб… то есть женщины, — прикрыв глаза от удовольствия, он наслаждался воспоминаниями о своих похождениях в квартале Красных Фонарей. — Про выпивку я и вообще молчу… — Бальти, ты никогда не поменяешься, — сказала Ханна, обречённо закатив. глаза. — И мне нравится это, — игриво подмигнув, задорно ответил ангел и добавил: — Мой стиль жизни неповторим. И я горжусь этим!***
Следующий день прошёл примерно по той же схеме, но на этот раз приказы были на удивление несложными, потому друзья уже к обеду были полностью свободны и теперь искали, как и чем развлечься. Изучать территорию Небес или же продолжить практиковаться в навыках не устраивало никого из них. Всё это было слишком скучно и неинтересно. Потому возникал вопрос: «Чем занять себя до вечернего построения?». Тогда у Бальтазара родилась идея, основанная на вчерашней беседе. Из-за неё, кстати, его весь этот день сопровождали всплывающие воспоминания о жарких объятьях французских и не только дам, что нехило отвлекало от выполнения обязанностей. Услышав от него идею спуститься на Землю, Снежанна и Самандриил сначала решили, что он пошутил, но ангел был предельно серьёзен. Ему не прельщала мысль вянуть в Раю, пока появилась возможность развлечься среди человечества, которое, к слову, было практически незнакомо для двух его друзей. Эту несправедливость надобно было решать. И как можно скорее. — А как же запрещение? — когда Бальтазар выложил им всю идею, задала резонный вопрос нефилим. — Разве нам не влетит от Михаила за нарушение? — Не влетит, если он об этом не узнает, — заговорщическим тоном сообщил им Бальт. — Да ладно вам, когда ещё нам удастся повеселиться, а? Давайте не будем зря болтать. Я знаю тайный путь вниз. Нас никто не заметит там. Я покажу вам такое место, которого вы даже здесь никогда не встретите. Ну, так что, вы со мной или будете тухнуть здесь, страдая от безделья? Помявшись ещё несколько секунд, Снежанна и Самандриил всё же решили рискнуть и по-тихому сбежали с поляны, пока их никто не засёк. Спустя несколько минут, миновав пост охраны, они втроём добрались до портала и наконец-то переместились на Землю. Оттуда Бальтазар привёл их в Японию, а точнее на запад города Киото. Именно там была расположена знаменитая бамбуковая роща Сагано. По своим размерам она и вовсе напоминала парк, а вся её территория была плотно покрыта бамбуком, высота которого достигала от сорока до пятидесяти метров. Из-за этого складывалось ощущение, будто находишься в непроходимой чаще. — Мы словно в каком-то лабиринте, — заворожённо оглядываясь по сторонам, пробормотал Самандриил. — У них такие высокие стебли… А верхушки почти перекрывают вид на небо. — Бамбуковый коридор, — расплываясь в лёгкой улыбке, согласилась с ним нефилим. — Как интересно. Как раз в этот момент подул несильный, но заметный ветер. От этого тоненькие стебли неожиданно для юных по небесным меркам гостей заиграли умиротворяющую и чарующую мелодию. Подобные звуки мгновенно уносили в мир тишины, спокойствия и полного единения с природой. Слушая всё это, Снежанна даже ненадолго прикрыла глаза, позволяя музыке пробраться до самых глубин её души. — Вижу, вам пришёлся по вкусу этот бамбуковый рай. А знаете кто самый большой любитель бамбука? Правильно, панды, — сам же ответил на свой вопрос Бальтазар. — Так давайте проведаем этих милых и безобидных зверьков. Его сопровождающие не успели ничего сказать, как в мгновение ока очутились в соседней стране, а точнее в Китае, где панды являлись национальным символом. За их популяцией следили на государственном уровне и оберегали, как настоящее сокровище. Помимо них в данном заповеднике, где оказалась наша троица, проживали и другие исчезающие виды животных, к примеру, снежный барс и белогубый олень. — Совсем скоро вы сможете лично встретиться с одними из самых мимимишных животных в мире, — словно конферансье на концерте объявил Бальтазар. — Осталось их только найти, но это не будет сложностью. Они всё равно не смогут никуда убежать. Как раз в этот миг раздался чей-то вопль, похожий на скулёж небольшой собачки. Переглянувшись друг с другом, друзья решились отправиться на звук. Пробираясь сквозь чащу смешанного леса, среди зелёных кустов они заметили чёрный меховой шарик. Кто именно им был, ангелы поняли сразу, потому направились сразу туда. Снежанне ничего не оставалось, кроме как пойти за ними. Тем временем вой продолжался, а несчастное животное не могло сдвинуться с места. — Мы не сделаем тебе ничего плохого, — выставив перед собой пустые руки, обратился к нему Самандриил. — Что с ним случилось? — от страданий невинного существа у нефилима вмиг сжалось сердце. — Какой-то придурок поставил в заповеднике капкан, — недовольно оглядываясь по сторонам, пояснил Бальтазар, будто пытался в чаще разглядеть браконьера. — На чёрном рынке очень ценятся кости, лапы и шкуры панд. Уж я-то точно в курсе таких вещей. — Как можно желать смерти такому милому созданию? Снежанна рискнула первой прикоснуться к медвежонку, на что тот сначала огрызнулся, желая укусить её, но из-за неповоротливости у него ничего не вышло. В итоге тот всё же немного расслабился под мерные поглаживания, хотя и продолжал скулить от боли. — Поверь, Белоснежка, люди бывают теми ещё моральными уродами, — ответил Бальтазар. — А мы можем ему чем-то помочь? — задал резонный вопрос Самандриил, не в силах смотреть на мучения животного. — Давайте для начала освободим его из капкана, — предложил единственный выход Бальт и принялся раздавать команды. — Сёма, ты держи нашего пушистого друга, чтобы он не навредил себе и нам при спасении. Я буду разжимать капкан, а ты, Снежанна, аккуратно вытащи его лапу оттуда, всё ясно? В ответ двое товарищей кивнули ему, и они принялись за дело. В течение нескольких минут всё было сделано. Панда вновь оказалась на свободе, а нефилим в качестве компенсации даже исцелила полученную ею травму. Золотое сияние, исходящее от ладони Снежанны, подарило бамбуковому медвежонку шанс на существование. — Всё, теперь можешь жить дальше, — довольный сделанным добрым делом объявил Бальт, наблюдая, как неповоротливое создание ковыляет куда-то в глубь леса. — Свой плюсик к карме мы заработали. Идёмте, осмотримся здесь. Надеюсь, больше никого спасать не придётся. Сказав это, он направился по тропинке, ведомый лишь внутренним компасом. Самандриил последовал за ним, а вот нефилим всё никак не могла отделаться от смутных мыслей по поводу судьбы животного. Раз уж плохие люди готовы на что угодно ради получения выгоды с них, кто даст гарантию, что этот малыш доберётся до своей мамы в целости и сохранности? Решив немного проследить за пандой, Снежанна пошла за ней, стараясь не выдавать себя. Она и не заметила, как постепенно ушла в самую глубь леса, абсолютно потерявшись на местности. Вскоре из её вида пропал и сам медвежонок, вынуждая девушку оглядеться по сторонам. — Эй, красотка, не меня случайно ищешь? — вдруг раздалось в нескольких метрах от неё, вынуждая резко развернуться на месте. В тот же миг ей к ногам прилетела небольшая склянка, которая разбилась на множество осколков, выпуская наружу приторно-сладкий жёлтый дымок. Неловко пятясь назад, Снежанна всё же инстинктивно вдохнула злополучный дым. От этого её мысли стали путаться в голове. Она резко схватилась за виски, сгибаясь пополам от боли. В это время неизвестный всё приближался к ней, а на его лице играла злорадная ухмылка. Девушка успела лишь краем глаза заметить тёмные ботинки, как вдруг вовсе потеряла сознание, безвольным мешком упав к ногам незнакомца.***
Некоторое время назад в Аду
Люцифер сидел на своём троне, грозным взглядом сверля демонов, стоящих у дверей тронного зала. От этого у тех невольно бежали мурашки по коже, но спрятаться от недовольного взора создателя они не могли. Внезапно на его лице расцвела благоговейная улыбка, и черноглазые выдохнули с облегчением. — А вот птичка и покинула свою золотую клетку, — довольно потянувшись вверх руками и размяв позвоночник, заявил Дьявол. — Нужно словить её, пока она не упорхнула далеко. Эй ты, — он ткнул в первого попавшегося ему на глаза демона, — отправляйся к местному алхимику и скажи, что пришла пора действовать. Скажешь, что это я приказал. Он знает, что делать. Исполнишь всё в точности, как он повелит, ты понял меня? — тот смог выдавить из себя лишь невнятный кивок. — Доставишь мне девчонку сюда целёхонькую и невредимую. Если с неё хоть волос упадёт, я лично побрею тебя и скормлю моим ручным пёсикам, уяснил? — Да, милорд. — Ты до сих пор здесь? — видя, что подчинённый так и продолжает стоять на месте, начал злиться Падший. — Марш на дело! В ту же секунду демон быстрым шагом направился вон из тронного зала. — Как же опрометчиво ты поступил, братишка, что пустил свою дочурку на Землю, — откидываясь на спинку трона, пробормотал Люцифер, предвкушая месть Михаилу и будущую победу в Великой Битве. — Пришла пора и мне познакомиться с единственной племянницей.