***
На экране телевизора мелькали сцены из полной драматизма и романтики жизни Ноя Кэлхауна и Элли Гамильтон, пока Сара лениво ковыряла ложкой ванильное мороженое в пластиковом ведерке. Отец снова отдал предпочтение сверхурочным, а не семье, поэтому Сара и Мередит решили устроить девичник с мороженым, просмотром фильмов и какао. За окном давно стемнело, маленький Сентфор тихо спал, укрывшись одеялом ночи и тишины, а Элли шла на свидание с выздоровевшим солдатом, которого выхаживала в госпитале. Сара наизусть знала этот фильм и не удивлялась, когда ее мачеха начинала рыдать в одноразовые салфетки, потому что такие вечера в доме семьи О’Нил не были редкостью — пока глава семейства гонялся за преступниками, его дочь и жена смотрели «Дневник памяти» и уплетали мороженое, чтобы хоть как-то скрасить ожидание. Мередит тихо всхлипнула, когда Элли подъехала к тому самому дому, который Ной обещал купить для нее. Может, однажды Саре повезет встретить человека, которого она полюбит столь же безумно, как Ной и Элли любили друг друга? Сможет ли она пронести эту любовь через всю жизнь и преодолеть трудности во имя ее? Или, может, она будет, как и Мередит, сидеть по вечерам в одиночестве, дожидаясь скупого на нежности благоверного с работы? Пока Элли и Ной выясняли отношения под проливным дождем, Мередит комкали один бумажный платок за другим, утирая слезы, струящиеся по щекам, а Сара никак не могла понять, действительно ли на свете существует столь огромная любовь. Есть ли подобным чувствам место в реальности, или они обречены существовать лишь на страницах романов и мелькать на плазменном экране? Когда фильм закончился, а Ной и Элли умерли, лежа в одной постели, Сара с облегчением поднялась с дивана, убрала растаявшее мороженое обратно в морозильную камеру и поплелась в свою комнату. Всхлипы Мередит, собирающей использованные носовые платки, следовали за девушкой по пятам до тех пор, пока она не захлопнула за собой дверь. Тишина приняла Сару в свои объятья, позволяя, наконец, выдохнуть. Этот день, наполненный болтовней Кэнди, шепотом, преследующим ее в коридорах школы, слезами Мередит, наконец, подошел к концу. Сара рухнула на постель и раскинула руки в разные стороны, не включая свет. Она смотрела в потолок, слушая блаженную тишину. Минуты превратились в бесконечный поток, отделяя девушку от реальности — она не услышала, как хлопнула входная дверь, возвещая о возвращении домой главы семейства, не слышала, как Мередит, все еще тихо всхлипывая после просмотра фильма, начала суетиться на кухне, разогревая мужу ужин, не слышала мерного шума телевизора, начавшего трансляцию футбольного матча. Спустя десятки тянущихся бесконечно минут Сара оказалась на стыке сна и реальности, но тихий стук в окно заставил ее напрячься и забыть о столь желанном сне. Кровь отлила от лица, а ладошки вспотели и затряслись. Сара распахнула глаза и уставилась в потолок, на котором услужливая фантазия рисовала всевозможные сценарии исхода той ночи. Кто мог стучать в ее окно? Может, это один из маньяков, на которых охотился ее отец? Сухая ветка дерева, растущего во дворе? Наркодилер, у которого из-за отца канул в лету весь товар? Собрав всю оставшуюся в ее щуплом тельце храбрость, Сара приподнялась на локтях и взглянула в окно. Облегчение нахлынуло на нее, как только она заметила пару знакомых глаз-изумрудов. Выдохнув, Сара вскочила с кровати и открыла окно своему ночному гостю. — Что ты здесь делаешь? — Зашептала девушка, стоило квотербеку оказаться в ее спальне. — Милая пижамка. — Майкл бесстыдно разглядывал ее пижамные штаны, украшенные милыми поросятами, ожидая, что девушка, стоящая перед ним, засмущается и покраснеет. — Пришел посмотреть на мою пижаму? — Издевательски изогнув бровь, Сара скрестила руки на груди. — А ты, оказывается, извращенец. — Вообще-то я хотел тебя похитить. — Тернер широко улыбнулся. — Но тебе придется попрощаться с этими милыми хрюшками. Похитить? Если бы ее отец стал свидетелем этой неожиданной встречи, состоявшейся посреди ночи в спальне его несовершеннолетней дочери, он, наверное, застрелил бы Майкла Тернера на месте из табельного оружия. — Куда мы пойдем? — Со светящимися азартом глазами Сара подскочила к шкафу. — Увидишь.***
Всего в паре сотен километров от оживленного Балтимора посреди густого хвойного леса притаился маленький Сентфор, кажется, впавший в летаргический сон еще на этапе своего возникновения. Пока на улицах Балтимора порядок устанавливали внушительные высотки, улицы Сентфора были усеяны небольшими жилыми коттеджами, невысокими многоквартирными домами, крошечными магазинчиками и милыми сувенирными лавочками. Пока Балтимор захватывали бетон и сталь, Сентфор утопал в океане зелени. Пока в Балтиморе кипела жизнь, в Сентфоре царствовало всепоглощающее спокойствие. Шагая по пятам Майкла Тернера по узким улочкам, пролегающим меж домов, в которых давно погас свет, Сара старалась не думать о возможной встрече с каким-нибудь городским сумасшедшим и постоянно вертела головой, разглядывая открывающиеся взгляду картинки. Высоко над головой в чернильном небе мерцали далекие звезды, холодный весенний ветер трепал каштановые волосы и пробирался под одежду, неприятно щипая нежную кожу, тишина обступала со всех сторон. Саре уже начинало казаться, что они никогда не придут к месту назначения, но еще через пару поворотов, Майкл Тернер вывел ее на яркий свет. Устраиваясь на диване среди мягких подушек, Сара и подумать не могла, что в итоге окажется перед входом в бар на окраине города. Она с сомнением поглядывала на верзилу, который выполнял роль охранника, и нервно теребила замок своей кожаной куртки. — С чего ты взял, что нас пустят? — Спросила Сара, когда Майкл уверенной походкой начал подбираться к массивной железной двери. — С того, что нас уже ждут. Парнишка по-свойски пожал руку здоровяка и открыл перед Сарой дверь. Уже через мгновение Сара оказалась в темном, длинном коридоре. Она шла, дотрагиваясь свободной рукой до шершавой стены и до ужаса боясь упасть. Зачем она вообще согласилась выбраться из своей теплой кровати? Зачем пришла сюда? Почему не ушла, как только увидела этот неприветливый коридор, в котором не было ни звуков, ни проблесков света? Задаваясь этими вопросами, Сара не заметила, как оказалась в просторном зале, залитом тусклым светом неоновых ламп. Ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы глаза привыкли к свету после той темноты, сквозь которую ее провел квотербек, а когда зрение адаптировалось, девушка не смогла сдержать удивленного вздоха. Негромкая музыка, приятный интерьер в стиле двадцатых годов, бильярдные и карточные столы, официантки одетые, как Дейзи Бьюкенен, барная стойка красного дерева, которая, несомненно, была сердцем и душой этого места. Сара разом вспомнила все фильмы о сухом законе, которые ей довелось смотреть. Ее всегда завораживала их атмосфера — игра на грани, риск быть пойманным, адреналин. Она всегда хотела жить интересно, и, кажется, судьба решила-таки дать ей такой шанс. — Идем. — Майкл с опаской положил широкую ладонь на спину Сары, подталкивая ее к барной стойке, а она была настолько поглощена разглядыванием окружавшего ее интерьера, что даже не подумала возразить. Усевшись на один из высоких стульев, Сара провела ладошками по идеально наполированной столешнице и устремила свой взгляд на разнообразие бутылок, расположенных на деревянном стеллаже позади барной стойки. Неожиданно откуда-то из-под столешницы вынырнула кудрявая голова. Холодные голубые глаза нацелились на нее и приветливо заблестели, заставляя Сару невольно улыбнуться. — Ну, привет, Принцесса. — Протянул брюнет, улыбаясь, словно мартовский кот. — Тот самый Вишня, от которого Майкл велел держаться подальше? — Боишься, что я уведу твою подружку, Майки? — Мужчина рассмеялся. — Подружку? — Изогнув бровь, Сара метнула взгляд в сторону покрасневшего до кончиков ушей квотербека. — Так, ты не его подружка? — Заткнись, Вишня. — Процедил Тернер сквозь зубы, пытаясь испепелить бармена гневным взглядом глаз-изумрудов. Брюнет снова рассмеялся, пригладил свои кудри и протянул смущенному парнишке бутылку пива, будто в знак примирения. Голубые глаза вновь воззрились на Сару, сверкая озорством. — Что будешь пить, Принцесса? — Он тут же опомнился и поднял указательный палец вверх, не позволяя Саре ответить. — Нет-нет-нет! Первый коктейль выбирает бармен. — Но… — Не спорь, Принцесса. — Отвернувшись от девушки, Вишня начал хватать со стеллажа бутылки. — Таковы традиции. Смирившись со своим положением, Сара отвернулась от барной стойки. Ее взгляд зацепился за покерный стол. Несколько игроков — одна женщина и двое мужчин — все одеты с иголочки, будто шли не в казино, а на премьеру оперы. Мужчина в светло-сером костюме и с красным галстуком явно сидел за покерным столом не в первый раз — он выглядел вполне расслабленным, но напряженные плечи красноречиво говорили о его азарте. Женщина в элегантном красном платье нервничала сильнее остальных — ее глаза бегали от игрока к игроку, пока она то и дело поправляла волосы, дергая ногой под столом. А вот мужчина в идеально скроенном черном костюме-тройке… Он не смотрел на своих противников, что, конечно, могло привести его к позорному проигрышу, если бы не одно но… Все его внимание было сконцентрировано на собранном крупье, который подавал ему невербальные сигналы. Через несколько кругов торгов Сара заметила закономерность, установившуюся за столом — сначала выбывает мужчина в сером, затем женщина, а мужчина в черном непременно прячет руку под стол, если на столе оказывается один туз. — Хочешь сыграть? — Вишня дотронулся до ее плеча, привлекая внимание, и поставил перед Сарой коктейль. — С таким-то крупье? Вряд ли. — Пожав плечами, девушка сделала глоток. Бурбон обжег гортань и приятным теплом угнездился в желудке, а затем во рту появился приятный привкус мяты. — С каким крупье? — Голубые глаза Вишни расширились от удивления и метнулись к карточному столу. Сара тихо хмыкнула, снова вернув взгляд на мужчину в черном костюме, который уже потирал руки, готовясь унести с собой из казино довольно крупный выигрыш. Все остальные игроки поджимали губы, сетуя на свое поражение, и явно не понимали, что парочка шулеров ловко обвела их вокруг пальца. — У него в колоде есть парочка лишних карт. Это видно даже при тасовке. — Сара облизала губы. — У мужчины в черном еще не было комбинации младше каре, а у остальных были максимум стрит. — Я их прикончу. — Загремел Вишня. — Нет, лучше я позову Хилла, и их прикончит он. Наблюдая за кудрявым барменом, который быстро скрывался в темноте коридора, расположенного за баром, Сара думала о своей бабушке. Милая старушка в твидовом костюме, обожающая прожигать вечера за карточными играми и отдающая предпочтение джину, а не холодному чаю со льдом, стала для Сары настоящим путеводителем в мире азартных игр. После вероломного бегства матери отец часто оставлял подрастающую Сару на попечение бабушки, наивно полагая, что они вместе пекут имбирное печенье и коротают вечера за просмотром глупых сериалов. Если бы доблестный агент федерального бюро расследований знал, что милая седая женщина, которая носила очки на кончике носа и пахла лучшими ароматами Франции, учила его дочь считать карты, блефовать и считывать реакцию оппонента, он бы, наверное, навсегда забыл дорогу к дому своего детства. Бабушка покупала имбирное печенье с шоколадной крошкой в ближайшей булочной, не разбавляла джин и никогда не проигрывала в покер. Через считанные минуты в зал в сопровождении Вишни вышел он. Черные глаза мельком оглядели посетителей, на пару секунд дольше задержавшись на тех, кто посмел тем вечером нарушить покой их обладателя, а затем неожиданно метнулись к лицу Сары, которая снова и снова прокручивала в голове момент своего первого в жизни оргазма. Щеки девушки мгновенно обожгло румянцем, а мужчина, которого Вишня окрестил неким Хиллом, хищно улыбнулся, мазнув взглядом по ее телу, затрясшемуся от напряжения. Девушка перестала дышать. Ее сердце на мгновение замерло, а затем забилось о ребра с удвоенной силой. Кровь зашумела в ушах, заглушая музыку и голос Тернера, который задавал Саре какие-то вопросы. Качнув головой, черноглазый незнакомец подозвал к себе двух охранников и, наконец, выпустив Сару из-под прицела, начал им что-то быстро объяснять. Рядом с ним Вишня метал молнии, сверля взглядом мужчину в черном костюме-тройке, который еще ни о чем не подозревал. Реальность, которая, сжавшись в комочек под пристальным взглядом, на несколько минут оставила девушку без своего покровительства, начала возвращаться. Сара во все глаза смотрела на тех, кого она рассекретила, не подумав о последствия — крупье и игрока в костюме-тройке под белы рученьки выводили из зала огромные, одетые в кожаные куртки мужчины, которые не обращали внимания на их попытки оправдаться или возразить. — Что с ними сделают? — Обернулась Сара к Майклу, когда мужчин вывели из бара. — Не думай об этом. — Квотербек равнодушно пожал плечами.