Дракон Севера

Откинув упавшую на лоб непослушную огненную прядь, Тирзис машинально сгоняет комаров с шеи своего коня, косится на хмурого спутника и тихо интересуется: - Ну что, Снежок, долго еще отмалчиваться будем? Бастард молча скашивает на нее свой карий взгляд; потом отворачивается. Девушка невольно поднимает глаза к небу: - Ну что ты надулся, как мышь на крупу. Подумаешь, умолчала пару физиологических деталей… - Пару деталей?! - не выдержав, наконец срывается Сноу. - Ты не сказала, что являешься драконом! Последним проклятым драконом на всем Вестеросе и Эссосе! - Ну, сейчас это уже далеко не факт, если верить комете… - Неважно… что?! - Забудь, - Странница устало вздыхает: теперь еще и это надо объяснять… - Ну, да: я – огромная разумная крылатая ящерица, умеющая плеваться огнем. Подумаешь... Тем более ты и так знал, что я… не совсем человек. - Но не дракон же! - А что, это что-то меняет?! - неожиданно вспылила Тирзис, перекидывая ногу через седло и поворачиваясь к парню. - По твоей логике, драконы чем-то хуже варгов или Детей Леса? - Нет, дело не в этом, - Джон слегка опешивает от такого эмоционального взрыва и даже забывает о своей обиде. - Просто… драконы – это самые могучие из легендарных зверей. И тут оказывается, что ты – одна из них. Причем древней, чем питомцы Эйгона Завоевателя… ты ведь старше, чем династия Таргариенов? Девушка согласно кивает: - Если ты о здешних королях, отливших Железный Трон – то да. Хотя сам род Таргариенов происходит от драконьих всадников Валирии и появился где-то за полтора столетия до моего рождения… - Сложно поверить, что тебе так много лет… - Да, я хорошо сохранилась, - легкомысленно пожимает плечами дочь Черной Луны, вызывая у Снежка невольную улыбку. - Спасибо моей небесной маме и случаю, угораздившему меня родиться в лунное затмение… Кстати, именно поэтому я такая странная. - В смысле? - непонимающе вздергивает темные брови парень. Тирзис весело фыркает: - Ну, у меня четыре лапы; я умею превращаться в человека… это не очень нормальное явление в драконьем роду. - А бродить по всему миру, помогая крестьянам, гоняя разбойников и спасая молодых Дозорных - это нормально? - Ну, надо же мне было чем-то заниматься эти пятьсот лет, - отфыркивается девушка, снова нормально устраиваясь в седле и подстегивая коня, заставляя его перейти на легкую рысь. Джон в свою очередь пришпоривает своего скакуна. - К тому же ты – первый случай, когда я вот так плотно вмешиваюсь в чужую жизнь… уж извини. Сноу какое-то время молчит, все еще немного хмурясь – но потом качает темноволосой головой: - Ты странная. Могла бы жить в свое удовольствие где-нибудь на Юге, а живущие там племена поклонялись тебе, как живой богине… Могла бы обитать в Королевской Гавани при Таргариенах; даже Железный Трон могла бы захватить при желании! Почему же вместо этого ты мотаешься по каким-то захолустьям в безвестности? Они огибают торговый караван, бредущий по Королевскому тракту. Тяжело ступающие мулы, груженые чем-то увесистым – наверняка солью – грязно матерящиеся погонщики, возок с хозяином каравана, везущий драгоценную толстоватую тушку хозяина… - Похоже, до города нам осталось совсем немного. Джон пристально всматривается в лицо своей кажущейся невозмутимой спутницы. - Ты не ответила на мой вопрос. - Потому что звезда драконьего рода закатилась во время Рока, - после недолгой паузы отвечает дочь Черной Луны, невольно усмехаясь: а этот бастард Старков – парень не робкого десятка. Настаивать на своем при разговоре с существом, способным от тебя даже мокрого места не оставить… - Таргариены продлили нашу агонию еще на несколько столетий – но в конце концов она окончилась полным вырождением гордого рода детей Луны и Солнца. Что до «мотания по захолустьям»… Когда-нибудь слышал выражение «Валар моргулис»? - «Все люди смертны», - кивает Снежок. - «Валар моргулис, валар дохаэрис»… это на высоком валирийском, если не ошибаюсь. - Не ошибаешься, - соглашается Тирзис, огибая чью-то груженную снедью телегу. - Только в древние-древние времена, когда магия только вступила в свои права, эта фраза была немного другой. Ей оканчивалась одна старая клятва – одна из первых клятв на крови, огне и стали… Именно она заставляет меня помогать людям. - Заставляет? Девушка красноречиво смеряет его золотистым взглядом, а потом кивает на показавшиеся невдалеке старые крепостные ворота: - Обещаю: когда мы окажемся в менее… обитаемом месте, я тебе все расскажу. А сейчас давай сделаем вид, что мы – обычные странники. Ну, или хотя бы попытаемся... Охрану дочь Черной Луны заболтала без особого труда: несмотря на свою нелюбовь к большим городам, ей было не привыкать к подобным разговорам. Конные патрули, докапывающиеся до одинокой девушки, отряды стражников, наемники… много людей интересовались ее происхождением. Поневоле обучишься ловко нанизывать слова на нить лжи… Потратив несколько минут на расписывание своей истории путешествия («мне так нужно попасть к своей тетушке, а этот милый юноша вызвался меня проводить…»), Тирзис наконец распрощалась с охранниками и неторопливо въехала в город. Грязные, едва замощенные улицы, покосившиеся дома, сладковато-тухлый запашок гниющих водорослей… и люди, люди, люди вокруг. Пахнущие потом, немытыми сальными волосами – тяжелый дух человеческого стада удушливым облаком падает на ее лохматую голову. Вот почему она так не любит города. Противные, склизкие мысли, полные похоти и мелочных желаний, грязные душонки, заплывшие жиром обывательства… - Может, наконец, расскажешь, зачем мы свернули с Королевского Тракта и заехали в Сигард? - негромко интересуется нагнавший ее Сноу, останавливая своего коня рядом. Дракониха скашивает на него свой насмешливый золотистый взгляд: - Чтобы разузнать, где сейчас находится твой брат Робб. Конечно, его армия – это не иголка в стоге сена, но искать ее все же лучше, полагаясь на достоверную информацию, принесенную воронами, а не на зыбкие слухи. Это – самый ближайший город, где есть хорошая почтовая связь… Натянув поводья у одного из трактиров с коновязью, дочь Черной Луны ловко соскользнула со спины своего вороного коня. Рядом тут же, словно из ниоткуда, возник чумазый мальчишка-конюх. - Пригляди за нашими лошадьми, - девушка перебросила пареньку поводья, не глядя полезла в нагрудный карман… Подкинутый серебряный «олень» искоркой блеснул на солнце, зазвенел колокольчиком – но на землю не упал. Ловок был конюх, даром что мальчишка; на лету монету подхватил. - Как скажете, госпожа. Почистим, накормим – все в лучшем виде! Довольны останетесь… В свою очередь передав коня мальчишке, Джон треплет прижавшегося к ноге Призрака по пушистой холке – а потом с неприязнью смотрит на темное здание таверны. Запах скисшего пива, подгорелых пресных лепешек; запах людского порока, низости и жадности. Темные, немного скособоченные стены, гнилой порог, потускневшая от времени вывеска, на которой уже давно не видно надписи… Сноу видал подобные заведения в окрестностях Винтерфелла, но никогда не опускался до того, чтобы туда заходить. Он все же был бастардом; благородное, хоть и наполовину, происхождение заставляло его брезговать подобными притонами. Конечно, служба на Стене избавило парня от львиной доли подобной «брезгливости», но все же он ощущал себя немного не в своей тарелке. - Эй, ты что, заснул? - Тирзис озадаченно помахала шестипалой рукой у носа Снежка, привлекая его внимание. - Пойдем скорее. Джон вздохнул. Похоже, выбора у него не было… - Здравы будьте, хозяева. Ваше заведение «Золотой Кочет» называется? А то вывеска поистерлась, не разберешь сразу… На веселый оклик девушки оборачиваются все посетители: пропойцы всех мастей и размеров, несколько разбитных женщин… Похотливые взгляды заскользили было по гибкому телу драконихи – но та, ни капельки не смущаясь, спокойно проходит внутрь к стойке, беззаботно улыбаясь пялящимся на нее мужчинам. Следуя за ней и придерживая Призрака за холку, Сноу невольно внутренне напрягается, ожидая, как с чьих-нибудь уст вот-вот сорвется какая-нибудь сальность – но этого не происходит. Наоборот: с лиц пьяниц потихоньку сходят похотливые ухмылки, превращаясь в полные восхищения открытые рты. - Наше, наше. Заходи, раскрасавица – не часто к нам такие смазливые мордашки заглядывают… Каким ветром к нам? - добродушно ворчит хозяйка – толстая, крепко сбитая бабенка, протирающая глиняные кружки; потом кричит своим завсегдатаям: - Эй, парни, закройте пасти – мухи залетят! И слюни подотрите… - Это вы у воронов спрашивайте, каким, - посмеиваясь, замечает Странница – и, облокотившись на потемневший от времени прилавок, негромко добавляет: - Мне говорили, здесь можно найти ребят, знающих содержание писем, что приходят сиру Джейсону Маллистеру… Да и пожевать что-нибудь не мешало: мы с моим другом несколько дней на походном корму. На исцарапанное дерево ложится несколько серебряных кругляшек. Женщина понимающе кивает и, вытерев руки о передник, скрывается за пятнистой от пятен дверью в кухню. Подмигнув хмурому Джону, девушка шлепается на лавку за ближайшим пустым столиком и с удовольствием потягивается: - Снежок, во имя всех ваших Старых Богов, сделай лицо попроще. А то скоро будешь напоминать сира Уолдера Фрея… неужели тебе тут настолько не нравится? - А что здесь приятного? - мрачно замечает бастард, окидывая темное помещение таверны взглядом. Закопченный от чадящих лучин потолок, грязные слепо таращащиеся окошки, связки прошлогоднего, давно сдохшего лука, развешанные для красоты… - Ты явно не бывал в Дорне, - Тирзис лукаво щурит золотистые глаза. - После харчевен Дощатого города тебе бы это место показалось самым уютным на обоих континентах. Парень недоверчиво изгибает темные брови: - Это почему еще? - Потому что здесь пол не воняет гниющими остатками пищи и человеческими кишками, а шанс получить на обед тухлую рыбу и прокисшее вино почти минимален. И кабацкие драки перерастают в ножевые бои наверняка раза в три реже... - Неужели там вот так все плохо? - удивляется Сноу. Дракониха хмыкает: - Почему плохо-то сразу? У вас тут, на Севере, тоже несладко – холодно, противно, а большинство местных лордов не знают даже простейших правил приличия. Все зависит от точки зрения. О, нам наконец-то принесли еду… Из-за кухонной двери выскользнула пухленькая девушка лет семнадцати («наверное, дочка хозяйки» - решил Сноу); ее покрытые цыпками руки удерживали тяжелый деревянный поднос с едой. Подойдя к столику, она торопливо покидала на стол тарелки и застыла рядом, сжимая поднос в объятиях. - Спасибо, милая, - улыбнувшись, Тирзис подцепляет своей шестипалой рукой кружку с пивом. Сдувает пену, делает глоток, другой; потом ставит пустую емкость на стол и подмигивает девчушке, вытаращившей водянисто-голубые глаза на такое чудо. - Принеси еще. Только на этот раз неразбавленного… Служанка испуганно пискнула «простите» и, подхватив кружку, умчалась обратно. - Пиво как пиво, - замечает бастард, попробовав напиток. Потом тянется к холодному нарезанному ломтями копченому окороку – зажевать. - Средней паршивости… Девушка молча ждет, пока ей принесут новую порцию выпивки. Потом делает глоток, довольно цокает языком – и толкает ее к своему компаньону: - Сравни. Джон настороженно принюхался к кружке, сделал глоток – и, округлив глаза, покачал головой. Ну хозяйка, ну пройдоха! - И как ты определяешь, разбавленное оно или нет? - Какой ты еще наивный, Снежок, - хихикнула дракониха, вгрызаясь в запеченный бараний бок. - Кто ж в городе другое подаст? Обед проходит в молчании, прерываемом лишь хрустом костей в пасти Призрака. В его процессе вернувшаяся хозяйка таверны подходит к их столу и что-то тихо говорит Страннице; та кивает и, дав женщине монету, поднимается на ноги. Джон настораживается: - Ты куда? - Надо же достать информацию, ради которой мы завернули сюда. Я только что договорилась о встрече с одним работником здешней замковой воронятни; он знает содержание последних донесений о передвижении армии твоего брата… нет-нет, сиди – я пойду одна, - девушка придержала было вскочившего парня. - Извини, Сноу, но ты мне всех осведомителей распугаешь. - Это еще почему? - У тебя слишком порядочный вид. Подожди меня тут; я быстро… Ее фигурка исчезает за скрипучей дверью; недовольно побурчав, бастард откидывается назад, потрепав лениво заворчавшего Призрака по шерсти. Для существа, обходящего города стороной, эта дракониха ориентируется тут хорошо. Пожалуй, даже слишком… ему, еще не скинувшему до конца глухомань Стены, довольно непривычно снова слышать так много людского говора, полупьяные выкрики и ругань – а эта огненноволосая бестия сразу сориентировалась, да еще и умудрилась не нарваться на неприятности в процессе. Может, она и здесь соврала, сказав, что избегает подобных мест?.. нет, навряд ли: иначе по городам уже давно бы циркулировал слух об этой странной девушке. Не умеет она свою ненормальность прятать, это точно… Сейчас Тирзис вернется обратно, уже зная о местонахождении его брата Робба, и они отправятся дальше. Сколько дней займет их путешествие? Четыре-пять; в лучшем случае восемь… а потом они просто расстанутся, как обычные попутчики. Он останется при армии, а Странница отправится дальше. Интересно, сколько дней эта вертихвостка будет помнить о нем после расставания? Наверное, недолго; в ее полной приключений жизни знакомство с ним не более чем миг ее бесконечной дороги… И вроде бы все правильно… но только в душу Джона невольно закрадывается невольная грусть. Будто расставание с драконихой захлопнет дверцу в волшебный, полный тайн и загадок мир, приоткрывшийся ему при знакомстве с ней. После того инцидента с «превращением» Сноу на несколько дней перестал разговаривать с ней; тогда девушка несколько раз пыталась завязать с ним разговор – а потом, после несколько неудачных попыток… просто начала рассказывать, словно возмещая свою скрытность. Обо всем: о различных местах, где она побывала; о странах Юга… и о тех таинственных существах и событиях, что пропитаны пряным ароматом магии. Про скрытных Детей Леса, что смотрят на мир через лики чардрев, про жрецов огненного бога Р’глора, про огненных змеев – своих бескрылых родичей, что ходят под землей и о мудрых сфинксах, которых она встречала в скальном Краю Теней… Из ее слов ткался, проступал сквозь известную бастарду реальность совсем иной мир: многогранный, сложный, завораживающий своими тайнами. Мир, к которому принадлежала и она – последняя из драконов – и он сам, если верить словам Странницы. И этот мир исчезнет для него в тот миг, когда они расстанутся… Каждый раз, задумываясь об этом, парень ловил себя на мысли, что не хочет терять его. Входная дверь таверны врезалась в грязную стену таверны, а потом с жалобным скрипом поползла назад; помещение наполнилось звуком тяжелых шагов. Обернувшись на звук, Джон обнаруживает, что в углу устраиваются трое крепких мужчин. Добротные, но потрепанные кольчуги, оружие, пропыленная дорожная одежда… похоже, сюда пожаловали наемники «средней руки». Бесчестные ребята, готовые продать свою жизнь любому, кто предложит за нее звонкое золото… Обычно лорды пренебрегают подобными головорезами, памятуя об их ненадежности, но когда требуется найти исполнителя для грязных или «темных» дел, то лучших кандидатур не найти. Деньги превращали этих людей в послушные орудия – пока кто-то не предлагал им больше. - Эй, хозяйка! - выкрикнул один из мужчин – судя по всему, старший из них – и с силой ударил по исцарапанной ладони стола. - Пиво мне и моим ребятам! И солонины не забудь… Сноу досадливо морщится. Да, подобные ребята охочи до битья посуды, затевания безобразий и задирания подолов девкам… Особенно в подобных местах, где никто не может дать им отпор. Кто полезет на крепких вооруженных наемников – пьяницы, женщины?.. Даже стража почтет за лучшее пройти мимо: подумаешь, разобьют пару тарелок… главное, чтобы трупов не было. Испуганная служанка с опаской подходит к шумному столику, осторожно ставит перед мужчинами поднос с выпивкой и пытается незаметно ускользнуть, но один из головорезов ловко хватает ее за подол юбки и пытается подтянуть к себе. На счастье пойманной, ветхая ткань не выдерживает хватки и рвется, а зареванная девушка скрывается за кухонной дверью. Вся троица провожает беглянку громким хохотом, их главарь обводит посетителей таверны торжествующим взглядом. Когда он доходит до бастарда, тот мрачнеет и отводит глаза в сторону, и это выводит мужчину из себя. - Что, красавчик, морду воротим? Противно смотреть на мужика, месяц не видевшего баб? Даже в темном помещении таверны было видно, как краска залила скулы бывшего Дозорного. Заметив его смятение и не получая никакого отпора, головорез придвигается ближе: - Ну, чего надулся, как невинная барышня? Или ты сам еще девочка?.. - А ты что, подкатить хочешь? На шлюх из борделя больше не встает, и ты решил к парню клинья подбить? Тирзис возникает словно из ниоткуда, вставая между Джоном и его обидчиком и насмешливо оскаливается, по привычке чуть склоняя огненноволосую голову к плечу. Разговоры в таверне тут же смолкают, словно по взмаху невидимой руки; все взгляды устремляются на девушку. Мужчина давится собственными словами – а потом злобно рычит: - А то что, по работе соскучилась? - По надиранию задниц таким подонкам, как ты? Еще бы, - презрительно фыркает дракониха. - Ну все, девка, ты допрыгалась, - мрачно замечает наемник, закатывая рукав плотной рубахи и подходя ближе. Ого, да он, похоже, собрался поднять на нее - девушку - руку! Дочь Черной Луны невольно внутренне подбирается и приглядывается к возможному противнику, оценивая, на что тот способен. Крепкий, взрослый мужчина с широкими плечами, казавшимися покатыми из-за крутых мышц на загривке. Руки сильные, ладони с добрую лопату: загребай-кидай! Приложит от души – тут ему и меч без надобности… Только вот чувствовалось в его повадке, что он больше привык запугивать простых крестьян и ремесленников, а не иметь дело с серьезными бойцами. Здоровенный верзила в кольчуге и с мечом на поясе – действительно, ничего страшнее для обычного люда уже и придумать нельзя… Дракониха усмехнулась, поводя тонкими плечами. Для нее подобный «ужас» был таким же несерьезным, как для обычных людей – их детские человеческие страхи темноты в подвале. Все в таверне видели, как кулак головореза устремился к челюсти Странницы. Особо впечатлительные пьяницы, хорошо знавшие, каково это, когда тебе в подбородок врезается нечто вроде кувалды, не удержались и сморгнули, отдергивая головы. Тирзис не стала ни шарахаться, ни отскакивать; наоборот, она вроде как шагнула чуть в сторону и даже вперед, сделала отстраняющее движение рукой… Кулак вспорол пустой воздух, пройдя выше, чем следовало – а сама девушка, ловко скользнула за спину наемнику и крепко схватила его за ворот, осаживая назад. Мужчина взмахнул руками, выгнулся, силясь устоять, но к тому времени он уже успел пробежать вперед чуть-чуть дальше, чем следовало. Остановленное тело не исчерпало движения – ноги взлетели, отрываясь от пола. Мужчина понял, что падает; помимо собственной воли схватился за единственную твердую опору – руку драконихи… …и та под громкий смех наблюдателей со слегка презрительной осторожностью опустила его на грязный пол. А потом оскалилась в ухмылке: - Ну что, успокоился? Наемник невольно подается назад, стараясь оказаться как можно дальше от вздорной девчонки. Похоже, он все же был достаточно опытен, чтобы понять: его противница могла без труда оторвать ему голову. Или еще что-нибудь… а вот его дружки явно не обладали нужными познаниями и оба вскочили со своих мест – мстить за товарища. Один из них – невысокий, но хорошо сложенный парень – прыгнул на противницу. Похоже, тот думал, что бой выигрывают скоростью нападения… Тирзис заломила ему сжатую в кулак кисть, вынуждая завалиться навзничь, спасая руку от перелома – а потом отправила кувырком под ближайший стол, прямо под людские ноги. Пинать его, правда не стали – побоялись – но встретили громким хохотом. Второй наемник, воспользовавшись ее не до конца восстановившимся равновесием, подскочил сзади, норовя ухватить ее за шиворот; но дочь Черной Луны, заметив его маневр, качнулась вперед, заставляя своего противника потянуться за собой, а потом неожиданно присела и ловко подсекла мужчину под ноги. Тот, принужденный к неловкому прыжку, врезался в своего друга, как раз встававшего с пола – и, понятное дело, унес его обратно под стол. Из-под него они выбрались вместе и так же сообща бросились в атаку. Наверное, привыкли действовать слаженно… Тирзис отступила чуть назад, уходя от двойного удара, и еще раз воззвала к их благоразумию. То есть попросту вмазала обоих наемников друг в дружку и в пол. На этот раз ее «обращение» не пропало втуне: оба драчуна так и остались смирно лежать, даже не предпринимая попыток подняться на ноги. - Так то лучше, - негромко фыркнула дракониха, отходя назад и невольно ежась под двумя десятками любопытных взглядов. Черт, она опять забылась! Ну нельзя, нельзя ей привлекать внимание к своей персоне… Чертовы города. - Пошли, - коротко бросила Странница Джону и, не оглядываясь ни на зевак, ни на поднимающихся с пола хмурых наемников, покинула таверну. - Где ты научилась так драться? - А? - ушедшая в свои мрачные мысли дочь Черной Луны невольно встряхивает лохматой головой, оглядывается на своего спутника – и натыкается на его широко распахнутые от удивления и восхищения темно-карие глаза. - Я спрашиваю, где ты училась драться. Все эти ухватки, приемы… Это у вас в Валирии так сражались? - Говори тише, - шикнула на Снежка Тирзис, невольно оглядываясь: идея вопить посреди грязной улочки про развалины легендарного города представлялась ей крайне глупой. - Нет, там мы дрались… совсем по-другому. Много прыжков, резкие сближения и отходы; стойки высокие, удары ногами – низкие… А тому, что я пустила в ход в этом вшивом притоне, меня научили в Дорне. В самом начале моих странствий, когда я еще только осваивалась в Вестеросе, меня на несколько лет плотно занесло в эту воинственную страну, и я попросту влюбилась в тамошних бойцов. Они были, как кошки: тихие, как тени – и легкие, как перья… В общем, проведя семь месяцев в непрерывных потасовках, я кое-чему научилась. - А потом практиковала то, чему научилась, в течении пятиста лет, - понимающе усмехается Джон. Девушка пожимает плечами: - Да нет, не более трехсот… Отвязав поводья лошадей от коновязи, дракониха снова вскочила в седло и погрузилась в раздумья. Тощий паренек из воронятни не обманул: копия донесения была подлинной. Судя по письму, армии Молодого Волка сейчас движутся по Речной дороге в сторону Золотого Зуба – с явным намереньем атаковать находящиеся там войска Ланнистеров. И это после долгой позиционной войны… видимо, Старк нашел способ обойти укрепленные форпосты противника. Если они с Джоном не поймают их на этом маршруте, то потом им придется ловить армию северян по всем Западным Землям – или искать Робба среди отрядов разбитой армии, как знать… Значит, надо догнать их сегодня. Сложная задача, но выполнимая для той, кто уже семьсот лет ходит под лунным небом. - Куда нам теперь? - негромко поинтересовался бывший Дозорный, подхлестывая своего коня и пристраиваясь рядом с ней. - На Запад, - просто ответила Тирзис, принюхиваясь к ветру. - Но сначала нам нужно сделать две вещи. - И какие же? - Придумать, где оставить наших лошадей на достаточно долгое время… и найти дерево постарше. - Ингвар, - решительно тряхнув своими огненной копной, девушка повернулась к пареньку, с которым вела беседу. - У вас, кажется, проблемы в хозяйстве из-за того, что люди сэра Маллистера забрали ваших лошадей? - Да, - огорченно кивнул тот. - Сказали: «На нужды армии...» - Возьмите тогда пока наших? Кони ладные, сильные, будут вам в помощь. Мы их у вас позже заберем ― они нам пока не понадобятся, а вам пригодятся... - Вы не шутите, госпожа Тирзис? - у юноши от неожиданной радости засверкали глаза. Дракониха весело фыркнула: - Какие тут шутки. Не веря своему счастью, Ингвар бережно принял в руки поводья, осторожно похлопал серого жеребца по крутой шее... Но когда он пришел в себя и обернулся, чтобы поблагодарить Странницу за столь щедрую помощь, оказалось, что она и ее странный спутник уже шагали к деревенским воротам, и последние отсветы лучей закатившегося солнца освещали их фигуры. - Ну и зачем ты отдала наших коней этому мальчишке? - негромко поинтересовался Сноу, когда деревенька оказалась у них за спиной. Дракониха негромко фыркнула: - Нам они временно не понадобятся – а здесь они хоть кому-то принесут пользу. В лесу лучше передвигаться пешком… - Ну а до моего брата мы тоже пешком добираться будем? - Нет. По воздуху. Джон буквально давится очередной репликой, невольно рассмешив этим Тирзис. - Ты что, серьезно?! - Другого способа догнать армию Севера у нас нет, - отсмеявшись, поясняет дочь Черной Луны. - А я за час покрываю около сотни миль при попутном ветре. Осталось только уточнить, где искать Робба… - И у кого ты собираешься это спрашивать? У птиц? Зверей? - У деревьев, - спокойно отвечает девушка, принюхиваясь к спокойному ветру, осторожно колышущему ласково шуршащую паутину веток и листьев. Как и в любой, даже самой захудалой северной деревушке, здесь была своя богороща с огромным старым деревом – пусть даже и без лика, вырезанного на нем древовидцами Детей Леса. Судя по терпкому запаху, щекочущему чуткие ноздри драконихи, священным древом этого поселения была древняя-древняя лиственница… хорошее дерево, доброе, только холодное чуть для ее огненной крови. Ну да не страшно, она справится. - Еще с залетными ветрами пошептаться нужно – но это мое дело, с братом твоим не связано… Кстати, при желании ты тоже сможешь научиться делать нечто подобное. - Общаться с ветрами? - Да нет же, - девушка даже досадливо взмахивает рукой в сторону Джона. - Видеть глазами леса. В вашем древнем роду этому можно научить почти любого – кровь варгов очень сильна и стойка – но раз в несколько поколений в семье Старков буквально происходит всплеск древних сил, подаренных ими жрецами Старых Богов еще на заре времен. Сейчас как раз подошло время… «Как раз к моменту появления кометы и началу этой глупой, но кровопролитной войны. И за Севером что-то поднимается – старое, полузабытое, дышащее смертным холодом…» Но додумать эту тревожную мысль, неожиданно проявившуюся в голове, Тирзис не смогла: аромат подсохшей смолы привлек ее ускользающее внимание. Оборвав свои раздумья, дракониха широко раздувает ноздри, резко поворачивается – и ее золотистый взгляд утыкается в огромный могучий ствол древнего дерева. Высокая, широкая – в пять человеческих обхватов – покрытая изборожденной глубокими морщинами грубой корой лиственница спокойно и величаво стояла перед ними. На земле, припорошенной рыжеватым ковром опавшей хвои, около проступающих на свет могучих узловатых корней пестрели мягкие лесные травы с мягкими белоснежными венчиками звездчатки; темными каплями крови рдели ягоды на кустах кизила… А она, эта мудрая свидетельница древних времен, спокойно возносилась в пронзительную синь небес: прямая, гордая, с достоинством и чуть снисходительно прикрывающая более молодые деревья своей пушистой шапкой из хвои. Старейшая. - Вот и пришли, - подытожила дочь Черной Луны, скидывая с тонкого плеча свою переметную сумку. Потом повернулась к старому дереву и почтительно поклонилась. - Здравствуй, Мать Леса. Джон был готов поклясться, что крона священной лиственницы приветственно зашелестела. Хотя, это мог быть всего лишь обычный ветер… Сноу был уверен, что сейчас перед его глазами оживет древнее колдовство Детей Леса, воскрешаясь через таинственные, полузабытые древние обряды. Но, к его величайшем разочарованию, дракониха просто походила вокруг широкого древесного ствола – а потом, облюбовав себе местечко посуше, уселась там и, прислонившись макушкой к теплой шершавой коре, закрыла глаза. И замерла, словно искусно выточенное изваяние. Немного постояв перед ней, бастард понял, что ближайшее время его странная спутница проведет время в этом странном неподвижном состоянии. Надо было поинтересоваться, сколько эта «колдунья» просидит тут, изображая статую… Впрочем, полная неподвижность Странницы почти сразу нарушается волной мелкой дрожи, неожиданно пробежавшей по ее телу – словно та попыталась поднять непомерный для нее груз. Плечи девушки расправились и, к немалому удивлению Джона, погрузились в серую кору дерева, словно в топкую поверхность болота. Сначала Сноу даже испугался, что дракониха скроется в лиственнице полностью, но обошлось; почуяв его волнение, Тирзис приоткрыла золотистый глаз, усмехнулась и негромко произнесла: - Не надо так нервничать – это дерево меня не съест. - Очень на это надеюсь… - негромко замечает бастард, подавляя в душе невольно поднявшуюся тревогу. Теплая кора приятно защекотала кожу, укрывая ее подобно толстому замшевому плащу. По запястьям драконихи заструились тонкие ожившие корни, постепенно поднимаясь выше по предплечьям к воротнику котты, но та отрицательно шевельнула плечами, прося лиственницу приостановить «захват» ее тела. На полное слияние с древним деревом у них просто нет времени. Сначала изменился слух: звуки стали более вкрадчивыми, с шелестящими нотками. Потом на тело словно набежала теплая тягучая волна, меняя тактильные ощущения, в легкие влились потоки запахов, острых, словно дотракийские копья… Тирзис осторожно пошевелилась, привыкая заново к этим полузабытым ощущениям – а потом резко открыла глаза… …которые распахнулись на сосновом стволе за сотню миль от ее тела. Древесный взгляд сделал силуэты предметов слегка размывчатыми, словно погруженными в туман; зеленый цвет стал более насыщенным и обзавелся дополнительными оттенками, приглушая красные блики далеких всполохов огня. Факелы? Костры войсковых стоянок? Сейчас она узнает… Дух драконихи выплеснулся из темного ствола ясеня и золотистой волной понесся по желтовато-зеленому ковру трав; бесплотной змеей обвилась вокруг трепещущего стана осины, спрятавшись в ее кроне. Древовиденье всегда немного напоминало ей ночной полет: то же чувство невесомости с легким оттенком нереальности и отсутствием ощущения преодолеваемого ею расстояния. В далеком-далеком прошлом, когда Дети Леса обучали ее этому тонкому искусству, Тирзис могла часами скользить по переплетенным между собой корням древних елей и сосен, наслаждаясь своей свободой… Ладно, не об этом. Сейчас ей необходимо сосредоточиться на поисках армии Севера. Судя по всему, деревья доставили ее почти туда, куда надо: где-то между Эшмарком и Золотым зубом. Кажется, в этой местности находится небольшая деревенька – дочь Черной Луны не могла припомнить ее название… Хм, значит, вон там находится горная цепь, отделяющая Речные Земли от Западных. А замеченные ею костры наверняка принадлежат стану сира Стаффорда Ланнистера… только вот что за блуждающие огоньки ползут воон по тому склону в нескольких милях отсюда? Дракониха снова вывернулась из своего временного укрытия и легко заскользила вперед, к неизвестному источнику движущегося света. Правда, в середине своего пути ее на какое-то время отвлекло довольно ощутимое колебание земли, которое обычно оставляет большое скопление передвигающихся людей и лошадей. Изменив траекторию своего движения, разум девушки сбежал вниз, цепляясь за горные кустарники прямиком к заинтересовавшему ее источнику шума. Чуть размытые человеческие и конские силуэты обступили ее, словно сомнамбулические видения. Тирзис несколько раз всполохом метнулась от одного человека к другому, немного огорошенная этим виденьем – и неожиданно наткнулась на огромного серого лютоволка, пристально и встревоженно смотревшего прямо на нее. При приближении к нему зверь приподнял верхнюю губу, обнажая клыки, и негромко заворчал. От неожиданности Странница сначала чуть отступила – а потом, отринув человеческую часть своей сущности, с беззвучным рыком поднялась над попятившимся волком во весь рост своего неукротимого духа. Хищник даже негромко заскулил, почуяв в представшем перед ним существе создание гораздо сильнее его. Впрочем, дракониха почти сразу снова вернулась в свои обычные размеры и порывом вечернего ветра умчалась прочь от обескураженного лютоволка: ей было незачем угрожать зверю. Просто взыграли древние инстинкты не знающего конкуренции охотника. Уже снова нацелившись на изначально заинтересовавшие ее огни, дочь Черной Луны сообразила, что виденный ею зверь, скорее всего, принадлежал брату Джона – Роббу Старку. Значит, она только что обнаружила армию Севера… и так близко от позиций Ланнистеров. Значит, сегодня вечером здесь точно будет бой. Стоп… но что это? Заинтересовавшие ее плывущие огни действительно оказываются факелами, освещающими путь еще одного крупного отряда, движущегося прямо к стоянке сира Ланнистера. В людях, окруживших ее бесплотное сознание, нет ни встревоженности, ни сосредоточенности, свойственных воинов, готовящихся к предстоящей битве. Похоже, они даже не представляли, что идут всего в нескольких милях от врага… Наверное, это рекруты, которых Ланнистеры собирают со своих земель. Тогда у северян намечаются крупные проблемы: их численность и так довольно сильно уступает противнику – а тут еще и столь крупное подкрепление. А ведь армия Старка явно собирается напасть в ближайшее время, когда на землю окончательно опустится ночь. И тогда этот отряд просто зайдет на них с тыла и перебьет, будто оленей, попавших в западню охотников. Если Джон хочет увидеть своего брата живым и невредимым, им придется поспешить. Тирзис уже собирается покинуть гостеприимную сеть растений, приютившую ее блуждающий дух, но тут на скалистый уступ, где рос служивший ей пристанищем куст горного вереска, спустился ветер. Обычный легкий вечерний ветер, ласково веющий над засыпающей землей. Но только в его свистящей глубине таилась не обычная веселая песня птиц или неумолчный шум морского прибоя – любимые звуки невесомых обитателей небес – а жалобный, еле слышный писк, от которого у Тирзис невольно вздыбилась чешуя на бестелесном загривке. Почти стертый в памяти пролетевшими веками и древним горем, но все же мгновенно узнанный древним инстинктом, впаянным матерью-Луной в ее плоть и кровь. Плач молодых драконят. Забыв обо всем, Тирзис взвивается ввысь – в самый центр воздушного потока, принесшего ей эти звуки. «Где они? Кто? Откуда?» - звенящее нетерпение и невозможная надежда звучали, казалось, в каждом звуке голоса драконихи, когда она беззвучно призывала далекие высотные ветра, посылая свою мольбу через лесистые холмы, бурые равнины и кучерявые шапки облаков, отделявшие ее от далеких небес. И сам воздух звенел от вложенного в этот призыв всего огненного пыла ее чувств и всей той силой, которой она владела… ...и ветра откликнулись. Услышав негромкий стон и шорох одежды за своей спиной, Джон немедленно обернулся на звук к своей спутнице: - Что случилось? Ты уже… Девушка пару раз сморгнула невидящими глазами, потрясла огненноволосой головой; потом ее отсутствующий взгляд натолкнулся на Сноу. Страннице явно понадобилось несколько секунд на то, чтобы вспомнить, что это за человек сидит перед ней – а когда она приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, то вместо слов из ее горла вырвался низкий хриплый рык, от которого бастард даже слегка подпрыгнул. - Да что с тобой такое?! - Всего лишь слишком глубокое погружение в инстинкты, - дочь Черной Луны досадливо поморщилась и жестом попросила парня передать ей флягу с вином. - Пару глотков – и я буду в норме… Кстати, если будешь практиковать нечто подобное, то будь осторожнее – волчья сущность твоего четвероногого друга вполне может взять верх над твоей человечностью. - Я запомню, - негромко пообещал Джон, нашаривая рукой пушистую холку прижавшегося к его ноге Призрака. Умный зверь ободряюще ткнулся в хозяина черным угольком своего холодного носа. - Хотя навряд ли мне доведется сделать нечто подобное… Тирзис весело фыркнула: - На твоем месте я бы не была столь уверена в этом… ладно, забудь. Тебя сейчас явно не это интересует. Да, я нашла войско твоего брата, - предупреждая едва не сорвавшийся с языка Джона вопрос ответила дракониха. - Но нам необходимо поторопиться, если хочешь застать его в целости и здравии… Тихо, не вскакивай ты так! У меня даже в глазах зарябило. - Что с ним?! Он что, вступил в бой? - Нет, но скоро вступит. Судя по всему, Робб нашел способ разбить войска Ланнистеров, охраняющих вход в Западные Земли, но, если мы не поторопимся, этот маневр превратится для него в западню. К стоянке сира Стаффорда приближается крупный отряд рекрутов, и если Молодой Волк атакует стан Ланнистеров сегодня ночью, то окажется фактически между молотом и наковальней. А если учесть, что северное войско уступает в численности своим противникам, то тут даже не знающий тактики крестьянин поймет, что дело выйдет скверное. - Мой брат в опасности, - мрачно подвел итог Джон. Дочь Черной Луны согласно кивнула, нахмурив огненные брови: - И что ты намерен делать? - Мчаться к нему, конечно! - воскликнул Сноу, буквально взвиваясь на ноги. Его тело словно пронизала невидимая молния, и теперь ее энергия буквально распирала бывшего дозорного изнутри. Хмуро посмотрев на своего собеседника, девушка озабоченно закусила тонкую губу. Перед ней встал нелегкий выбор. С одной стороны она взяла за правило никогда не вмешиваться в дела людей ― только те, что она про себя называла «бытовыми»: разгонять разбойничьи шайки, прекращать засуху, но ничего, что могло бы покачнуть чашу политических весов. С другой стороны она уже нарушила свое кредо, согласившись проводить Джона до Винтерфелла... Да и что тут скрывать ― она уже успела привязаться к Сноу, тесно переплела свои помыслы с его. И сейчас ее жгло изнутри эта горячая решительность своего… друга быть рядом со своим братом в тяжелый час и помогать ему ― даже несмотря на свое бастардство. Можно, конечно, отпустить его одного... Нет. Она не бросит парня. Девушка поднимает голову и принюхивается к ночному ветру. - Думаю, при такой погоде я покрою расстояние за полтора часа. - Но как?! - удивленно восклицает Снежок. Тирзис вздыхает и задорно отвечает ему: - Я дракон, забыл? - Но… но ведь всем известно, что драконы не терпят на своей спине никого, кроме своего наездника… - Значит, будешь моим наездником, - пожимает плечами Странница, вскидывая на плечо свою сумку и, поклонившись старой лиственнице, ухватила Джона за рукав и быстрым шагом пошла прочь, буквально таща оторопевшего парня за собой. - По крайней мере на то время, которое мне понадобится на преодоление этого расстояния... Давай, шагай быстрее! Нам нужно как можно скорее покинуть рощу: я не могу перекинуться в таком несвободном месте, не повредив стоящие рядом деревья… Кажется, Тирзис еще никогда не летала так быстро. Уже прошел час, как они поднялись в воздух, но она так и не позволила себе сбавить дикую скорость, взятую на старте, и продолжала разгоняться, несмотря на ноющую боль в устающих мышцах. Поросшие густым лесом холмы и темные ленты рек с неимоверной скоростью проносились под ее крыльями, убегая прочь, назад. Грозно свистящий, режущий ветер заставил Джона почти распластаться по колючей чешуе шеи драконихи, прижавшись к ее гребню. Призрак слегка поскуливал, изо всех сил прижимаясь к удерживающему его хозяину, лишь выставив чуткий черный нос наружу. А дочь Черной Луны лишь подгоняла себя низким рыком, все быстрее и быстрее устремляясь вперед ― а ее мать освещала ей путь. Где-то с полчаса назад под ее крыльями промелькнул громадный пупырь освещенного огнями замка в окружении множества кочек-домов – это они миновали Ривверан. Там дракониха, до того летевшая по прямой, резко свернула вправо и, руководствуясь едва заметной в ночной тьме ниткой Речной дороги, легкой стрелой помчалась на запад. Достигнув Золотого Зуба, она чуть сбавила скорость и, с фырканьем принюхавшись к сырому ночному воздуху, свернула в северо-западном направлении от него. - Где мы? - крикнул Сноу, пригибаясь под упругим потоком воздуха. Тирзис, не поворачивая головы, прорычала в ответ: - Близко! Я уже чую в воздухе запах крови и железа! - Крови?! Значит, битва уже началась? - Похоже на то. И, судя по всему, она идет уже час, не меньше! Проклятье! Несмотря на ее бешеную спешку, они все же опоздали… Опустившись ниже, чтобы ее не увидели с земли, дракониха выбрала небольшую, поросшую мхом скалу и спланировала на нее. Ловко соскочив с ее спины, бастард тревожно всмотрелся в раскинувшееся перед ним плато. На нем кипела битва. Войска Ланнистеров отчаянно, хоть и довольно безуспешно оборонялись от наскакивающую на них лавину конницы Старка ― пехоту защищал густой частокол копий, сомкнутый воедино. Над деревней невдалеке занимался дым, но не сильный: похоже, Робб или Стаффорд попытались поджечь дома, чтобы осветить поле боя. Прислушавшись к ночным звукам, Тирзис уловила звон скрещивающихся клинков и людские крики ― там буквально кипел бой. - Плохо дело, - мрачно заметила дочь Черной Луны, снова становясь девушкой и вставая рядом со Снежком. - Скоро твоему брату придется туго. - С чего ты так решила? - нервно огрызнулся парень. Тирзис махнула рукой в сторону Эшмарка; Сноу непонимающе покосился на нее, и дракониха закатила слабо светящиеся во тьме глаза к небу: - Помнишь, что я говорила про второй отряд Ланнистеров, движущийся сюда? Они здесь, совсем рядом – строятся для спешной атаки по тылу северян. Я буквально кожей чувствую их нетерпение… «Горький аромат конского пота и едкий дым смоляных факелов. Хруст ветвей, погибающих под тяжелой поступью сапогов и копыт, чмоканье влажной земли, тихая ругань... Люди. Очень много людей». Словно в ответ на ее мысли со стороны подлеска раздалась звонкая перекличка рогов. Воины Севера смешались – подобное нападение с другой стороны явно застало их врасплох, а войска сира Стеффорда наоборот – разразились радостными криками. Опытный взгляд драконихи, несмотря на ночную тьму, быстро находит Робба Старка, спешно отдающего приказы кавалерии. Заметив, что его армию собираются атаковать с другой стороны, сын Эддарда что-то прокричал своим приближенным, и конница перегруппировалась, выстроившись клином - похоже, северяне приготовились встречать новую атаку. Но все же в их спешных передвижениях сквозила некоторая обреченность… - Боюсь, еще несколько часов – и восстанию твоего брата придет конец. Теперь противник превосходит их численностью вдвое. - Надо помешать этому! - Как? - изогнула бровь Тирзис. - Нужна сила, подобная армии, чтобы склонить чашу весов в его пользу... Заорав от переполняющего его ярости, Джон со всей силы ударил по каменной стене, сбив костяшки в кровь. Его взгляд оставался прикованным к разворачивающимся перед ним боем. Волк сочувственно ткнулся в хозяина носом. - Эй, - тихо окликнула его дочь Черной Луны. Теплая женская ладонь опустилась на плечо бастарда. - Ты ничего не можешь сделать, Снежок. - А должен... В черных глазах бастарда плясало отчаянье. Он, не отрываясь, смотрел на плато, где медленно, но верно готовилось к погибели войско детей Севера. Наверное, он считал время оставшейся жизни его брата. Всего лишь несколько часов... Даже для людей это ― ничтожный отрезок времени, а для нее это было просто мимолетным мгновением. Совсем как целую вечность назад... «Братья?.. Сестры?..» Чешуйчатый хвост поднимает пепельную пыль, волочась по выжженной земле. Золотистые глаза растерянно и испуганно скользят по растрескавшимся мостовым, разрушенным домам, стены которых местами оплавились от какого-то жуткого жара... Почему здесь так пусто? Где все ее друзья, родичи, наставники? Неужели они все... Все еще не позволяя себе поверить в это, юная Тирзис резко взмывает в небо, чтобы увидеть свою родную Валирию с высоты ― и застывает от ужаса. Потому что на растрескавшейся, сожженной земле лежат побелевшие от времени и солнца кости ее братьев ― драконов... ...все они мертвы. Давно. - Знаешь, Снежок, - голос девушки настолько непривычно низок и суров, что парень переводит взгляд от сражающихся на нее. - Однажды я потеряла всех своих близких... - Да. Ты… говорила о чем-то подобном. Дракониха тоже переводит взгляд на поле боя. В ней грозовой бурей бушуют сомнения – но дочь Черной Луны чувствует, что в этом душевном шторме потихоньку появляется «око бури»; клочок безмятежно чистого неба… И в этом клочке зрело удивительное, безумное, но единственно верное для нее решение. - Они сейчас нападут, - прошептал Джон. От его закушенной губы тянулась тонкая струйка крови. - Мы отбросим их назад, - спокойно ответила девушка. - Мы?! Как? - Я дракон, забыл? - глаза Тирзис весело сверкнули во тьме. - Для крылатого ящера моего возраста, да еще и разумного раскидать пару-тройку десятков тысяч солдат ― не проблема. Сноу ошарашенно посмотрел на улыбающуюся дочь Черной Луны, не веря в происходящее. - Но… ты же говорила, что не вмешиваешься в конфликты людей. Что время драконов прошло… - Уже нет, - золотистые глаза Странницы радостно сверкнули во тьме. - Я больше не одинока. Сегодня, когда я находилась в телах деревьев, ветра принесли мне на своих крыльях голоса трех моих братьев. Они в беде, но… - не договорив, девушка угрожающе и весело оскалилась. - Я до сих пор не понимаю… - покачал головой Джон; Тирзис смеряет его слегка насмешливым взглядом. - Теперь у меня нет причин прятаться. Встреча с тобой, комета, голос молодых драконов… сложно объяснить, откуда я знаю это – но мир ясно и неоднозначно сказал мне: «время пришло». А дочери Черной Луны недостаточно простого появления где-то на Эссосе; я должна ворваться в кующуюся цепь событий, ломая и изменяя ее звенья. К тому же так я смогу помочь тебе – ведь ты для меня за это время стал чем-то больше, чем обычный случайный попутчик. Джон смотрит на нее: долго и пристально. Казалось, на этом мшистом уступе, где они стояли, остановилось время – даже армии, разворачивающиеся перед ними, будто замедлили свое движение. Тирзис тревожно переступает с ноги на ногу, но взгляд не отводит – какое-то шестое чувство, сидящее в ней понимает, что этот молодой варг сейчас пытается понять ее мотивы. И довериться. Сидящий у их ног Призрак насторожил стоячие уши, переводя встревоженный взгляд со своего хозяина на дракониху. - Спасибо, - наконец, еле слышно шепчет Сноу, обрывая зрительный контакт и отворачиваясь. Его голос слегка дрожит. Девушка несколько секунд неуверенно мнется – а потом ободряюще касается своей шестипалой рукой ладони своего спутника. - Это тебе спасибо, Снежок, - сейчас ее вечно насмешливый голос звучит на удивление мягко, даже ласково. - За то, что выволок меня из этого болота скрытности. А теперь отойди… и постарайся не свалиться с моих плеч во время боя. Рикард Карстарк пробормотал несколько неразборчивых ругательств и, опустив забрало шлема, негромко обратился к своему королю: - Похоже, это будет наша последняя битва, милорд. Робб не ответил – но его полководческое чутье вынуждало мысленно согласиться со старым лордом. Бой начался хорошо: выпущенные лошади и внезапное нападение заставили Ланнистеров смешаться и не оказать того сопротивления, на которое они были способны. Но битва, несмотря на всю неожиданность атаки, все же завязалась – и длилась уже больше часа. Его люди, сражающиеся с превосходящими их силами, устали… а тут на смену разбитому противнику вырастает еще один отряд – свежий, полный сил. Они оказались зажатыми между лагерем сира Стаффорда и новым войском. Только чудо могло спасти их. «Помоги нам Старые Боги…» - беззвучно прошептал Молодой Волк и громогласно скомандовал: - Сомкнуть ряды! Воины Севера молча приготовились встретиться со смертью лицом к лицу. Старк крепче сжал рукоять своего меча, слыша, как рядом с его конем угрожающе заворчал Серый Ветер… Ночной воздух словно содрогнулся от громогласного, полного ярости рева. Все люди содрогаются от этого кровожадного звука. Небо прорезает огненный всполох, привлекая внимание готовящихся к бою противников - и тут в едва выстроившиеся подкрепления Ланнистеров ворвалась сама смерть. Иначе не назовешь… Старк никогда не видел более ужасного и одновременно прекрасного зрелища. Словно та алая комета, что несколько дней освещала небосвод, сошла со своей орбиты – чтобы обрушаться на людей, беззащитных перед ее мощью. От удара этого огненного шторма содрогнулась земля; многие люди и лошади попадали на колени от чудовищного толчка, а одна из скал неподалеку треснула с неприятным сухим треском, обрушив тяжелые обломки и валуны. Большая часть людей погибла почти мгновенно от этого ужасного столкновения; еще где-то треть бойцов пожрало безжалостное пламя. Остатки отряда – жалкая горстка обезумевших от смертного ужаса людей – бросились врассыпную; жуткие крики страха и боли буквально до краев наполнили тишину ночи и выплеснулись из нее леденящим душу водоворотом. Несколько секунд Робб был уверен: это Старые Боги услышали его молитву и пришли на помощь. Но тут из огненного клубка появилась огромная, увенчанная бритвенно-острыми карими когтями могучая лапа, обтянутая в золотистую броню чешуи. Несколько громких хлопков громадных кожистых крыльев – и из разогнанных во все стороны огненных клубов, попирая языки пламени и людские тела появился… - Дракон!!! Крик ужаса ― одновременно в обеих армиях ― пронесся над равниной. Молодой Волк с замирающим сердцем всматривался в разворачивающего тугие кольца могучего ящера. Он слышал, что самый громадный драконий череп, некогда украшавший тронную залу в замке Королевской Гавани, был размером с телегу – но представший перед ним зверь был еще огромнее. Пожалуй, он мог бы обернуться вокруг замковых стен Винтерфелла так, чтобы кончик его длинного хвоста соприкоснулся с рогатой головой… Между тем дракон презрительно (Робб был готов поклясться в этом) повернул голову к убегающим от него людям, выдохнул громадный клуб дыма из ноздрей, но огонь выпускать побрезговал. А потом его длинная морда повернулась к застывшей перед ним армии северян. Старк невольно вздрогнул, когда огромные желтые глаза ящера посмотрели прямо на него. Сейчас он уже не помнил о том, что противник, только что грозивший ему смертью, был уничтожен, потому что другая смерть – куда более безжалостная, ужасная и неотвратимая – буквально жгла его своим взглядом. «Это конец», - эхом пронеслось в его голове. Чудовище еще несколько секунд простояло неподвижно. Вновь захватившая власть тишина, нарушаемая лишь треском огня да ржанием испуганных лошадей, звенящей струной натянула нервы каждого человека до состояния взведенной тетивы. Еще мгновение такого ожидания – и северяне сами кинутся навстречу верной гибели, не в силах справится с этим ощущением… Но тут дракон осторожно переступил с лапы на лапу («Надо же, их четыре», - запоздало удивился Робб), чуть опустил зашуршавший плащ крыльев – и Молодой Волк заметил на ее спине наездника. Неясные отсветы огня, ночь и расстояние скрадывали многие черты, но Старк сумел разглядеть его длинное худощавое тело, темные волосы, обрамляющие длинное бледное лицо. За его спиной виднелась рукоять двуручного меча; король Севера был готов поклясться, что это валирийский клинок… Наездник спокойно и без тени враждебности смотрел на армию Севера. Казалось, в его фигуре даже чувствовалось некоторое сочувствие и понимание - и никакой угрозы. Так смотрят только не желающие зла. - Вечные Боги… - хрипло прошептал Карстарк, отпуская рукоять меча и сотворяя в воздухе оберегающий священный знак. - Нед… Это Нед Старк! Нед Старк, верхом на драконе!!! Словно в ответ на его изумленный возглас, крылатый ящер легко взвился на дыбы, напомнив этим движением некий неизвестный герб, и, торжествующе взревев так, что со всех окрестных деревьев поднялись стаи испуганных птиц, выдохнул в небо пламя. Огромный сияющий столп на несколько секунд озарил все вокруг, словно день на секунду решился ворваться в ночную пору. Потом зверь легко подпрыгнул, развернул широкие крылья и, поднявшись в воздух, взвился в ввысь. Еще несколько секунд его золотистое гибкое тело было видно в ночном небе на фоне идеально круглого диска луны, но потом дракон сменил направление и подобно призраку растворился в ночной тьме. Лишь выжженная земля да растерзанные людские тела молчаливо подтверждали, что все виденное ими не было сном… - Осторожнее, не сломай себе что-нибудь, - полушутливо посоветовала Тирзис, наклоняясь к земле и помогая Джону спрыгнуть с ее шипастой холки. Спустя мгновение на скале вместо дракона снова стояла невысокая, даже в чем-то хрупкая девушка. - Ну, вот видишь – мы справились… - Да… - Сноу невольно вспоминает о той короткой вспышке драконьей ярости, уничтожившей в мгновение ока отряд в три-четыре тысячи человек. - Я тебе когда-нибудь говорил, что рад что мы с тобою не враги? Девушка улыбнулась: - Нет, но… это очень мило, что ты говоришь такие вещи как раз перед нашим расставанием. - Что? Ах, да… В сердце бастарда словно что-то оборвалось. Вот и пришел конец всем этим удивительным открытиям и чудесам, сопровождавшим его последние несколько дней. Дверь в мир тайн закрывалась, оставляя парня в его старом мире – привычном, понятном ему… но таком сером и скучном. - Ты не волнуйся, - похоже, дочь Черной Луны иначе истолковала его невольно погрустневшее лицо. – Никто не понял, что это ты сидел на моей спине. Кажется, они приняли тебя за твоего отца… В любом случае после моего появления ты можешь смело идти в стан твоего брата и нести любую чушь о том, как ты здесь оказался – тебе поверят. Даже уточнять не станут. - Хорошо. Призрак жалобно заскулил и ткнулся белоснежным лбом в ногу Странницы. Девушка ласково потрепала его по пушистой шерсти: - Я тоже буду скучать по тебе, лютоволк. И по тебе, Снежок. Бывший дозорный молча кивает в ответ: неожиданно вставший в горле горький комок мешает ему говорить. Тирзис грустно и ободряюще улыбается ему; золотистый взгляд дочери Черной Луны обегает его худощавую фигуру, запоминая каждую черточку: растрепанные порывами ветра темные волосы, след копоти на щеке, еще немного по-мальчишески угловатые плечи, горящие отчаянным огнем черные глаза… Удивительно, как этот паренек, почти ребенок сумел перетряхнуть ее жизнь буквально за несколько дней. Из него вышел бы отличный… Нет, не думай об этом, смешная дракониха. Девушка медленно отворачивается от своего недавнего спутника, смотрит на небо, прикидывая свой путь на Эссос по звездам, делает первый шаг, готовясь в любое мгновение снова превратиться в гигантского крылатого ящера… - Можно мне пойти с тобой? Эти слова, довольно тихие, прозвучали для Странницы, словно гром среди ясного неба. - Что?! - Нет, я понимаю, что моя компания может доставлять тебе серьезные неудобства… - начинает было оправдываться обескураженный таким воплем бастард, но Тирзис перебивает его: - Ты СЕРЬЕЗНО хочешь отправиться со мной? Ты же слышал, я лечу в Эссос – а потом вообще одной Луне известно куда. А как же твой брат?.. - Теперь я знаю, что с Роббом все в порядке, - Сноу неопределенно пожимает плечами. - Но я ему скорее помешаю, чем помогу. Да и леди Кейтилин… нет, мне не место среди них. - А рядом со мной? Парень невольно усмехается, и дракониха замечает, что теперь он показывает при этом жесте клыки совсем, как она. - Ты же сказала, что я варг. Рассказала о Детях Леса, о моем роде – вообще о тех вещах, о которых я даже понятия не имел. Я уже не обычный внебрачный сын лорда и точно не смогу жить так же, как жил прежде… Да, Снежок прав, тысячу раз прав. Да и что скрывать – ей бы пригодилась помощь и поддержка этого северянина. Она летит к той девочке из рода Таргариенов – как же ее там звали… точно, Дейенерис – а эта затея может повернуться ей боком. Ведь Таргариены являются потомками драконьих лордов, и значит, их наследница вполне может попытаться взять над ней контроль. Не факт, что у нее это получится – но лучше не рисковать лишний раз. А этот северный парень… За несколько дней она подружилась с ним, словно тот был ее валирийским сверстником: его не испугали ни ее происхождение, ни могущество, ни возраст. Даже та неукротимая ярость, с которой дочь Черной Луны стерла в порошок отряд Ланнистеров не заставила его дрогнуть. Да, он был идеальным во всех отношениях. - Придется долго лететь, - все же сделала последнюю попытку отговорить Джона Странница. - Почти день… а у тебя даже седла нет. - Я вытерплю. - Мы окажемся в незнакомой стране: с другим языком, культурой, обычаями… - Ничего, ты мне все объяснишь. - Ты, быть может, никогда не сможешь снова стать тем, кем был… - Ты смеешься? - лицо Снежка на секунду превращается в искаженную горечью гримасу. - Я – бастард и дезертир Ночного Дозора! Мне уже нечего терять! - Это может быть опасно… - Я справлюсь. Мы справимся. «Мы». Ну что ж, он сам сказал это слово… Тирзис вздохнула, посмотрела в горящие решимостью темные глаза Сноу – и потребовала: - Хорошо. Дай мне руку. Джон немного смешался – он явно готовился еще долго отстаивать свою точку зрения – но быстро оправился и после недолгого замешательства протянул ей свою руку. Левую. Добрый знак… Изогнутый коготок драконихи быстрым движением перечеркивает запястье парня, и на его белой коже отворяется неглубокая, но все же немедленно обросшая кровавой бахромой ранка. Бастард шипит от неожиданности и невольно пытается вырваться из хватки девушки, но та без особого труда удерживает его: - Потерпи. Это необходимо. Сделав такой же порез на своей правой руке, Странница переплетает ее с раненой рукой Сноу – так, чтобы порезы соприкоснулись. Ее спутник слегка морщится, когда ее обжигающая кровь попадает в его рану, но терпит. Дочь Черной Луны стремительно шагает к нему, придвигаясь почти вплотную, приподнимается на цыпочки, ее золотистые глаза замирают напротив удивленных черных глаз Снежка... Тонкий розовый девичий язычок осторожно слизывает кровь с подбородка парня, застывший ручеек которой остался после прикушенной до начала боя губы – и ее волосы в ту же секунду вспыхивают настоящим пламенем, разгоняющим тьму ночи. - Эйнарис варион айгнисс, сартариэ мэргорион... Звучный женский голос немедленно заполняет собой ночь, перекрывая все другие звуки. Девушка меняется, частично выпуская на свободу свою сущность: за спиной разворачиваются шелестящие кожистые крылья, длинный хвост хлыстом разворачивается и бьет по пыльному камню, торчащие рыже-черные пряди превращаются в изогнутые острые рога... Клинки обоих ― два меча драконихи и перекованный Длинный Коготь Сноу ― наливаются алым сиянием и поднимают тихий, но достаточно пронзительный звон, от которого кровь будто вскипает в жилах. - Вариссэ реин аэрносс... Коротко выдохнув, Тирзис поднимает голову и встречается с бастардом взглядом. В ее пронзительных глазах загорается теплый колдовской огонек, и это тепло эхом отдается в сердце Джона, заставляя его биться сильнее. Сейчас, творя заклинание на неизвестном ему языке, с горящим взглядом, пылающей гривой и драконьими чертами, слитыми воедино с человеческими, Тирзис казалась ему самым прекрасным существом во всем мире... Дочь Черной Луны медленно закрывает глаза и твердо, намертво свивая свою судьбу с чужой, завершила древнюю клятву: - Валар моргулис. Дракар дохэйрис. Руку Джона обжигает – будто он сунул ее по локоть в бушующее пламя. Но боль тут же отступила, ушла в небытие – повернув запястье, бастард с удивлением увидел там чистую кожу без единого следа пореза. - Ну что ж… - чуть отступив назад, Странница на секунду довольно прикрыла глаза – а потом прямо и серьезно посмотрела на парня. – Я – Тирзис, дочь Черной Луны, Старейшая – нарекаю тебя, Джон Сноу, драконьим лордом Валирии по праву крови, огня и зачарованной стали. Теперь ты – мой родич, а огонь и ветер никогда не причинят тебе вреда, ибо в твоих жилах бежит кровь дракона… Бастард недоверчиво сжимает-разжимает исцеленную руку, потом ошарашенно уставляется на довольно посмеивающуюся девушку. - Я не понимаю… - Долго же до тебя доходит, - хмыкнув, Тирзис вдохнула поглубже – и выпустила в голову Сноу прицельную тонкую струйку пламени. Парень невольно отшатнулся: - Ты что, умом повредилась?! - Не ори так, Снежок, мне мой слух еще пригодится, - Странница невольно затыкает уши. - Видишь: у тебя даже волосы не опалило! - Все равно, больше так не делай… - проворчал новоявленный «дракон», на всякий случай проверяя кожу на предмет наличия ожогов. Впрочем, их на лице не оказывается. - Как скажешь, - послушно соглашается дочь Черной Луны, и это неожиданная покладистость, наконец, доносит до Джона реальность всего произошедшего с ним. - То есть… я теперь драконий лорд, вроде Таргариенов? - Таргариенов? Ха! - Тирзис гордо вскинула свою огненноволосую голову. - Да они тебе в подметки не годятся! В Валирии знатность лорда определялась мощью подчинившегося ему дракона – а ты оседлал существо, на которое не осмелились посягнуть даже пять древнейших правящих родов… В старые времена тебя бы королем сделали – хоть у нас и не было такой традиции. - Стой… ты теперь что, вроде как подчиняешься мне? - Не «вроде как», а подчиняюсь, - тут девушка немного помрачнела. - Но я все же надеюсь, что ты не будешь злоупотреблять своей властью… Парень посерьезнел и решительно покачал головой: - Ты куда старше, опытнее и мудрее меня. Это я должен тебя слушаться. - Давай остановимся на взаимном уважении, - предлагает дочь Черной Луны, подходя к скальному обрыву. Ее тело начинает изменяться, становясь собой – могучим порождением огня и небес. - Остальные пункты, если они тебе так необходимы, мы можем обговорить во время полета… - Боюсь, я ничего не расслышу из-за ветра, - замечает Сноу, вскарабкиваясь ей на холку и помогая Призраку поудобнее устроиться перед ним. Дракониха гулко хмыкает: - Ну, мой голос ты точно расслышишь даже в грозовой шторм над Дымным морем – а я тебя непременно услышу. У драконов настолько острый слух, что мы способны расслышать стук беличьих сердец, когда пролетаем над лесами… - Я запомню это. Тирзис фыркает в ответ –а потом, легко оттолкнувшись от уступа, срывается в головокружительно пике… - Ну? Вы что-то узнали? Молодая Мать Драконов Дейенерис Таргариен металась по светлым комнатам своих покоев. Ирри, Чхика и Дорея провожали свою госпожу жалостливыми взглядами и поминутно пытались ее успокоить, но молодая девушка не хотела ничего слушать с тех самых пор, как ее крылатые дети пропали. - Успокойтесь, кхалиси, - сир Джорах Мормонт пытается говорить спокойно, но легкая дребезжащая нотка тревоги все-таки проглядывает в его голосе. - Ксаро Ксоан Даксос сейчас переворачивает город сверху донизу… Дейенерис затаенно вздыхает. О, если бы ее драконы были взрослее… Ни один враг не посмел бы тронуть их. Переведя взгляд с черной стены города торговцев, Мать Драконов с тоской смотрит в беспечную лазурь неба и нашаривает в бескрайней синеве темную точку. Должно быть, хищная птица или стервятник кружит над землей, выискивая поживу. Слегка прикрыв фиалковые глаза, девушка позволяет себе представить, что эта точка – вовсе не птица, а огромный могучий дракон, прилетевший, чтобы разорить этот город. Сейчас он спикирует на стражу ворот, обратив их в бегство, выдохнет пламя – а потом, напугав правителей города, «Чистокровных» до полусмерти, до безумия, оставит поселение и сядет рядом с ней, сложив могучие крылья… Очнувшись от грез, Дейенерис снова вздыхает – и нашаривает глазами ту самую точку-«дракона». Которая, кстати, довольно заметно увеличилась в размерах… И крылья у нее странные: на птичьи совсем не похожи. Такие скорей у летучих мышей бывают. - Сир Джорах, - окликнула своего спутника девушка, привлекая его внимания, и указала на небо. - Вы знаете, что это за птица там кружит? Мужчина прикрывает глаза рукой, напряженно вглядывается в небо, потом хмурит брови: - Простите, госпожа, но я не видел таких птиц. Да и на птицу это не похоже… Между тем темный силуэт продолжал расти: похоже, неведомый летун решил снизиться ближе к земле. Странно; он что-то смутно напоминал Матери Драконов. Не птицу, нет – но все же что-то знакомое. Ее крылатых сыновей?.. Между тем летающее существо словно замедляет свой полет, снова становясь похожим на птицу. Разочарованная девушка уже почти отводит взгляд от него, но тут оно решительно складывает крылья и молниеносно, как сокол на добычу, пикирует на город. Перепончатые крылья раскрываются, ловя ветер, длинный чешуйчатый хвост изгибается, выравнивая полет, а огромная клыкастая пасть раскрывается и извергает из себя длинную струю иссушающего пламени. Крик ужаса повис над городом; сир Джорах и стража схватились за оружие – а Дейенерис Таргариен не шелохнулась: лишь ее лучистые глаза неотрывно, жадно вглядываются в могучую фигуру огромного чешуйчатого ящера, зависшего над землей. - Дракон!!! Зверь выгибает длинную шею, поблескивая золотистой чешуей, и, торжествующе взревев, пронесся над разноцветными зданиями. Огромные когти на не двух – четырех! – лапах громко клацнули о брусчатку при его приземлении. Не обращая внимания на попрятавшихся и голосящих людей и на трусливо жмущуюся к стенам стражу, ящер спокойно наклоняет длинную шею – и Мать Драконов с удивлением замечает, как с могучей чешуйчатой спины вместе с каким-то огромным белоснежным зверем спрыгивает человеческая фигура. Фигура драконьего наездника. Такого же, как она.