***
В один из её первых дней в больнице среди медперсонала случился скандал. Предмет его так и остался для Шарлотты загадкой, но это и не имело значения. Подобного шанса ей могло больше никогда не представиться... Вместе со своей помощницей старшая медсестра покинула палату, оставив ежедневные процедуры незавершёнными. На соседней кровати Нэнси тихо бормотала что-то неразборчивое, находясь в полубессознательном состоянии после приёма лекарств. Ещё одна кровать пустовала. Их приводили в палату по отдельности из опасения не справиться сразу с тремя пациентками, которые в любой момент могли впасть в агрессивное настроение. - Не оставляй меня, мамочка... Спой мне свою колыбельную...- жалобно просила Нэнси тоненьким голосом. Дверь была не заперта. Шарлотта толкнула её и осторожно заглянула в щель. В конце коридора два немолодых, но всё ещё способных справиться с женщиной санитара, о чём-то переговаривались друг с другом, оживлённо кивая. Медсестёр видно не было, и всё же интуиция подсказывала, что времени оставалось в обрез. Хезер занимала третью кровать по соседству с Шарлоттой. Ей было за сорок, но годы, проведённые в этом месте, наложили свой отпечаток на её внешний вид: иссохшееся тело, растрёпанные волосы, на коже, плотно обтягивающей костлявые руки, резко выделялись пигментные пятна и глубоко залёгшие морщины на лице придавали ей ещё по меньшей мере лет десять. Настоящая сумасшедшая. Глядя на неё, Шарлотта нередко видела своё постаревшее отражение. Однако, внешность часто бывает обманчива. Быть может Хезер и была ненормальной, но её точно нельзя было назвать дурой. Бесхитростная и безобидная, словно ребёнок, Нэнси даже побаивалась её. - Мамочка...не оставляй меня... Железные кровати больницы, не смотря на свой размер, были ужасно тяжёлыми и такими же неудобными, а Шарлотта почти обессилила от навалившихся на неё за всё это время несчастий. Тем не менее, хоть и с большим трудом, но приподнять ножку соседской постели на пару сантиметров от пола ей всё же удалось. Во всех кроватях железные ножки были полыми, об этом знали лишь немногие пациенты больницы, да и самой Шарлотте этот секрет стал известен только, когда Хезер воспользовалась своим тайником при ней, уверенная, что напичканная таблетками соседка крепко уснула. Здесь Хезер хранила сигареты из самокруточного табака, которые она выменивала у других пациентов и санитаров. Они доставались ей теми способами, о которых Шарлотта не хотела и думать. Жалкие подачки, в отличии от Хезер, ей были совершенно не нужны. Нет. Откупорив резиновую затычку, защищающую поверхность пола от царапающих его краёв ножек, она едва успела подставить ладонь, как на неё тут же шлёпнулся небольшой пузырёк с микстурой. - Я расскажу. Шарлотта почувствовала, будто её ударили по голове и, вздрогнув, едва удержала кровать на весу. Нэнси слабо приподнялась на локтях, она во все глаза наблюдала за происходящим. - Если ты расскажешь, они накажут тебя, - полушёпотом ответила Шарлотта, прекрасно сознавая всю низость своего вранья. Бедняга тут же закусила губу, её подбородок затрясся и она отвернулась к стене. Шарлотта поспешно вернула затычку на место и придала кровати её прежний вид. Волна стыда и страха заливали её лицо густой краской. Она вовсе не хотела красть чужие вещи и плохо представляла то, как содержимое пузырька могло ей помочь, но ситуация не оставляла выбора. - Нэнси, - тихо позвала она, подойдя к девушке. Несколько секунд та не реагировала, и Шарлотта подумала, что от лекарств она теперь совсем отключилась, когда та вдруг зашевелилась и неохотно повернула голову. Глаза её были красными от слёз. - Держи, - сказала Шарлотта и протянула ей сигарету, выпавшую из тайника Хезер. Не веря своим глазам, несчастная утёрла слёзы и бросила на соседку затравленный, как у самой побитой дворняги, взгляд. Она взяла сигарету и уснула, прижимая её к груди. Сидя на своей постели, Шарлотта ещё раз взглянула на пузырёк. В нём было лишь половина настойки из рвотного корня. Бог знает, как Хезер удалось его раздобыть... Должно быть она улучила удобную минуту и стащила микстуру из процедурной или сестринской. И уж, конечно, нельзя было рассчитывать, что эта изворотливая женщина не обнаружит пропажу. О том, как сохранить пузырёк при себе и что сказать Хезер, Шарлотта не знала. Эту часть своего плана она ещё не продумала, но, к счастью, ей и не пришлось ломать голову над этой задачей.***
Притормозив у тротуара, Нино вылез из машины и открыл перед Шарлоттой дверь. Он бы решил, что эта баба ему врёт, но в зеркало заднего вида сам лицезрел её абсолютно зелёное лицо. - Сюда, мисс Харрис. В этом кафе должна быть уборная, - мужчина взял её под локоть, помогая выбраться из машины, но, сделав пару шагов, Шарлотта поняла, что больше не в силах терпеть. Кинувшись за угол здания, она сложилась пополам и почувствовала, как желудок выворачивается наизнанку. - Что случилось? - послышался обеспокоенный голос. Неравнодушные прохожие стали проявлять интерес. - Укачало, - беспомощно бросил через плечо Нино, не выпуская Шарлотту из виду. Истощённая, она облокотилась рукой о грязную стену. Хлопнула дверь машины, послышались быстро приближающиеся шаги и вот кто-то холодно отчеканил совсем рядом с ней: - Укачало? Женщину-лётчицу, перелетевшую океан, укачало? Красивый мужчина в длинном чёрном пальто смотрел на Нино, как на старого знакомого. Он был спокоен, и невозмутимое лицо его не выражало никаких эмоций, но в голосе слышались нотки раздражения. Нет, это был не случайный прохожий. Шарлотта лишь раз бросила на него быстрый взгляд и её снова вырвало. - Так она сказала, босс, - Нино развёл руками. "Босс... - удивлённо подумала девушка,- Во что же я вляпалась?" - Больше никаких остановок, - коротко отдал приказ мужчина, - Продолжай маршрут, как мы договаривались. И развернулся чтобы уйти.***
Собираясь утром, среди больничной одежды Шарлотта нашла пузырёк с настойкой из рвотного корня. Она так ни разу и не использовала его за всё время, проведённое в больнице. Вернувшиеся медсёстры тут же перевели её в отдельную палату. Такую же жуткую и неуютную, но чистую. С этих пор лекарства, что ей выдавали, больше не затуманивали её рассудок, хотя по прежнему усыпляли на несколько часов, но и сну этому, при желании, было возможно противостоять. Шарлотта покрутила пузырёк в руке и приняла для себя одно очень важное решение. Её дни были сочтены. Из-за её глупости отец был мёртв, карьера потерпела крах. Особняк больше не был ей домом, а всё, что она любила в миг оказалось разрушено, и оставалось только влачить своё существование на руинах прежней жизни. Но всё-таки, она ещё оставалась Шарлоттой Харрис и не собиралась сдаваться без боя. Сделав несколько глотков настойки, она мгновенно почувствовала тошноту и только ценой невероятных усилий смогла сдержаться.***
"Стреляй! - думала Шарлотта на бегу, - Не тяни!" Нино кинулся в погоню сразу, как только Шарлотта побежала по узкому переулку, в котором её только что стошнило. Силы её оказались на исходе, но отступать было слишком поздно. Если была возможность спастись, то она обязательно должна была рискнуть. Впрочем, если пуля догонит её в спину, то к этому Шарлотта тоже была готова. В этот момент она услышала своё имя. Услышала, как его выкрикнул голос, единственный в мире способный причинить ей такую нестерпимую боль. Даже выстрел не мог быть точнее. От неожиданности Шарлотта притормозила и тут же сильные руки преследователя схватили её. У машин рядом с человеком, которого Нино называл своим боссом, стояла Элизабет Колвин. - Ты...- прошипела Шарлотта, глядя в лицо подруги, когда Нино подвёл её ближе, - Что вам от меня надо? Колвин стояла неподвижная, как мраморная статуя, обе руки прижаты ко рту. Шарлотта ещё никогда не видела её в таких неприлично коротких платьях. - Достаточно фокусов, мисс Харрис, - сурово сказал Нино и бесцеремонно затолкал её в машину. Она не сопротивлялась и даже не пыталась кричать. Потрясение одним ударом снова вышибло землю у неё из под ног. - Я же сказал вам не выходить из машины, - услышала Шарлота слова мужчины обращённые к Элизабет,- Помни, что нас не должны видеть вместе. Колвин не двинулась. Она лишь закрыла глаза и её перчатки тут же намокли от струящихся по щекам слёз.