Короли полуночи и грёз

      Сигналом оказалась магическая тварь.       Много часов спустя Катхар ощущал себя уставшим и измученным. Иладейл предлагала внутренние комнаты, воду, еду… Катхар отказался, Аэль тоже. Под утро, когда стеклянный купол Храма начали золотить первые лучи солнца, Аэль задремал, склонив голову на плечо Катхара.       Они сидели среди колонн и алтарей, не чувствуя никакого божественного величия. Только боль и приземленность заговора.       Катхар аккуратно уселся поудобнее, прислонившись к шероховатому камню. Аэль не проснулся, только пошевелился, устраиваясь у него на коленях. Катхар не мог даже задремать, боясь пропустить момент. Он постоянно чувствовал Ардена, не разрывал связь, как будто видел его краем глаза. Это утомляло, выматывало, но Катхар справедливо решил, что отдохнуть успеет и потом. Если не убьют.       Когда на небе начали пропадать звезды, Катхар увидел магическую тварь.       Видимо, пришла тем же путем, что и тайный страж. Пробралась, затаилась, а теперь бесшумно выступила из теней.       Катхар не знал, мыслила она как обычное животное или ее разум устроен совсем иначе — и есть ли он вообще. Ардена она явно понимала и даже слушала. Как будто признала равным себе — и позволяла быть тем, кто приказывает. Арден говорил, что с Катхаром у нее такая же связь, но сам Катхар предпочитал об этом не думать.       Там, в разломе, и после, ощущая силу, Катхар не мог не признать, что она похожа на его собственную. А это значит, возможно, у него и твари гораздо больше общего, чем ему бы хотелось.       Ардена это несильно волновало, а тварь ему правда нравилась.       Сейчас, когда она выступила из теней, Катхар не сомневался, что ее послал Арден. От огромных лап оставались мерцающие следы, исчезавшие через мгновение. Хвост удивительно походил на хвост самого Катхара, а вот оголенные ребра напоминали, что это магическое создание. Возможно, даже не совсем живое. Не в том смысле, в котором принято считать.       Катхар покосился на выход из Храма, но оттуда тварь точно не видно. Тронул Аэля за плечо. Тот сонно заозирался, сев, вздрогнул, когда увидел гостя.       — Думаешь, Арден послал? — тихо спросил Аэль.       — Не сомневаюсь. Надо идти.       — Я…       — Останешься здесь. Пройдись попозже перед стражей, чтобы тебя видели. Если будут спрашивать, скажи, что я во внутренних помещениях Храма. Сплю.       — Хорошо. Они не узнают, что тебя здесь нет.       Катхар поднялся, разминая затекшие ноги. Тварь стояла неподвижно, только хвост покачивался из стороны в сторону. Она ждала.       — Будь осторожен, — сказал Аэль.       Он мягко коснулся плеча Катхара, и тому захотелось обернуться, заверить, что всё будет в порядке, попрощаться нормально… но он одернул себя. Он скоро вернется. Если думать об этом иначе, ничего не выйдет.       — Увидимся, — коротко кинул Катхар, прежде чем пойти за тварью.       Для своих размеров она была очень гибкой, а ступала настолько бесшумно, что Катхар мог решить, это видение, а не живое существо.       Тварь повела полутемным коридором, потом протиснулась сквозь какую-то дыру, снова проход, дверь… Катхар не пытался ориентироваться, пришлось довериться проводнику.       За стенами Храма оказались почти неожиданно. Катхар поморгал, давая глазам привыкнуть к свету. Хорошо, солнце только вставало, так что всё вокруг казалось не слишком ярким и будто бы свежим.       Они вышли с бокового выхода, который использовался служками. Катхар сначала не понял, что за небольшие домики видит, а потом сообразил, что здесь живут пришедшие паломники. Некоторые из них разбили палатки и целые шатры. Неудивительно, что тут нет стражи, за всеми этими людьми не уследишь.       Для любопытных глаз оказалось слишком рано, и Катхар с тварью прошли незамеченными. Путь до дворца предстоял долгий: вместо главных ворот и разбитых садов, приходилось шагать по насыпным дорожкам и огибать мелкие храмовые строения.       Катхар следовал за тварью тихо, аккуратно и чуть пригнувшись. Медленно, но они приближались ко дворцу. Оставалось верить, что тварь ведет его не просто так и знает, где нет стражи.       Катхар боялся почувствовать боль Ардена: ту, что могли причинить ему, или ту, что зарождалась внутри его головы. К счастью, ничего такого не было, энергия брата сияла ровно и ярко, Катхар хорошо ощущал. Это немного успокаивало.       С Арденом всё в порядке и у него наверняка есть план. А уж Катхар воплотит его! Руки-то чесались со вчерашнего вечера.       Единственное, что царапало Катхара изнутри, так то, как они с братом… даже не поссорились, это нельзя назвать ссорой. Скорее, усталостью и недопониманием. Неважно, кто из них был прав или нет — важно, что разошлись не на той ноте, которую предпочел бы Катхар. И теперь, со всеми переворотами, Катхар не мог избавиться от мысли, что Арден сердится на него или будет думать, что близнец его не принимает.       Тварь заворчала, и Катхар понял, что слишком задумался. А они пришли.       Стража действительно осталась в стороне, а тварь стояла у стены замка. И не собиралась никуда уходить. Катхар посмотрел на нее вопросительно. Тварь села.       — И что? — с раздражением прошептал Катхар. — Я не понимаю!       Тварь смотрела на него. Катхар смотрел на тварь. Глянул на стену. Обычная дворцовая! Чуть выше начинались окна, но отсюда никак не попасть в ту часть, где комнаты Ардена или Исхана! Какой смысл быть здесь? Даже если Катхар окажется внутри.       Почему нельзя было послать Тайного стража, который объяснил нормально? Правда, Катхар тут же подумал, что это очевидно: Фарон упоминал, что посол Валадиса почти всегда с Арденом, тот едва смог отослать Фарона. Вряд ли вышло снова.       Возможно, еще и дело, которое Арден хочет, подвластно только Катхару и твари, не тайному стражу.       Катхар снова посмотрел на окна, и его осенило! Ну, конечно! Отсюда не попасть к Катхару, зато легко проникнуть в комнаты послов. Если Валадис угрожает магической дырой или чем там еще, у него должен быть артефакт, который запустит процесс.       Аэль рассказывал об этом. Когда говорил принцам о прорывах и о том, как маги отчасти могут ими управлять — не создать на пустом месте, но поторопить назревающий. Тут посол явно угрожает создать, но значит, по тому же принципу. Должен быть артефакт!       Если, конечно, посол не носит его с собой или не спрятал в укромном месте.       Тварь встала, переступая с лапы на лапу. Поднялась, упираясь передними лапами в стену, а потом исчезла, взлетела к окну облачком фиолетовой пыли. Катхар чуть не ойкнул от неожиданности и зажал рот рукой.       Тварь наверняка уже выследила артефакт. Тайный страж не сможет понять, что именно нужно отыскать в комнате. А вот Катхар без труда почует магию.       Он пригляделся к стене, потом к растущему рядом дереву и начал карабкаться наверх.       Арден терпеливо ждал.       Сидел в кресле в своих комнатах и спокойно смотрел на посла Валадиса, застывшего в дверном проеме, который вёл в спальню. Скрестив руки и старательно изображая презрение и негодование.       Его звали Таранад Илнадо, и Ардену казалось, в имени перекатываются камушки со скал Валадиса, а потом их сметает поток магии. Посол оделся по местной моде, обычный темный камзол, только на шее уходящая под одежду цепочка и тонкое украшение из камней. В Экхадуре мужчины не носили подобного. В Валадисе драгоценности считались статусными вещами. Неудивительно для страны, которая торгует со всем миром самоцветами.       Пусть сейчас их шахты иссякли, если верить слухам и шпионам.       Пусть из-за этого перед Арденом лежали документы, которые требовал подписать посол. Красивое название «Соглашение о вхождении в империю Валадис» ничуть не обманывало Ардена. Он прекрасно сознавал, что это смертный приговор не только ему, брату и всей семье, но, вероятно, и королевству в целом.       Чем больше светало за окном, тем больше настаивал посол.       Он наверняка понимал, что время уходит, а вместе с ним тает и контроль над ситуацией.       — Вы оттягиваете неизбежное, — сказал Таранад.       Посол никогда не называл Ардена титулом, а его говор слышался странно, как будто гласные чуть растянуты. Невысокий, крепкий, средних лет, с короткой густой бородой, посол не выделялся ничем.       Кроме того, что решил угрозами заставить Экхадур стать частью Валадиса.       Беспокойство Ардена вызывала именно эта отчаянность. Он не сомневался, что ничего у Валадиса не выйдет. Катхар уже сейчас наверняка находит артефакт и главный козырь посла. Но если он готов на подобные шаги, то на что готов Валадис?       Что в нем вообще творится? Не только же из-за шахт они решили устраивать войны и перевороты.       — Небольшая демонстрация с городом вас не убедила, — продолжил Таранад. — Возможно, стоит выпустить магическую дыру на весь Дасилар.       — Я не отказываюсь подписывать, — невозмутимо ответил Арден. — Всего лишь хочу узнать подробности. Как у вас вышло совладать в магией? Никто во всех королевствах не может управлять необузданной силой разломов. Магией — да. Но не теми моментами, когда она выходит из-под контроля в мире.       — Вы лучше меня знаете, что это не так. Магию разлома можно забрать.       — И вы угрожаете одному из тех, кто это сделал.       — С разломом вы забрали безумие. А я угрожаю чистым разрушением. Валадису плевать, если Экхадур лишится столицы. Нам нужно всё королевство.       Арден не дрогнул и не изменил выражения лица, но запомнил фразу. Им нужно всё. Но непонятно зачем. К сожалению, больше посол никак не раскрывал, что именно удалось сделать Валадису и как.       Отчасти поэтому Арден очень хотел, чтобы Катхар отыскал артефакт. Не только отобрать единственный шанс угрозы, но и позже изучить его и понять.       — Хватит, — внезапно сказал посол.       Он выпрямился. Мельком глянул на окно, за которым вовсю расцветало утро. Перевел тяжелый и мрачный взгляд на Ардена. Его даже не смущало, что он сидит, и Таранад смотрит сверху вниз. Арден оставался таким же спокойным. Хотя почувствовал, что сейчас посол готов действовать решительнее, не ограничиваясь только разговорами.       Это могло стать опасным, особенно если он выпустит магическую дыру.       Арден плавно поднялся, по-прежнему спокойно смотря на посла Валадиса:       — Думаю, пора прекращать эту затянувшуюся игру.       Таранад еще не понимал, но Арден ощущал приближение брата. Катхар совсем рядом.       Когда дверь покоев распахнулась, посол в гневе повернулся, но слова приказов застряли у него в горле, едва он увидел Исхана и Катхара. Наверняка в тот момент и понял, что сопротивляться дальше бесполезно — но, к его чести, не сломался сразу.       — Что происходит? — в голосе Таранда слышалась обеспокоенность, но держался он стойко. — Во имя общего благополучия…       — Ты об этом?       Катхар с насмешкой поднял шкатулку. Совсем маленькую, не больше ладони. Она казалась сделанной из матового стекла, богато украшенного серебром. При виде шкатулки посол резко побледнел, а его рука тут же метнулась к шее.       Арден ожидал чего-то подобного. Догадывался, что посол вряд ли будет держать такой сильный артефакт при себе, но и вторая часть, то, что его запустит, наверняка при нем.       Выпустив силу, Арден сбил ею посла с ног, рядом тут же возникла магическая тварь, бесшумно скользнула, наступая на запястье посла. В нем что-то хрустнуло, и Таранад завопил.       Наклонившись, Арден поднял камень на порвавшейся цепочке. Крупный необработанный аметист слабо мерцал.       — Это я заберу, — сказал Арден.       Исхан тут же распорядился, чтобы посла увели и всей делегацией из Валадиса занялись. Начал быстро восстанавливать порядок и отдавать резкие, хлёсткие приказы.       — Ох, Дени!       Когда опасность миновала, Катхар не сдерживал себя. Подскочил к брату и крепко обнял, шаря хвостом в поисках его. Арден рассмеялся и прижал к себе Катхара. Потом отстранился и нахмурился, оглядывая:       — Ты в порядке? Я не знал, что с тобой… посол не стал бы трогать сразу, но я подозревал, что может начать с тебя, а не с города и артефактов…       Арден осекся, когда понял, что говорит слишком много, сбивчиво и не по делу, не особенно себя контролируя. Катхар помотал головой:       — Я, конечно, чуть не умер, но со скуки!       Его ладони покарябались, пока залезал в окно посольских покоев, но в остальном он был совершенно в порядке.       Ардену показалось, что всю ночь он будто задерживал дыхание, а теперь наконец-то смог вдохнуть полной грудью.       Арден сидел за столом, облокотившись и положив голову на сцепленные ладони. Перед ним лежала шкатулка посла и амулет. Оба казались обычными вещами, но это, конечно же, обманчивое впечатление.       — Я всё равно считаю, что тебе не стоит здесь находится.       Голос Аэля звучал напряженно, но Арден даже не посмотрел на мага.       Они всё уже обсуждали. Возможно, принцу не стоило рисковать, изучая артефакт, но одному из самых сильных магов в королевстве стоило точно. Тут даже Аэль возразить не мог: он сразу сказал, что понятия не имеет, что это за штука, и не слышал ни о чем подобном. Никогда.       В магическом зале, зачарованном защитными чарами, оказалось на удивление уютно: заставленные книгами стеллажи, никаких окон, свет от ламп на столах красного дерева. Место для чтения, изучения и колдовства.       — Значит, внутри правда может быть сила Разлома?       Аэль кивнул:       — Если вы с Катхаром смогли ее забрать, почему бы магам Валадиса не сделать то же самое. Но у них нет ваших сил, поэтому они не могут сами. Не могут использовать силу. Только… заключить ее. А потом выпустить.       — Зачем? Зачем им так нужен Экхадур, что они готовы разрушить его столицу?       Аэль пожал плечами. Ответа у него не было. К удивлению Ардена, он криво усмехнулся:       — Именно поэтому ты хороший король. Задаешь вопросы. Интересуешься большим. Переживаешь о людях.       — Еще не король, — машинально ответил Арден. — И все задают вопросы.       — Нет. Большинство принимает как есть.       — Это очень глупо.       Арден наклонился, опустил ладони на столешницу и снова уперся в них подбородком. Теперь шкатулка оказалась так близко к лицу, что Арден мог видеть, это не стенки матовые, это клубящийся внутри плотный туман.       Камень прикладывается к шкатулке и запускается магией. После этого крышка открывается, и магия разлома крошит всё вокруг.       Это они смогли понять. Это готов был рассказать взятый под стражу Таранад. Но больше ничего, заявив, что сам не маг, а шкатулку ему выдали. Аэль подтвердил, что у посла никаких способностей нет.       Возникало желание изящно упаковать смертоносную шкатулку, вручить ее посланцам Валадиса и под стражей отправить на границу, пусть вернут «подарок» государю. Жест, безусловно, красивый, но Арден всё-таки считал, куда полезнее шкатулку изучить и понять, как она работает.       Но все их с Аэлем эксперименты с магией и силой принца не дали особых результатов. Они могли открыть шкатулку, но на этом всё. Как удалось ее создать, какие чары тут вплетены, узнать невозможно.       А главное, насколько умелы маги Валадиса? Это единственная шкатулка, которую создали путем долгих усилий или прямо сейчас, пока Арден тут сидит, Валадис творит десятки карманных разломов, чтобы обрушить их на Экхадур?       От этих мыслей начинала побаливать голова, так что усилием воли Арден приказал себе прекратить. Волноваться или изводить себя бессмысленно и даже разрушительно. Нужно выяснить правду.       Арден выпрямился, вздыхая. Посмотрел на Аэля:       — Как нам ее уничтожить?       — Будет сложно, но ищейки наверняка смогут, как делают с разломами.       — Вызови отряд, пусть заберут шкатулку и сделают что нужно.       — Маги захотят изучить…       Арден задумался. Объединенная сила магов и жрецов смогла даже вернуть душу давно мертвого героя — возможно, они узнают больше о шкатулке.       Только не о том, сколько таких еще. В лучшем случае, как такие сделать. Конечно, это грозное оружие… но Арден видел, на что способны разломы. У него до сих пор немного першило горло из-за гари пожара.       Эта сила не должна быть ни в чьих руках. Ни Валадиса, ни магов, ни его собственных. Никакие короли или владыки не должны приносить подобные разрушения.       — Никто не увидит шкатулку, — сказал Арден. — Ищейки ее уничтожат. Если не выполнишь приказ в точности, я буду считать это изменой королевству.       Аэль в удивлении вскинул брови, потом проворчал:       — Нет уж, твой приказ я нарушать не собираюсь.       Арден с трудом сдержал досаду: лишнее напоминание, что теперь он только приказывает. Если с Аэлем это нормально, то не хотелось бы такого с Катхаром.       — Выполняй, — коротко бросил Арден.       Посла Валадиса Таранада Илнадо заперли не в темнице, а новых покоях. Не позволили взять ничего из вещей и поставили у дверей стражу. Арден доверял воинам, но допускал, что у посла могут быть сюрпризы, поэтому приказал магической твари следить за ним.       Когда Арден вошел, тварь лежала у кровати, непринужденно раскинув лапы. Лениво подняла голову и посмотрела на него — как и посол. Хотя тот оставался хмурым и как будто помятым. Видимо, стражники слишком буквально поняли приказ и не дали даже сменную одежду.       Хотя скорее всего это дядя Исхан. Он вообще порывался вздернуть изменника на балке Сапфирового зала.       Таранад сидел в кресле и даже не поднялся. То ли хотел проявить неуважение, то ли попросту опасался магической твари.       — Я хочу поговорить, — сразу начал Арден. — О шкатулке.       — Я ничего не знаю.       На самом деле, этот разговор уже происходил. Несколько раз. Посол оказался на удивление стойким и ничего не рассказывал. Арден не торопился его вешать или отсылать обратно в Валадис, только не в тот момент, когда непонятно, есть ли там еще подобные прирученные разломы.       Они не должны существовать. Ардену нужно убедиться.       Он не стал объявлять или как-то готовиться. Ему не требовались внешние условности или красивые жесты. Он просто прикрыл глаза и пустил силу вперед, позволив ей вгрызаться в плоть и кости посла.       Тот завопил. Истошно, судорожно.       — Я ничего не скажу! Ничего!       Последнее слово сорвалось на крик, какое-то бульканье и поскуливание. Арден не слушал. Он уже понял, что посол либо настолько силен духом, либо попросту ничего не знает. Не открывая глаз, ощущая только энергию, он подошел сзади к креслу Таранада, положил кончики пальцев ему на виски, запуская щупальца силы прямо внутрь.       Может, посол и хотел сбежать, но сила Ардена надежно пригвоздила его к креслу, а магическая тварь встала перед ним, не давая уйти.       Арден не мог сказать, как связывался с ней и отдавал приказы. Они не были словесными. Скорее, образы, ощущения и стремления — но тварь их понимала. Как магия, которую Арден направлял собственной волей.       Внешний мир перестал существовать, стал зыбким, нереальным. Крики посла слышались, будто из-под воды, не задевая внимания Ардена.       Он выпускал силу, бурлившую в венах с рождения и которой теперь-то он умел пользоваться. Она выкорчевывала видения из глубины сознания посла, отдавала образы Ардену, который знал, что его действия причиняют боль — но ему нужно было знать.       Будучи принцем, он знал, что ему придется делать сложные выборы. И благо многих людей, их будущее, важнее одного. Будучи королем, ему придется нести за это ответственность.       Арден не хотел причинять боль. Ему противно это делать, буквально нутром чувствовать, как сила выжигает что-то внутри посла, вытаскивает вместе с образами и видениями крупицы жизни. Возможно, выжигая что-то и внутри самого Ардена.       Это необходимо.       Ардену показалось, его коснулось что-то мягкое и невесомое. Напомнило, что пора возвращаться и не доходить до того, когда становится плевать на чужие крики.       Арден резко отпустил посла, вынырнул из его сознания, делая судорожные торопливые вздохи. Ощутил, как его сзади обнимает Катхар, помогая удержаться на ногах и напоминая о чем-то важном.       — Эй, Дени, всё хорошо, отпусти его.       Арден кивнул, его руки соскользнули с мокрых от пота висков посла. Мельком он заметил, что Таранад то ли мертв, то ли без сознания, а потом позволил Катхару увести себя прочь.       Полностью очнулся Арден только в своих покоях. Катхар настойчиво протягивал ему кубок, Арден машинально взял и отпил. С удивлением понял, что это обычная вода, чуть сладковатая. Видимо, ягодный отвар. В нем нет магии, зато он утолял жажду и возвращал силы.       Удостоверившись, что Арден взял кубок, Катхар уселся перед ним за стол.       — Это было пугающе.       Арден почти напрягся, но вовремя уловил спокойствие в голосе Катхара. Как бы то ни было, ничего опасного брат здесь не видел.       — Я был пугающ? — криво усмехнулся Арден.       — Да. Посол, конечно, жив, но я не уверен, что он теперь сможет хоть что-то сказать. Или отличить день от ночи.       Арден отвел глаза. Сейчас он уже не был уверен, что поступил правильно.       — Барды наверняка придумают по этому поводу балладу, — продолжил Катхар. — О жестоком короле-чародее.       Руки Ардена дрогнули, и он торопливо поставил пустой бокал на стол, пока не выронил его.       — Что ты узнал? — Катхар не дал ему задуматься. — Шкатулка одна?       — Послу правда мало что известно. Его как будто отправили на отчаянную вылазку, но не особо верили в успех.       — Уничтожит город и ладно? Но если спровоцирует тебя, тоже хорошо?       — Возможно. Валадис хочет войны. Ему нужна наша земля.       — Почему?       Арден не сомневался в двух вещах, которые ему удалось узнать из образов в голове посла. Шкатулка с магией единственная. Ее готовы были использовать, потому что Валадису нужен Экхадур. Любой ценой.       — Помнишь, мы думали, в Валадисе оскудели шахты?       Катхар кивнул.       — Это так, — продолжил Арден. — Отчасти. Но земля им нужна из-за того, что на их собственной проблемы с магией.       — Как у нас?       — У нас всего лишь небольшой беспорядок, который ощущаю я да несколько магов. А у них на юге магия бушует. Она не истощена. Ровно наоборот. У них не хватает сил ее усмирить.       — Их маги всегда были слабы. Они славятся кузнечным искусством, а не магическим.       Арден кивнул. Твердо скала:       — Если Валадис хочет войны, он ее получит.       Арден помнил их короля. Старше их отца, не признающий разговоров, только силу. Говорили, его сын дальновиднее и ставит на торговлю. В последние десятилетия именно благодаря влиянию первого принца Валадис наращивал торговую мощь.       Похоже, старый король решил напоследок не разбираться с непонятной магией, а занять новые территории.       — Даже не знаю, — протянул Катхар, — меня это пугает или радует? Схватка с Валадисом на границе может быть жестокой… но наши воины давно засиделись!       — И ты.       — И я! Не буду отрицать.       Арден кивнул:       — Завтра. А сейчас я хочу отдохнуть.       — Нет уж! — сказал Катхар так резко, что Арден удивился. — Знаю я, что ты хочешь. Выпроводить меня, а сам тут будешь страдать, что был слишком жесток. Я останусь здесь. Отвара на двоих хватит.       Катхар потянулся к кувшину. Арден опустил голову, пряча улыбку и почти смущаясь облегчения, что близнец никуда не уйдет.