***
Над Каракурой сгущались тучи. Город погряз во тьме: всего за несколько минут небо затянуло полностью, и не осталось ни единого кусочка, через который бы могло пробиться солнце. Ичиго расположилась на крыше многоэтажного дома, одной рукой крепко ухватившись за рукоять занпакто. Она знала: странное существо, причинившее вред её друзьям, вот-вот появится. "Я сама должна разобраться с этим..." - крутилось в мыслях Куросаки. Ещё пару часов назад она произнесла эту фразу перед Кёраку и Укитаке. Да, Ичиго всегда брала на себя слишком много. Её слова всегда звучали слишком самоуверенно. Всегда и слишком... Куросаки не помнила, в какой именно этап своей жизни захотела защищать. Логично было бы предположить, что это случилось, когда она впервые получила силу шинигами. Но нет. Теперь Ичиго поняла, что ещё будучи ребенком, она уже в глубине души хотела всех спасти. Девушка хотела силу и получила меч. Меч, который защищает. Неожиданно Ичиго краем глаза заметила тень, которая выделялась даже на фоне мрачного неба. Она проскользнула в нескольких сантиметрах от неё, и кожу тут же обдало жутким холодом. В душу невольно закрался страх: вдруг всё будет так же, как и в прошлый раз? Вдруг Ичиго недостаточно сильна и вновь окажется побежденной, не успев даже взмахнуть занпакто? - Вечер добрый, - послышался хриплый голос где-то совсем рядом, но Ичиго в темноте уже не смогла никого различить. "Странно, а ведь его тень четко выделялась на фоне неба..." - и тут Куросаки неожиданно поняла, что не видит совсем ничего. Ни неба, ни домов, а под ногами была пустота. Всё тело мелко задрожало, а на лбу выступила испарина. - Что за... - осевшим голосом прошептала девушка в пустоту, чувствуя, как замирает от страха и волнения её сердце. - Знакомое чувство, не правда ли? - эти слова прозвучали в тишине как злая насмешка. Временная шинигами уже не могла даже пошевелиться от ужаса, охватившего её целиком. Страх забрался глубоко в душу вместе с воспоминаниями о днях, проведённых в бараках четвертого отряда. Те проклятые дни, когда Ичиго окружала лишь темнота, когда глаза её ничего больше не видели. А вокруг летало отчаяние и обречённость. - Видишь ли, ты проиграла ещё тогда, когда решила прийти сюда одна, - существо громко захохотало, но в смехе этом не чувствовалось злорадства - его мелодия была составлена лишь из самых печальных нот. - Я... не сдамся, - Куросаки чувствовала ужасную тяжесть и боль в грудной клетке, словно легкие сжали под большим напором. Голова как-то сразу закружилась, и начинало подташнивать. Но в следующий момент Ичиго почувствовала, как тьма вокруг неё начала рассеиваться и постепенно становились различимы силуэты соседних зданий и серые облака над головой. Девушка услышала как в небе загрохотало, а потом на её запястье упала холодная капля дождя. Воздух посвежел, посвежела душа. Небо плакало, и его крупные холодные слезы падали вниз, с шумом ударяясь о сырую землю. - Почему они не соленые? - существо стояло рядом и смотрело наверх. Ичиго удивленно посмотрела на него, боясь лишний раз вздохнуть. - Почему небесные слезы - это чистая вода? - снова спросило существо. - Когда плачет человек, он изливает наружу всю ту горечь и желчь, которые скопились в нем, заставляя корчиться в немом ненавистном танце, сложенном из остроты испытанных чувств. Но небо - оно никогда не исполнит этот грязный трюк, потому что оно даже в этом мире гораздо выше и необъятнее, чем простой человек. Все мы рождаемся под одним небом, и умираем тоже под ним. Всю жизнь мы бок о бок с пушисто-белыми облаками, мрачными тучами, ярким солнцем и снежной завесой. Никто не знает, что происходит потом. Может быть жизнь заходит на новый круг или прерывается вовсе. Кто ж об этом расскажет? Есть такие люди, которые говорят, что знают обо всем. Но на самом деле они лишь верят в собственную ложь, и, забывшись, считают ее правдой. Есть люди, которым кажется, что они знают все, а остальные, окружающие, - никчемные существа, не способные понять их, затянувшие этот мир в огромное болото. Вот только многие сами не замечают, как первыми прыгают в эту жижу. Злясь и ненавидя, они топят сами себя в грязи, убивая все, что тянет их к поверхности. - Ты?.. - в изумлении прошептала временная шинигами, не веря своей догадке. - Ага, - существо как-то грустно улыбнулось. - Меня породили люди этого города. Я - это воплощение их пороков и ненависти. Меня зовут Акуи. Каждый раз, когда кто-то желает кому-то зла, я чувствую прилив сил. Я хочу, чтобы ты поняла, что не сможешь защитить всех! Меня выводит из себя твоё глупое желание защищать никчёмных людей! Они не достойны того, чтобы их защищали! - озлобленно выкрикнула тень и ринулась прямо на Ичиго. Девушка взмахнула мечом, но гетсуга прошла сквозь чёрный балахон противника, ничуть не ранив его. Существо неслось с огромной скоростью, и у Куросаки не оставалось времени придумать что-либо. Она уверенно выставила занпакто перед собой, намереваясь напрямую отбить атаку и разрубить врага, как и всякого пустого. Только вот куда бить? Маски-то нет. - Сдохни, проклятая шинигами! Существо одним ударом выбило из рук Ичиго Зангецу, а другим отбросило её с силой в сторону. Больно ударившись о стену соседнего дома, Ичиго полетела вниз. Рана на животе закровоточила и сильно болела. "Это конец!" - пришла в голову мысль. Тело отказывалось слушаться. Перед глазами всё мелькало и расплывалось, а временная шинигами ничего не могла сделать. - Цвети, Сенбонзакура, - тысячи бледно-розовых лепестков направились в сторону врага Ичиго и вихрем закружились в воздухе. В следующий миг Ичиго почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватили её на лету и прижали к их обладателю. В глазах перестало мутнеть и временная шинигами встретилась взглядом с капитаном шестого отряда. Она хотела позвать его по имени, но не смогла ничего выдавить из себя. Бьякуя окинул её слишком уж трепетным взглядом, но промолчал и быстро оказался на соседней крыше. Кучики скинул с себя белое хаори и кинул на пол. Затем он положил на это место Ичиго и аккуратно прикоснулся холодными пальцами к её щеке. - Не беспокойся, я позабочусь о ранах Куросаки-сан, - улыбнувшись, произнесла Унохана, и Бьякуя, мигом отпрянув, поспешил к месту сражения. На старой крыше сидел Акуи. Его мрачный балахон был весь изрезан, и сквозь него проступала светлая густая жидкость, похожая на кровь. - Глупый шинигами, - остервенело прохрипел он, бросая свой гневный взгляд на капитана шестого отряда. - Сенбонзакура Кагейоши.***
Тучи рассеивались и сквозь них проглядывало яркое летнее солнце. Воздух был свежим и чистым после дождя, дышать было необычайно легко. Бьякуя сидел на пороге магазина Урахары, наблюдая за птицами, кружащими в небе. Он наотрез оказался заходить в помещение и чётко дал знать всем, что подождет, сколько нужно, снаружи. Унохана хотела залечить и его раны, вот только Кучики не позволил, уверив в том, что они не такие серьезные, как у Куросаки, и он уж это как-нибудь переживёт сам. Но женщина, будучи превосходным медиком, ясно видела, что Бьякуя отделался далеко не лёгкими ранами. Он терпеливо отнекивался от помощи, и лишь уверял, что кое-кому она нужна гораздо больше. И правда, Ичиго была без сознания несколько часов, а когда пришла себя, уткнулась в подушку и не хотела ни с кем говорить. - Увы, но с этим я ничего поделать не могу, - развела руками Унохана. - Но думаю, что одному капитану это удастся. Выходя, она странно посмотрела на Бьякую, и тот без слов понял то, что Унохана хотела сказать ему. Он прошёл в комнату, не спросив разрешения Ичиго, заранее зная, что та не ответит. - Перестань вести себя так, ты выглядишь жалко, - холодно произнёс Кучики, присев рядом с рыжеволосой девушкой. Ичиго повернулась к нему, и Бьякуя увидел её заплаканные глаза. - Спасибо, что утешил, - обиженно промямлила Куросаки, поспешно вытирая вновь проступившие слёзы ладошкой, но Бьякуя перехватил её руку и с трепетом сжал её в своей. - Почему ты меня спас? Зачем ты пришёл? - жалобным тоном, почти плача, спросила она. Бьякуя притянул девушку ещё ближе к себе. Куросаки уткнулась носом в его грудь и обняла за плечи, прижавшись крепче. - Я хочу, чтобы ты всегда была со мной. - Но я не могу жить в Сообществе душ! Я даже защитить никого не могу! - Всё случается однажды, - задумчиво ответил Бьякуя. - А это "однажды" легко устроить. Он наклонился к ней и нежно, будто пытаясь успокоить, поцеловал. И сквозь этот поцелуй Бьякуя ясно слышал до боли родной голос, который говорил ему, что он всё делает правильно. "Даже после смерти ты оберегаешь меня, Хисана..." - Я люблю тебя, Бьякуя, - томно вздохнула Ичиго и снова прильнула к его губам...***
- Извините за опоздание! В классе отчего-то все сразу зашумели, увидев Ичиго. Девушка немного напряглась, но зашла в класс и уселась на своё место. Тут же к ней развернулся Кейго и с плохо скрываемым восхищением произнёс: "Ну ты даешь!" - Поскольку Вы, Куросаки-сан, опоздали, то мне придётся сообщить эту новость ещё раз, - учитель смирил строгим взглядом класс, и все разом затихли. И тут Ичиго заметила недобрый взгляд Исиды, который в этот раз сидел слишком близко к ней на общем собрании. - Поздравляю Вас, Куросаки-сан!Вы одержали победу в школьном этапе олимпиады по основным предметам, и теперь будете представлять нашу школу в финале! - с гордостью заявил сенсей, а Ичиго почувствовала, как её ноги стали ватными, в глазах закружились в веселом танце яркие звездочки. - Это так неожиданно! Ведь Исида-сан всегда раньше был безоговорочным победителем! - Какого?! - в ужасе заорала Ичиго, и крик её разнёсся далеко за пределы родной школы, вспугнув всех птиц в округе.