***
В темноте полузаброшенных коридоров массивная фигура с лёгким презрением отбросила отстрелянный автоган. Его лёгкий фобос-армор был скрыт под камуфляжным плащом, тогда как шлем силовой брони украшало устрашающее изображение черепа. Матово-чёрные доспехи с жёлтыми наплечниками выдавали в ангеле смерти брата Ордена Сынов Анафемы, однако мёртвые цели уже ни с кем этими знаниями поделиться не смогут.***
Этот путь с самого начала вёл навстречу неизбежной смерти. Все варианты будущего сводились к черной пелене неизвестности. Будь то влияние тёмных сил, могущественный «ВАААГХ!!!!» орочьего варбосса или же тривиальная человеческая природа, исход всегда оставался един. Все нити безнадежно обрывались у мира-храма, что мон-кей в своем невежестве обозначили как «Минвантис Секундус». Ирилит «Мечтательница» с мира-корабля Кальм-Мелока улыбнулась тонкой иронии, что незаметно вплелась в ход её собственных мыслей. Покрашенный в красный цвет наплечник рунических доспехов наглядно показывал её принадлежность к последователям Иннеада, но для неё, помимо всего прочего, означал вызов, брошенный самой судьбе. Будь то голодные хищники варпа, межгалактические пожиратели жизни или же восставшие из гробниц древние враги её расы… Неважно, Ясновидящая готова была пойти на всё ради гарантированного будущего для своего народа. Провидение. Неотвратимый рок. Подобные вещи всегда перечили самой её сути. Тысячи прожитых циклов Ирилит с упорством обречённого доказывала обратное. Крестовый поход религиозных фанатиков мон-кей, что в порыве своей иступленной ярости уничтожали все, что попадалось им на глаза, прорыв сквозь запечатанные врата Паутины слуг Той-Что-Жаждет, тот хаос и раздор, что привнесло собой появление Датедиана… Наконец, пробуждение бога мёртвых стало тем лучиком надежды, что мог кардинально изменить записанную в пророчестве о Рана Дандра судьбу. Возвращение древнего врага для последователей бога мёртвых стало сродни удару под дых. Славные дни могущественной Империи аэльдари давно прошли, оставив после себя лишь жалкие тени былого величия. Разобщённая горстка выживших, за душами которых ведёт неустанную охоту Та-Что-Жаждет, едва ли была способна оказать некронам достойное сопротивление. Пускай старый враг и сам пока не набрал полную силу, но воссоединение разобщённых династий для вернувшегося из пустоты дальнего космоса Безмолвного Царя было лишь вопросом времени… Не столь далёкого времени, как многим того хотелось. Финальный акт в пьесе Смеющегося Бога подошел к кульминации. Жрица Иннеада и последователи Той-Что-Жаждет сцепились в последнем судьбоносном противостоянии, ставкой в котором стали души вымирающей расы. Безмолвный Царь… эта холодная машина выбрала превосходное время для возвращения. В подобной ситуации поступившее от людей предложение о заключении альянса против общего врага стало сродни ниспосланному благословлению от давно утраченных эльдарских богов. Уничтожать врагов чужими руками всегда слыло излюбленной тактикой обитателей миров-кораблей, но когда инструменты сами добровольно плывут тебе в руки… Мон-кеи не знали некрон так же хорошо, как знали своих древних врагов аэльдари. Слуги мёртвого Императора не знали, как им бороться против удушающей хватки механизмов, возведённых из чёрного камня. Спасительным решением могло стать «Пламя Ваула». Артефакт из давних времен Войны в Небесах, который в ограниченной зоне от себя обращал вспять заглушающий связь с имматериумом эффект монолитов. Артефакт, который, согласно рунам, был захоронен на кронворлде Акша-Рея, ныне известным под нелепым названием «Минвантис Секундус». Далеко не в первый раз мон-кеи строили свои города поверх руин былых цивилизаций. Некоторые из числа последователей бога мёртвых считали расу этих нелепых пародий на аэльдари бесконтрольно размножавшейся саранчой, немногим отличавшейся от тех же орков или сравнительно нового бича для всей разумной жизни в галактике — тиранидов. Впрочем, там, где раньше аэльдари ради успешного возвращения «Пламени Ваула» обратно в руки Старшего народа пришлось бы пролить немало крови, штурмуя хорошо укреплённый человеческий мир, сейчас предстал редкий шанс решить все вопросы «полюбовно». Если бы только не «неизбежный» рок, висевший над всеми доступными вариантами будущего… В свою очередь, Ирилит находила некоторые черты слуг мёртвого бога достойными уважения. Например, их готовность стоять до конца, вгрызаться зубами за любую возможность хотя бы на день продлить своё существование — качество, которое она высоко ценила в других. Качества, которых так не хватало её родному миру-кораблю. Именно поэтому она вызвалась добровольцем от последователей Иннеада, даже если это и означало билет в один конец. Тем не менее… Другая галактика, в которой Ирилит практически не ощущала присутствие Той-Что-Жаждет. Ощущение имматериума здесь было до того непривычным, что у Ясновидящей поначалу закружилась голова. Это как если бы ты всю жизнь дышал спёртым воздухом, пока в один прекрасный момент тебе не удалось вдохнуть полной грудью. Привычный в её понимании варп словно был отделён от сознания Ирилит тонкой полуразумной плёнкой, что не пропускала через себя голодных хищников Иноморья. Да, неизбежность рока в очередной раз была несколько преувеличена неготовыми идти до конца трусливыми Провидцами. Перед взором Ирилит вставали заманчивые перспективы грядущего будущего. Вопрос заключался лишь в том, как она разыграет имеющиеся в её рукаве карты. Благо подходящий инструмент для реализации этих перспектив оставался всегда под рукой. Его лишь надо слегка подтолкнуть в нужную для Ясновидящей сторону.***
Протяжный гул сирены возвещал о скорой высадке на поверхность планеты. Копошащиеся у ног воплотившейся в металле ярости Императора слуги Бога-Машины, распевая псалмы на бинарном коде, завершали финальные подготовительные процедуры перед отправкой благословенного механизма в самую гущу сражения. Подключившийся к своему командному трону Вольный Клинок барон Теодор фон Кусланд обкусывал губы, предвкушая грядущую славу. Подумать только, совершенно другая галактика… Поначалу слухи о пропаже света Астрономикона не на шутку взволновали благородного лорда. Само появление в небесах Цикатрикс Маледиктума было истолковано многими как преддверие к концу времен, а тут ещё… «Лучше бы этой галактике подыскать для нас достойных противников, чья смерть не запятнает честь нашего клинка!» — Голоса предков также предвкушали славную битву. Незнакомая галактика, в которой ещё не ступала нога верных слуг Императора! Более того, сейчас его «Правосудие Верных» будет одним из первых, кто примет участие в битве! Пусть его целью и станет мелкий городишко на поверхности планеты, но разве многие смогут похвастаться, что одними из первых привнесли очищение от проклятых ксеносов в миры новой галактики?! Хотя в будущем он бы предпочел сражения с огромными монстрами или вражескими титанами… «Как бы мальчишка вновь не опозорил наше славное имя», — донеслось занудное ворчание предыдущего «наездника». Старик как был при жизни вредным старым хреном, так и после смерти решил не изменять своей природе. Речь магистра Ордена Сынов Анафемы, что транслировали по всему флоту, поразила блудного сына достопочтенного Рода Кусланд до глубины души. Это был шанс. Шанс очистить его имя от понесенного позора и вернуться на родной рыцарский мир с триумфом, не как побитая шавка, но как победитель. Теодор больше никогда в жизни не покажет врагу человечества свою удаляющуюся спину. — Так, почему «одним из первых»?! — Резко одёрнул себя благородный муж. — Видит Император, сегодня мой боевой конь первым ворвется на это славное поле боя! «Лучше этому недотёпе сдержать свое слово, а не то, клянусь предками, я поджарю его прямо сидящим на этом троне!»***
Орест Бладмор наблюдал за тем, как рой маленьких точек покидал изрядно потрёпанный варп-штормом флот, устремляясь к покрытой зеленью планете. Инквизитор из Ордо Ксенос даже не знал, есть ли у этого куска породы посреди космоса собственное название. Согласно данным разведки, планета служила перевалочным хабом для многочисленных банд ксено-пиратов, немногочисленных шахтёрских поселений и прочего генетического мусора, жизнь которых на цивилизованных мирах Империума оценили бы ниже распоследнего мутанта родом из нижних уровней подулья. Тем не менее армада, что отправилась штурмовать сей несчастный, обречённый на очищение огнём мир, могла бы заставить дрогнуть самого Абаддона Разорителя. Кажется, магистр Ордена Сынов Анафемы решил позволить своим людям сбросить пар после проведённого месяца жестоких испытаний в бушующем от гнева варпе. Впрочем, причина такого поступка, очевидно, крылась далеко не только в этом. — Мой лорд, вы уверены насчёт своего выбора? — Озадаченно задала вопрос женщина, облачённая в панцирную броню с характерной символикой Адептус Арбитрес. — Брать меня одну в качестве вашей личной охраны — не самое разумное решение. Артурия Дотис, судья-арбитратор с мира-улья Тетриц-Меркула. Преданная слуга Императора, отличный дознаватель, способная не только выполнять приказы, но и работать головой. Служительница кредо империалис своими талантами сумела впечатлить агента трона, когда на момент прибытия Бладмора на планету судья практически в одиночку вывела на чистую воду культ генокрадов. Всё, что Дотис потребовалось от Инквизитора, так это его полномочия на мобилизацию секторального флота для зачистки планеты. Нет, такие таланты просто так от себя не отпускают. — Поверь, если бы он хотел меня убить, мы давно уже были бы мертвы, — тяжело вздохнув, отмахнулся Орест. — Это его корабль, и для него не составит большого труда подстроить пару несчастных случаев для излишне любопытных агентов Святой Терры. Всё верно. Агентурная сеть Инквизитора, широко раскинутая по всему флоту, уже успела доложить своему господину о волне «случайных» смертей, прокатившейся по уцелевшим кораблям за последние две терранских недели. Цепочка несвязанных между собой «несчастных случаев» подозрительным образом складывалась в целенаправленную зачистку «нестабильных» элементов. Самодовольный полковник, который, следуя своей мелочной вражде с полковником кадианского полка, накрыл того залпом полковой артиллерии как раз в тот момент, когда передовые траншеи кадианцев сминала орда орков. Молодой проповедник Экклезиархии, горячими проповедями успевший сколотить вокруг себя многотысячный культ религиозных фанатиков. Адмирал эскадры секторального флота. Заплывший жиром идиот, попавший на должность через протекцию своего венценосного дяди, планетного губернатора столичной планеты сектора. — Вынуждена высказать свои опасения, мой лорд. — Дотис окинула своего господина скептическим взглядом. — Возможно, контузия, полученная на Минвантис Секундус, не прошла для вас бесследно. Бесстрашие перед лицом власть имущих стало ещё одним качеством, которое Орест Бладмор ценил в этой женщине. Способность, не тушуясь, глядеть сильным мира сего в глаза и при этом самому не пересекать определённую грань — важный навык в их нелёгком ремесле. Любой идиот может вломиться к планетарному губернатору, паля из пушек с инсигнией наперевес, только вот затем, скорее всего, придётся экстерминировать планету. Орест Бладмор, Инквизитор Ордо Ксенос, ученик Лорда-Инквизитора Вальтора Мефа, резне предпочитал более тонкую работу. Чего не скажешь о его «коллегах» из Ордо Еретикус. Благо их крейсер пускай и пережил варп-шторм, но его координаты выхода в реальное пространство до сих пор остаются неизвестными. — Не стоит так переживать, — пожал плечами агент трона. — Думаю, магистр Ордена желает прийти с нами к определенного рода соглашению. — Орест внимательно посмотрел в глаза дознавателя, которые продолжали выражать острое недовольство. — Впрочем, передай нашим людям о приведении в силу протокола «Терминус», на случай, если нас постигнет что-нибудь «несчастное»…***
Сестра-палатина Реджулия, держа в руках привычную тяжесть освящённого комби-огнемета, вела за собой отряд на штурм нелепого городища, который местные по какому-то недоразумению обозвали «Крепостью Барона». Дочь Императора закипала от злости, с трудом держала себя от порочных позывов разорвать этих еретиков голыми руками (благо ей это вполне позволяла сделать силовая броня). Когда на их головы обрушился мощнейший варп-шторм и флот оказался в совершенно незнакомой галактике, Сестра-палатина решила, что это Император ниспослал кару за то, что они не защитили от осквернения его храмовый мир. Когда Реджулия узнала, что эту галактику населяют люди, не испытавшие на себе благословенного света Повелителя Человечества, то воспылала надеждой, ведь приведение заблудших овец обратно в стадо — это священный долг всех служителей Экклезиархии. Когда Реджулия на поверхности планеты узрела семена скверны — людей и ксеносов, которые вели полукриминальный образ жизни — она поняла роль, которую для неё избрал Владыка. Через огнемёт, болтер и мельту она обязана очистить эту поражённую порчей галактику, залив ее освящённым прометиумом! За Императора Человечества!***
В тёмных коридорах повреждённого корабля брат-сержант «Расчленителей», Клеомен Агоний, с интересом разглядывал трупы убитых им врагов. Теперь, когда пелена неудержимого гнева спала с глаз, он отчётливо видел абоминацию в пластиковых доспехах, что не так давно разорвал на куски его пиломеч. Это были люди. Копии одного человека, если быть точнее. Со дня выхода в реальное пространство прошло уже две терранских недели. В какую бы дыру их ни забросил варп, но на истекающий кровью крейсер уже успели обратить свое внимание местные падальщики. Сначала на обездвиженный корабль вломились мерзкие на вид ксеносы. Вояки из этих жалких неудачников были столь же ничтожные, сколь и их экипировка. Теперь эти игрушечные солдаты… Стоит всё же отдать должное. В отличие от ксеносов, эти абоминации, по крайней мере, напоминали выучкой и внешним видом регулярную армию и вполне могли бы сойти за какой-нибудь полк Астра-Милитарум. Но тем, что насторожило брата Клеомена, были вовсе не игрушечные солдаты. Их вёл в бой псайкер. Псайкер, может быть, и не достаточно могущественный, чтобы представлять угрозу его людям, но достаточно умелый, чтобы какое-то время простоять с ангелом смерти на равных. — Брат-сержант, наши авгуры засекли вход флота из двадцати кораблей. Рано или поздно это должно было произойти. Плазменный двигатель корабля был неисправен, и запустить его своими силами не представлялось возможным. Видимо, сейчас его братьям предстоит принять последний бой, принять смерть, как то подобает истинным сынам Сангвиния. — Можете опознать? — Коротко спросил Агоний. — Да, брат-сержант. Наши когитаторы распознали коды слуг Бога-Машины. — Космодесантник передал сержанту инфопланшет. — Определенно, это эксплораторский флот Адептус Механикус.