Шепот реки ласкал слух, но ее холод сковывал кровь в жилах. Пальцы на ногах уже замерзли настолько, что шевелить ими было сложно.
— Почувствуй силу реки, бегущую под тобой. Силу, а не холод, — наставляла Агидель девушку.
Старкову трясет от холода, челюсть дрожит, постукивая зубами. Гриши не болеют и это было огромным плюсом в данный момент. Очень трудно описать словами что ты чувствуешь, находясь здесь ночью: страх, робость, бесконечное уважение. Здесь — это место и эти люди напоминают тебе, что жизнь не вечна и очень многое нужно успеть. Именно поэтому перед отъездом решила попытаться освоить водную стихию, которая все никак не поддавалась. Может когда-нибудь неосознанно Селена и влияла на воду, но это вряд ли, потому что совсем не помнила такого.
— Я не думала, что это будет тяжело. Нужно больше времени на практику.
— У меня сейчас нет этого времени, — едко бросила девушка, ступая на траву чтобы обуться в теплые сапоги.
Ведьма неожиданно хватает ту за локоть, заставляя посмотреть на себя.
— Дивия в свое время разрушила часть столицы Фьерды используя только реку под корнями Священного ясеня.
— Сейчас у меня нет времени на обучения, — повторила девушка. — Я вернусь, когда все это закончится, — уже спокойно продолжила, выделяя интонацией «это».
Получив в ответ кивок, Старкова обулась и пошла обратно в храм чтобы лечь спать, а утром двинуться вперед. Она оставит волка и коня здесь для их же безопасности и пойдет пешком. Сила оленя чувствовалась где-то совсем поблизости. Алина где-то рядом. Селена надеялась, что так оно и было.
Морена отдала один из своих теплых алых плащей с капюшоном, обшитым темным мехом. Надев его перед уходом Мара только усмехнулась, подмечая схожесть с самой собой. Селена сразу это поняла. Полное лунное затмение — момент, когда тень накрывает Луну, но в этот момент она не исчезает полностью, а становится темно-красной. И очиститься Луна только когда ночь расправит крылья и взревут небеса.
Отличный шанс для побега в другую страну и искать ее вряд ли будут. Уехала бы или осталась с ведьмами, силу свою развивала. Да вот только друзей она не бросит. Они ей дороже собственной жизни...
Место нахождения Алины и впрямь оказывается недалеко. Это был какой-то храм в горе со стеклянным куполом. У подножья ходили люди, среди которых узнала пару лиц с корабля Штурмхонда. Осторожно, мягко ступая, направилась к ним, стараясь не показаться угрозой.
— Стой на месте! — крикнул мужчина.
Остановилась, держа руки опущенными, но так чтобы их видели. Перчатки скрывали почерневшие пальцы, поэтому смутить никого не должны.
Раздался щелчок оружия со стороны.
— Кто такая и что здесь делаешь?
— Селена Старкова — старшая сестра заклинательницы Солнца. Можно позвать близнецов Кир-Батар, они меня знают.
Не было страха, только тревога из-за огнестрельного оружия, но в любом случае девушка уверена, что справилась бы со всеми. Щелкнуло оружие у мужчины что говорил с ней. Видимо, впускать так просто ее не станут.
Рискнув, Селена в миг взмахнула руками, взглянув сначала на одного, потом на другого, погружая в сон. Нужно действовать быстро и не поднимать шум. Но третий все же выстрелил в гриша, и попал бы если б Старкова не сделала шаг в сторону. Неожиданно для него самого руки онемели, оружие упало под ноги в снег, а шевельнуться не смог. Девушка поспешно подошла к нему, заглядывая в глаза, принуждая сказала:
— Ты отведешь меня к Николаю Ланцову немедленно. Будешь врать всем что все хорошо и ничего такого здесь не произошло.
Он кивнул. Заклинательница подняла автомат, грубо всучив его обратно охране.
— Чего там у вас произошло? — спрашивает кто-то из техников, когда они входят в помещение по виду наспех устроенное под ангар.
— Да все в порядке. Вон наши одного из сбежавших от этого Дарклинга гриша привели и ушли.
— Понятно.
В ангаре было пришвартовано четыре корабля: две грузовые баржи и два судна. Все судна привязаны к стальным крюкам в стенах и полу ангара.
Они прошли к отверстию в скале и оказались в маленькой прямоугольной комнатке, сделанной из железа. Закрыв дверцу у выхода, мужчина потянул за рычаг и все взмыло вверх. Девушка схватилась за стену, радуясь тому что перчатки кожаные и не скользили так, как скользила бы шерсть.
Остановка была резкой, и дверца открылась. Селена прошла вперед вслед за ведущим, осматриваясь. Если ангар впечатлял, то это место было невероятным. Это была самая большая комната, в которой ей доводилось бывать — вдвое, а то и втрое шире и выше купольного зала в Малом дворце. Они находились внутри полой вершины горы. Гигантские бронзовые колонны, отлитые в форме людей и разных созданий, нависали над ними, поддерживая огромные панели из стекла, сквозь них виднелся океан из облаков внизу. Стекло было таким чистым, что создавалось жутковатое ощущение открытого пространства. Сердце стучало в бешенном ритме, а легкие забывали, как дышать от такого вида.
Зал был полон людей. Некоторые толпились группками у чертежных столов и деталей оборудования. Другие собирали ящики с припасами на временном складе. Еще одну зону выделили для тренировок; солдаты сражались в парах на тупых мечах, в то время как шквальные призывали ветер, а инферны огонь. Сквозь стекло виднелись террасы, расположенные с четырех сторон, гигантские выступы напоминали стрелки компаса — север, юг, запад, восток. Два из них были отведены для учебной стрельбы.
Пришлось запрокинуть голову назад, чтобы рассмотреть стеклянный купол высоко над головой. Солнце уже садилось, небо постепенно малиновые и оранжевые оттенки, ярко контрастируя с окружением. Если прищуриться, можно увидеть двенадцатиконечную звезду в центре купола.
— Это еще кто? — грубо, командным тоном спросила Тамара, кивнув в сторону Старковой.
Шуханка сжимала рукоять топора на правом бедре, настроившись. Селена снимает капюшон, смотря своими серыми глазами на близнеца Кир-Батар. Та удивленно рассматривает гриша, задерживая взгляд на черных волосах, однако быстро берет себя в руки и велит мужчине уйти, сказав, что тот свободен.
— Не ожидала тебя встретить здесь, Селена, — по-доброму усмехнулась та. — Пошли.
С близнецами Кир-Батар завязались хорошие отношения еще на корабле. Друзьями их, конечно, не называть, но вот приятелями и в каком-то плане товарищами — да.
Шуханка постучав в дверь, заглядывает вовнутрь.
— Ваше Высочество! — говорит она.
— Я занят, — отвечает ей мужской голос, от которого на душе Старковой становится так тепло и спокойно.
«
Николай», — мысленно произносит его имя и тут же пугается. Что если пошлет куда подальше? Что если не примет? Отнесется с пренебрежением, когда увидит? Впервые ей теперь было не по себе от своей новой внешности от чего появилось желание накинуть капюшон и больше никогда не снимать его при Ланцове, как и перчатки.
— Это срочно.
— Что там у вас? — устало спрашивает он.
Тамара пропускает Селену внутрь, но остается в комнате прямо у дверей. Старкова замечает удивленный взгляд Николая, прикованный к ней. Он смотрит на нее будто и не надеялся снова увидеть живой. Смотрит на широкий, рванный шрам на шее; на черные волосы; на потухший, такой уставший взгляд. А она вглядывается в такие теплые, родные карие глаза совершенно противоположные тем, что встречали ее по утрам совсем недавно и в которые с ненавистью смотрела, когда их хозяин сказал
те самые три слова. «Я люблю тебя», — пронеслось воспоминанием
его голос.
— Ты! — неожиданно завопил король от чего девушка вздрогнула. — Что ради всех святых ты здесь забыла!?
Николай же, проигнорировав его, молча смотрел на Селену, поджавшую губы. Серые глаза неотрывно глядят на юношу, который даже в столь нелегкое время выглядит безупречно.
— Что здесь делает эта предательница?! Выброси ее отсюда, Николай! — продолжал отравленный король.
— Успокойся, отец, — грубо сказал принц, нет уже кронпринц, не сводя взгляд с девушки.
Ланцов срывается с места, широкими шагами преодолевая расстояние между ними и сжимает подругу в объятиях. Та обнимает в ответ, цепляется как утопающий за предмет способный спасти жизнь и носом утыкается в мужское плечо, чувствуя, как накатывают слезы от радости и облегчения.
— Прости, — умоляюще шепчет он. — Прости меня за те слова, за ложные обвинения и за то, что такой идиот... Я возвращался в ту ночь, когда напали на дворец. Возвращался за всеми вами.
Селена не сдерживается, сильнее стаскивает того в объятиях, зажмурившись. Он такой теплый и родной что отпускать не хотелось совершенно. С ним хорошо, уютно. Это нелюбовь она уверена. Это что-то куда большее, что не описать словами, а возможно только почувствовать родство душ. Это преданность друг другу, которую кто-то может спутать с зависимостью, но это совсем не она.
Тамара наблюдала за ними с легкой улыбкой, кидая взгляды на короля с королевой, которые сидели в недовольном безмолвии рядом друг с другом на небольшом диванчике.
— Идем, — Ланцов отстранившись, взял Старкову за руку и повел к выходу где стояла шуханка.
— Что это за место? — полюбопытствовала Селена, когда они оказались за дверью, поправив на плече сумку.
Николай сжал пальцы девушки в перчатке, в попытке снять их, но гриш согнула фаланги пальцев. Смотрела в глаза, безмолвно прося остановиться, и он послушался.
— Изначально это было местом паломничества, еще когда границы Равки простирались дальше на север. Монастырь Санкт-Демьяна, — поведал Николай.
Они шли под стеклянным куполом не обращая внимание на других снующих туда-сюда людей. Николай указал на громоздкий латунный телескоп, спрятанный в одной из стеклянных ниш. Бронзовые колонны изображали созвездия: Охотник с натянутой тетивой лука, Ученый, склонившийся над исследованием, жмущиеся друг к другу Три Глупых Сына, которые пытались разделить одно пальто на всех, Казначей, Медведь, Нищий, Остриженная Дева со своей костяной иглой.
— Несколько сотен лет назад его превратили в обсерваторию, — продолжил Николай. —Это место было заброшенным на протяжении столетия. Я услышал о нем во время Халмхендской кампании, но найти его было непросто. Теперь мы зовем его Прялкой.
Всего двенадцать созвездий — спицы Прялки.
— Это не идеальное место, да и топливо — это проблема. Но порой просто хочется куда-то сбежать, — как-то печально усмехнулся он.
— Понимаю, — продолжая рассматривать потолок, сказала Селена. — Сбежать туда где можешь быть самим собой.
Приятно, когда тебя понимают без лишних объяснений. Наконец-то она с человеком, рядом с которым можно расслабиться, опустить плечи и спокойно вздохнуть. Ненадолго сделать передышку. Не надевать никаких масок и показаться все свои усталость и слабость.
На балкон они вышли одни, оставляя позади Тамару и других людей. Селена сжала лежащие на перилах руки в перчатках, сомневаясь стоит ли вообще их снимать. Ланцов же наблюдал за этим нервным жестом, вновь взглянул на черные волосы, на темные синяки, лежавшие под глазами, на усталый взгляд.
Краем глаза Старкова заметила, как тот открыл было рот чтобы что-то сказать, но опередила его фразой, после которой внутри замерло абсолютно все:
— Он признался мне...
Николай опешил, округлив карие глаза от удивления. Это было то, чего он совсем не ожидал услышать.
— Лучше это было бы признание убийства или чего-то такого, — ее руки начали мелко дрожать из-за чего сжала их только сильнее. — Он сказал, что любит меня... а я ничего не ответила, испугалась.
— Но ты ведь тоже любишь его. Почему не ответила взаимностью?
Он говорил спокойно. В его голосе не было осуждения, не было презрения.
— Нельзя ответить взаимностью на то, что не веришь. Да даже если это правда. Это бы ничего не изменило, — ответила девушка и поджала губы.
— Ты недооцениваешь любовь, Селена.
— Возможно, — пожала плечами, смотря на горы впереди. — Я не верю, что человек способен измениться ради кого-то, забыть о своих целях из-за кого-то одного, особенно если эта цель сотни лет была просто мечтой. Только глупец упустит выпавший шанс.
— Какая же ты пессимистичная.
Она нервно рассмеялась, взглянув в глаза принца.
— Неужели ты склонен к этим романтическим бредням? — удивилась Старкова. — И разве я сейчас похожа на человека, который ищет любви?
— Ты никогда и не искала, воротила нос от этой темы, — с улыбкой сказал Николай.
Гриш, нахмурила брови, переваривая сказанное Ланцовым. И правда. Постоянно, когда девочки обсуждали парней, их внешность, Селена в этих беседах не участвовала, на одногруппников не заглядывалась. Кажется, что потратила свою жизнь только на учебу и тренировки, периодически общаясь с друзьями.
Неуверенно замерла, раздумывая, но отбросив все сомнения с мыслью «будь что будет», стянула первую перчатку, затем вторую. Наполовину черные пальцы дрогнули, когда Николай коснулся ее запястья, поднимая выше чтобы разглядеть. Он нахмурился, явно раздумывая над чем-то.
— Что с ними и волосами? — вновь эта интонация, которую Селена не слышала давно.
Тон, в котором сквозило что-то монархическое, приказное.
— Понятия не имею. У меня есть мысль как избавиться от этого, но не уверена, что сработает.
— И что это из себя представляет? — спросил Ланцов, отпуская руку девушки.
Она только загадочно улыбнулась, понимая, что он не одобрит этого. Никто не одобрит.
◁ ☽ ◯ ☾ ▷
— ...мне предлагали попросить помощи у других держав, но у Равки есть только два союзника — армия и флот, — закончил Николай, останавливалась у дверей.
Он открыл дверь так, что оказался за ней, а Старкова стояла в открытом дверном проеме, совершенно не ожидая такого поворота событий. На нее ошарашенно смотрели все, кто находился в комнатке.
Назяленская первая вскочила с небольшой кровати, запутавшись в одеяле, которым были укрыты ее ноги чуть не упала, но устояв, преодолела расстояние до подруги. Зоя обняла ее так крепко, как никогда прежде, всхлипнув. Святые, как они рады видеть друг друга. А Ланцов стоял за спиной Селены с хитрой улыбкой на губах. Самый настоящий золотой лис. По-другому его никак не назвать.
К ним подошла Женя и Старкова выбравшись из объятий Зои, обняла рыжую, вновь и вновь повторяя извинения. Извинялась за то, за что по сути не должна. Но продолжала шептать «прости, прости меня».
— Еще раз извинишься и я тебя ударю, — сказала Сафина и губы ее растянулись в слабой улыбке.
— А не стыдно будет? — с озорством спросила Селена, но в голосе все еще слышалась печаль.
Они отстранились друг от друга.
— Ни капли! — рассмеялась Женя. — Может всю дурь выбью.
— Это ей уж точно не помешает, — усмехнулся Николай.
— Согласна, — кивнула Зоя.
Селена возмущенно на них посмотрела, явно не радуясь такому альянсу в лице Николая Ланцова и Зои Назяленской. Кошмарный альянс для ее нервов. Вернее, того что от них осталось.
Старкова прошла в комнату, присаживаясь на край кровати, на которой спал Сергей иногда подрагивая. Девушка внимательно смотрела на то, как сердцебит свернулся во сне в позу эмбриона и лежит к ним спиной. Руку придвинула к нему, но тут же передумала касаться, замечая свои почерневшие пальцы. Ей казалось, что коснись она его, то сделает только хуже. Алины и Хэршоу здесь не было. Очень хотелось увидится с последним.
— Где Хэршоу?
Зоя с Женей осторожно переглянулись.
— Что с ним? — строго спросила Селена.
— Относительно все в порядке… Он внизу под присмотром Толи, — сказала Женя.
— «Относительно» было лишним, — тихо прокомментировала Зоя, замечая суровый взгляд подруги. — Сафина, нельзя было более аккуратно сообщить об этом?
— Сама могла сказать раз умная такая! — в полголоса возмутилась Женя, разведя руки в стороны.
Николай решил прервать их тихую перепалку, спокойно сообщив:
— У парня знатно поехала крыша, но с этим в принципе жить можно.
— Еще лучше! — закатила глаза Назяленская. — Вы бесполезны. Николай, когда станешь королем, то лучше никогда не сообщай ни о чем таком. Дай это сделать тем, кто умеет.
— Хорошо, в первую очередь став королем назначу тебя своей десницей.
Шквальная промолчала, но по ее лицу было видно, как ей хотелось многое ему высказать. Хотя вряд ли только ему. Зоя и Николай полные противоположности и Селена не понимала, как они вообще уживаются сейчас под одной крышей.
— У меня есть более-менее хорошая новость для вас, но ужасная для меня, — решила разрядить обстановку Старкова.
— Какая? — спросила Женя.
— Я уменьшила численность армии гришей Дарклинга.
— Как? — опешил принц.
Ехидный взгляд серых глаз смотрел в карие.
— У меня свои тузы в рукавах. И за них по голове меня, к сожалению, не погладят.
Александр узнал о ее способностях очень многое. Теперь не было смысла их от него скрывать, а наоборот показать все свои умения. А она привыкла наблюдать за людьми и замечать слабые места. Слабые места есть у всех и Дарклинг не исключение.
◁ ☽ ◯ ☾ ▷
Ланцов вел девушку по широким каменным ступенькам вниз, по петляющему проходу. На этаже под обсерваторией было значительно теплее с лабиринтом из кипящих котлов, светящихся и шипевших в темноте. Старкова сняла с себя шерстяной плащ, оставаясь в простых штанах и кофте. Ну где как не здесь могла находиться Багра? Она как кошка, которая предпочитает нежится в теплом углу.
— Спасибо что довел, — поблагодарила его девушка, взявшись за ручку двери.
— Только попрошу без рукоприкладства.
— С моей или ее стороны? — усмехнулась она.
— С обеих, — с нажимом ответил Николай.
— Прости, ничего не могу обещать.
Оказавшись в помещении Селена увидела уже привычную для себя картину: женщина вновь ютилась у изразцовой печи, одетая в тот же выцветший кафтан, ее рука покоилась на трости, которой она так любила бить своих учеников. Все как в Ос Альте, когда она жила в Малом дворце. Ворон неожиданно каркнул совсем рядом с девушкой от чего та вздрогнула.
— Изуродовала себя, как только смогла. Я даже рада, что не вижу тебя собственными глазами, — проворчала старуха.
— Очень приятно. Я тоже рада тебя видеть, Багра.
— С каких пор мы перешли на «ты»?
— С этого момента, — холодно ответила Старкова.
Все дружелюбие улетучилось стоило Николаю оказаться не рядом. На лице вновь маска безразличия и холода. Никакой улыбки, никакого доброго взгляда.
— Точно ли я сейчас разговариваю с лунной девчонкой, а не с драконом?
— Уже давно нет никакой разницы.
Багра притихла, раздумывая. Селена заметила второго ворона рядом с мальчиком слугой, склонив голову на бок. Неужели этой женщине нечего сказать? Да наверняка ей хочется высказать девушке все лестные слова, которые узнала за свою очень-очень долгую жизнь.
— То, что ты вернулась, а не осталась с моим сыном уже радует, — облегченно сказала Багра. — Даже не знаю хочется мне знать, как ты сбежала или же нет.
— Он слишком сильно доверился мне.
— Чем ты и воспользовалась, — кивнула головой все еще не поворачиваясь к Старковой. — Низко с твоей стороны, но правильно в нынешней ситуации. Теперь он окончательно убедился, что сильных союзников у него нет.
— Я хочу предупредить. Если у меня будет выбор между собственной жизнью и твоей, то я убью тебя.
Багра хохотнула, откидывая голову на спинку. Селена надеялась, что та не восприняла это как вызов, потому что это был совсем не он. Александр не убил свою мать за предательство, а это значит, что она важна ему. Эта деталь куда важнее чем его признание в тот день, потому что оно могло ничего не значить. И Селена не намерена жертвовать своей жизнью из-за лжи и манипуляции с его стороны.
