***
Тренировочный зал был пуст. Обычно здесь находилось множество братьев, как ветеранов, так и вчерашних скаутов, что старались перенять у своих старших наставников толику их мастерства и боевого опыта, дабы уже на их основе построить нечто своë, сохранив при этом преемственность поколений. Сейчас большинство из них пребывали в своих кельях, толком не понимая, что произошло. Не будучи членами Внутреннего Круга, эти братья даже не подозревали о грядущих больших переменах… Этот зал сооружали, опираясь на записи о подобных местах времён Великого Похода. Трибуны для зрителей, тренировочные клетки, стойки с оружием, ряды боевых сервиторов — всё это словно служило порталом в те времена, когда Лион Эль’Джонсон ещё ходил среди людей. Возможно, он сражался в одной из таких клеток, показывая наглядный пример своим внимающим детям. Зал, несмотря на давящее ощущение безлюдности, не был полностью лишён внимания своих давних хозяев. На одной из тренировочных площадок, пребывая в боевом трансе, снимал стресс один из трёх самых важных персон в расколотом надвое Ордене. В глазах внешнего мира и даже своих братьев из других орденов непрощённых, он был «обычным» капитаном второй роты, однако внутри Ангелов Воздаяния на его плечи легла огромная ответственность — вести за собой орден в его нескончаемую погоню за призраками прошлого… Когда-то давно он не был Магистром Охоты. Ещë раньше, будучи обычным боевым братом в тактическом отделении, он даже и подумать не мог о столь высокой и ответственной должности. А во времена своей далёкой юности он даже не догадывался о том, что за пределами его планеты, в пустоте чёрного космоса, существует какая-то жизнь… Очередной замах боевого сервитора вывел его из раздумий. Парировав удар секиры, он разрубил сервитору ноги, а затем вонзил меч в грудную клетку. Воображаемый противник, реальную угрозу которого тренировочный сервитор мог отобразить лишь отчасти, пал под натиском Ангела Смерти. — Последний, — пробормотал воин. Этот бой помог, как говорил один из его лейтенантов, «выпустить пар». Тренировки действительно освежали, прогоняли кровь по его сверхчеловеческому телу и помогали собраться с мыслями. Проверенный метод работал на протяжении всей его жизни. Даже тогда, когда будущий полубог ещё пока был человеком… Магистр Охоты вышел с ринга и рухнул на стул. Полузабытые образы неожиданно снова стали тревожить покой: «…Он стоял на горе из трупов. Звери боялись приблизиться к нему. Они рычали, выли и клацали зубами. Но боялись его. Он был убийцей их вожака. Он был сильнее. И звери отступили. Мальчик медленно ковылял к дому. Он прошёл мимо растерзанного трупа отца. Мимо располовиненных слуг. Мимо матери, которой лишь распороли горло. Он уже видел это, и поэтому просто пошёл дальше. Он вышел на площадь. Вдалеке ещë гремела битва. Монстры отступали, но ему не было дела до того. Подойдя к опрокинутой телеге, он выронил меч. Звон стали стал последним напоминанием о его господине. Но сейчас имело значение только одно — тело девочки, на вид которой было лет 12. Он бережно взял еë на руки и аккуратно понес бездыханное тело к храму. Всю дорогу он шептал: «Яна... — его голос дрогнул. — Очнись, прошу. Не нужно умирать.» Мальчик думал, что в храме помогут. Он ошибся. Там не было ни одного живого человека, а сам храм горел. Он сидел ещë час у стены какого-то дома. В центре города монстров уже не было, но это единственное, на что оказались способны защитники города. Мальчику это было безразлично. Он поднял голову, лишь когда к нему подошëл странный рыцарь. Великан в серых доспехах, с кроваво-красной окантовкой. Он что-то крикнул на неизвестном мальчику языке, и спустя несколько секунд подбежал ещë один рыцарь. Этот был в белоснежных доспехах, и только один его наплечник был серым. Он сразу же взял на руки тело. Мальчик уже был не в силах сопротивляться. —Она не умерла. —Ч-что? —Я говорю, что она не умерла. Она просто потеряла сознание. С ней всё будет хорошо. Мальчик посмотрел на гиганта, а затем рухнул на землю. На его губах застыла улыбка…» Магистр Охоты встал. Видения, наконец, покинули его. Но почему они мучают его до сих пор? Воспоминания о прошлой жизни ещё до вознесения… Для многих братьев они были не более, чем едва уловимым сном. У других наоборот, по прошествии многих лет, воспоминания о прошлом стирались подчистую. Однако Магистр Охоты помнил пусть и не всё, но очень многое… Но почему? Он не знал ответа на этот вопрос. Да и, если честно, не хотел знать. Пусть подобными вопросами занимаются библиарии и апотекарии ордена, а его удел — битва. Магистр Охоты любил размышлять в свободное время. Да и не только размышлять, но в этот день дальше разговоров с самим собой (и пары поломанных сервиторов) отдых у него не зашëл. В дверь тренировочного зала пулей вбежал один из младших офицеров флота. — Магистр Казимир! — Закричал он. — Наш флот вышел из Варпа! Магистры рот вызывают вас на совет. Тот, кого назвали Казимиром, усмехнулся. «Смертные редко называют меня по имени, — подумал он. — Либо юноша глуп, либо бесстрашен. Надеюсь, что второе, ибо долго терпеть глупого в качестве посыльного сможет далеко не каждый…» Через несколько минут Магистр Охоты облачился в доспехи и направился к выходу. — Ну что же, — пробормотал он, надевая шлем. — Буду верить, что всë свершилось так, как говорил Фараил.***
— Проклятье! Да чтоб мне провалиться, если abi мне поверит, когда я расскажу ему об этом! Это были первые слова, прозвучавшие на мостике «Закатного Клинка». Звучали они из уст человека, от кого какой-либо реакции вообще никто не ожидал: капитан-лейтенанта Джамила Бакира, одного из заместителей капитана, что за последние двадцать лет, проведённых на корабле, хорошо если произнес чуть более сотни не относившихся к пустотным сражениям слов. Впрочем, сейчас у него был весомый повод спустить свой язык с поводка. Опытный экипаж корабля за долгие годы службы повидал всякого. Вместе с доблестными сынами Льва, им, простым смертным, пришлось пройти сквозь огонь, воду и даже орочий плен, чтобы закалить свои души в пламени бесконечных конфликтов, что предшествовали расколу Галактики на две неровные половины и началу Крестового Похода Индомитус. Но выйти из варпа в месте, где никак не узреть света Астрономикона… Обычное явление для Империум Нихилус не сулило ничего хорошего для Империума Санктус… О том, что они находятся на приличном расстоянии от света Императора, экипаж узнал от навигатора. Щуплый юнец, недавно прибывший из дома Альдервахт, на удивление стойко перенёс отсутствие света Бога-Императора. Не кричал, не метался по своей каюте, не предвещал конец света, как подобное происходило на других кораблях, — просто немного дрожащим голосом заявил, что не видит божественный свет Его, и, возможно, они где-то вне пределов их родной Галактики. К слову, эта спокойность всегда была причиной необычного уважения к нему от команды, которая слишком долго терпела прошлого сверхэмоционального проводника в эмпиреях (да хранит его душу Бог-Император). Заявление навигатора подкрепил и Магос Ольвин, заявивший, что ни одно из окружающих звёздных скоплений не совпадает с марсианскими картами. Капитан «Закатного Клинка» Эрвин Макбет, казалось, был шокирован меньше всех. Он сразу вышел на связь с Адмиралом флота, уведомляя о состоянии их ударного крейсера. Команда же постепенно отходила от произошедшего. Некоторые уже во всю славили Бога-Императора за Чудо и дарованную им жизнь, которую они вновь могли посвятить на борьбу с врагами Его подле Ангелов Смерти. Неожиданно со своего трона поднялся их командир, обозначая своë желание обратиться ко всем находящимся на мостике: — Друзья мои, — начал он. — Мне придëтся омрачить вашу радость. Только что мне сообщили, что половина нашего флота была потеряна в варпе. Дрогнувший голос капитана выдал, что эта новость стала неожиданностью даже для него. Эрвин, уже видавший многое пустотный волк, впервые за всю свою карьеру потерял половину своих соратников за несколько часов. Ещë вчера он… Капитан взял себя в руки. Нет, не время ему, уже имеющему правнуков ветерану, пребывать в унынии. Бывало ведь и хуже. Сейчас нужно соединиться со своим флотом, ведь корабль находился на значительном удалении. Именно в этот момент Адмирал снова вышел на связь: — Говорит Адмирал Каур! Всем судам сгруппироваться вокруг флагмана! Быть готовыми… — вокс-передача резко оборвалась. — Достопочтенный Магос, что произошло со связью? — Не хочу вас беспокоить, но, похоже, нас глушат. — Ответил адепт Бога-машины своим равнодушным механическим голосом. — И кто же это? Слуга Омниссии не успел дать ответ. Потому что в этот момент на связь вышли те, кого Эрвин страшился больше всего. — С вами говорит фрегат «Страж Порядка». Меня послала леди Виола Ден Шин, я её аколит — Варрек Харахан. Мы прибыли для установления связи с флотом доблестных сынов Льва, ведь их помощь необходима крестовому походу. «Лжёт, — мрачно подумал Эрвин. — Он тут точно ради того, чтобы подослать нам шпиона. Или ещë чего хуже, захватить МОЙ корабль. Ну ничего, ещë посмотрим кто кого…» — Внимания, господа! — Обратился капитан к подчинённым. — Сейчас к нам прибудут представители Инквизиции. В данный момент я отправлюсь лично встретить наших «любезных» гостей. В моё отсутствие командование переходит на Джамиля. И да хранит нас Бог-Император!***
Мезариус вошёл в Зал Совета. Просторное помещение в носу корабля, освещаемое лишь из нескольких иллюминаторов, практически не имело украшений. Только статуи древних героев ордена смотрели на него из тени. — А, Капитан 3-ей роты наконец-то заявился! А я то думал, ты не выдержал перелёта в варпе! — Ты никогда не меняешься, Харуил, так что не надо напоминать мне о своём поганом характере, брат. Ответом ему стал смех Магистра апотекариона. Будучи одними из немногих уцелевших неофитов со своего потока, эти двое разделяли особенно близкую связь между собой. Крепкая дружба, что прошла испытание веками бесконечной борьбы с врагами человечества и незримой охоты на Падших, чьё существование даже сотню веков спустя оскверняло честь и достоинство Сынов Льва Эль’Джонсона Пожав руку своему другу и брату, Мезариус сел на одно из свободных мест. Оглядев зал, он насчитал ещë семерых членов Внутреннего Круга. В отличии от Харуила, их лица были скрыты под капюшонами, как того требовали традиции Ордена. — Почему ты опоздал, брат? — Спросил Мезариуса один из собравшихся. — Стая корабельных упырей вырвалась из нижних палуб. Их вёл весьма умный вожак. По вентиляции им удалось добраться до стрельбища скаутов. Юнцы смогли отбиться, но двое из них тяжело ранены, — он повернулся к сидевшему во главе стола. — Мы должны провести зачистку, пока нечисть из чёрных трюмов в конец не оборзела. — Конечно проведём. Но меня больше волнует судьба скаутов. — Мы делаем всё что можем, — от былого веселья в голосе главного апотекария не осталось и следа. — Один из них уже точно лишится руки и глаза. У второго рваные раны по всему телу, но это вполне поправимо. Космодесантник во главе стола кивнул, а после поднялся со своего места, окидывая взглядом собравшихся. — Можете снять капюшоны, братья. Нет нужды скрывать свои лица, — убедившись, что ему видно всех «посвященных в тайну» братьев, он продолжил. — В отсутствии Магистра Ордена, собрание возглавлю я. Тяжелая атмосфера опустилась среди собравшихся. Ещё бы, уже вот почти с тысячелетие две половины ордена пребывали в состоянии необъявленной холодной войны. То, что в давние времена начиналось с конфликта идеологий между Магистром Битвы и Магистром Охоты, обернулось полноценным расколом между некогда едиными братьями. К счастью, Лев уберёг своих сыновей от пролитой крови — стороны разошлись «по хорошему», решив скрывать сам факт свершившегося Раскола от прочих Непрощённых и тем более остального Империума. Благо хранить сию постыдную тайну было не сложно — для орденов астартес отнюдь не редкость разделять свои силы на несколько автономно действующих ударных соединений. С тех самых пор Магистры ордена всегда были мостом, соединяющим две разные части ордена. В остальном же — только исполнение «Великого Долга» (охота на Падших или поручение, полученное напрямую от Магистра ордена) могло снова собрать весь орден воедино. Мезариус оглядел зал, рассматривая лидеров ордена. Вот Аттий, капитан 4-й роты, с задумчивым видом оглядывающий зал своими янтарными глазами. Фараил, старший библиарий, смотрящий в одну точку и бормочущий что-то неслышное. Ветеран ордена Риторол, капитан 6-й роты, с мученическим видом что-то передал Харуилу. И, наконец, Магистр Охоты Казимир, возвышающийся над всеми астартес. Помнится, сам Азраил назвал его «сыном Льва» за почти полное внешнее сходство с их великим примархом. — Начать придётся с худших новостей. Как мы все знаем, в варпе пропала половина флота. Вместе с ней потеряны верховный Магистр, Магистр Битвы, верховный капеллан, Магистр Кузни, командиры оставшихся пяти рот и подчинённые им силы. — Это тяжёлый удар для ордена, — с мрачным видом подытожил Риторол. — Даже несмотря на то, что капелланов и технодесантников в нашем распоряжении ещё достаточно. Братья Ордена, что волей судьбы оказались по разные стороны баррикад, могли сколь угодно недолюбливать друг друга, однако никто не желал им смерти. Не говоря уже о том, что сгинуть в варпе — это бесславная смерть. Тем более для выполнения долга, возложенного на их плечи самим Азраилом, магистром ордена-основателя, «Ангелам Воздаяния» потребуются все доступные им силы и средства. — Однако мы должны перейти к настоящему, ибо действовать следует без промедлений. — Казимир оглядел сидящих за столом членов Внутреннего Круга. — Каково состояние подконтрольных нам сил? — Третья рота приведена в полную боевую готовность, — без промедления ответил Мезариус. — Четвертая готова к походу, однако большая часть нашей техники находилась на ремонте у Магистра Кузни, поэтому с этим будут проблемы, — подал голос Аттий. — Шестая всегда готова, Магистр Охоты, — усмехнулся Риторол. — Мои воины готовы к поддержке основных сил и мы всегда стараемся держать свою технику при себе. — Апотекарион в вашем распоряжении, Магистр. Пусть часть наших братьев и осталась с потерянной флотилией, основной состав на месте. — Библиарии уже работают над тем, чтобы связаться с пропавшими силами. Перед отправкой я отправил несколько братьев на второй флагман. — Это радует меня, братья, — ответил им Казимир. — Пожалуй, перейдём к нашей основной проблеме — местоположению. Это иное пространство, без Астрономикона и относительно точных карт, что создаёт, пусть и решаемую, но всё же серьёзную проблему. — Так мы и правда в другой Галактике, как и говорил навигатор? — С явным скепсисом в голосе спросил Капитан 4-й роты, Аттий. — Да, брат. Мы именно в другой Галактике. — Ответил Фараил, старший библиарий сынов Льва. — И мы здесь потому, что таков наш долг. Однако нашей цели могут помешать силы крестового похода, к которому мы присоединились. И в частности — наши «кузены» из ордена Сынов Анафемы, да проклянёт их Лев… В этот миг каждый из Круга вспомнил эту историю. Вспомнил её и Мезариус. И всë его естество вновь ощутило отвращение к наследникам Ультрамаринов. В те времена их орден увяз в битвах с отступниками из Ангелов Экстаза, и потому не мог принять участие в Охоте. Апостолы Калибана были дружеским орденом для них, и потому горькой была весть о развернувшемся конфликте между братьями и кузенами от другой генетической линии. Согласно летописям, тогдашний магистр Апостолов прибыл на планету в поисках группы Падших-псайкеров, которые шли на соединение с силами Тысячи Сынов и их культа местных тзинчитов. Но они опоздали: на планету уже высадились «Сыны Анафемы». Несмотря на угрозу раскрытия их секрета, Внутренний Круг принял решение связаться с силами на поверхности. И их эпистолярии ужаснулись, ибо с поверхности им ответил один из Библиариев. Только он уже не был лоялен, ибо пал на сторону «Бога Перемен». Именно поэтому и было вынесено роковое решение — атаковать сынов Жиллимана, что вели свою кампанию на поверхности планеты. Терминаторы Апостолов Калибана при поддержке ещë двух рот начали стремительную атаку. Однако, после первых очередей из болтера был дан приказ прекратить огонь. Ибо сыны Льва увидели, что на их «кузенах» не было следов порчи. Напротив, они противостояли культистам и демонам с именем Императора на устах. Старший Библиарий осознал поспешность принятого ими решения. Но было уже поздно: Сыны Анафемы открыли по ним ответный огонь. Кровавая битва унесла жизни многих, но тем не менее, ударным группам 2-й роты удалось поймать Павших, и Непрощенные отступили. Но после их ждал воистину предательский удар. На одной из планет им устроили засаду, где погибла почти половина братьев ордена. Эта ловушка была организована силами «Сынов Анафемы», мстивших за атаку на своих братьев, и инквизиторами Ордо Еретикус, давно желавшими узнать секреты детей Льва. После этого Непрощённые (в том числе и обе части «Ангелов Воздаяния») не раз сталкивались в мелких стычках с «шавками Инквизиции» и лояльными им силами. — Самодовольные глупцы, — нарушил тишину Харуил. — Гореть им в преисподней за кровь наших братьев. — И всё же нам нужны союзники, — продолжил Фараил. — Мы не знаем, какие опасности тут нас поджидают. Поэтому я считаю, что мы должны продолжить путь с Крестовым Походом. — Ни за что! — Взревел Аттий. — Да я лучше брошусь на свой меч, чем буду сражаться с этими не умеющими думать своими мозгами лицемерами! С меня довольно! — Справедливости ради, про впавших в ересь братьев дети Жиллимана не узнали… — И что с того? — Озвучил мысли чуть ли не всего Круга Харуил. — До сих пор при обнаружении наших братьев они сообщают Инквизиции, и преследования продолжаются чуть ли не до самой Скалы! С другой стороны, мы ведь и правда сейчас в западне. Какова ирония… — Возможно, Фараил прав, — подал голос капитан 6-й роты Риторол. — Мы потеряли половину флота в варпе, нам будет гораздо сложнее вести охоту. Но сил у нас ещë предостаточно для самостоятельных действий. — И всё равно остаются те, кто воздержался, — заметил Старший Библиарий. — Мезариус, Гидеон, мы ещё не слышали вашего слова. — Зачем тебе мнение скромного лидера 9-й, Фараил? — Голос раздался из дальнего угла помещения. — Тебе когда-нибудь говорили, что ты ошибся орденом? Из тебя бы вышел отличный Гвардеец Ворона! — При всём моём уважении, «наместник» апотекариона, ты будешь последним из тех, у кого я буду интересоваться своим предназначением, — Гидеон вышел из тени, подойдя к столу. — Я воздержусь. У меня не так много опыта в долге, что опустился на мои плечи вместе со званием капитана, и я лучше доверюсь вам, своим более опытным братьям. — Я тоже воздержусь. Однако, нам лучше решить этот вопрос сейчас, и в таком случае, я предлагаю, по примеру наших основателей, провести голосование, подобно тому, что определило судьбу нашего ордена во время Раскола, — произнёс Мезариус. — Мудрое решение, брат, — ответил ему с полуулыбкой Казимир. Магистр Охоты поднял из ниши стола чашу и мешочек. Из мешочка он раздал каждому белый и чёрный шарик. — Если вы положите в чашу белый шар, то согласитесь с необходимостью поддержать крестовый поход. Если чëрный — согласитесь с тем, чтобы покинуть союзников и продолжить путь самим. Ничего не менялось. Мезариусу и не нужно было напоминать. Он уже сделал свой выбор. Фараил погасил свет, и каждый по очереди положил шарик в чашу. Через минуту свет был включён, и все посмотрели в центр стола. Четыре чëрных против трëх белых. — Решение принято. Мы покинем крестовый поход ради нашей Охоты. В таком случае… — в шлеме Казимира зашипел вокс-передатчик. — Магистр Охоты на связи, что произошло? — Магистр, это Адмирал Каур, у меня срочное донесение. Мы не можем выйти на связь с ударным крейсером «Закатный Клинок». Он серьëзно отдалился от основных сил после выхода из варпа. — Там же моя рота! — Воскликнул Аттий. — Нужно сообщить им о произошедшем! — Также наши ауспексы засекли корабль, летящий от основного флота, — продолжил доклад адмирал. — Это фрегат сил Инквизиции, конкретно Ордо Еретикус, что направляется к крейсеру. — Виола, — усмехнулся Казимир. — Всë никак не успокоится… Отправьте к ним корабли сопровождения. Пусть передадут приказ — уничтожить фрегат, а представителей Инквизиции взять в плен! — Так точно! Казимир оборвал передачу и оглядел зал. — Ну что же, братья, мы вступили в опасную игру. Игру что может стоить нам… всего. Несмотря на это, нам нужно выйти из неë победителями. Поэтому разойдитесь к своим подчинённым. Казимир накинул на голову капюшон, а после начал раздавать указания: — Аттий — подготовь своих людей, возможно вам вместе с Гидеоном придётся штурмовать «Закатный Клинок». Фараил — пусть твои библиарии продолжат связываться с потерянными кораблями, — закончил говорить Магистр Охоты. — Я объявляю этот совет оконченным. Поклонившись, члены Внутреннего Круга начали расходиться, один за другим покидая помещение собрания. Мезариус направился к поджидавшим его лейтенантам. Жестом приказав следовать за собой, Капитан 3-й погрузился в свои мысли: «Справимся ли мы? — Вопрошал он себя самого. — Выстоит ли наш орден перед бездной, что таит в себе неведомые опасности?» Никто не обратил внимание на безликого серва, который вместо починки проводки отправился вслед за офицерами Ангелов Воздаяния.***
Эрвин уже подходил в посадочному ангару. Его охрана, набранная из элиты среди контр-абордажников, уже сняла лазганы с предохранителей. Годы тренировок совместно с ауксилией и неофитами Астартес научили их быть готовыми к любой ситуации даже без напоминания капитана. И сейчас, облачённые в серые парадные мундиры, они воистину были элитой. — Друзья мои! — Обратился к своим телохранителям Эрвин перед входом в ангар. — Запомните этот момент, ведь, возможно, через несколько часов, капитан этой скромной посудины, Эрвин Макбет, отправится на суд к Императору! — Какой комедиант вас сегодня укусил, господин? Вы последнее время излишне театральны. — Леон, мальчик мой, весь род Макбетов связан с театром. Не могу же я отказаться от крови своих предков, ведь так? — Так точно! — Вот и славно, сынок. А теперь за мной, на встречу неизведанности! Легкий смешок контр-абордажников символизировал о том, что Эрвин смог в очередной раз предотвратить панику. Выступить против всемогущей Инквизиции — риск, на который среди смертных добровольно, без каких-либо задних мыслей, пойдут только фанатики Кхорна. И ничего такого в том, что приходится одевать маску шута, как до него приходилось поступать его родителям. Это было хорошим способом поднять настроение своей охране перед очередной авантюрой. Войдя в ангар, каждый человек мог ощутить то, что, казалось бы, на кораблях Имперского Флота и не найти. Простор. Огромные пространства, где повсюду снуют сервы и смертные работники. Следящие за дисциплиной солдаты и правоохранители из числа «внутренней безопасности». Выставленные рядами Громовые Ястребы и Громовые Птицы, перехватчики Ксифон, множество истребителей Нефилим и Тёмный Коготь. Всё это было особенностью посадочных ангаров на кораблях космодесанта. — Вы поглядите, кто здесь, — раздалось за спиной контр-абордажников. — Очередное выступление, да? — Что вы, господин комиссар, это не представление! Нет-нет, лишь прелюдия к пьесе… — капитан искренне улыбнулся и протянул в сторону собеседника руку. — Рад видеть тебя живым, старина Грин! — Взаимно, — ответил ему уже менее грозный голос. — Так что у нас за переполох на корабле? Я знаю, что мы в «другой» Галактике, но по этому поводу ты бы не просил меня притопать сюда в парадной форме. Видит Император, я её лет двадцать на свет божий не доставал. — Буду краток, мой друг, к нам летят представители Инквизиции. Остальное потом. — И в какую авантюру мы ввязались на этот раз? — Спросил комиссар, доставая из кобуры массивный болт-пистолет. — Самому интересно! — Оптимизму в голосе капитана и вправду можно было позавидовать. В ангаре уже собирались люди. Группы матросов и контр-абордажные команды стояли вдалеке, на первый взгляд, занимаясь своими делами и «совсем» без оружия. Пустотники завершали свою работу и устремлялись прочь, ибо знали — если пришёл капитан корабля, то произойдет что-то страшное и лучше находиться подальше, когда это «что-то» случится. Группа младших офицеров, видимо ответственных за этот ангар, уже подходила с докладом. — Не сейчас, — бросил им Эрвин. — Когда всё закончится, я уделю вам внимание. Кивнув, старший из группы начал раздавать приказания своим подчинённым. Он уже был проинформирован, КТО будет на их корабле. Бледный оттенок на его лице отражал всю серьёзность сложившейся ситуации. Не прошло и минуты, как на посадку стал заходить челнок инквизиции. — Летит без охраны, — будто говоря сам с собой, начал комиссар. — Это не подчинённые Виолы, они даже с корабля на корабль под охраной летают. — Значит, будет проще договорится. Что же, теперь наша задача… — Комиссар Грин, вы забыли одеть вокс-бусину! — Голос одного из контр-абордажников, Гая, прозвучал неожиданно для всех. К чести комиссара, он выглядел ошеломлённым всего секунду. После чего достал упомянутую бусину из нагрудного кармана и начал закреплять. — Впредь сообщай мне, если я что-то забуду. — Так точно! — Рядовой всем своим видом показывал, что был горд оказать помощь. Комиссар продолжил внимательно наблюдать за посадкой челнока. После чего тихо сказал: — Макбет, его надо наградить. Наш план мог пойти к тиранидам под хвосты, если бы не этот боец. — Принято, — ответил ему так же тихо капитан. Тем временем челнок сел, и от него выдвинулась делегация. Под охраной сционов, к властителям корабля шли двое представителей Инквизиции. Смуглый и черноволосый юноша, что хищным взглядом своих зелёных глаз осматривал каждую мелочь, и высокого роста человек с аугментированным глазом, гладивший свою бороду-лопату с абсолютно спокойным видом. На груди бородача он сразу заметил инсигнию. «Инквизитор?! — Мысли Эрвина метались со скоростью загнанных пару минут назад в загон гроксов. — Тут не должно быть второго инквизитора! Только если это не её «хранитель»....... Да, это вполне в духе Виолы — послать своего коллегу на растерзание потенциальному противнику.» Две колонны сционов синхронно отсалютовали лазганами, затем встав в почётный караул. — Я, Варрек Харахан, приветствую вас от имени Ордо Еретикус и, в частности, моей наставницы, Виолы ден Шин! — Резкий голос юнца сразу не понравился Эрвину. — Каково состояние корабля и, в частности, флота ваших владык, астартес из числа «Ангелов Воздаяния»? — Наш флот перешёл практически в полном составе, потеряно лишь несколько кораблей эскорта. Все наши силы приведены в боевую готовность и в состоянии помочь крестовому походу в его дальнейших начинаниях! Терминаторы Клинков Отваги и эскадроны Клинков Доблести могут выдвинутся на острие атаки крестового похода, а наш Магистр готов оказать инквизиции любую помощь, что им потребуется! — Вы…— аколит выглядел растерянным. — Вы что, лжёте?! — Ни в коем случае! Всё это официальная информация, полученная мною от адмирала. «— Всё правильно, мой лорд, — послышался шёпот в голове капитана. — Тяните время, мы уже оповестили лейтенанта Мариуса.» — Позволите задать вопрос, аколит? — Комиссар решил не оставаться в стороне от разговора. — Если этот вопрос ничего… ммм… неудобного в себе не несёт, то задавайте. — Вы не представите своего коллегу? Я всё-таки хочу понимать, с кем мы имеем дело. — Да, конечно, это… — Не нужно, я отвечу сам, — добродушно сказал инквизитор. — Я, как вы видите, скромный Слуга Золотого Трона, имя мне — Тадеуш Равенков. Я коллега Виолы, и сопровождаю её юного аколита. — Это честь встретить вас, уважаемый Тадеуш. Я наслышан о вашей работе в Иерихонском проливе. — Это мне льстит. Однако, вернемся к нашему делу. — Простите, что прерываю вас, инквизитор, но наши планы изменились. — Выражение лица аколита приобрело торжественный вид. — Мы перехватили переговоры вашего флота, в которых сказано об уходе от сил крестового похода. Это предательство и дезертирство. Если вы не желаете быть причастными к ереси своих хозяев, сдайте свой корабль нашим силам, и даю слово слуги Ордо Еретикус, вы не пострадаете. — Боюсь, я вынужден отказать вам. Я давал клятву верности Ангелам Воздаяния и не намерен еë нарушать. Телохранители Эрвина и сционы одновременно навели друг на друга лазганы. Наблюдавшие это члены команды корабля застыли, ожидая развязки. — Я обращаюсь к силам Инквизиции! — Неожиданно прохрипел оглушающий голос из динамиков. — Вы окружены и находитесь под прицелом подчиненных мне боевых братьев. От имени моего ордена, Ангелов Воздаяния, я прошу вас сложить оружие. Мы не желаем крови. — Объяснитесь, капитан Макбет! — Взвизгнул Варрик. — Как вы посмели напасть на представителей Священной Инквизиции?! — Почему же вы решили, что это я напал? — Искренне удивился Эрвин. — Наши, как вы выразились, «хозяева» действуют по своему усмотрению. Мои подчинённые вас не атакуют, ведь так? — Я уничтожу этот полный лицемеров корабль! — Продолжал закипать от ярости аколит. — Торпеды готовы, и пускай я погибну, мой корабль заберёт вас всех с собой! И тогда… — Видит Бог-Император, я долго терпел, — пробормотал Тадеуш, а затем неожиданно повысил голос. — Это МОЙ корабль, аколит Харахан! И я распоряжаюсь, кого он будет атаковать! После этих слов штурмовики инквизитора направили оружие на коллег напротив. — Это предательство?! — Воскликнул аколит. — Скорее мудрое в сложившейся ситуации решение. — Вы понимаете, что с вами будет? Даже если вам удастся выбраться, то леди Виола вас в порошок сотрёт. Поверьте, пытки этих выродков Темных Ангелов вы сочтёте за милость… — Мальчишка, ты забываешь, что я служил Трону более четырёхсот лет. Я бы не сделал выбор, не осознав все риски. За время диалога представителей Ордо Еретикус Эрвин перебрал кучу вариантов действий. Однако все они разом были отменены. — Кто наш враг? — Прохрипел вокс на частоте Эрвина. — Нет, не так, кто наш союзник? — Красные полосы, — как можно тише произнёс Грин. — Благодарю. Сционы с каждой стороны нацелили свое оружие, в то время как представители «Закатного Клинка» уже укрылись за импровизированными баррикадами из ящиков с различным хламом. — Я повторяю, сложите оружие, — снова раздался голос из громкоговорителя. — Иначе мои братья откроют огонь на поражение. — Ложь! — Выкрикнул один из сционов. — Мы знаем, что тут нет Астартес! Господин Харахан, мы должны уничтожить этих червей, пока шавки Льва… Тело штурмовика с грохотом упало на пол. Лазган отлетел на добрых три метра, а ножны с клинком жалобно звякнули. Можно было подумать, что его просто толкнули или повалили на пол. Можно было, но отсутствие головы доказывало обратное. — Сложите оружие. Инквизитор, вас это тоже касается. Контр-абордажники среагировали быстрее всех, и принялись собирать оружие и связывать пленных. Благодаря помощи Равенкова, экипаж челнока сдался без боя. Эрвин вздохнул с облегчением: это была его первая встреча с Инквизицией, закончившаяся лишь одной смертью. Спустя несколько минут в ангар вошла группа Астартес, во главе с сержантом-ветераном. Блиставший на левом плече серебряный наплечник заставлял проявлять ещë больше уважения к воину, а также намекал на его покрытое мраком тайны прошлое. — Я благодарю вас, аколит, — с толикой веселья в голосе произнес он. — Это первая операция, которую я смог завершить с помощью одного заступника. К сожалению, она же наверняка и последняя. — Мы доберёмся до вас, — Варрек не потерял своей наглости даже после пленения. — Рано или поздно мы выведем вас на чистую воду, еретики! — Посмотрим, — не стал продолжать разговор космодесантник и подошëл к инквизитору. — Радостно видеть вас живым, уважаемый Тадеуш. — Взаимно, — ответил ему Равенков. — Ну, и что же со мной будет? — Пока не ясно. Однако, скоро я это выясню. Ведь так, капитан? — Да, сержант Аздруил, — сказал Эрвин. — Корабли нашего флота пришли на помощь и принесли новости. Скоро «бешенной суке» будет нас не достать.***
Свеженазначенный капитан «Стража Порядка» уже не испытывал иллюзий по поводу своей судьбы. Он проиграл. Проиграл, когда не придал значения долгим «переговорам» на корабле Ангелов Воздаяния. Проиграл, когда не стал атаковать эсминцы, прибывшие от основного флота сынов Льва. Проиграл, когда поверил инквизитору Равенкову и позволил челноку в сопровождении «Громовых Ястребов» Астартес прибыть на фрегат. Проиграл, когда лояльные леди Виоле силы подверглись атаке. Хотя, скорее всего, он проиграл ещë раньше. Когда согласился стать агентом Виолы дел Шин. Снаружи уже слышался гром болтеров и шипение лазганов. Смерть подбиралась к нему, и он чувствовал это как никто другой. — Капитана Драк, мы можем провести вас через вентиляцию, — судя по всему, верный своему делу командир телохранителей времени не терял. — Мы успеем вас увести до того, как враги ворвутся. — Не нужно, Зигфрид. Нет смысла бежать, я лучше приму смерть с честью. Стрельба прекратилась, а вскоре дверь, ведущая на мостик, была взорвана. В проём ворвались фигуры в серо-красных доспехах. Их прыжковые ранцы смотрелись нелепо, но вот цепные мечи в паре с болт-пистолетами внушали страх. То были Ангелы Смерти Императора. — Сдайтесь нам, и клянусь Львом, вам не причинят вреда, — раздался искажённый голос одного из воинов. Телохранители по готовности прицелились в новых противников, однако Драк остановил их жестом. — Не нужно, — сказал он. — Вы не успеете никого из них забрать с собой к подножию Трона. — Да неужели? — Послышался чрезмерно радостный голос откуда-то из тени. — Хоть кто-то на этом корабле умеет думать, прежде чем стрелять! Я польщён. Перед капитаном возникла фигура одного из Астартес. Воин приблизился к нему и снял шлем, открывая своё бледное лицо и длинные чëрные волосы. И глаза. Жуткого вида карие глаза, смотревшие на него с неподдельным интересом. — Капитан Орион Драк, из флотоводческого рода Драк, — медленно начал космодесантник, — Пятидесяти двух лет отроду, но без седины и прочих старческих примет. Ветеран многих кампаний, опытный пустотный волк и обладатель прекрасной жены и двух не менее прекрасных дочек. Я ничего не упустил? — У меня недавно родились близнецы, Август и Клара, а так всё верно, — ничуть не смутившись, поправил его капитан. — О, прошу меня простить. Однако, я всё-таки забыл одну деталь. Важную деталь, — хищно улыбнулся космодесантник, что вызвало страх у стоявших рядом людей. — И какую же? — Поднял бровь капитан. — Работа на «леди» Виолу ден Шин. Которую вы выполняете прямо сейчас. — Чт… — Орион не успел как либо отреагировать, когда с него сорвали один из орденов. — Камеры практически не видно, но это не значит, что её нет, — задумчиво произносит Астартес. — Пожалуй, вашей хозяйке не на что смотреть. С этими словами он смял орден, а затем наступил на него сабатоном. Затем воин медленно подошëл к вокс-передатчику, а затем произнёс: — Говорит Гидеон, капитан 9-й роты. Корабль наш, лояльные противнику силы перебиты или взяты в плен. «Карамазов в юбке» снова потерпела поражение! Ответом ему стали одобрительные возгласы штурмовиков.***
Виола дел Шин раздражённо цокнула языком, наблюдая помехи оборвавшейся видеотрансляции на экране когитатора. Только что ей пришлось разменять несколько пешек, чтобы по итогу через несколько ходов поставить мат чёрному королю… Однако даже осознание подобной необходимости не делало потерю своих активов менее обидной. Леди-инквизитор действительно относилась к своим «приёмным детям», как к «своим детям». В наполненном паранойей мире интриг и предательств, эти создания были для неё надёжной опорой. Однако лояльность не спасала дел Шин от наличия среди тысяч светлых умов небольшого процента безнадёжных идиотов. Подобные «кадры», впрочем, были столь же полезны, ведь при необходимости их можно было легко «разменять» по самому выгодному курсу. Разумеется, с самого начала Виола не верила в успех этого полезного идиота Варрека (впрочем её забавлял его энтузиазм и решимость показать себя с лучшей стороны перед «матерью»). Другое дело, что она просто не могла не обозначить свой ход перед выродками Льва Эль’Джонсона. Её бездействие, вне всяких сомнений, вызвало бы вполне разумные подозрения, а так пускай празднуют свою маленькую победу и отводят свои глаза в сторону от настоящей угрозы. Впрочем, сам факт того, что ей удалось сплавить Тадеуша, этот надоедливый мешок с костями, который прославился среди рядов Ордо Еретикус своим обостренным чувством справедливости и часто выступал наставником у молодых аколитов — уже большая победа. Старый хрыч, приставленный к ней в качестве няньки, пребывал с Виолой в довольно странных и натянутых отношениях. С одной стороны, он единственный во всем Крестовом Походе знал её ещё сопливой девчонкой, что только попала в Схолу Прогениум. Именно он обучал будущую «звезду» Ордо Еретикус азам фехтования, обращению с оружием и методам дедукции, которые помогли будущей охотнице на ведьм уже будучи аколитом на службе у инквизитора. С другой стороны, Равенков осуждал её «излишне радикальные», по его мнению, методы и выступил против дел Шин на судьбоносном для Виолы Конклаве… Теперь же его история написана до конца. Мученик на службе у Императора, убитый подлыми еретиками и дезертирами из числа «Ангелов Воздаяния». Как изначально и было задумано. Впрочем, информация о дезертирстве Сыновей Льва сумела приятно удивить инквизитора. Определенно здесь скрывалось нечто большее, чем простое предательство… Возможно это могло послужить ключами к тайне, что отпрыски Первого Легиона скрывали от Инквизиции на протяжение тысячелетий… В любом случае, даже этот разыгранный ею «провал» принёс в руки Виолы важную информацию, а информация всегда была самым острым и смертельно опасным оружием в руках печально известной охотницы на ведьм.