***
Порыв холодного ветра, дующего с реки, ударил по лицу, выбивая из головы все мысли. Аарон Хилл, выпустив изо рта струйку сигаретного дыма, в очередной раз обвел взглядом место, на котором случайные прохожие, спешащие утром на работу, обнаружили изувеченное тело Эмили Браун — жительницы соседнего города, у которой в Сентфоре не было ни одного знакомого. Как она оказалась здесь? Кто и почему ее убил? И почему из-за ее смерти всполошились федералы? Под покровом ночи Аарон часто спускался под мост, бродил по побережью реки Уай, задаваясь этими вопросами. Докурив, Аарон достал из пачки еще одну сигарету и чиркнул зажигалкой. Едкий дым снова смешался со свежим воздухом, пропахшим молодой зеленью и речной водой. Это место должно было успокаивать — тихий плеск волн, облизывающих берег прямо у ног, отсутствие людей, темнота — но Аарон весь был как на иголках. Вот уже несколько недель кряду он никак не мог взять себя в руки и успокоиться. Он злился. Чертовски злился на самого себя за то, что позволил себе упустить из виду какую-то крошечную деталь, из-за которой теперь не мог увидеть картину происходящего вокруг целиком. — Аарон? Тихий голос, раздавшийся за спиной, заставил Дракона на секунду замереть, а затем резко развернуться. Перед ним стояла Сара О’Нил, которая опасливо оглядывала его своими глазами-блюдцами и кусала нижнюю губу. В темноте ночи ее кожа казалась мертвенно-бледной, как у… Эмили Браун. Пораженный неожиданной догадкой Хилл, не отвечая, смотрел на школьницу и мысленно возвращался в тот день, когда судмедэксперт сорвал белую простыню с тела, лежащего на холодном металлическом столе — те же каштановые волосы, те же веснушки, рассыпанные по вздернутому носу, те же пухлые губы и ярко выраженные скулы. Неужели федеральный агент О’Нил явился в Сентфор вовсе не для того, чтобы приручить Драконов? А если так, то кто его позвал? — Новенькая. — Мужчина сделал затяжку, ощупывая взглядом тело девушки. — Что ты здесь делаешь? — Да вот… решила прогуляться. — Обернувшись через плечо, Сара взглянула на одинокий фонарь, мигающий где-то вдали. — Прогуляться? В незнакомом городе посреди ночи? — Хилл усмехнулся. — А я-то думал, что ты прознала об убийстве Эмили Браун и пришла вынюхивать подробности. — А ты? — Девчонка чуть нахмурилась. — Преступник всегда возвращается на место преступления? Либо Сара О’Нил по ночам зачитывалась детективными романами и засматривалась сериалами про копов, либо папочка на ночь читал ей вместо сказок материалы уголовных дел, которые ему доводилось расследовать. Ну что ж, если малышка решила поиграть в детектива, то почему бы Аарону ей не подыграть? — Это не место преступления. — Равнодушно заметил Аарон, взглянув на примятую траву. — Эмили убили не здесь. — И перенесли сюда? Зачем? — Чтобы ее нашли. Девушку, стоящую перед Аароном Хиллом, передернуло. Она спрятала озябшие руки в карманы безразмерной куртки и, словно загипнотизированная, уставилась на примятую траву. Ее карие глаза оставались спокойными, изучая представшую перед ними картину, губы были плотно сжаты, а грудная клетка вздымалась в такт глубокому и бесперебойному дыханию. Что она ожидала найти среди этой темноты? Сара чуть переместилась, будто что-то увидев и стараясь разглядеть получше, а затем резко отвернулась, плотнее запахнув полы своей кожаной куртки. На красивом лице отразилась гамма самых разных чувств, но отчетливее прочих был страх. Какое-то давно забытое чувство шевельнулось у Дракона в груди, потревожив каменное сердце — впервые за много лет ему хотелось прогнать чужой страх, защитить, пообещать, что все будет хорошо. — Идем. — Протянув девушке руку, Хилл выжидающе смотрел на ее лицо. — Может, выпьем кофе? Ты замерзла. — А в этой дыре разве варят вкусный кофе? — Она забавно сморщила нос. — Я знаю одно место. Маленькая ледяная ладошка неуверенно легка в его руку, став доказательством доверия, которого, к слову, Хилл абсолютно не заслуживал. Он повел девушку к своей машине, припаркованной в нескольких десятках метров от злополучного моста, размышляя над тем, как свести риск, которому несомненно подвергнется Сара О’Нил, против своей воли ввязавшаяся в драку между теми, кто делил территорию Сентфора, к минимуму. Конечно, полностью исключить его было невозможно — ей будет больно, она будет разочаровываться и однажды возненавидит день, когда пересекла границу Сенфтора всей душой. И возненавидит Аарон тоже. Но у него просто не было других вариантов решения возникшей проблемы. Вокруг него всегда крутились проблемы, требующие немедленного решения, у него никогда не было времени, чтобы просто посидеть в полной тишине и посмотреть вдаль. Но жизнь все-таки дала ему такой шанс — в машине царила уютная тишина, Сара О’Нил, улыбаясь лишь уголками губ, грела свои маленькие ладошки, подставив их под поток теплого воздуха, дующего из кондиционера, а дорога убегала в недосягаемый горизонт. Может, это и было нужно Дракону с самого начала — немного тишины, цветочный аромат, наполнивший салон автомобиля, и девчонка, которая доверилась ему без всяких вопросов? Может, ему не стоило ввязываться в эти грязные игры, марать свои руки в крови, лишать себя нормального сна и отказываться от привычной для всех жизни? Может, и не стоило, но ничего другого он не умел. Сжав руль, Аарон заставил себя сконцентрироваться на дороге и не думать о цветочном аромате, который обжигал легкие. Эта девчонка была спасением его банды, а не его души. Через считанные минуты «Мустанг» остановился у многоквартирного дома, в окнах которого уже давно не горел свет. Его жители спали в своих кроватях и видели свои прекрасные сны, готовясь прожить еще один день в Сентфоре, который казался им оплотом безопасности и спокойствия. Никто из горожан, натягивающих теплые одеяла до подбородка, не знал, что в их городе вот-вот грянет настоящая война. Сохраняя угрюмое молчание, в котором он провел большую часть своей жизни, и изредка косясь на следующую за ним по пятам девушку, Аарон Хилл добрел до входной двери своей квартиры. Всегда пустой и холодной. Ключ провернулся в замочной скважине, и дверь открылась, впуская Сару О’Нил туда, где не ступала нога человека. Только нога Вишни. Почему он вообще привел ее в свой дом? Почему не развернулся и не ушел, когда она застала его врасплох на берегу реки? Пока Хилл искал ответы в своей голове, девчонка уже скинула с ног тяжелые ботинки и прошмыгнула в полупустую гостиную. Когда Аарон, повесив свою куртку на вешалку и разувшись, прошел за ней, она уже во все глаза рассматривала скудный набор мебели, состоявший из потертого дивана, кресла и кофейного столика, и с интересом косилась на книги, которые были горой свалены в темном углу. — А ты смелая, Сара О’Нил. — Хилл сложил руки на груди, рассматривая свою гостью. — Или глупая. — Пытаешься меня напугать? — Вздернув бровь, девушка уставилась на Хилла почти издевательски. — Вижу, безуспешно. Кофе? — Лучше чай. — Она снова взглянула на книги, будто пытаясь в темноте разглядеть то, что было написано на потрепанных корешках. — Есть зеленый? Дракон, покачав головой и мысленно улыбнувшись беспечности девчонки, прошел на крохотную кухню, на которой готовили только кофе и обсуждали насущные дела. Он слышал ее легкие шаги за спиной и ощущал что-то абсолютно новое для себя. Пустая квартира из года в год была для него только лишь местом для ночлега или пристанищем для Вишни, который вечно находил неприятности на свою задницу, но теперь в этом неуютном помещении будто что-то изменилось. — Сомневаюсь, что у меня есть зеленый чай. — Да, я тоже. Обернувшись через плечо, он увидел девушку, которая сидела за кухонным островом, болтая ногами и улыбаясь ему. Хилл на мгновение остолбенел от увиденного, а затем, мысленно вмазав себе по лицу, приступил к поискам чая.***
За окном царствовала непроглядная ночь, ветер, будто сорвавшийся с цепи пес, нападал на вековые деревья, тщетно стараясь их повалить, на затянутом хмурыми тучами небе не было видно звезд. Бросив в окно взгляд, Сара О’Нил вздрогнула, представив, какой путь ей предстояло проделать до отчего дома, а затем снова сконцентрировалась на макушке Аарона Хилла. Конечно, она знала, что ей не светила чашечка горячего зеленого чая той ночью, но было забавно наблюдать, как черноглазый мужчина, которого она совершенно случайно встретила в том месте, где обнаружили труп незнакомой, но похожей на нее как две капли воды, девушки, ищет для нее хотя бы один жалкий чайный пакетик, перерывая все шкафы. Наверное, ей стоило бы отказаться от его предложения там на берегу, а еще правильнее было бы убежать прочь, едва завидев чей-то силуэт у кромки воды, но Сара никогда не поступала правильно. Поступать правильно было в привычке ее отца, а Сара в ответ воспитала в себе другую привычку — играть против правил. Сначала это было способом обратить на себя внимание, а затем, спустя несколько сотен неудачных попыток, стало стилем жизни. — Извини, но зеленого чая нет в меню. — Черные глаза нацелились на нее, прогнав из головы все мысли. — Как и любого другого чая. — Тогда вернемся к кофе. — Девушка улыбнулась, оценив попытку мужчины добыть для нее желаемый напиток. Кивнув, Хилл отвернулся от школьницы и принялся колдовать над кофеваркой, а Сара окинула кухню пытливым взглядом — в углу стоял холодильник, который, кажется, даже не был подключен к сети, лак на деревянных шкафчиках, выпотрошенных хозяином, искавшим чай, полопался и потускнел, на столешнице кухонного островка были видны круги, оставленные горячими кружками. Если бы Мередит переступила порог этой крохотной квартиры, ее наверняка хватил бы удар — никаких хрустальных вазочек с благоухающими цветами, изящных рамок со счастливыми фотографиями или хотя бы мягких подушек на диване, только пыль и холодное равнодушие хозяина к гостям. Сара поджала губы, представив, как Аарон Хилл, который, стоя к ней спиной, гипнотизировал гудящую кофеварку, по ночам возвращался в эту квартиру, как он снимал с себя свою куртку, проходил в гостиную и с тяжелым вздохом усаживался на диван, как его черные глаза устремляли свой взгляд в такую же черную пустоту, обступавшую его со всех сторон. Неужели именно из этого состояла его жизнь? Из мрачных мыслей девушку вытащила чашка кофе, поставленная Хиллом перед ее носом. Поерзав на стуле, Сара обхватила чашку с дымящимся напитком ладонями и благодарно улыбнулась мужчине, который уже занял соседний стул. Терпкий аромат кофе развеивал гнетущую атмосферу одиночества, которая еще мгновение назад камнем повисло на шее школьницы. Карие глаза еще раз окинули взглядом маленькую кухню, пытаясь отыскать тему для беседы. Саре стоило подумать об этом до того, как она с восторгом запрыгнула на пассажирское сиденье черного «Мустанга» и позволила едва знакомому мужчине отвезти ее неизвестно куда. О чем она будет с ним говорить? Что она вообще делает в этой квартире? И почему ей так не хочется уходить? — Давно ты живешь в Сентфоре? — Произнося название города, Сара невольно поморщилась. — Я здесь родился. — Аарон пожал плечами, не отрывая взгляда от ее лица. — И не думал уехать? — Я пытался. — Его сухие губы искривились в недоброй усмешке. — Многие пытались. И все они до сих пор здесь. Тесный Сентфор, в котором на всех не хватало воздуха, огромные деревья с ветками-лапами, силящиеся заслонить собой и без того хмурое небо, все те же лица и полное отсутствие перспектив. Сара вздрогнула, представив, как прозябает в этом богом забытом городе, в котором даже молочные коктейли были дерьмовыми. — Не переживай, Сара О’Нил, у тебя все еще есть шанс убраться отсюда. — Хмыкнул мужчина, явно заметив отпечаток страха на ее лице. — А ты свой уже упустил? — Я вернулся, потому что хотел. — Аарон уставился в свою чашку, нахмурив широкие брови. — И потому что у меня не было выбора. — Всегда есть выбор. — Возразила школьница. — Просто мы не всегда хотим делать этот выбор. Его губы растянулись в саркастической усмешке. Запустив пальцы в свои темные волосы, Аарон Хилл чуть ближе наклонился к лицу школьницы. Его горячее дыхание, пахнущее крепким кофе и сигаретным дымом, коснулось ее кожи, заставив ее покрыться мурашками, а черные глаза, кажется, нацелились на саму ее душу. — Очень глубокомысленно. — Он чуть прищурился. — А теперь расскажи мне, Сара, откуда ты узнала про убийство Эмили Браун? — Дерек мне рассказал. — Ложь мгновенно слетела с ее губ. — Дерек Никсон. Он сын шерифа. — Сын шерифа? Заводишь полезные знакомства? — Знакомство с Дереком вряд ли можно считать полезным. — Фыркнула Сара, ясно представив перед собой осуждающее лицо мальчишки. — Он до тошноты правильный. — До тошноты правильный сын шерифа рассказал своей новой подружке об убийстве? — Хилл изогнул бровь, будто ему доподлинно было известно, что она лжет, глядя ему прямо в глаза. — Они просто хотели меня напугать. — В голове уже выстраивалась новая линия обороны. — Мол, нашли труп девчонки, точь-в-точь похожей на меня. Якобы я зря переехала в Сентфор. — Они? — Дерек и брат Майкла. — Кивнула девушка. Этот разговор все больше напоминал школьнице допрос, которому она ни раз подвергалась, разговаривая с отцом за обеденным столом. Она сделала еще один щедрый глоток кофе, чтобы занять рот и дать себе хоть немного времени на обдумывания дальнейшей стратегии — отец открутит ей голову, если она расскажет хоть одной живой душе об их истинной цели переезда и его работе на правительство. А Хилл все смотрел на нее так, словно знал, что она что-то от него скрывает. — Можно задать вопрос? — Решив, что лучшим способом защиты будет нападение, Сара в нетерпении заерзала на стуле. Когда Хилл кивнул в знак согласия, она подалась вперед, сократив расстояние между их лицами до минимума. — За что ты платишь Майклу? — А что, ты ищешь подработку? — Хилл улыбнулся еще шире, будто одержав долгожданную победу. — Не хочешь поработать в казино?