only in the darkness the moon shines/только в темноте светит луна

— Старкова, минута! Соберись! — рявкнула Зоя, разлегшейся на траве подруге. Хотя сейчас она мало смахивала на подругу, напоминая больше сурового Боткина. — Я именно этим и занимаюсь, — едва слышно прохрипела Селена, облизывая уже обветренные губы. По всей видимости Назяленская поставила перед собой добиться каких-то своих целей, гоняя Старкову. Ожоги на предплечьях от пламени Хэршоу сильно саднили, и шквальная не давала залечить их. В последний раз чуть не свалившись от переутомления, в чувства привел ее холодный ветерок и способности Сергея. «Она хочет меня убить», — сделала единственное умозаключение девушка, Селена уже и не помнила, когда в последний раз так валилась с ног во время тренировки спустя каких-то два часа. Выматывает. Очень выматывает собственная задумка. Хотя и не удивительно носясь весь день под чутким взором Назяленской. — Время вышло, подъем! Тяжело вздохнув, вскочила на ноги тут же уклоняясь от летящего в ее сторону слабого столпа пламени. У Марии и Хэршоу цель только отвлекать, но никак не навредить. Одним ловким движением Селена заставила лезвия описать смертоносную дугу. Они вонзились в деревянные мишени, оставаясь в досках некоторые прошли на вылет, а три и вовсе разнесли в щепки. — Ты меня чуть не прикончила! — возмущенно вскрикнул Хэршоу, прижимая руку к окровавленной щеке. — Ради всех святых, Хэршоу! Прости! Я была сосредоточена на мишенях и огонь закрыл тебя, — испугалась Старкова, подбегая к парню. Инферн только улыбнулся такой улыбкой, которая обычно должна успокоить, но на нее она никак не подействовала. Поэтому залечив, как оказалось, глубокую царапину на его щеке, начала осматривать всего на наличие повреждений. — Ты прям как курица наседка с ним, — усмехнулась Мария, наблюдая за этими двумя. Метнув в сторону Марии грозный взгляд, сжала дрожащие руки. Селена могла убить Хэршоу из-за собственной глупости и невнимательности. Но его, казалось, это и не заботило вовсе. Парень только лениво хохотнул, заметив взгляд Старковой направленный в сторону Марии и дружески приобнял за плечи. — Все нормально, успокойся. — Не нормально, — буркнула она, тыкнув его пальцем в бок. — Селена... — начала Зоя, смотря в сторону мишеней. — Они все поражены: три разнесло полностью, шесть прошли навылет остальные оставались в деревяшках, пробив их насквозь. Старкова не сразу поняла, о чем имела ввиду шквальная, но взглянув в ту же сторону, что и Зоя, до нее дошло. Тринадцать из тринадцати попали в цель. С несколькими перестаралась, конечно. Дело практики не более. Ох не зря Зоя гоняла ее всю неделю, пообещав завтра оставить в покое. Однако даже с таким результатом внутри разгоралось чувство неудовлетворенности. «Недостаточно хорошо», — повторял ее собственный голос в голове, смотря на белые лезвия. — Еще раз, — легкий взмах руки и все лунное оружие исчезло. — А может все же хватит на сегодня? — взволнованно спросила Мария, встречаясь с обеспокоенным взглядом Сергея, что стоял поодаль. — Бей так, словно делаешь это в последний раз, — кивнула Зоя, прекрасно зная, что пока Селена сама не поймет, что хватит, то не успокоится. Она отошла за спину подруги, инферны в этот раз разошлись дальше. Глаза Старкова прикрыла, выравнивая дыхание, представляя, заранее становясь единым целым с клинками. Они слушаются только ее и никого более. Слабо ощутила присутствие в своем сознании, звук плещущейся воды в озере. — Вперед! — отдала команду Назяленская. Пламя вспыхнуло с двух сторон в ее направлении, оно тут же потухло, уступая место резкому порыву ветра. Разгоряченная кожа покрылась мурашками от холода, но это отрезвляло. Изящными и точными движениями девушка отправляет в полет смертоносные белые лезвия, прошивая мишени и тут же испаряясь, оставляя после себя только глубокий сквозной след. Давид пару дней назад, когда увидел это был так впечатлен и рад, что аж начал что-то записывать в свой блокнот, а очки оказались набекрень. В итоге что-то бурча под нос Костюк убежал обратно в Малый дворец. Селена очень надеялась, что он не расскажет о ее рассуждениях и объяснениях Алине. Пусть сама додумается до чего-то! К облегчению Селены сильный ветер, посланный Зоей, никак не помешал клинкам разделиться и попасть в цели. Исчезнув, на их месте появились новые. Языком коснулась верхней губы, замирая от металлического привкуса. Подушечками пальцев коснулась под носом, растирая по пальцам и лицу алую жидкость. Гриш и не заметила, как из носа пошла кровь. — Теперь довольна? — раздраженно спросила Зоя, протягивая платок. — Вполне, — принимая голубой кусочек ткани, кивнула та. Стерев с лица кровь, почувствовала, как та вновь скатилась по тому же месту. Видимо, останавливаться она не желала. Приложила платок к носу, выслушивая перепалку друзей о том, чем они теперь займутся и каждый отстаивал свою затею. По озеру пробегала мелкая рябь, чуть набегая на берег. Селена глянула на водную гладь, замечая в отражении голубое небо, на котором, как грязь пролетели два ворона. Проследив за ними взглядом, пока те не сели на ветви дерева рядом с домом Багры, что одиноко стояла на пороге своей лачуги, глядя черными безднами глаз на девушку. Та точно не одобряла то, чем она занималась. Старкова вздернула подбородок, отвернувшись к недовольно смотрящей куда-то Зое. Назяленская сложив руки на груди, с презрением смотрела на спускавшуюся с мраморных лестниц Малого Дворца Алину. Темные локоны рассыпались по плечам и спине синего кафтана с золотистыми нитями. Карий взгляд уверенно смотрел на компанию Селены. Заклинательница Солнца выглядела достойно. — На кой она сюда прётся? — раздраженно спросила шквальная, вздернув бровь. — Да ладно тебе, Зоя, — начал Сергей. — Что она тебе сделала? — Если бы не она всего этого говна не произошло, — ответила Зоя. — Это, во-первых. Во-вторых, я не обязана стелиться у ее ног только потому что она какая-то там живая святая и заклинательница Солнца. Посредственность она вот кто. — Зоя, — попытался осадить ее Хэршоу. — Это было грубо, — улыбнулась Селена, не осуждая гриша за такие слова. — Только не говори, что ты не согласна со мной, — пожала та плечами, взглянув на подругу. — Все мы еще настрадаемся не только из-за Дарклинга, но и из-за нее тоже. Зоя права. Права во всем. Если бы не было заклинательницы Солнца, то Александр бы и дальше был генералом Второй армии, не выдавал бы себя. Тенистый Каньон не стал бы оружием массового поражения для Новокрибирска или угрозой для Фьерды и Шухана. Зоя не потеряла бы единственных родных ей людей. Женя сейчас суетилась бы над королевой, а потом обсуждала с ними о том, какая та противная. Друзья Мала, о которых он однажды мельком упомянул, могли бы остаться живыми. Давид не корил бы себя за то, что надел на Алину ошейник. Селена не убила бы Ивана. Все жили б спокойно, как и раньше. Будь это возможным, девушка была готова умереть чтобы вернуть другим это самое «раньше»: спокойную жизнь Алине, Малу, Зое, Жене, Давиду. — А ну стой, Иван, — крикнула ему шестнадцатилетний гриш пока тот не покинул военную комнату. Дарклинг вызывал его к себе и та, дожидаясь сердцебита, села на один из стульев за столом, рассматривая старинную карту Равки. — Чего тебе? — повернулся тот. — Почему ты меня ненавидишь? Сначала он удивился от такого вопроса, а потом его губы тут же дрогнули в насмехающейся ухмылке. Иван открыто насмехался над ней. — Ты по одному мгновению получила то, чего гриши добиваются долгие годы, трудятся, стараются выделиться чтобы получить хоть немного внимания и одобрения со стороны Дарклинга. Ты же получила все это из-за своих «необычных» способностей, которые на самом деле бесполезны, — гневно выпалил он, смотря на то, как девичье лицо мрачнеет. — Это только одна из причин. — Как будто мне всего этого так хотелось! — Меня это не волнует, как и других, девчонка! Особенных никто не любит. Тошно даже просто видеть тебя. Он, резко развернувшись, вышел, хлопнув дверью. Да, Иван прав, но какой для нее толк от всего этого? Ведь она и впрямь бесполезна, как и ее способности. Она ничего не умеет! Ничего не понимает, не знает. Багра не учит ничему толковому, избегает ответов на заданные ей вопросы: «в чем моя особенность?», «на что я способна?», «были ли такие как она раньше?». В ответ же получала ровным счетом ничего. — Я все никак не могу понять почему вы не можете найти общий язык, — донесся голос Александра из-за спины. — Он сказал почему, — не поворачиваясь в его сторону, ответила Селена. — Но с Зоей подружиться удалось, а характер у нее в разы хуже. «Особенных никто не любит», — мысленно повторила слова из воспоминаний. Да, так оно и есть. Никто не любит Алину по-настоящему. Даже Мал отстранился от нее после того, как та проявила свои способности. Вряд ли Селене повезло больше. Хотя, ей проще, ведь она не является надеждой всей Равки и святой, на нее не возложена обязанность уничтожить Тенистый Каньон. — Я часто тебя здесь замечаю последнюю неделю, — сказала Алина сестре, кивнув остальным в знак приветствия. Алина с интересом наблюдала за тренировкой, за плывущими в воздухе остроконечными светящимися белым сгустками света. Это ей напомнило разрез, но их было несколько и скорее напоминали неровный треугольник, чем серп. В какой-то момент, следив за сестрой, Алина подумала о том, что одно легкое движение — и все будет кончено. — Как видишь мне есть чем заняться, — пожала плечами. — А я вот... Все же решилась поговорить перед завтрашним ужином, а еще тебя искал Николай. Ужин в честь дня рождения Николая. Селена прекрасно об этом помнила, но заметно поникла от мысли, что он ее даже не пригласил. Этой ночью после произошедшего он не проронил ни слова о своем дне рождении. Даже последние сова Алины не внушали надежды, поэтому пропустила их мимо ушей. — Ты про то, что я тебе сказала сегодня ночью? — уточнила о каком разговоре пойдет речь. — Да. Предлагаю пойти в твою комнату или ко мне, потому что вопросов у меня много. «Ты будешь помогать, понял!», — обратилась она к Аспиду, после того как попрощалась с друзьями и направилась за Алиной. «НИ ЗА ЧТО», — ответил дракон. «Блин, а ведь тебя даже не подкупить». Закусив и так пожеванную нижнюю губу, вспыхнувшая слабая боль была проигнорирована, мысли в голове заняли все ее внимание. С чего стоило начинать? Рассказать все также, как узнавала она сама или просто отвечать на наводящие вопросы? «Да почему так сложно?! Ненавижу такие моменты! Повторять и объяснять тоже ненавижу», — гневалась Селена в своих мыслях, готовая хвататься за голову и презирать себя за то, что сегодня ночью рот вообще открылся и сказал те слова. Алина пропустила сестру в свои покои и закрыла за ней дверь. Старшая Старкова пошла вглубь комнаты, взяла стул и развернула его в сторону кровати. Сев на него, закинула ногу на ногу, откинувшись на спину. — Дарклинг здесь? — на всякий случай спросила Селена, взглянув на заклинательницу Солнца. Та покрутила головой, осматривая комнату, покачала головой. — Нет. По крайней мере пока, — ответила Алина, присаживаясь на край кровати. Селена только молча кивнула. — Задавай вопросы. Не обещаю, что смогу ответить на все. — Мне не дает покоя то, как ты назвала Дарклинга, — начала маленькая святая. — «Александр», это его имя? И тогда перед демонстрации ты его имела ввиду, а не короля?... Снова кивок. Не с этого Селене хотелось начать разговор. Совсем не с этого. — И сколько ты уже знаешь настоящее имя Дарклинга? — А-ам-м... Во сколько лет я покинула Керамзин? — ответила вопросом на вопрос сестры. Она и впрямь не особо помнила сколько лет ей было, когда экзаменаторы забрали ее из приюта. Заметив злость на лице Алины, уголки губ переполнялись в слабой усмешке. — Ты издеваешься?! — вспылила та. — За все время обмолвилась один раз! — И то это было случайно, — улыбка стала шире. — Выкладывай все что знаешь! И Селена рассказала. Рассказала все что знала сама. О Дивии, Хорсе, Багре; о том, что по словам Аспида все имеет память и Тенистый Каньон не исключение, что там кишат отрицательные эмоции прошлого. Но вот про воспоминание Александра умолчала. Оно было слишком личным, о котором даже ей не нужно было знать. Заклинательница Солнца сидела, ошарашено смотря на постель перед собой, слушая. Все сказанное явно повергло ее в шок. — То есть... До меня был Хорс. Но почему я так плохо управляю своей силой без усилителей? — Не знаю. Может быть что-то случилось в прошлом, а может из-за того, что ты подавляла ее, — пожала плечами Селена, со сложенными на груди руками. — Я сейчас вернусь. Девушка вышла из бывших покоев Дарклинга, направляясь в свои. Раскрыла платяной шкаф в поисках старой, даже древней книги. Гриш сунула ее на вторую полку сверху, закутав в один из старых кафтанов, который был ей уже мал. Вытащив фолиант в потертой кожаной обложке и с резной гравировкой на металлическом корешке, вернулась к Алине. — Посмотри, — всунула той книгу. Заклинательница Солнца аккуратно раскрыла на первой странице будто боялась, что листы рассыпятся прямо под пальцами. Плотные желтые страницы были исписаны темно-синими чернилами, как и рисунки на каждой странице. На первой изображены в разных углах солнце и луна в противоположных друг от друга углах. — Я не понимаю почти все, что здесь написано, — сказала Алина. — Потому что она на древнеравкианском. Эта книга старее Багры, — объяснила Селена, вновь сев на тот же стул. — Где ты ее нарыла? — Багра дала. Было не важно если явится Александр и увидит эту книгу. Вряд ли он знает древнеравкианский, а если и знает, то для него в данном случае она будет бесполезна. Вечером старшая Старкова рискнет спрятать ее где-нибудь за пределами Малого Дворца, но уж точно не обратно к Багре. Селена посидела над ней долгое время и в конечном итоге перевела каждую страницу, записав перевод в другой блокнот, о котором другим знать не обязательно. Алина морщила лоб и хмурила темные брови, с интересом рассматривала страницы и, возможно, пыталась прочесть что-нибудь. Вспомнив про кровь под носом, спросила: — Я смою кровь у тебя в ванной? — Да, конечно, — кивнула заклинательница, не отрываясь от фолианта. Сероглазая совсем позабыла про кровь уже засохшую под носом. Взглянув в зеркало, в недовольстве скривила губы, смотря на себя. Кровь была размазана под носом и верхней губе, покрывшись коростой. Думать об окровавленном платке в собственном кармане даже не хотелось. Из крана журча полилась холодная вода, чуть наполняя раковину и тут же стекая вниз по водопроводу. Неожиданно проснувшаяся совесть будто вскочила, пробудившись от долгой комы. Алина была ее младшей сестрой и Селена должна защищать ее, поддерживать. Ничего из этого же она не делает и сделать не сможет. По каким-то причинам ей легко демонстрировать нежность и заботу к кому-то из друзей, в открытую извиняться за что-то, говорить о своих чувствах, но перед родственниками никогда не умела этого. Она всегда была упертой в каких-то моментах. Если считает, что человек не заслуживает извинений, то никогда не извиниться даже из уважения. — Селена извинись перед учителем музыки, как и остальные! — уже начинала выходить из себя Ана Куи. — Мне не за что извиняться! — повысила голос девочка, зло смотря на воспитательницу. — Старкова! Немедленно извинись. — Нет, — твердо ответила она и развернувшись побежала в свою комнату, игнорируя ругань женщины. Учительница музыки накричала на нее и еще двоих за то, что те не выучили слова какой-то песни. Селена не хотела учить, поэтому даже не притронулась к словам. Эти все угрозы о наказании она пропускала мимо ушей, либо принимала, но все равно не делать то, что не хотела. На уроке Селена оскорбила преподавателя, встав в защиту одноклассника, который еле сдерживал слезы за что была выгнана из класса. Вообще Селена была девочкой спокойной и тихой, но если ее что-то не устраивало, и учитель относился к ней с пренебрежением, то не видела смысла сдерживаться. Она не позволит собой манипулировать даже если потом будет больно. Ей нравится видеть злость бессилия от неповиновения и отвечать на эту злость улыбкой. Некоторые воспитательницы и учителя невзлюбили Селену за такое неожиданное качество в спокойной и покладистой на первый взгляд девочке. Она часто оставалась без ужина, получала телесные наказания, стояла на коленях на гречке или горохе в углу гостиной у всех на глазах. Да только это мало помогало. Ана Куи не знала, что придумать, когда поняла, что наказания против этой упертой девчонки бессильны. — Почему именно волк? — неожиданно прямо в лоб задала вопрос Алина, стоило Селене перешагнуть через порог в комнату. — Ты про что? — замерла та, уставившись на сестру. Книга все еще была открыта и находилась в руках гриша. — Про тот момент, когда создала живое существо на корабле. — Я не знаю... — покачала головой Селена, хмуря брови. Это был первый пришедший в голову образ в тот момент. Тогда не было времени на то, чтобы выбирать кого создавать: медведя, тигра или кого-то еще. Выбор пал на волка и чувство, когда его удалось создать было невероятным. Алина кивнула, принимая ответ. По всему ее виду было понятно, что она хочет спросить что-то еще и это разрывали ее от любопытства. — Спрашивай, — хмыкнув, сказала старшая из гришей в этой комнате. — Что ты сделала тогда со мной? Ты просто сказала успокоиться, и я тут же успокоилась. Селена молчала, нервно осматриваясь будто искала призрака. Почти так оно и было. Алина также осмотрелась. — Его здесь нет, — поняла девушка, замечая, как мгновенно после этих слов сестра расслабилась. — Принудила. Да, я могу это делать, а теперь закрыли тему, — быстро пролепетала заклинательница, выжидающе смотря на Алину. Она кивнула. — Твои глаза в тот момент чуть светились, — улыбнулась Алина. Гриш удивленно уставилась на сестру после этих слов. «Светились?», — подумала Селена, нахмурившись. Об этом она не знала, да даже не догадывалась, что такое может происходить. Хотя даже своих собственных сил не понимала. По сути Иван был прав, когда сказал, что ее силы бесполезны. Ничего особенного, что отличается от способностей, всех существующих гришей кроме принуждения она не имела. — Селена, хочу предупредить. Раны нанесенные ничегоей никогда не заживут окончательно, — сказала Алина. Селена заторможено кивнула. Стук в дверь не прервал потока мыслей, а Алина сунув книгу под подушку, разрешила нежданному гостю войти. Стоя к дверям спиной, девушка даже не видела вошедшего. — Так вот где наконец блуждающая темная принцесса! — Николай, я же просила не называть меня так! Причем далеко не один раз, — развернулась к принцу, одарив того приветственной улыбкой. На его же губах появилась невинная улыбка, говорящая сама за себя, мол «я ни при чем!». Только вот для чего он искал ее? В груди загорелась надежда услышать заветные слова о дне рождении. — Я уже хотел передумать и послать к тебе кого-нибудь или подкинуть письмо под дверь, — с наигранным недовольством сказал он. — Но все же хотелось сделать это лично. Приходи завтра на ужин в честь моего дня рождения. Радость вот что она испытала наконец, услышав эти слова. А то, что он пожелал лично пригласить порадовало Селену еще больше. Захотелось чтобы Дарклинг сейчас появился в этой комнате и увидел ее улыбающуюся Николаю. Увидел и ощутил разницу между ним и собой. Чтобы увидел огромную разницу в том, что Николая она встречала с искренней улыбкой и теплом, а его с настороженностью и холодом. — Они явно будут не рады видеть меня на твоем дне рождения, — лукаво улыбаясь произнесла Селена. — Как жаль, что мне все равно, ведь я буду рад видеть тебя на празднике. Скажем так, сделаешь мне подарок, — подмигнув сказал Ланцов с сияющей улыбкой. — Ты невыносим. — Я знаю! Вы с Алиной не даете мне об этом забывать. Даже не знаю, что бы я без вас делал, — кивнув на Алину, съязвил он. Заклинательница Солнца закатила глаза, фыркнув. Старшая Старкова издала смешок. — Я приду, — ответила она. Селена смотря на него не могла отделаться от уже давно возникшей у нее ассоциации с «солнечным мальчиком». Даже без сил заклинателя Солнца, являясь отказником, Николай всегда будто светился, как лучик солнца. Или здесь больше подойдет сравнение с золотом сияющим в лучах любого света?

◁ ☽ ◯ ☾ ▷

Девушка надела легкий кафтан из слоев темно-синего и белого шелка. Корсет украшали сапфиры белого цвета и вышивка серебристыми нитями. В средней части рукава имелся разрез, оголяя предплечья, когда остальная часть рукава скрывалась в складках юбки, скрывая вышитых на них птиц. На голове от висков до затылка проходят две толстые косы, а оставшиеся жидким серебром волнами струилась по спине и плечам. На груди расположилась серебряная брошь в виде спящего лиса, которую когда-то прислал Николай вместе с письмом. — Я, конечно, не Женя Сафина, но тоже на что-то способна, — сказала Зоя, осматривая свою работу на лице Старковой. Селена повернула голову к зеркалу, оценивая работу подруги. Темные тени создавали растушеванную стрелку на верхнем веке, делая взгляд более выразительным, внутренний уголок глаз чуть осветлен. Ресницы совсем немного подкрашены тушью. Губы Назяленская трогать не стала. Зоя ясно дала понять, что никуда не отпустит Старкову хотя бы без самого простого макияжа. Тем более на праздник принца Равки. Противиться Селена не стала и просто смиренно села на стул напротив туалетного столика, позволяя подруге сделать то, что та пожелает. Ужин был накрыт в одном из роскошных обеденных залов Большого дворца. Его прозвали «Орлиным гнездом» за огромный фриз на потолке, изображавший золотого двуглавого орла в коронах со скипетром в одной лапе и черными стрелами, перевязанными красными, синими и фиолетовыми лентами в другой. За столом собрались самые высокопоставленные генералы Первой армии со своими женами, а также самые выдающиеся мужчины, женщина семьи Ланцовых. В одном конце стола сидела королева в бледно-розовых шелках, встретившись с той взглядом, женщина недовольно скривила губы, а Селена наоборот приветственно кивнула, усмехнувшись. Обоюдная ненависть к друг другу появилась еще с первой встречи. — Рад видеть такую красоту в этом зале, — небрежно склонил голову Василий в знак приветствия, но это было больше похоже на долгий кивок. — Добрый вечер, Ваше Высочество, — поприветствовала старшего принца, сделав реверанс. — Взаимно. «На самом деле совсем не взаимно. Я пришла сюда только вкусно поесть и пообщаться с Николаем», — мысленно съязвила Старкова, но вида не подала. Ланцов хотел сказать что-то еще, но младший братец опередил его. — Селена! Я знал, что ты придешь, — радостно воскликнул Николай, разведя руки в стороны, словно хотел обнять девушку. — Потому что всегда сдерживаешь обещания. — Иначе и быть не могло, Ваше Высочество, — улыбнулась гриш, интонацией выделяя обращение. — Поздравляю Вас с Днем Рождения. — Ты как всегда вовремя, братец, — недовольно сказал Василий, взглянув на младшего. Николай изобразил на лице совершенно невинную улыбку, посланную брату и подставил локоть девушке, приглашая. Селена, принимая приглашение, последовала за ним. — Рад видеть, что ты нацепила эту брошь сегодня, — заметил блондин. Он вывел ее к танцующим под музыку людям, правой рукой обхватывает талию ближе к лопаткам, а левой берет Старкову за руку. Как бы она не любила танцевать, противиться не стала. Ее рука лежала на мужском плече, но было это больше похоже на объятия. Не было в этом танце ничего официального или интимного. Только дружеские тепло спокойствие и поддержка. — Я не позволю тебе находиться рядом с Василием, — неожиданно сказал Ланцов, продолжая вести девушку в такт музыки. — Мне не нравится его взгляд, направленный в твою сторону. — Думаешь, я не смогу за себя постоять? — спокойно спросила Селена, заглядывая в карие глаза. Николай, наплевав на остальных, притянул гриша к себе и теперь это стало еще больше похоже на объятия. Селена положила голову ему на плечо. Еще никогда она не чувствовала себя так спокойно и комфортно на официальном приеме в окружении высокопоставленных лиц. — Любой выпад с твоей стороны может быть расценен как угроза для жизни кронпринца, поэтому не стоит рисковать, — объяснил блондин. — Хорошо, — кивнула Старкова, чувствуя несколько заинтересованных взглядов на себе. Вдруг плечи Николая слабо затряслись и до ее слуха донесся низкий смех. — Моя мать просто в шоке от происходящего. Ее лицо надо видеть, — сказал он сдерживая смех. — Отец больше заинтересован в находящихся рядом женщинах. — Как жаль я не вижу ее лица! — негодовала Селена после вырвавшегося из груди смешка. Когда все гости прибыли, все уселись за огромным столом. На противоположном конце Василий соседствовал с королем, делая вид, что не замечает, как отец разглядывает молодую жену одного из офицеров. Николай восседал по центру по его правое плечо сидела Алина, а рядом с ней Селена. Николай просил, чтобы в этом году не устраивали бал в его честь. Это казалось неправильным, когда за городскими стенами голодало столько беженцев. Но сейчас были белые ночи, и король с королевой не удержались. Пир состоял из тринадцати блюд, включая целого запеченного поросенка и студень в форме олененка, выполненного в натуральную величину. Когда настало время для подарков, отец вручил Николаю огромное голубое яйцо. Внутри оказался изящный миниатюрный корабль, плавающий в лазуритовом море. На мачте развевался флаг Штурмхонда с красным псом, а крошечная пушка с тихим хлопком выстреливала облачком белого дыма. На протяжении всего вечера Селена изредка поддерживала разговор, отвечала на вопросы или из уважения задавала свои, чтобы казаться заинтересованной в беседе или в рассказе одного из офицеров. Женщина, сидящая рядом, активно лепетала о том, как прекрасна семейная жизнь, иногда кидая взгляды на своего сына, сидящего рядом с ней и ковыряющегося вилкой в салате. Старкова старшая же улыбаясь, периодически кивала, мечтая избавится от нее. — Что-то не так? — спросила Селена у Алины, которая даже не пыталась казаться заинтересованной. — Мне как-то не по себе от того, что Мал совсем отдалился от меня, — призналась заклинательница Солнца. — Во-первых, прекрати сутулиться, — начала девушка, стараясь незаметно для всех стукнуть ту по спине, но только почувствовав пальцы сестры, Алина выпрямила спину. — Во-вторых, не думай об этом хотя бы сейчас. Ты не виновата в том, что он вырос истеричкой. Губы Алины дрогнули в улыбке от такой поддержки со стороны старшей сестры. — Он сделает для тебя что угодно, поверь, ведь даже я это заметила. Вся эта дворцовая жизнь не для Мала, и я прекрасно его понимаю. Если думаешь, что в этом виновата твоя сила и Дарклинг был прав, то забудь. Оретцев не настолько идиот, — продолжала Селена, смотря на сестру. — Будь проще, Алина. Прекрати отталкивать от себя людей и к тебе потянуться не только сумасшедшие фанатики, — улыбнулась она. — Быть особенной не значит быть одинокой. — Как ты смогла найти друзей в этом месте? — спросила заклинательница Солнца, взглянув на сероглазую. — Настоящих друзей можно найти где угодно и это будет неожиданно. Их прервал один из мужчин, постучав ложкой по ножке бокала, обратив на себя внимание чтобы произнести тост. Дворяне поднимали тосты за здоровье Николая. Генералы хвалили его мужество и лидерские качества. Лицо Василия покраснело от вина, а губы расплылись в самодовольной улыбке, будто все слова были для него, а не младшего брата. Алина начала смеяться и болтала с гостями, подхватывала смех сестры и также, как и она проявляла поддельный интерес к чьим-то рассказам. Иногда даже не понимала было ли Селене и впрямь интересно или это маска, которую помог создать ей Дарклинг за столь долгое время. Шампанское пузырилось в бокале и его хватало на максимум один тост, поэтому девушка поднялась с места, привлекая к себе внимание сидящих за столом. — Понимаю, почти все находящиеся за этим столом не ожидали меня здесь увидеть. Поэтому для начала, пожалуй, представлюсь. Я — Селена Старкова, старшая сестра заклинательницы Солнца и надежды всея Равки, — обратилась девушка к сидящим за столом, но после повернулась к тому, кому принадлежал этот праздник. — Невероятный, неподражаемый, непревзойденный, Николай Ланцов. За всю свою жизнь я так и не повстречала никого похожего на тебя. Кто бы что не говорил, но фраза «незаменимых нет» к тебе уж точно не относится, потому что заменить тебя никто и никогда не сможет. Ты очень умен, а потому способен понять то, что другие понять неспособны. Я благодарна святым за то, что однажды они позволили познакомится с тобой. С днем рождения! — подняла бокал, Дворяне подняли бокалы в ответ, поздравляя второго принца Равки. Вновь зазвенели бокалы и столовые приборы. — Я не ожидал от тебя такой речи, — сказал Ланцов, чуть наклонившись и Алина откинулась на спинку стула чтобы не мешать. — Но очень приятно такое слышать и понимать, что в отличии от других эти слова были сказаны искренне. Селена смутившись, улыбнулась в попытке скрыть это. Тарелки потихоньку пустели и блюда почти закончились из-за чего за столом вновь стало тише. Все спокойно переговаривались друг с другом, но, когда подали фруктовый лед, Василий встал и поднял бокал шампанского. — Брат, — начал он, — я рад, что могу поднять тост за твое рождение и наконец-то отпраздновать этот день вместе с тобой после стольких лет, которые ты провел на других берегах. Поздравляю и пью в твою честь. Твое здоровье, братец! — Нье залость! — повторили гости, сделав щедрые глотки из бокалов и возвращаясь к разговорам. Но Василий еще не закончил. Он постучал вилкой по бокалу, и звон вернул внимание дворян. — Сегодня, — продолжил он, — у нас есть еще один повод для празднований, помимо рождения моего родного брата. Если упора на слово «родной» было недостаточно, то ухмылка Василия довершила дело. Николай продолжал улыбаться, как ни в чем не бывало. Селена напряглась, стараясь держать лицо, но уголок губ предательски презрительно дернулся. «КАК НИЗКО», — усмехнулся дракон, забавляясь. За весь вечер он впервые дал о себе знать. — Как вам всем известно, последние недели я путешествовал. — И, без сомнений, тратил деньги, — хохотнул краснолицый генерал. — Подозреваю, скоро вам придется строить новую конюшню. Василий смерил его ледяным взором. — Я был не в Карьеве. Вместо этого я поехал на север по заданию, одобренному нашим дражайшим отцом. Девушка краем глаза заметила, как Николай резко выпрямился. Ни к чему хорошему это не ведет. — После долгих и тяжелых переговоров я с радостью могу объявить, что Фьерда согласилась присоединиться к нам в борьбе с Дарклингом. Ради этой благой цели они пообещали отдать нам свои войска и ресурсы. Злость и паника начали зарождаться в груди гриша. Все казалось слишком просто. Фьерда слишком упертая и консервативна для таких решений. — Неужели? — спросил один из дворян. Василий горделиво выпятил грудь. — Именно так. Наконец-то, и не без больших усилий, наш заклятый враг стал самым могущественным союзником. Гости разразились радостными криками. Король просиял и обнял старшего сына. Старкова чувствовала, как быстро бьется в груди сердце, как кровь шумит в ушах, сжимая юбку кафтана. У нее было плохое предчувствие и в прошлый раз интуиция ее не подвела. — Нье Равка! – крикнул он, поднимая шампанское. — Нье Равка! – пропели гости. — Невероятное достижение, брат. Поздравляю, — сказал Николай, поднимая бокал. — Можно поинтересоваться, чего они захотели в обмен за свою поддержку? — Фьерданцы умеют торговаться, — снисходительно хохотнул Василий. — Но ничего слишком обременительного. Они пожелали получить доступ к нашим портам в Западной Равке и попросили помощи в установлении порядка на южных торговых путях. Туда часто совершают набеги земенские пираты. Насколько я понимаю, ты легко с этим справишься, братец, — сказал он и снова радостно усмехнулся. — Они также хотели, чтобы мы открыли несколько северных дорог, по которым возят заготовленную древесину, и когда Дарклинг будет побежден, они рассчитывают на сотрудничество с заклинательницей Солнца в нашей общей борьбе за уничтожение Каньона. Принц широко улыбнулся Алине. Селена воспроизвела в памяти все северные дороги на картах, о которых говорил Александр. Пыталась вспомнить все, что помнила. Кусая нижнюю губу, прикидывалась варианты того, куда может отправится Морозов. Это точно была граница Равки, но явно не Шухан из-за гор и большого расстояния от места откуда они сбежали вместе со Штурмхондом. Хотя время отъезда Василия все могло изменится. «Аспид! — паникуя обратилась к дракону и прекрасно знала, что тот ее услышал. — Ты как создание тьмы можешь чувствовать Дарклинга?». «А ТЫ КАК СЧИТАЕШЬ?». «Если бы знала точный ответ, то не спрашивала!». В ответ была тишина. – Какие дороги? – спросил Николай. Василий беспечно отмахнулся. — Где-то на юге от Халмхенда, к западу от Вечного Мороза. Они хорошо защищены крепостью в Уленске, если фьерданцам придет дурное в голову. Николай быстро встал, и его стул громко царапнул паркет. — Когда ты убрал блокады? Как давно открыты дороги? Василий пожал плечами. — Какая разница… — Когда?! Селена, прикрыта рот ладонью. Реакции Николая хватило чтобы все окончательно понять. – Чуть больше недели назад. Ты же не боишься, что фьерданцы задумали напасть на нас с Уленска? Реки еще не скоро оттают, а до тех пор… — Ты хоть раз задумывался, зачем им эти дороги? Василий скучающе взмахнул рукой. Девушка думала, что ненависть к этому человеку не может стать сильнее, но как же ошибалась. — Полагаю, им нужны лесоматериалы. Или эти леса священны для одного из их нелепых древесных духов. С разных концов стола раздались нервные смешки. — Они охраняются всего одной крепостью, — прорычал Николай. — Потому что дорога слишком узкая, чтобы вместить настоящую армию. — Твои представления о войне устарели, брат. Дарклингу не нужен батальон солдат или тяжелое оружие. Его гришей и ничегой вполне достаточно. Нам нужно немедленно эвакуировать дворец! — Не неси чепуху! — Нашим единственным преимуществом было раннее предупреждение, а разведчики у тех блокад — первая линия обороны. Они были нашими глазами, а ты нас ослепил. Сейчас Дарклинг может находиться у дворцовых ворот! Василий с грустью покачал головой. — Не выставляй себя дураком. Николай ударил кулаками по столу, и ближайшие тарелки подскочили с громким звоном. Руки Старковой начали дрожать от одного только упоминания теневых тварей. По спине пробежал холодок. Из-за глупости Василия они все здесь погибнут! — Тогда почему фьерданская делегация не приехала, чтобы разделить твою славу? Выпить за этот беспрецедентный альянс? — Они выразили сожаление, что не могут так скоро прибыть, поскольку… — Их здесь нет, потому что скоро тут начнется бойня! Они в сговоре с Дарклингом. — Все наши разведчики сообщают, что он на юге с шуханцами. «За что мне все это?», — спросила саму себя девушка. Ее трясло. Когда придет тьма, бежать будет некуда. Молчание Аспида делало все только хуже. Он наслаждался ее страхом. — Думаешь, у него нет шпионов? Нет собственных агентов в нашей сети? Он устроил ловушку, которую распознал бы любой ребенок, а ты угодил прямо в нее. – Николай, наверняка… — начала возражать его мать. — Крепость в Уленске укомплектована целым полком, — вставил один из генералов. — Видишь? — вздернул бровь Василий. — Это паникерство чистой воды, и больше я этого не потерплю! — Полк против армии ничегой? Все в этой крепости уже мертвы, — отрезал Николай, — стали жертвой твоей гордыни и глупости. Рука Василия метнулась к рукоятке сабли. — Ты забываешься, маленький ублюдок! Королева ахнула, а Николай грубо рассмеялся. – Давай же, братец, выведи меня на чистую воду. Много от этого будет толку. Посмотри на этот стол. Все генералы, все высокопоставленные дворяне, большинство членов семьи Ланцовых и заклинательница Солнца. В одном месте, в одно время. Многие за столом внезапно побледнели. «ОН УЖЕ ЗДЕСЬ», — наконец дал ответ дракон. Ее словно ударило током, вскочив с места на ватных ногах сделала несколько шагов назад в сторону стоящей у стены Тамары. Дрожали даже плотно сжатые друг с другом челюсти. «Почему ты не сказал раньше!?». «А ЧТО БЫ ЭТО ДАЛО, ДИТЯ ЛУНЫ? У МЕНЯ БЫЛИ ПЛАНЫ НА ТЕБЯ, А ДЛЯ ИХ ВЫПОЛНЕНИЯ НУЖЕН ДАРКЛИНГ». — Селена, что такое, — обеспокоенно спросила Алина, смотря на нее как и все. — Ты чертов идиот, Василий, — прошипела девушка, сверкнув яростным взглядом в сторону кронпринца. — Да кто ты такая чтобы... — Захлопнись! — перебила она Ланцова и усмехнулась. — Ты сделал достаточно чтобы погубить свою страну. — Селена, — предупреждающе начал Николай в попытке остановить подругу чтобы так не наделала глупостей. — Прекрати. Встретилась с суровым взглядом карих глаз, замечая, что дрожь прошла. «Сгинь, Аспид! Не придавай мне уверенности, предатель». Страх вновь захлестнул ледяной волной. Старкова покачала головой, давая понять, что не прекратит. — Он уже здесь, Николай, — обреченно сказала гриш, продолжая смотреть в карие глаза Ланцова. — И мне прекрасно известно за чем он пришел, и кто в этом зале точно умрет. Вдалеке забили колокола. Затем ближе, у городских стен. Мало-помалу они соединялись в нарастающий хор тревоги, который эхом раскатывался по улицам Ос Альты, через верхний город и за стенами Большого дворца.