***
Сколько прошло времени неизвестно, сознание медленно возвращалось, а вместе с ним пришла боль. В тело впивались острые скалистые камни, покрывающие скалу, велюровое бордовое платье не спасало. Снежанна попыталась дёрнуться и застонала от царапающей боли. Всё тело затекло от неудобного и долгого висения в одном положении. Затуманенный разум ещё в полной мере не осознавал её плачевного положения. А пока что перед собой она видела какую-то пещеру, скалу, к которой была прикована цепями с непонятными противоархангельскими символами на них, и огненное раскалённое озеро, разлившееся у подножия. Красно-оранжевая вода, напоминающая вулканическую лаву, бурлила крупными пузырями и дымила паром. «Какое кошмарное место», — невольно подумала она. Окружающее пространство ошеломляло, бросало в дрожь, приводило в неистовый ужас. Цепи, сковывающие тело, руки, ноги, а также камни образовывали синяки, ссадины и раны на нежной девичьей коже. Регенерация не работала, — оковы блокировали применение любой магии нефилимом. Её похититель всё предусмотрел! Последние воспоминания Снежанны были о том, как она шла за бамбуковым медвежонком в чащу леса, чтобы быть уверенной, что тот доберётся до своей семьи без проблем и препятствий. И что спасённую панду не загонят в ловушку охотившиеся за дорогим мехом браконьеры. Потом она вспомнила какого-то неприятного типчика и летящую к её ногам склянку с непонятным зельем. А далее одно лишь забытьё. — Приветики, племяха, — весело проговорил неизвестный для неё мужчина, и в руках его сверкнул меч архангела — небольшой кинжал, сделанный из золотистого материала и имеющий извилистое трехлопастное лезвие с гравировкой на каждой стороне. — Добро пожаловать в моё сказочное королевство под названием Ад. Извини, радужных летающих единорогов и кисельных рек с карамельными берегами ты тут не увидишь, но зато услышишь соловьиные трели, раздающиеся из уст пытаемых Аластором грешников. Они, такие, в котлах варятся… Тебя, бу-ум! В общем, впечатлит. — Кто вы? Что вам нужно от меня? — смотря на оружие в руках Люцифера, спросила нефилим. Леденящий ужас холодными пальцами сжал её сердце. — Пожалуйста, отпустите. Я простой ангел, служащий архангелу Гавриилу… — Ах, со слов этого крысёныша Азраила ты же не знаешь о своём происхождении, ну точно. Стало быть, придётся поведать тебе правду-матку. Узнав её, ты сама сообразишь, для чего ты мне, скромному Люциферу, правителю преисподней, понадобилась. Отпустить не смогу, сорянчик, ты слишком ценная добыча, как нефть, а вот раскрыть кое-какую тайну Мишутки — запросто. Ты пока виси-виси, ёлочная гирлянда. И мой тебе совет: не брыкайся, а то раньше времени в Пустоту отправишься. Итак…***
— Мне невдомёк, почему вам на месте-то не сидится! Мало того, что вы наплевали, даже не так, насрали на строжайшее запрещение архистратига, так ещё и умудрились Снежанну потерять! О, Отец, у меня нет цензурных слов описать вашу… Халатность, что ли… Два бестолковых дебила это сила! И это сейчас, когда миру грозит Апокалипсис, и когда Люси ищет любую возможность отомстить Отцу, людям и Михаилу! Никто из этих двоих не сойдёт с шахматной доски! И в такой смутный час вы без дозволения сваливаете на Землю! Когда поиски нефилима по всей Японии успехом не увенчались, Бальтазар принял решение доложить обо всём Гавриилу. Медлить было нельзя… ибо «потеря времени смерти безвозвратной подобна». Даже капля потраченных впустую минут, и произошло бы непоправимое… Услышав чистосердечное признание подчинённых, архангел разразился бурной тирадой гневных восклицаний. Его эмоциональное и душевное состояние вмиг повлияло на вечернюю погоду на улице: Эдем потемнел от грозовых туч. Громыхал гром, молнии сверкали розово-жёлтым светом, ветер гнул деревья и срывал нежные лепестки с цветов. — Я сам готов искупаться в святом масле, — пробормотал Бальтазар, прикрыв глаза и сжав крепко-крепко, до скрежета зубов, челюсти. — Дерзай! — непривычно для себя рявкнул Гавриил. Он всё ещё смотрел на ангела в упор, а во взгляде проглядывалась чистейшая ярость, — там полыхал огонь, который мог сжечь дотла в любую минуту. Самандриил затравленно вжимался в угол кабинета и одними губами шептал молитву сбежавшему Богу. — Что нам делать, Гейб? — аккуратно спросил Бальтазар. Он жутко покраснел из-за непроизвольных тревог за Снежанну, от пылающих щёк краска растеклась по всему лицу. Гавриил выглянул в открытое окно и, вдохнув полной грудью запах дождя и мокрой листвы, уже спокойнее произнёс: — Я отправлю на её поиски гарнизон во главе с Кастиилом. Да, из-за этого чрезвычайного происшествия я тоже нарушаю запрет архистратига! К нему самому на ковёр не пойду пока, потому что подобная исповедь станет трагическим финалом для всех нас, как у Шекспира, — взяв из вазочки шоколадную конфету с кокосом, мини-Баунти, он развернул её и целиком отправил в рот, потом добавил: — Буду верить, что Касси и воинам удастся отыскать Снежанну. Что же касается вас двоих… То по вам темница небесная плачет! Быть может, сидя в её застенках, вы двое обдумаете сложившуюся бедственную ситуацию… а заодно и позубрите приказ архистратига касательно посещения Земли! — Справедливо, — приняв с честью заслуженное наказание, молвил Бальтазар. Он испытывал гнетущее чувство вины, сожаления, раскаяния, угрызений совести, и справиться с ним не мог. Да и не хотел — настолько он отчаялся. Наверное, впервые, за всю свою безбашенную жизнь. — Вот бы снова услышать заливистый Снежанны смех, — будто не отойдя от шока, переживая, пробормотал Самандриил. — Всё, аудиенция окончена, — бросил Гавриил, проследовав к выходу и уже у двери дополнив: — Я собственноручно провожу вас в ваш новый дом с арочными камерами, — заметив, что оба ангела застыли каменными изваяниями, он повысил тональность своего голоса и воскликнул: — Вперёд, искатели приключений на свои задницы!***
— Будь на твоём месте обычный пернатый, я бы давным-давно его прирезал, — легонько проведя острием клинка по щеке жертвы, завёл разговор Люцифер. На щеке девушки остался тонкий розовый некровоточащий шрам. — От них для меня проку нет, чего не могу сказать о тебе. — Я ничего не знаю, — устало выдавила из себя Снежанна, чуть запрокинув чуть назад голову. От этого её виски сковала резкая боль, вынудившая крепко зажмуриться на несколько секунд. — Мне никто ничего не рассказывал. — Я в курсе, — недовольно заявил архангел. — Твой папаша не дурак и не стал бы попусту болтать направо и налево. Ты мне нужна для другого. — Для чего? — такие слова заставили её невольно вздрогнуть, — ничем хорошим подобное для неё закончиться не могло. — Тебе наверняка неизвестно, — расхаживая рядом с ней, сказал Дьявол, — но по легендам нефилимы, коим ты и являешься, обладают силой превосходящей силы своих крылатых родителей. Так вот дело в ней. Братишка полагает, что может меня одолеть из-за того, что он первенец Боженькин, обладающий мощью и властью, но представь, каким могуществом буду я обладать, когда заберу твою благодать. А потом… Потом я сотру с лица земли… Землю. Буквально. И тем самым отомщу и Михаилу, и Богу. Людишки, — скривившись от омерзения в лице, выкрикнул он, — мерзкие, порочные недоноски из-за которых я и терпел многовековое заточение. А ведь я был прав тогда: взгляни, милашка, что человечишки сотворили с планетой, да взять тех же Гитлера, Наполеона, Цезаря, при этом обвинили во всём меня. Но ничего… совсем скоро всему хреновому настанет конец. Более того, Небеса тоже не станут исключением… — Нет, — пробормотала в страхе Снежанна. — Да, — довольно улыбнулся её мучитель, видя нарастающую панику в глазах нефилима. Особенно учитывая, что те были так похожи на глаза Михаила. — Вот тогда-то я точно смогу поставить на место этого папочкиного любимчика и одержать триумфальную победу. Свою победу. После этого Отец увидит, кто из его сыновей на самом деле лучший. Но наша беседа — лирика. Пришла пора заменить её шекспировской трагедией. Когда Люцифер потянулся клинком к шее девушки, та начала отчаянно сопротивляться. Пускай у неё не было большого жизненного опыта, но и она знала, что благодать — неотъемлемая часть таких как она. Словно ещё один орган, которого лишаться было смертельно опасно. Она, как вода для цветов, — чистейшая энергия, дарующая жизнь. — Не хочешь по-хорошему, — злобно сверкнув взглядом в сторону нежданной племянницы, процедил архангел и схватил её за голову, чтобы закрепить её на одном месте, — значит, будет по-плохому. Однако даже тогда нефилим не собиралась без боя сдаваться. Она пыталась просить о помощи, кричать, стараться вырваться из сковавших её пут. И в конечном итоге сделала хуже только самой себе. Подобные бессмысленные манипуляции не вызвали ничего кроме гнева у Дьявола, который, не собираясь церемониться, наотмашь ударил Снежанну по лицу несколько раз, ещё сильнее разбередив ей не зажившую рану на губе. Алая кровь потекла вниз, а нефилим мешком повисла на цепях. — Вот так-то лучше, — теперь без всяких проблем оголив шею Снежанны, насильно запрокинув вверх её безвольную голову, он сделал неровный надрез. Рана вмиг засияла бело-голубым светом, и благодать стала быстро перетекать из тела нефилима к Люциферу. Когда небесного топлива в ней осталось совсем немного, Падший исцелил все нанесённые физические раны лёгким прикосновением руки. — Ну, теперь посмотрим, братишка, кто у Фортуны фаворит, — на этих словах его глаза загорелись красным светом, а по всему телу будто электрическая волна пробежалась, доказывающая наполненность сосуда новыми силами. Ощущая собственное превосходство над всеми существами, Дьявол расправил плечи и даже горделиво приосанился. Полностью прочувствовав это, он наконец вернул взгляд своих глаз, которые снова приобрели естественный голубой цвет, на Снежанну. — Спасибо тебе, племяшка. Осознавая, что теперь от племянницы нет никакого толку, он вызвал Азраила и повелел вернуть бессознательную Снежанну на Небеса и оставить её где-нибудь в Райском саду. Так, чтобы её можно было найти, но не с первого раза. Самому же ангелу следовало после этого залечь на дно в Аду, на случай, если нефилим всё же очнётся и примется разбалтывать о том, что с ней происходило. Выслушав наказ лидера, Азраил молча кивнул и, отцепив безвольное тело жертвы, вмиг перенёсся в Эдем, чтобы исполнить остальную часть приказания.***
Уже не первый час гарнизон во главе с Кастиилом гектар за гектаром прочёсывал Землю, надеясь наткнуться на хоть какие-то следы исчезнувшей сослуживицы. Естественно их в подробности никто посвящать не собирался. Когда Кас был экстренно вызван на ковёр к своему командиру, он уже понимал, что случилось что-то из ряда вон, но за себя не переживал, — никаких правонарушений за ним не числилось. Разве что раньше, да и то те были мелочью, когда ему волей-неволей приходилось прикрывать Бальтазара перед Гавриилом, если тот по какой-то причине не мог явиться на сборы. Услышав о том, что Снежанна пропала на Земле, Кастиил хотел было узнать, как она там оказалась, но архангел наотрез отказался отвечать на этот вопрос, лишь приказал собрать солдат, чтобы отыскать пропажу. И чем скорее, тем лучше. Видя нестабильное эмоциональное состояние Гавриила, ангел молча кивнул, выражая принятие задания, и тут же вышел прочь из кабинета. Пускай ему и не довелось много общаться со Снежанной, но её внезапное исчезновение заставило переживать и его. Вряд ли она могла сбежать куда-то по собственной воле. Однако время шло, а результата не было. Нефилим будто сквозь землю провалилась. А тем временем пришла пора доложить о промежуточных итогах начальству. Оставив Ханну в качестве своего заместителя, Кастиил вернулся на Небеса и направился к Гавриилу, пока остальные продолжали поиски. Его путь пролегал через дальнюю часть Сада, потому у него была возможность продумать слова, которые нужно будет сказать командиру. Он мысленно готовил свою речь, как вдруг его взгляд зацепил среди густой растительности что-то необычное, — обрывок бордовой ткани. Решив подойти ближе, ангел смог разглядеть в кустах неподвижное тело, которое признал мгновенно. Это была Снежанна, но её глаза были закрыты, а грудь едва заметно вздымалась. — Снежанна, — Кастиил присел рядом с ней и для начала прикоснулся к плечу, надеясь, что так приведёт её в чувства. Реакции не последовало, и это заставило ангела нахмуриться. Он повторил её имя, чуть повысив тон. Эффекта не было. Приложив два пальца ко лбу и прикрыв для концентрации веки, Кас при помощи своих способностей просканировал организм девушки. Что-то в ней явно было не похожим на сущность обычного ангела, но истоки странности были ему не ясны. Единственным логичным выходом, который пришёл в голову ангелу, было принести Снежанну к Эфраиму в лечебницу. Быть может, у лекаря получилось бы привести её сознание, а за это время у него появилась бы возможность доложить обо всём Гавриилу. Осторожно подняв безвольное тело, Кастиил быстрым шагом направился в лазарет.