Обретённая судьба

      — Готовьте отряды, мы скоро выдвигаемся, — окатив подданных непривычно серьёзным взором, Люцифер раздавал команды Рыцарям Ада.       Вся высшая четвёрка демонов, стоявшая в ряд перед троном, кивнула, принимая приказ.       — Неужели мы и правда вот-вот двинемся на Рай, — довольно протянула Дагон, потирая в предвкушении руки. — Ну, держитесь, пернатые. Теперь вам не поздоровится.       — Какая ты кровожадная, оказывается, сестра, — усмехнулся при виде неё Азазель. — Если бы ты не была на нашей стороне, я бы стал тебя опасаться.       — Меня всегда стоит опасаться, — показательно сверкнув жёлтыми глазами, заявила демоница. — Я одно из самых грозных оружий преисподней.       — Так, ну-ка хватит болтовни, — быстро приструнил их Рамиэль, ставший их негласным лидером, и перевёл взгляд на Создателя. Асмодей при виде этого лишь недовольно закатил глаза, тактично промолчав. — Будет сделано, милорд.       — А сейчас проваливайте, — вальяжно махнув в сторону выхода, скомандовал архангел. — Ждите моего сигнала. Без него не предпринимать никаких действий, ясно?       — Ясно, — асинхронно послышалось от Рыцарей, и они один за другим вышли за дверь, оставляя Люцифера одного в тронном зале.       Долго сидеть в своём кресле тот не стал. Свободное время закончилось, и пришла пора готовиться к наиважнейшей битве в его жизни. Да и в целом в истории Вселенной, наверное. Совсем скоро случится то, что предсказал Чак давным-давно. Один брат, должен убить другого. И Дьявол был уверен, что именно он выйдет победителем. Ведь на его стороне теперь были не только его собственные способности, но и способности незапланированной племянницы, которая столь щедро «поделилась» своей благодатью с ним. Сложив две эти мощи, можно было получить оружие колоссального уровня. После этого уже никто не усомнился бы в том, что именно он, Люцифер, самый лучший из них боец.       Он подошёл к стоявшей в углу карте Небес, чтобы ещё раз обдумать план действий. Все, кто рискнёт пойти против него, будут жестоко наказаны. Пощады не получит никто. Опершись руками о столешницу, Люцифер буквально ощутил как новая, чужая благодать струится по его венам, наполняя тело непривычным могуществом. Казалось, сейчас ему под силу перевернуть верх ногами горы всего лишь одним взмахом пальца. Временами двигая фигуры на карте в разном направлении, архангел был настолько погружён в тактику ведения грядущей войны, что едва не пропустил шелест крыльев позади себя.       — Ну здравствуй, брат, — раздался холодный, но грозный голос за его спиной.       — Михаил, — стараясь не выказывать лишних эмоций, поприветствовал его Дьявол и медленно развернулся к нему лицом. — Не уж-то ты решил проведать старого доброго меня?       — Ты ответишь за то, что сотворил со Снежанной! — в несколько размашистых шагов сократив между ними расстояние, заявил архистратиг.       — И что ты мне за это сделаешь, братюнь? — абсолютно не испытывая страха перед ним, усмехнулся правитель Ада. — Учитывая, что очаровашка Фортуна сейчас на моей стороне.       — Твоя гордыня и погубит тебя, Люцифер, — сжав руки в кулак, процедил старший архангел.       — Возможно, — пожав плечами, согласился Дьявол, — но ты всё равно умрёшь первым.       После этих слов он быстро сформировал энергетический шар в руке и запустил его в гостя. Тот ловко увернулся, приготовившись к контрнападению. Но и падший архангел не собирался просто так отсиживаться. Призвав себе на помощь способности нефилима, Люцифер расправил плечи, чувствуя, как горит под кожей растущее ежесекундно могущество. В какой-то момент привиделось, что он даже начал мерцать изнутри, что вызвало недоумение на лице Михаила. С его братом происходило что-то явно не то.       — Ну, что, Мишаня, струсил? — не сдерживая злорадный хохот, задал риторический вопрос Дьявол.       — Нет, — гордо вскинув голову, заявил архистратиг, выдерживая взгляд красных глаз.       И в следующую секунду атаковал противника тем же оружием. Это лишь раззадорило Люцифера, и тот стал готовиться к новому удару. Только вот силы внутри него стали выходить из-под контроля. Больше у него не было возможности сдерживать их поток: сияние его кожи стало усиливаться. На физиономии вместо довольной ухмылки появилось непонимание и хорошо скрываемый страх. Однако даже тогда правитель Ада отказывался сдаваться, пытаясь удерживать выросшее в нём всесилие в рамках сосуда.       Когда, казалось, ему удалось найти баланс, а в правой ладони сформировался приличных размеров очередной энергетический шар, произошло то, что никто из присутствующих не ожидал. Двери тронного зала распахнулись, и внутрь вбежал Азраил. Удивлению его не было предела, а под пристальным взором двух пар глаз архангелов стало очень не по себе. Он мгновенно почувствовал, как накалилась атмосфера в комнате, но сделать ничего не успел. Видя, что его брат отвлёкся на предателя, Люцифер по-максимуму попытался высвободить энергию нефилима, надеясь одним ударом изжить с Земли высокомерного Михаила, однако сделал этим лишь хуже. Кожа Ника снова стала светиться, словно подсвеченная изнутри миллионами маленьких лампочек, и растягиваться будто резина. Было ясно: сейчас случится что-то масштабное.       Михаил и Азраил едва успели скрыться за колоннами, как внезапно раздался мощный взрыв, который заставил дрожать стены. Кое-где от взрывной волны посыпались камни и пыль, стёкла повылетали из рам, мелкой россыпью раскинувшись на полу. Даже небесным существам пришлось закрыть уши от оглушающего ультразвука, который на несколько секунд заполнил тронный зал. Лишь когда всё затихло, они оба рискнули выглянуть из убежищ. На том месте, где совсем недавно стоял Дьявол, зияла чёрная дыра, как после падения снаряда, пол рядом с ней был раскурочен, словно после бомбёжки. А от самого Люцифера ни осталось буквально ничего, — он просто исчез в небытие.       — Какого чёрта? — пробормотал Азраил, удивлённо разглядывая то, что раньше было тронным залом. Однако его удивление вмиг сменилось на панический ужас, когда до него дошло новое положение дел. Встретившись взглядом с Михаилом, который умело скрывал весь шок от случившегося, ангел понял, что теперь его ждёт самая страшная кара от бывшего главнокомандующего. Собрав внутри себя остатки храбрости, он надменно заявил: — Живым я тебе не дамся, Михаил.       Через мгновение в руке Азраила появился ангельский клинок, который в ту же секунду вонзился ему прямиком в сердце. Его глаза и рот засветились белым светом, а вскоре на каменный пол рухнуло безжизненное тело ренегата.       Пытаясь осмыслить случившееся, архистратиг медленно обошёл помещение и поднял с пола местами порванную карту Небес.       — Они планировали напасть на Эдем, — с ходу поняв обозначения, пробормотал архангел. — Нужно срочно возвращаться наверх. Здесь уже всё равно мне делать нечего.       Все войска Рая были подняты по тревоге и находились в полной боевой готовности. Только вот вторжения не произошло ни в тот же день, ни через неделю. Постепенно напряжение в Святом воинстве стало спадать. Было ясно: без своего командира демоны не рискнут идти на Рай. Это стало бы для них самоубийственной затеей. Подобное положение дел вселило надежду в сердца победившей стороны. Впрочем, несмотря на выигрыш, все трое оставшиеся в живых архангела ощутили пустоту после гибели их своенравного братца. Задуманный Богом Апокалипсис они предотвратили, но какой ценой?       К тому времени здоровье Снежанны стало медленно идти на поправку. Ей даже было разрешено подниматься с постели, чтобы хотя бы иногда смотреть на мир через окно. Тут она сразу вспомнила, как созерцала некоторое время назад облака вместе с Бальтазаром и Самандриилом, которых, к слову, давно никто не видел. Исключение составляли только стражники темницы.       В один из дней, сидя на подоконнике и по полной наслаждаясь запахами цветущей под окнами сирени, нефилим сделала глубокий вдох и вдруг почувствовала, что из её носа что-то потекло. Прикоснувшись пальцем к тому месту, девушка увидела на нём кровь. Это мгновенно испугало её, заставляя резко подняться на ноги. От этого зала перед глазами стала крутиться, а на саму Снежанну напал хриплый кашель. Когда она взглянула на свои ладони, которыми прикрывала рот, то и там заметила кровяные следы.       — Эфраим! — успела прокричать нефилим перед новым приступом кашля. Рит Зиен тут же вбежал к ней в комнату. — Кажется, мне нехорошо, — пробормотала она, и сильное кровотечение из носа это подтвердило.       Они успели лишь обменяться удивлёнными взглядами, как вдруг мир перед глазами Снежанны потемнел, вынуждая начать падать на пол.       Благо рефлексы ангела сработали быстро, и он успел поймать её безвольное тело, спасая от удара головой. Уложив пациентку на кровать, он срочно отправил Ханну, опять ему ассистирующую, за Михаилом, а сам принялся исцелять Снежанну. Вот только и в такой критический момент Атропос сыграла с ними двумя злую шутку.       Розовое сияние из ладони, которое зачастую применял Эфраим для спасения ангелов, неожиданно угасло на середине исцеления. В недоумении взглянув на ладошку, ведь такого ранее никогда не случалось, он повторил манипуляцию сначала. И тем самым совершил невольную роковую ошибку. Его благодать слилась с благодатью нефилима, тем самым вступив с ней в реакцию. И через несколько секунд невидимая вспышка энергии откинула ангела на несколько метров. Подвески на хрустальной люстре зазвенели, однако сама она в этот раз не упала. Даже с малой частью небесного топлива Снежанна была сильнее обычного ангела, коим являлся Эфраим.       — Ох… — поднявшись, простонал Рит Зиен, потирая ушибленное место. — В моей практике ещё не было нефилимов. Для меня они больше, чем загадка.       — Эфраим? — вдруг раздался хриплый голос девушки, и та с трепетом открыла глаза.       — С возвращением, — молвил тот. —  Я пытаюсь найти объяснение тому, что произошло, но… Всё тщетно. Мои способности Рит Зиена впервые подвели…       — Потому что я девушка-тайна, — с лёгкой улыбкой на лице ответила Снежанна, однако вскоре зашлась кашлем, сотрясшим её измождённое тело.       И всё повторилось: резкая головная боль, которую ощущал и Эфраим по эмпатическому каналу, лихорадка, хлынувшая из горла кровь и тьма кромешная.       При виде жуткой картины Рит Зиен тут же бросился на помощь нефилиму, но сделать ничего уже не смог. После нескольких секунд сканирования её организма ангелу пришлось убедиться в скорой кончине девушки.       — О, Отец… — прошептал он, прижимая к себе некогда живую и жизнерадостную Снежанну. — Почему ты так жесток к ней? Почему забрал её? Где твоё милосердие? Справедливость?       Эфраим был свидетелем множества смертей. На небесных полях сражений не всех смертельно раненых ангелов ему удавалось спасти. Тем, кого нельзя было исцелить, он помогал безболезненно умереть. Но в отношении Снежанны было по-другому: ангел впервые испытал личную боль потери. Невольно посмотрев на лежащий на прикроватной тумбочке изумрудный браслет, который он смастерил для Снежанны, тогда в Эдемском саду, он прикусил губу. Воспоминания душили отчаянием и горем.       Мгновение, и двери лазарета распахнулись, — архистратиг буквально ворвался в залу. Рит Зиен вздрогнул, бережно опустив нефилима на подушки.       — Что случилось? — тревожно спросил он. — До этого ведь всё было хорошо.       — Михаил… — несколько растерянно проговорил ангел-лекарь, всё ещё не представляя, какие подобрать слова. — Сожалею.       — Оставь меня, — коротко приказал тот, сразу поняв всё.       Армейская выдержка помогала архангелу на некоторое время сокрыть бушующий в душе океан эмоций, затопивший уже его самого. Эфраим понуро опустил голову, молча покинул лазарет и вышел в сад. Сразу же в нос ему ударили ароматы кипарисов, жасмина и любимых цветов Снежанны — фиалок.       Архистратиг, в свою очередь, присел на постель дочери, провёл по её волосам трясущейся рукой и бросил виноватый взгляд…       … Не выполнил он данное Кармен обещание… Не защитил. Не уберёг…       Впоследствии тайна гибели принцессы была скрыта ото всех остальных: для них имелась другая версия. Но те немногие, кто знал правду, в том числе семейный секрет узнал и Рафаил, по-разному переживали утрату.       Когда Михаил сообщил Гавриилу о случившемся, тот сначала не поверил услышанному. Такое положение дел никак не хотело укладываться в его голове. Ведь накануне он сам проведывал племянницу после вечернего построения, обнимал… Они общались, шутили. Никаких признаков ухудшения её здоровья не было, а тут резко такое… Первым порывом архангела было рвануть на Землю и напиться: забыться в алкоголе и всякого рода развлечениях. Только вот спускаться туда, откуда была выкрадена Снежанна, абсолютно не хотелось. Конечно, можно было бы пойти в отрыв и на Небесах, но архистратиг явно не одобрил, если бы его младший брат принялся совращать неопытных ангелесс и превращать Эдем в бордель.       Потому в отсутствии закадычного друга и собутыльника Гавриил решил на время запереться у себя в кабинете наедине с бутылкой самого крепкого виски, что нашёлся у него в запасе. Лишь он мог отвлечь его от мыслей, что в гибели нефилима есть и его вина. Ведь Михаил поручил именно ему присматривать за своей дочерью, доверил возможно самое ценное, что у него было, а Гейб его подвёл. Именно из-под его взора скрылся тот самый злополучный побег троицы, приведший к таким печальным событиям. Когда осознание этого дошло до него, в стену с громким звоном полетел хрустальный бокал, разбившийся по итогу на тысячу осколков, которые задорно блестели в свете ламп. Из-за мощности броска в стене на деревянном покрытии осталась значительная вмятина, которая теперь будет вечным напоминанием об этой его фатальной оплошности.       Что же касалось Михаила, то, вернувшись в свою резиденцию, он сразу распустил стражу дворца. Естественно, ангелы удивились подобному решению, но задавать лишние вопросы не посмели. И теперь одиночество вырвало архистратига из обманчивых грёз, и душу опять затопила горечь утраты. Яростно сорвав с широких окон тяжёлые гардины, он швырнул их на пол. Зеркала, картины, декоративные цветы, — по покоям летало всё, что попадалось ему под руку в тот миг. И только лежащая на кровати янтарная диадема, которую он готовил в подарок для дочки, немного остудила пыл.       — Ты так и не узнала, какое место занимала в моей жизни и в моём сердце всё это время, — сидя на полу у ложа и вертя в руках королевское украшение, процедил он. — Я боялся признаться себе… Открыться пред тобой и собой… Боялся твоей смерти от архангельского клинка. Холодность в поведении с тобой… Только она могла жизнь тебе сохранить. Это с одной стороны. Я не видел в тебе будущую королеву, нет. Для меня ты была той маленькой девочкой, рождённой в солнечной Испании, которая требовала защиты. Защиты от ангелов, демонов, Небес и Апокалипсиса.       Одинокая слеза скользнула по его щеке. Она была единственной, которая сказала о многом, подвела черту. Именно в ней вылилась вся боль его души.       Уже завтра он буднично выступит перед командирами гарнизонов, выслушает их зазубренные, нудные доклады с привычными бесстрастием и невозмутимостью, отчитает Захарию или Уриила. А сегодня…       Пусть в последний раз снимет маску.