Короли полуночи и грёз

      — Так вы и есть прославленные принцы-близнецы? Который из вас чародей, а который ищейка?       Владыка Валадиса смотрел с насмешливым прищуром, но Арден не мог отделаться от ощущения, что из-за этого его глаза кажутся маленькими и невзрачными. Самый могущественный человек Валадиса не производил впечатления. В тяжелой одежде, обильно украшенной золотом и драгоценными камнями, в странном головном уборе, из-под которого виднелись кудрявые волосы, черные, как уголь в погасшем кострище.       Он был стар, но крепок и смотрел на пришедшую делегацию из Экхадура сверху вниз, не потрудившись встать с деревянного резного трона. Хотел унизить, и Арден ощущал, как брата бесит этот выскочка.       Сам Арден смотрел на владыку спокойно, со сдержанным любопытством. Встреча оставалась формальностью, Арден догадывался, что поставить Валадис на место возможно только в вооруженной стычке. Да и войску полезно выпустить пар и вспомнить, кто здесь победитель.       Арден и Катхар пришли в простых темных мундирах, они не отличались от генералов или дяди Исхана, только шитье золотой нитью выдавало их происхождение. А еще, конечно же, рожки в светлых волосах и хвосты, которых они не скрывали.       — Принц здесь только я, — нахально заявил Катхар, задрав голову.       — Как же, как же… слышал, вы короновались несколько дней назад перед армией? Это в духе ваших диких племен.       — Мы чтим обычаи.       — Это похвально. Мы не собираемся это запрещать, когда земля станет нашей.       — Этому не бывать. Мы пришли на переговоры…       — Будет тебе, мальчик. Наша армия больше и лучше подготовлена. А ваши воины устали после долгого перехода. Пожалейте их и подпишите соглашение. Земли от Мехаранкара до Карлийской впадины отойдут под покровительство Валадиса.       — Их магию вы тоже отравите? — наконец-то подал голос Арден.       Он смотрел прямо на владыку Валадиса, почти не мигая и не отводя взгляд. Тот как будто почувствовал себя неуютно, а после снова усмехнулся:       — Значит, чародей здесь ты? А что же не король ведет переговоры? Странные у вас в Экхадуре обычаи.       Он насмехался и пытался задеть, но Арден видел бегающий взгляд. Владыка Валадиса опасался. Надеялся вынудить к необдуманным действиям, но правда состояла в том, что ему некуда отступать.       — Вы могли попросить помощи, — негромко продолжил Арден. — Мы смогли бы понять, что делать с магией.       — Валадис никогда не просит.       — Может, стоит начать? Подумать о своей земле и людях?       — Будешь учить меня, мальчишка?       Владыка приподнялся, вцепившись в ручки трона. Арден больше не увидел, а почувствовал, как рядом Катхар напрягся. Оружие они оставили, но магические вибрации отчетливо ощущались в воздухе.       — Я не собираюсь учить, — спокойно ответил Арден. — Я предлагаю помочь.       — Валадис не просит. Валадис берет сам то, что ему нужно!       — Возможно, стоит начать.       Арден мельком глянул на мужчину, стоявшего за троном. Исхан успел шепнуть, что это и есть старший сын владыки, тот самый, который занимался торговлей и вряд ли разделял убеждения отца. Сейчас посреди его лба пролегла глубокая складка, он явно не считал, что отец прав, но не перечил.       Что ж, когда он займет трон, договориться с ним явно будет проще.       Владыка вернулся в кресло с прежней насмешкой:       — Встретимся на поле боя.       Арден пожал плечами и отвернулся.       Они беседовали на поле, долго шли к деревянному помосту, построенному Валадисом. Вряд ли те сообразили, что ткань, которая развевается на шестах, из Экхадура, а цветастые подушки, раскиданные вокруг трона, вышиты мастерами Босохана.       Валадис жил за счет торговли. Наверняка, если бы не их безумная магия, они бы так и продолжали. Но эти силы осушали их шахты и вынуждали искать новые земли.       Когда отошли достаточно далеко, Катхар вполголоса начал костерить владыку Валадиса. Арден его не останавливал, прекрасно зная, что брату надо выпустить пар.       С момента коронации Ардена прошло три дня. Первый он помнил урывками, слишком ошалевший после церемонии, но точно больше никуда не исчезающий. Второй провел с Катхаром — на всякий случай, но был в полном порядке. Поэтому в третий собрал совет из генералов и приказал согласиться на встречу с владыкой Валадиса.       — Попробуем договориться? — спросил лорд Ганакс таким тоном, что не оставалось сомнений, он просто уточняет, но понимает, что переговоры ничего не дадут.       — Посмотрим на него. Не будем разубеждать в его превосходстве.       Встреча прошла на нейтральной территории, но организовывал ее Валадис. Ардена это устраивало. Пусть пытаются пустить пыль в глаза, он с генералами еще накануне подробно обсудил план действий.       К тому же их нагнала остальная армия. Владыка Валадиса, конечно, прав, воины устали после перехода, у них невыгодное положение… но только если не знать, что могут принцы-близнецы.       Теперь уже не принцы, мысленно поправил себя Арден. Хотя к этому он еще не привык. К тому, что ощущал не только брата, но и странное чувство земли. Как океан, который на горизонте — он там, даже когда не смотришь в ту сторону.       Собственный лагерь казался слишком простым по сравнению с приемом Валадиса. Никаких камней и летящих тканей, хотя откуда-то доносился аромат благовоний и звон ритуальных колокольчиков — некоторые воины подвешивали их к одежде, веря, что их звук отвлечет злых духов.       Вокруг сновали люди, тут же замаячила магическая тварь — Арден приказал ей ждать, не хотел, чтобы видел владыка Валадиса. Пусть считает их слабее, чем они есть на самом деле. Недооценивает. Это только на руку.       Тварь молча ткнулась в бок Ардена, и он потрепал ее по голове. Остановился, прищурившись на солнце и наблюдая, как люди снуют туда и сюда. Они с Катхаром стояли перед королевским шатром, но брат тоже не торопился нырять внутрь. Его взгляд почти ощутимо царапнул Ардена:       — Ты сказал владыке, что они… отравили магию, как-то так?       — Я не знаю, что они сделали, — признался Арден. — Но пока был там, ощутил, что это не естественный процесс. Валадис что-то сделал, поэтому их магия взбесилась.       — Неудивительно, что не захотели просить помощи. Тогда бы все узнали, что это их вина.       Арден пожал плечами, почесывая между ушами магическую тварь. Его не особенно волновали мотивы владыки Валадиса, куда важнее, что скоро предстоит сражение, а магию следует усмирить. Для этого придется понять, что произошло.       Катхар кивнул, как будто улавливал мысли Ардена или их ход:       — Как мы это сделаем?       — Сходим на ту сторону магии.       Катхар посмотрел на него так, будто Арден совсем рехнулся. Возможно, так и думал. Арден только перестал проваливаться в магию, зачем делать это добровольно? В тот день, который Арден провел с Катхаром, отчасти он сделал это из-за него: ощущал всепоглощающее облегчение брата, его радость и любовь. Им нужно было время вдвоем.       — Помнишь, когда меня снесло впервые?       Катхар хмыкнул в ответ. Еще бы он забыл!       — Наш мир стоит на магии, — продолжал Арден. — Меня вынесло туда, поэтому сносило и позже. Это не место. Это состояние. Без времени и пространства. Изнанка той магии, что ровным полотном укутывает наш мир. Другая сторона, которая иногда проходит через прорывы. Мы выясним, что там происходит.       — Я не позволю тебе уйти.       — Конечно, нет. Мы пойдем вдвоем.       — Ты рехнулся, Дени?       Арден замешкался, он не знал, как лучше донести. Просто знал, что теперь, после коронации, ему легко пойти туда и вернуться. Он вряд ли будет проделывать такое в будущем, но сейчас важно выяснить, что с магией.       — Кат, поверь, если бы я думал, что это представляет хоть малейшую опасность, я бы не стал.       — Да ладно?       — Ну, тебя бы не подвергал опасности.       Катхар прикусил язык. Он знал, если брат предлагает им вдвоем, значит, и правда уверен.       — Мы не пойдем вглубь, — пояснил Арден. — На самом деле, даже нырять не будем. Нам требуется скорее открыть глаза и увидеть всё полотно целиком.       Поэтому он не сомневался, что всё получится. Земля крепко их держит.       — Ладно, — вздохнул Катхар. — Я тебе верю. Когда попробуем?       — Сейчас.       — А я пообедать хотел…       — Пообедаем, когда вернемся, с Иладейл и Аэлем.       — Подкупаешь меня, да?       Катхар поворчал еще, но нырнул внутрь шатра. Арден повернулся к охране и окликнул:       — Фаран.       Тайный страж появился будто из ниоткуда. Маскировался, сливаясь со стеной шатра. Воины вздрогнули, они тоже явно не ожидали, что рядом кто-то есть.       — Никого не впускайте, — приказал Арден. — Под страхом смерти.       Повернулся к магической твари и отдал ей подобное же мысленное повеление. Она проворчала почти как Катхар и уселась перед входом. Вот теперь Арден не сомневался, что их никто не побеспокоит.       Катхар внутри уже налил из графина воду из сухих фруктов, протянул чашу Ардену:       — Когда победим и вернемся во дворец, надо напиться. Мы же еще коронацию не отпраздновали!       Арден закатил глаза, но согласно кивнул. Катхар уже несколько раз об этом говорил и явно маялся, что прошло всё без пышных церемоний — он почему-то решил, они очень нужны брату. Переубедить его никак не удавалось, и Арден признал, что праздник им правда не помешает.       Когда победят и вернутся во дворец.       — Что мне делать?       Катхар старался казаться непринужденным, но Арден слишком хорошо чувствовал его беспокойство, а нервно дергающийся хвост вообще выдавал с головой.       — Сядь и закрой глаза. Позволь мне вести нас.       Катхар хотел устроиться на стуле, но Арден указал на постель. Он не был уверен, что тело не обмякнет совсем, и не хотел, чтобы брат ударился. Сам улегся рядом, оставив ноги стоять — ощущая ими землю.       Арден всегда хорошо чувствовал магию. Не ее аромат, как близнец или ищейки, а кончиками пальцев, покалыванием на коже. С Катхаром ощущение стало только полнее, а сейчас вообще не составило проблем подхватить брата и показать ем единое полотно магии, на котором будто покачивался их мир.       Уютная колыбель, которая рождала землю и воздух, людей и животных.       Ровное колышущееся полотно, но рядом что-то странное и неприятное, отбрасывающее рябь и будто распространяющееся. Арден попробовал ощутить эти узлы кончиками пальцев, осторожно и аккуратно, чувствуя поддержку Катхара.       Они будто распускали эти узлы, рассматривали слой за слоем, освобождая от пут.       Это не было обычным. Естественное состояние магии — это полотно. Иногда случаются прорывы. Но здесь было что-то совершенно иное, вызванное… людьми. Арден отчетливо уловил это влияние. Маги Валадиса провели какие-то сильные эксперименты с магией — с камнем, как он понял в следующий миг.       Они попытались магией напитать истощившиеся шахты.       Вместо того чтобы отыскать новые или улучшить разработку, они применили магию, чтобы напитать их — ожидаемо ничего не вышло. Эти действия закрутили полотно, изломали его и создали узлы. Чем больше они бились, тем больше полотна захватывали вокруг. Будто по воде шла рябь, распространялась.       Разгладить. Выправить. Начать этот процесс — дальше магия сможет сама.       Ардену казалось, он слышит звон колокольчиков, негромкую ритуальную музыку, под которую обычно извиваются храмовые танцовщицы в языках дурманного дыма.       Он очнулся быстрее, чем открыл глаза. Почувствовал такой настоящий запах походного костра, на котором готовилась пища. Рядом рассмеялся Катхар:       — Получилось! Получилось же?       — Ага, — ответил Арден, не открывая глаз. — Мы запустили процесс. Не сразу, но магия придет в норму. Очень не сразу.       — Главное, начать! Это было так странно…       — Ага…       Арден ощущал усталость и прекрасно знал, что когда возбуждение Катхара утихнет, он первый и уснет. Что ж, у них есть пара дней до битвы, возможно, придется отказаться от ужина и восстановить силы.       — Подумать только, Дени… боги не властны над глупостью людей.       — Что?       — Ты говорил это. Я думал, это не очень хорошее предзнаменование, проще отмахнуться, но это же о Валадисе! Не боги виноваты в том, что их магия стала безумной, а они сами. Их глупость.       — Жаль тебя разочаровывать, но больше я не проваливаюсь и подобные вещи не выдаю. Придется по старинке, прямым текстом.       Катхар проворчал что-то и зевнул, его явно захватывала усталость. По-прежнему не открывая глаза, Арден подтянул ноги на кровать, свернулся рядом с братом, ощущая его живую пульсирующую энергию — и тепло его тела, скользнувший по руке хвост.       Боевые барабаны стучали размеренно, будто задавая ритм сердцам.       Арден и Катхар заняли удобную позицию на небольшом холмике, откуда открывался обзор на оба войска. С точки зрения Валадиса, не должно быть никаких сюрпризов. С точки зрения Ардена и Катхара, отличное место, чтобы управлять магией.       — Даже мы с тобой не смогли бы разбить целое войско, — проворчал Катхар. Он почти с любопытством оглядывал живой массив вражеской армии.       — Не потребуется, — спокойно ответил Арден. — Ты же знаешь.       — Да, да…       К барабанам присоединился тонкий свист, который пробирал до костей, слишком напоминая человеческие крики боли и стенания. Арден видел, как по воинам Валадиса будто прошла дрожь. Даже он сам, прекрасно зная, откуда этот звук, невольно ежился.       Свисток смерти. Чтобы напугать врагов.       Их вырезали особым образом из костей. Говорят, изначально пришли от хараторов, которые, конечно же, использовали человеческие, но теперь этим занимались жрецы, вырезая из костей животных, добытых на охоте и преподнесенных богам в качестве жертвы.       Катхар тоже достал из кармана такой свисток, тонкий длинный, белый. У него получалось не так изящно, как у музыкантов, но слыша, как брат рождает эти полные боли крики, Ардену стало не по себе.       — Можешь прекратить? — негромко попросил он.       Пожав плечами, Катхар убрал свисток. Он не находил в нем чего-то особо зловещего, а конкретно этот преподнесла ему Иладейл как Верховная жрица:       — Освященный богами, вырезанный из кости умершего при храме тигра. Зверь прожил долгую жизнь, но стал слишком стар, чтобы оставаться в этом мире. После смерти он тоже послужит принцу.       Когда свистки затихли, на передний план снова выступили барабаны. Катхар цепким взглядом следил за происходящим, чтобы поймать момент и вовремя отдать приказ об атаке. Они с Арденом договорились, что именно он возьмет на себя роль главнокомандующего, потому что Арден будет занят другим.       Когда Катхар громко отдал приказ, удары барабанов стали быстрее, задавая ритм не только сердцам, но и шагам, выпадам воинов. Такая слаженность в первой момент подавляла, но потом враги могли подгадывать атаки. К этому времени в ход пойдет магия.       С громким единым криком, в котором слились тысячи людей, армия Экхадура бросилась вперед, люди схлестнулись. Краем глаза Арден видел, как Катхар переминался с ноги на ногу. Мысленно он явно был там, в гуще боя.       Битва стирала привычные понятия о времени, барабаны отсчитывали не секунды, а мгновения именно этого сражения. Время существовало только до того момента, пока не умрет битва.       Арден наблюдал за человеческим месивом, когда завершались первые слаженные атаки, люди рассыпались на отдельные схватки.       Арден немного повернул голову: его светлые волосы венчала корона, и Аэль подмигнул до боя, что сможет направить на нее свет, чтобы армия видела, где их король. Аэль же отвечал за щит вокруг принцев, чтобы никакие шальные стрелы их не задели.       Арден опустился на колени, приложил ладони к земле и закрыл глаза. Он боялся, что не сможет сосредоточиться быстро, но оказалось куда проще, чем он думал. Барабаны отзывались в земле, а людские крики наполняли душу скорее восторгом, чем-то древним и животным, что заставляло предвкушать кровь. В какие бы дворцы с роскошными тканями не прятались люди, внутри они оставались теми же существами, которые поколениями вгрызались в глотку врага и испытывали восторг, оказываясь сильнее. Ведь только тот, кто одержал победу, может продолжить род, чтобы потомки превзошли его.       Арден был землей и травой, его сердце билось в такт ритуальным барабанам. Сквозь поры его кожи росла трава, которую сейчас вытаптывали воины, его кровь была кровью каждого воина — и той, что проливалась на землю, удобряла ее и наполняла обещанием будущей жизни.       Это вечный неизменный круговорот жизни. Всё умирает, чтобы родиться вновь.       И всё это прошивает магия. Наполняет, заставляет двигаться.       — Пора?       Слова Катхара звучали ярко, напряженно, Арден твердо ответил:       — Рано.       До того, как они узнали, что сделал Валадис, Арден опасался магов со стороны противника. Но тогда стало очевидно, что их нет, они поплатились за свои ошибки, большинство из них были выжжены теми экспериментами, которые сотворили.       Конечно, кое-какая магия всё равно носилась над полем боя. Арден приказал Аэлю и его магам следить за ситуацией и отвечать соразмерно. Но так сложилось, что маги всегда оставались больше исследователями, нежели воинами.       Они были искрами на полотне магии. Том самом, что сжималось и безумствовало. Да, оно станет спокойным, но пока слишком взбудораженное.       Для любого мага под солнцем. Кроме близнецов, которые родились с силой. Которые могут страховать и поддерживать друг друга, потому что оба они — продолжение одной души.       Арден не смог бы провернуть такое, будь магия спокойна, но Валадис сам дал им оружие, не зная того. Арден будто схватил узел магии, крепко зажал его, обернул рыхлой землей.       — Пора.       Арден поднялся на ноги, Катхар тут же метнулся вперед. Выхватил халади, длинный обоюдоострый кинжал, наконец-то пустил в ход. Тут же возникла магическая тварь, которая шагала рядом с хозяевами.       Они шли вперед, прямо к полю боя, защищенные объятиями магии.       Аэль, когда услышал о плане, вытаращил глаза и заявил, что король и принц не могут вот так одни пойти в гущу боя. Катхар фыркнул, Арден ответил, что рядом с ними будет самое безопасное место в Экхадуре и Валадисе вместе взятых.       Иладейл долго молчала, а потом коснулась пальцами сначала лба Ардена, потом Катхара, давая божественное благословение Верховной жрицы.       Поначалу это правда было неопасно. А потом вокруг начали появляться тела, Ардену казалось, он слышит, как хлюпает от крови земля под ногами. Катхар ловко расправлялся, если возникали враги, иногда ему помогала тварь. Арден хотел бы оградить брата от боя, но понимал, что удержать его невозможно.       Король-чародей шагал к битве, и мало кто мог понять, что его пальцы переплетены с магическими нитями.       Пока Арден не спустил их с поводка.       Он не хотел лишних жертв, наоборот, когда огонь выпущен, битва не должна превращаться в бойню. Он позволил магии проникнуть в нутро и кости людей, как неутихаемые барабаны, чтобы их дыхание на миг перехватило, и они поняли, что происходит.       А после отпустить.       Катхар прав, просто так они бы такое не сделали, но сейчас, когда магия еще не успокоилась, могли. Подчинить ее.       Рука Катхара лежала на плече Ардена, их собственная энергия мягко перетекала одна в другую, когда над полем боя раздался глухой звук рога, говорящий о том, что одержана победа.       Арден открыл глаза и с удивлением увидел, что не только воины его армии стоят на коленях или склонили перед ними головы, то же сделали и люди Валадиса.       — Получилось! — устало сказал Катхар, но нашел силы рассмеяться, не отпуская плеча брата. — Ха! Все признают магию!       Ардену хотелось спросить, а чего боятся они… но ответ у него уже был. Другой ответ. Не важно, чего они боятся. Главное, они вместе и всегда могут что-то сделать.       Их энергии оставались крепко сцепленными, когда Арден сказал. Не слова для армии, не приказы, а едва слышимый шепот только для брата:       — Мы будем сами строить свою судьбу, Кат. Без оглядки на прошлую жизнь или устоявшиеся порядки.