Грехопадение

      Первая любовь. Удивительное, ни с чем несравнимое чувство, окрыляющее и застилающее глаза розовой пеленой. Ураган эмоций, доведенных почти до абсурда. Калейдоскоп навязчивых мыслей. Желания, сменяющие друг друга с умопомрачительной скоростью. Вихрь этих неподдающихся логике чувств уносил Сару все дальше и дальше от реальности, в которой она должна была бежать от Аарона Хилла, сверкая пятками. Где-то в глубине души школьница понимала, что ей стоило задушить эти чувства еще в зародыше, стоило забыть о той встрече на школьной парковке и просто жить дальше, не оглядываясь.       Но на поверхности бушевали совершенно другие желания.       Сара, перебирая пальцами подол короткого платья, думала о том, как Аарон Хилл прошлой ночью заправлял прядь волос ей за ухо. Она и думать забыла о фотографиях, спрятанных ее отцом в гардеробной.       — Почему ты не в школе?       Голос отца в клочья разорвал мир фантазий. Сара сфокусировала свой взгляд на его лице, наконец, осознав, где она находилась. Мистер О’Нил внимательно всматривался в мечтательное лицо дочери, держа в руках столовые приборы из любимого набора Мередит. Это был не взгляд любящего отца — перед Сарой сидел опытный федеральный агент, учуявший поблизости тайну.       Не было ничего удивительного в том, что ее отец, ставивший на первое место работу, и не подумал утром взглянуть на календарь. Наверняка, подскочив утром с кровати, он тут же бросился ловить проклятых преступников, а его жена, которая уже точно хлопотала над завтраком на кухне, не подумала напомнить мужу о необходимости отдыхать хотя бы иногда. Но даже если бы Мередит все-таки решилась напомнить мистеру О’Нилу о наступлении выходных, это с большей долей вероятности не принесло бы никаких плодов.       — Сегодня суббота. — Вздохнула Сара, отводя взгляд.       — Тогда почему ты не со своими друзьями?       — Все мои друзья остались в Балтиморе. — Презрительно фыркнула Сара, не глядя на отца.       Она кожей почувствовала приближение бури. Так бывало каждый раз, когда она переходила черту — напряжение зависало прямо над головой, а в яремной впадине появлялась хорошо знакомая щекотка, сигнализирующая о приближении опасности. Сара невольно поерзала на стуле, ожидая очередной раунд демонстрации взаимных претензий.       — Я принял это решение, чтобы защитить тебя. — Сухой голос мистера О’Нила заставил Сару собраться и приготовиться к очередной битве.       — Неужели?       Презрительный взгляд школьницы скользнул по ничего не выражающему лицу федерального агента, который подцепил вилкой из лучшего набора жены лист салата. Она не верила ни единому его слову, прекрасно понимая, что ради защиты отец увез бы ее от Сентфора настолько далеко, насколько позволили бы масштабы планеты Земля. Но мистер О’Нил в очередной раз поступил совершенно не так, как среднестатистический родитель, пекущийся о благополучии своего чада — он побежал вслед за тайной, которая манила его своей опасностью, и притащил дитя туда, где совсем недавно нашли труп девушки, как две капли воды похожей на его дочь.       — Ты сам-то себя слышишь? — Издевательски изогнув бровь, выплюнула школьница прямо в лицо отцу. — Притащил меня прямиком к убийце, чтобы защитить?       Сидящий напротив мужчина смотрел на нее в ответ с плохо скрываемой злостью. На его скулах от бессилия задвигались желваки, а огромные руки сжались в кулаки, которые угрожали размолоть милые вилочки Мередит в серебряный порошок.       Как и любой ребенок, Сара жила с мыслью, что семья для нее — это безопасное место, спокойная гавань, укрытие, в котором проблемы внешнего мира не достанут ее. Неприятное чувство разочарования сдавило грудную клетку, стирая с лица школьницы ехидную ухмылку. Последняя крупица надежды на то, что их отношения с отцом еще можно было спасти, утекла сквозь пальцы, смешавшись в бесконечном множестве песчинок, символизирующих моменты, когда он пренебрегал своим родительским долгом и ставил во главу угла работу.       — Не забудь принести домой посуду. — Бросила через плечо девушка, выходя из душного кабинета федерального агента О’Нила.              Солнце, видимо, намеренно избегало небесного пространства над Сентфором, согревая своими ласковыми лучами все прочие города. Негустой туман клубился у ног и разбегался, стоило ему заслышать шаги. Хмурые тучи висели над крышами домов, угрожая раздавить их своей пугающей массой. Удивительно, что даже в этой немилости одной из самых ярких звезд Галактики, растения находили в себе силы очнуться ото сна и зазеленеть. Прохладный весенний воздух щипал Сару, бесцельно блуждающую по чужому городу, за щеки, пробирался под одежду и трепал непослушные каштановые локоны. Равнодушный взгляд карих глаз скользил по фасадам таких похожих друг на друга и при этом поразительно разных жилых домов. Некоторые из них были окружены зелеными лужайками и белыми заборчиками, пока другие утопали в горах мусора и нечистот. Горожане, которые жили за белыми заборами и каждое утро видели из своего окна подстриженную лужайку, улыбались, пили кофе из фарфоровых чашечек, сидя в удобных креслах. А те, которые жили в окружении мусора, намеренно избегали улыбок, смотрели на мир из-под нахмуренных бровей и не видели для себя уже никаких перспектив.       Резко остановившись посреди улицы, Сара уставилась на женщину, которая сидела в кресле-качалке на крыльце обветшалого одноэтажного дома. Поблекшая под натиском неумолимого времени синяя краска превратилась в грязно-голубую и покрывала фасад уродливыми пятнами. На подъездной дорожке стояла машина-развалюха, которой давно пора было отправиться на свалку. Перед крыльцом, атакованным жухлой травой, которая доставала Саре, наверное, до пояса, словно заведенные волчки, носились неугомонные дети в грязной одежде. Женщина беспрерывно курила, сжимая фильтр дешевой сигареты меж узловатых трясущихся пальцев. Пепел падал на ее спортивные штаны с вытянутыми коленями, волосы непонятного цвета были собраны на затылке в небрежный пучок, цвет осунувшегося лица казался болезненно-бледным. Сара будто смотрела в кривое зеркало, отражающее ее возможное недалекое будущее, от которого будет сложно убежать. Например, незнакомка не сумела. Она погрязла в болоте Сентфора. Но по своей ли воле?       Школьница представила себе, как эта женщина с грязными волосами и узловатыми пальцами, дети которой нарушали покой всей улицы своими истошными визгами, будучи юной девушкой, просыпалась утром, чтобы отправиться навстречу своим мечтам. Может, она хотела переехать в большой город и построить оглушительно успешную карьеру хирурга? Может, она лелеяла мечту стать всемирно известной художницей? Или, может, она мечтала путешествовать по свету, изучая культуру других народов?       И Сара мечтала тоже.       — Эй, ты! — Грубый прокуренный женский голос обухом ударил Сару, заблудившуюся в собственных мыслях по голове. — Тебе какого хрена тут надо?       Сфокусировавшись на реальности, Сара невольно вздрогнула. Дети уже не носились по усеянному мусором двору — они стояли и смотрели на нее так, словно она свалилась с луны, а не переехала из соседнего города, а незнакомка в спортивных штанах с вытянутыми коленями встала со своего кресла и спустилась вниз по ступенькам, неизвестно как еще выдерживающим хоть чьи-то шаги. Женщина, под глазами которой пролегали огромные черные круги, шагала прямо к ней, выставив перед собой узловатые пальцы с обломанными ногтями, все еще сжимающие фильтр почти дотлевшей сигареты.       — Тебя Билли подослал?! — Незнакомка остановилась в нескольких шагах от Сары, сделала затяжку и намеренно выпустила едкий дым прямо ей в лицо. — Передай этому ублюдку, что я размозжу ему башку, если он еще раз сунется!       — Я… — Растерявшаяся от внезапного натиска школьница попятилась, желая убраться как можно дальше от этого зловонного облака и этой пугающей незнакомки. — Извините, я просто задумалась…       Но женщина не желала слушать, пока Сара пятилась назад, она наступала на нее, злобно сверкая глазами. Сара уже собиралась бежать без оглядки, когда на ее талию легла чья-то крепкая рука. Лицо женщины мгновенно изменилось — она остановилась и открыла от удивления рот. Школьница повернула голову, чтобы увидеть того, кто бросился спасать ее от едва ли адекватной жительницы обветшалого дома, и облегченно выдохнула, увидев озорные голубые глаза Вишни.       — Привет, Принцесса. — Мурлыкнул мужчина, притягивая Сару еще ближе к себе, будто пытаясь спрятать ее под своим крылом. — Заводишь новых друзей?       Словно за спасательный круг, Сара уцепилась за кожаную куртку кудрявого бармена и вдруг почувствовала себя в абсолютной безопасности. Сара без возражений шагала за Вишней, который уводил прочь от уродливого дома с выцветшей синей краской. Она молчала, а внутри с новой силой поднимались волны негодования — отец притащил ее в эту дыру, из которой ей придется выбираться всеми правдами и неправдами. Чертов крошечный городишко, в котором людям уже приелись до тошноты знакомые лица соседей. Все они варились в этом котле, томились в зловонной жиже из сплетен, секретов и косых взглядов. А Сара была чужой. Если бы эта странная женщина с нездоровым цветом лица знала ее, она бы даже не обратила на нее внимания, она бы продолжала сидеть на своем кресле-качалке и без интереса наблюдать за игрой своих детей.       Сара не следила за дорогой, она слепо доверилась Вишне, снова погрузившись в свои размышления. Вдыхая аромат кожи, из которой была сшита куртка, девушка думала о том, как ей не стать женщиной с узловатыми пальцами, как не пропасть в этом уродливом городе.       Неожиданно Вишня остановился и, осторожно отлепив Сару от себя, усадил ее на лавочку, над которой расцветала сирень. Мужчина сел рядом. Теплые ладони осторожно скользнули по лицу школьницы, смахивая с него прилипшие волоски, а голубые глаза смотрели на нее несколько настороженно. Сара попыталась выдавить из себя улыбку, но вышло, видимо, из рук вон плохо, потому что Вишня, покачав головой, притянул ее к себе и стиснул в крепких объятьях.       — Не бойся, Принцесса. — Вишня гладил прижавшуюся к его груди щекой Сару по волосам. — Дракон не даст тебя в обиду.       — Принцесс защищают рыцари. — Фыркнула девушка.       — Разве я похож на рыцаря?       Невольно улыбнувшись, Сара представила Вишню в золоченых доспехах и с мечом наперевес, несущегося сломя голову спасать ее из башни. Нет, он не был похож на рыцаря. Да и кому нужны эти честолюбивые идиоты?       — Спасибо, Вишня. — Девушка потерлась щекой о теплую грудь и чуть отстранилась, чтобы заглянуть в голубые глаза.       — Проводить тебя домой? — Заботливым жестом бармен плотнее запахнул полы ее куртки, когда холодный весенний ветер разметал ее волосы.       — Нет. — Выпалила школьница. Представив, что ей придется оправдываться перед Мередит за посуду, которую она не принесла домой, Сара поежилась. — Я хочу еще немного прогуляться.       Вишня нахмурился и повел носом, будто почуяв что-то в воздухе, а затем отвел взгляд. Саре стало несколько неловко, она поерзала на месте, стремясь создать между ними дистанцию. Она не хотела задерживать Вишню, не хотела отвлекать его от дел, которыми он планировал заняться, когда ему пришлось защищать ее от съехавшей с катушек незнакомки.       — Ты не обязан со мной оставаться. — Тихо шепнула Сара. — Я в порядке.       — Сходим в кино? — Он указал пальцем куда-то вдаль.       Проследив за направлением, которое показывал Вишня, Сара увидела старенькое здание кинотеатра, на котором висел постер «Римских каникул».       — Одри Хепберн? — Хихикнула Сара. — Серьезно?       — Ты идешь или нет?              В кинотеатре Сентфора было всего два крохотных зала по обеим сторонам от кассы. Пока Вишня покупал билеты, явно флиртуя с молоденькой кассиршей, Сара без особого энтузиазма рассматривала постеры к фильмам, нарисованные чьими-то умелыми руками. Может, кто-то из жителей Сентфора, отчаянно желавший оказаться где-то в восьмидесятых, изобрел машину времени и обрек своих соседей на существовании в нескончаемом прошлом? Пока все прочие города семимильными шагами шли навстречу прогрессу, Сентфор с удовольствием наслаждался своим долговременным застоем.       Прикрыв глаза и полной грудью вдохнув аромат попкорна, витающий в воздухе, Сара представила шумный кинотеатр, в который они с друзьями по выходным ходили в Балтиморе. Может, все они были там и сейчас. Без нее. Наверное, они, как обычно, заняли места в центре зала, и пока девочки фотографировались, чтобы запечатлеть момент, парни бросались друг в друга снеками и громко смеялись. А после фильма они, как и всегда, зайдут в кафе за углом, чтобы выпить кофе и поделиться впечатлениями от картины.       Происходящее все больше начинало напоминать Саре сон или плод чьей-то воспаленной фантазии, в которую она попала по глупой случайности. Жизнь, изобразив в воздухе замысловатую фигуру, перевернулась с ног на голову, даже не дав Саре шанса подготовиться, а потом продолжила подбрасывать своеобразные сюрпризы, не дожидаясь, когда она оправится от предыдущего потрясения.       Девушка достала из кармана куртки телефон, который так долго молчал. На загоревшемся экране не отобразилось ни одного сообщения от тех, кто обещал писать ей каждый день. Подушечки пальцев начали нажимать на цветные значки. Сара пролистала ленту в социальных сетях, рассматривая лица своих друзей, которые улыбались ей с фотографии, а по ее венам потекла горечь. Она этого лишилась.       — Ну что, Принцесса, готова? — Вишня подкрался к ней со спины, держа в одной руке билеты, а в другой — ведерко попкорна.              

***

             Сигаретный дым клубами поднимался в темное небо. Мало кто из жителей Сентфора мог вспомнить, когда последний раз в небе над городом сияло солнце — пасмурные дни сменялись холодными вечерами, создавая замкнутый круг. Хилл хмурился, пытаясь понять, куда запропастился его надоедливый кудрявый друг.       Несколько Драконов, включая Тернер, неловко перетаптывающегося на месте, и Джоан, все еще плюющуюся ядом по поводу недавнего ареста, стояли на парковке перед баром, обсуждая события прошлой ночи. Мало кто из членов банды понимал, почему их лидер так обеспокоен появлением очередного федерала в Сентфоре, ведь немало жадных до справедливости служителей закона пребывали в город, желая низвести популяцию Драконов до нуля. Но никому еще этого не удавалось. Так, почему же Аарон Хилл впал в это мрачное оцепенение теперь?       Потому что он не видел картины целиком.       Хилл сделал очередную затяжку — привычный ритуал, который помогал ему не сойти с ума в этой внезапно изменившейся реальности. Дым приятно обжег легкие, подарив секунду благодатного спокойствия.       — Аарон? — Голос Тернера заставил Аарона поджать губы. — Я хотел поговорить с тобой о Саре…       — Что за Сара? — Джоан тут материализовалась возле Хилла и повисла на его предплечье. — Та девчонка, которую ты притащил в бар?       Поморщившись, мужчина высвободился из объятий и сделал шаг в сторону, создав между собой и Джо достаточную дистанцию. Никто уже и не помнил, как она оказалась в баре Драконов первый раз, но с тех пор она просто отказывалась уходить — считая себя частью банды и проявляя нездоровый интерес к персоне ее лидера, она каждый вечер появлялась на пороге и совала свой нос туда, куда не следовало. Поначалу Хилла это даже забавляло, он не без удовольствия принимал знаки ее внимания и, конечно, не преминул воспользоваться ее расположением в своих целях. Да и сама Джо явно была не против такого положения дел — она с готовностью скидывала с себя одежду, стоило двери его кабинета закрыться на ключ.       Но ничто не длится вечно. Со временем ее появления стали вызывать у Хилла только постепенно нарастающее раздражение, а ее стремление оказаться к нему как можно ближе и вовсе выводило мужчину из себя.       — Не волнуйся, Майкл. Это больше не твоя забота.       Стараясь не поддаться внезапно вспыхнувшему желанию раз и навсегда избавиться от Джо, Хилл сделал последнюю затяжку и, выбросив окурок, хлопнул Тернера по плечу. У него не было ни капли желания и дальше находиться в обществе школьника и вульгарной девицы, поэтому Аарон скрылся за металлической дверью, ведущей в бар. В висках пульсировала тупая боль — следствие внезапного пробуждения, виновником которого стал запропастившийся куда-то Вишня. Все благодаря внезапно очнувшемуся благородству давно продавшего честь своего мундира шерифа.       В конце узкого темного коридора, расположенного за барной стойкой, притаилась дверь, ведущая в его кабинет. Хилл закрыл за собой дверь и с тихим вздохом сел на кресло, стоящее перед письменным столом. В кабинете пахло табачным дымом и виски, на столе чудовищных размеров грудой были свалены счета и документы, с которыми Дракону только предстояло разобраться, из-за тонкой стены доносилось едва различимое звучание музыки. Аарон сделал глубокий вдох и с силой надавил на пульсирующие виски, проклиная день, когда он решил вернуться в Сентфор. Ему стоило остаться в Лос-Анджелесе, раз и навсегда забыв дорогу в штат Мэриленд. Ведь там, в городе ангелов, у него было все — чувства, богатство, свобода, но он хотел получить еще больше.       Минуты превратились в часы, в пепельнице прибавилось окурков, а тихое звучание музыки сменили гудящие голоса посетителей бара Черных Драконов. Мысли и образы, волчками крутящиеся в голове, наотрез отказывались складываться в четкую картину — Хилл никак не мог связать все события последних недель воедино и понять, чего ему ожидать в будущем.       — Босс? — Дверь в его кабинет открылась с тихим скрипом, и в проеме показалось лицо Бурого. — Там… в общем, тебе стоит самому посмотреть.       Испустив тихий вздох, Аарон нехотя поднялся со своего кресла и последовал за Бурым в зал. Он даже не пытался строить догадки о том, что его там ждало, потому что каждый раз его Драконы выкидывали что-нибудь новенькое — то пьяная драка с посетителями, то трезвая драка между собой, то налеты на столь дорогие сердцу Вишни запасы алкоголя.       Когда в конце темного коридора забрезжил свет, Хилл в недоумении нахмурился, не услышав ругани и криков, которыми обычно сопровождались все проблемы, посещавшие его бар. Мужчина ускорил шаг и, отодвинув Бурого, вышел в зал, чтобы выяснить, в чем было дело.       У покерного стола в центре зала толпились Драконы, толкающие друг друга и почти подпрыгивающие на местах от охватившего их возбуждения. Никогда еще Хиллу не приходилось видеть подобной сцены — обычно члены банды разбредались по залу, попивая пиво из бутылок, флиртовали с посетительницами или перекидывались в карты между собой, но в тот день, кажется, им интереснее была чужая игра. Бросив короткий взгляд на барную стойку, Хилл не увидел Вишню и тут же понял, кто был автором этого внезапного представления.       — Эта девчонка просто нечто! — Бурый почти визжал от восторга. — Она разделывает Вишню, как ребенка!       Драконы, толпящиеся у стола, заулюлюкали и расступились, позволив Хиллу увидеть сидящую за столом девушку в черном платье и тяжелых ботинках. Она сидела вполоборота к столу, положив ногу на ногу и стуча картами, сжатыми в тонких пальцах, по столешнице.       Остановившись, Хилл решил понаблюдать издалека — ему было интересно увидеть Сару О’Нил со стороны в то время, когда она не смущается от его близости. Школьница казалась расслабленной — ее движения были плавными, тень мягкой улыбки блуждала по ее губам. Хилл невольно залюбовался блеском ее глаз, забыв на время о том, что Сара была только способом достижения поставленной цели.       — Дамы и господа, вскрываем карты. — Голос крупье заставил Драконов снова зарокотали. — У господина Вишни — каре.       Усмешка скользнула по лицу Хилла. Он покачал головой — девчонка зря согласилась сесть за один карточный стол с Вишней, который обобрал уже немало людей. Легким движением тонких пальцев Сара повернула кары рубашкой к столу и закусила нижнюю губу, сдерживая рвущуюся наружу улыбку и заставляя Хилла засомневаться в своем поспешно сделанном выводе.       — У дамы — флэш-рояль. — На выдохе просипел крупье, явно не веря в реальность происходящего.       На несколько секунд все присутствующие оторопели — они молча разглядывали лежащие на столе карты Сары О’Нил, то открывая, то закрывая рты. А затем зал взорвался бурными поздравлениями и ликованием. Не каждый день можно было увидеть, как кто-то обыгрывал Вишню за его любимым покерным столом. Посетители, не приглашенные поучаствовать в этой авантюре, поглядывали на беснующуюся толпу Драконов, стараясь разглядеть причину столь бурной реакции и при этом не выдать своего интереса.       Выйдя из тени, Хилл направился к ликующей толпе, чтобы лично поздравить школьницу с весьма впечатляющей победой. Драконы расступились, позволив мужчине пробраться к героине вечера. Стиснув девчонку в объятьях, Бурый кружил ее в воздухе под одобрительные вопли остальных.       Аарон бросил быстрый взгляд на Вишню, который все еще сидел за столом, наблюдая со стороны за триумфом школьницы. Он улыбался. Улыбался совсем не так, как тем девицам, которых хотел затащить в постель… или в одну из кабинок туалета, это была искренняя улыбка — Вишня был рад своему поражению. Или ее победе.       — Впечатляет. — Хилл поймал взгляд Сары, когда Бурый, наконец, поставил ее на ноги.       — Спасибо. — Ее щеки залил нежный румянец. Девушка отвела взгляд и ухватила пальцами подол шифонового платья, видимо, чтобы чем-то занять руки.       — Серьезно, Принцесса, ты просто обязана познакомить меня с человеком, который научил тебя играть. — Оказавшийся рядом Вишня приобнял девушку за плечи, подталкивая ее к бару. — А я обязан угостить тебя коктейлем.       Брови Хилла свелись к переносице, образовав глубокую морщинку, пока он наблюдал, как Сара О’Нил, не высказывая никаких возражений, следовала за Вишней. Неужели она все-таки одумалась и выбрала объектом своей подростковой симпатии кого-то другого? Но тут школьницы, разбив все надежды Аарона на мелкие кусочки, обернулась через плечо, чтобы взглянуть на него. Закусив губу, Сара тут же отвела взгляд и покраснела еще сильнее. Она уселась на высокий стул, пригладила волосы крошечными ладошками и сложила руки в замок на столешнице, ожидая, когда лучший в мире бармен приготовит для нее лучший в мире коктейль. Они о чем-то непринужденно болтали, но Хилл не мог расслышать ни слова, удивляясь, когда эти двое успели стать друг для друга кем-то большим, чем не совсем случайные знакомые.       Вишня с острой ухмылкой поставил на столешницу два бокала — с коктейлем для Сары и с чистым виски со льдом — и тут же нахмурился, не обнаружив рядом с Сарой Аарона. Карие глаза О’Нил снова отыскали мужчину среди обступивших его Драконов. Она смотрела на него с надеждой на то, что он присоединиться к ним.