***
В недрах стратегиума Метритекса медленно кружилась усыпанная сотнями рун голографическая сфера, олицетворяющая поверхность Ротаны. На ней, в режиме реального времени, отображалась тактическая ситуация. Как правило, могучему разуму древнего магоса, глубоко сроднившегося с Машиной, не были нужны такие методы визуализации данных, ведь он работал с ними напрямую, но сейчас ему пришлось практически полностью отключиться от ноосферы, положившись на компетентность своих командиров. Впервые за 79 часов он смог позволить себе впасть в полу-транс полу-медитацию, под гармоничные звуки бинарных гимнов и сердцебиение реактора ковчега. Проще говоря, техножрец отдыхал. Данная процедура была крайне рекомендована для дальнейшего оптимального функционирования биологических и кибернетических составляющих. И всё же, сама природа древнего магоса не позволяла Слуге Омниссии сидеть без дела. Он размышлял о том огромном массиве информации, что олицетворял собой все события, произошедшие за эти последние несколько дней. В ходе наступательной операции большая часть вражеской обороны была раздавлена скоординированным давлением тагматов Омниссии. На данный момент всё сопротивление на планете упёрлось в последнюю линию обороны, что опиралась на хорошо укрепленный район планетарного космопорта. Более половины вражеской живой силы было уничтожено, обращено в бегство или взято в плен. Эти результаты более чем удовлетворяли древнего магоса, даже безвозвратные потери в 44567 юнитов скитариев и 341 единиц техники не казались такими уж большими, учитывая успех операции. Со временем, многие из сложивших оружие врагов пополнят его клады, хотят они того или нет. Ибо такова воля Омниссии. Вот чем Метритекс точно был недоволен, так это предательством. Ганимед-6. Имя этого предателя надолго останется в его банках данных как приоритетная цель. Хвала Омниссии, его подчинённые сумели перехватить сжатый бинарный импульс кода, принуждающий скитариев Ганимеда к атаке на своих братьев с помощью ряда скрытых директив. Флот слуг Машинного Бога, пускай номинально и подчинялся Метритексу, монолитом не являлся. Генерал-фабрикатор собрал множество опальных магосов в этот, своего рода, «покаянный» крестовый поход. Метритекса поставили командовать этой пёстрой толпой лишь в силу его огромного жизненного опыта, авторитета и знаний, с которыми он мог бы даже претендовать на звание фабрикатора-локума Стигии… Как бы то ни было, сейчас десяток кораблей и 47,56% войск не подчинялось ему напрямую. Потому большой удачей стал тот факт, что ему удалось утаить предательство Ганимеда от его же скитариев. Клады боевых единиц были отозваны от передовой под предлогом ротации. Подразделения разбили на роты, которые затем были арестованы безоружными в казармах. Некоторые пытались оказать сопротивление, но были хладнокровно расстреляны рад-карабинами лояльных Метритексу солдат. В массе своей сдача произошла без эксцессов. Сейчас подозреваемые в техноереси юниты и их снаряжение были под тщательной охраной и проходили тщательный осмотр. Все офицеры от гаммы и выше проходили процедуры интенсивного допроса. Уже пришли первые осязаемые доказательства ереси. Были зафиксированы некоторые следы мутаций среди отдельных скитариев. Решено было привлечь псайкеров для более детального осмотра…несколько в иной, отрицающей доводы логики, плоскости. Если с предательством действительно связанны Губительные Силы, становится понятны мотивы и судорожность действий Ганимеда. Более того, перспектива заражения этой галактики Архиврагом делает техноеретика приоритетной целью для всех имперских сил. Другим поводом для беспокойства стала тревожная новость об исчезновении того огромного линкора. Сам факт наличия у противника судна таких габаритов заставлял пересмотреть всё, что Метритекс узнал о доктрине пустотной войны местных аборигенов. Ещё больше беспокойства добавляло восстановление ранее удалённых файлов с терминалов подземного исследовательского центра на недавно захваченных территориях. Исходя из контекста, в этой лаборатории был разработан уникальный Изуверский Интеллект для управления системами некоего «супердредноута» проекта «Око». Если сопоставить эти два факта… «Что же», — мрачно подумал Метритекс: «У Ганимеда появился конкурент в списке приоритетов на уничтожение.» Не вызывали доверия и вынужденные союзники из числа Расчленителей. Последний контакт с ними был установлен 15,5 часа до начала наступательной операции, с тех пор от них не было никаких вестей, лишь доклады отдельных разведчиков о найденных следах бойни в глубине вражеской территории. Полурота Агония успела поредеть числом, но, если когнитивные функции этих астартес совсем сошли на нет, это может впоследствии стать проблемой. Более радостными были отчёты о захвате инфраструктуры на одном из спутников Ротаны, гарнизон не оказал существенного сопротивления, и громадная верфь, размещённая в глубоком кратере, перешла под знамя Омниссии. Кроме этого, три группировки, находящихся в котлах, после нескольких отчаянных попыток деблокады, сдались на милость Метритекса. Погоняемые электро-хлыстами и шоковыми булавами, 93789 единиц живой силы пополнили десятки концентрационных лагерей. Расчёт магоса оправдался, обещания жизни вкупе с низкой подготовкой гарнизона и запасами воды, отравленными одним из его специалистов, добили моральный дух этих язычников. Их тела и души были достаточно ценным сырьём. Пройдёт несколько недель, их улучшенный разум станет практически идеальным оружием, почти неспособным на трусость, а новые стальные ноги приведут их новых хозяев к победе… Руны на голограмме замерцали, машинный дух когитатора возвестил о том, что перегруппировка войск завершена. Сервиторы изменили успокаивающие бинарные гимны на литании пробуждения. Сорвавшиеся из неприметных ниш херувимы вторили им, размахивая кадилами с ладаном. К этому песнопению присоединился и сам Метритекс, который бережно, следуя древним, как сам Марс, ритуалам, начал присоединять нейрошунты и мягко просить духи гиперкогитаторов усилить его основанный на белках разум мощью Машины. Тысячи и тысячи глаз и оптических систем, повинуясь чужой воли, устремились на окружённых республиканцев, до последнего цепляющихся за руины города. «Пора заканчивать с этим фарсом. Во имя Омниссии.»***
Ритмично. Капля за каплей. Вода падала вниз, вдребезги разбиваясь о бетонную крошку. Вода из перебитых коммуникаций стекала с потолка подземной парковки. Наёмник, «солдат удачи», Подан Пилат смотрел на собственное отражение в этом импровизированном «озере» и с трудом узнавал в этой мумии с замотанным в бинты лицом того уверенного в себе хозяина жизни, каким он был ещё месяц назад. Месяц… каких-то три-четыре десятка невероятно долгих дней назад… Чужаки времени не теряли, постоянно со свойственной машине неотвратимостью сжимали кольцо планетарной осады. Солдаты-киборги вобрали в себя лучшие черты из обоих миров*: упрямство и неослабевающий напор армии дроидов переспал вместе с солдатской смекалкой и тактической вариативностью армии клонов только для того, чтобы по итогу породить этот ужас в чёрных балахонах… Причём, не в обиду Великой Армии Республики будет сказано, но когда дело доходило до сравнения боевого опыта, то по этой части «рясы» могли дать клонам фору на сто очков вперед… Уж в таких вещах наёмник разбирался, как никто другой. Следуя вместе со своими людьми за дружиной айлонцев, поддерживая тех огнем издалека, Подий невольно получил возможность наблюдать за противником из первых рядов, при этом он сам находился в относительной безопасности. Чужаки в глазах Пилата вызывали по-солдатски стойкое чувство уважения, вперемешку с первобытным страхом. Даже угодив в мастерски подготовленную засаду Нова-Гвардии, чужеродные киборги не давали слабины. Там, где любой другой противник, оказавшись дезориентированным, будучи прижатым плотным огнём и опрокинутым жестокой сечей в ближнем бою, уже давно бы сломал строй, побежал куда глаза глядят, тем самым превращаясь в лёгкую добычу… «Рясы» достаточно быстро соображали, что к чему, и с нечеловеческим хладнокровием и точностью организовывали максимально эффективную круговую оборону. Даже оказавшись в совершенно не выгодной, безнадёжной для себя ситуации, чужаки сражались до последнего способного стоять на своих ногах солдата. Несколько десятков стычек и скоротечных боестолкновений, но ни разу ни один из врагов так и не открыл свою спину, ударившись в позорное бегство. Каждый хаттов раз эти ублюдки предпочитали стоять до последнего! Неудивительно, что эти «крепыши» очень быстро завоевали неподдельное уважение в среде айлонцев. Уважение к достойному врагу у этого народа в крови. Пускай раз за разом, благодаря заранее заготовленным позициям, эффекту неожиданности и выдающимся навыкам нова-гвардейцев, дружина выходила из битвы победителем, но каждый раз победа давалась экзотам большой кровью, по итогу более чем в половину сократив ряды урождённых воинов. Разумеется, данный факт ни капельки не расстроил айлонцев, лишь подогрел страсть экзотов к новым сражениям. В свою очередь сам Пилат, как и большинство его парней, оптимизма своих «коллег по бизнесу», откровенно, не разделяли. Что важнее для любого вменяемого наёмника: деньги или собственная жизнь? Риторический вопрос. Разумеется, в приоритете всегда стояла и будет стоять единственная и неповторимая жизнь самого себя любимого. Очевидный выбор. Много денег на тот свет ты всё равно не унесёшь. Если говорить совсем уж начистоту, то именно по этой причине из наёмников во все времена получались крайне дерьмовые солдаты. Телохранители, инструктора, элитные подразделения в очередной локальной войнушке — это завсегда пожалуйста, но вот участие в полноценной войне лучше оставить для отмороженных на голову идиотов (недвусмысленный намёк на коллег-экзотов)… ну или же специально выращенных для таких дел клонов. Честно говоря, с тех пор, как наёмник из чистого любопытства заглянул под шлем одного из киборгов, Подий потерял последнее подобие нормального здорового сна. Его постоянно мучили кошмары, в которых на месте привычной физиономии мандалорского охотника за головами, Джанго Фетта, Пилат смотрел на своё собственное лицо с остекленевшими задолго до физической смерти глазами… «Надо рвать отсюда когти, и как можно скорее!» — Подобно мигрени, вместе с новыми волнами боли пульсировала в его голове одна и та же не до конца сформированная мысль. Бгхгг… — Кажись, соседний квадрат артобстрелом месят… Стены и потолок подземной парковки задрожали, осыпав наёмников бетонной крошкой. Гулкое эхо отдалённых взрывов раскалённым молотом отзывалось в обмотанной бинтами голове. «Хаттовы подмышки…да я бы с радостью отдал своё годовое жалование всего лишь за один час грёбанной тишины!!!» — Скрипя зубами от боли, матерился про себя Подий. Материться вслух, как не странно, выходило ещё хреновей… хотя казалось бы куда ещё… Вместе с отступлением республиканских сил к Промышленному Кольцу отрядам Нова-Гвардии пришлось последовать за союзными силами. Снежные горные шапки сменились на пейзажи урбанистических развалин. Операция по отводу сил проходила, как по учебнику, организованно, насколько это вообще представлялось возможным в текущих условиях. Штаб Планетарной Обороны расщедрился и выделил свеженькие бронетранспортеры А-А5** для эвакуации своих элитных частей на новые позиции. Хорошие машинки, вместительные… Айлонцы умудрились запихнуть в них свои захваченные у Врага трофеи и ещё для пехоты достаточно места осталось… Покататься с ветерком толком не вышло. Огромный металлический гигант налетел на колонну, словно крайт-дракон на аппетитную банту! Не успели толком опомниться, как половина всего конвоя уже горела яркими спичками. Разумеется, гигант не пришёл сюда в одиночку… Дальнейшие события Пилат помнил смутно. Вот наёмника кто-то силком тащит из горящего А-А5, пока его собственные ноги обездвижено волочатся вслед за непривычно тяжёлым телом. Очень болит лицо. Острая игла протыкает предплечье. Похожие на живые факела люди бегают туда-сюда, вопя от боли. Стальной гигант огромным…масс-драйвером (?) вколачивает уцелевших выживших в бетонное крошево. Хочется почесать нос, но рука предательски не слушает своего хозяина… — Повезло нам, что не кинули на оборону космопорта. — Отрешённо подметил последний уцелевший медик среди всего отряда наёмников. — Слушал переговоры… там сейчас настоящий ад творится… После своего ранения, «солдат удачи» провёл следующие 48 часов в наспех расквартированном полевом госпитале. 48 часов между жизнью и смертью, утопая в горячечном бреду и обретая короткие часы покоя лишь после драгоценного укола обезболивающих препаратов… Госпиталь был переполнен постоянно прибывающими пациентами. Вывихи, переломы, ожоги и осколочные ранения косили народ подобно чуме. Доктора не справлялись с таким наплывом «пациентов», из-за чего треть из них умирала, так и не дождавшись спасительной операции. Иронично, но среди раненых практически не наблюдалось «подстреленных» врагом солдат. Любое попадание из необычного оружия чужаков в 9 из 10 случаев означало гарантированную смерть. Бакты на всех не хватало, склады припасов пустели с ужасающей скоростью (а часть и вовсе была захвачена жестоким врагом) из-за чего медперсонал был вынужден прибегнуть к более… консервативной медицине. Бинты и вымоченные в спирте марлевые повязки вышли на первый план, заменив собой передовые достижения науки. Большое «спасибо» дефициту медикаментов за то, что сейчас половина ранее прекрасного лица Пилата была похожа на корку плавленного сыра. — Мужики… я считаю, что нам надо съ*бывать отсюда нахер. — Собрав волю в кулак, озвучил свои мысли наёмник. — И чем скорее, тем лучше! — Ты… ты чего это вдруг, Подан? — Копчённый, я и сам не в восторге от этого «курорта», но… — За дезертирство нас к хаттовой бабушке расстреляют! — За этими уродами родом из колбы публичный расстрел не заржавеет… — А про оплату нашего контракта и вовсе можно забыть… — Мужики, вы же у меня не дети малые. — Сморщившись от боли, сплюнул в лужу Пилат. — Я серьезно должен вам разжёвывать очевидные факты? Если мы здесь задержимся, то оплачивать уже будет нечего и некому. — Твоя забота о нас очень трогательна и всё такое, но, если ты не забыл, у каждого из нас в шею зашит чип со взрывчаткой. Как раз на такой случай. «Ради соблюдения повышенной секретности!» — У меня есть пара идей на этот счёт. Знаком с человечком, который может помочь с нашим маленьким взрывным сюрпризом. — Устало отмахнулся от давящих сомнений наёмник. — Слушайте, я не говорил, что это будет легко, или что в процессе нам не придется рискнуть своими жопами! Сейчас ярче простых слов за Пилата говорили его гнев и усталость. — Говоря начистоту, мой план — это авантюра! Шансы выжить — 50 на 50! Но в случае успеха мы не только выберемся из пасти сарлака живыми, но и возьмём для себя неплохую «компенсацию за моральный ущерб»! Подземная парковка вновь погрузилась в тишину, что время от времени нарушало эхо отдалённых взрывов. Наёмники всерьез обдумывали слова своего командира. Просчитывали риски, взвешивали все ЗА и ПРОТИВ. То, что предлагал им Подий Пилат, квалифицировалось никак иначе, как дезертирство и измена. Само собой, «солдаты удачи» не были знакомы с такими понятиями, как «честь», «долг» и «патриотизм», однако и склонности к самоубийству никогда не испытывали. Наказанием за каждое из этих преступлений был внесудебный расстрел на месте. Иными словами — стоит только им слегка отклониться от плана, смертельные последствия для каждого из них не заставят себя долго ждать. — Какой у тебя план, босс? — Для начала избавимся от чипов, а затем… — по уцелевшей части лица Пилата расплылась ехидная улыбка. — Освободим наших «дорогих партнеров» от груза добытых ими трофеев… *Имеется ввиду — мир органиков и синтов. В лучших традициях Масс Эффекта))) ** Взято отсюда https://imtw.ru/topic/17895-nazemnaya-tehnika-star-wars/***
Несколько дюжин исполинских чёрно-красных фигур величественным и тщательно расчитанным неумолимым шагом маршировали в боевом порядке. Закованные в керамит автоматоны, беспрекословно подчиняясь заложенной программе, распределили сектора обстрела так, что практически все направления простреливались внушительной номенклатурой тяжёлого вооружения. Среди ног 4-метровых гигантов сновали фигурки инфокузнецов, готовых в любой момент изменить алгоритмы своих подопечных. За порядками автоматонов черной волной следовали тысячи скитариев гиспасистов, а над головами роботов то и дело пролетали птераксии, зорко высматривающие снайперов. В авангарде их функцию дублировали скитарии-егеря, что рассыпавшись мелкими отрядами выискивали малейший намёк на засаду. Посреди шествия техножрецов самых разнообразных форм, для стороннего наблюдателя терялась небольшая антропоморфная облаченная в чёрную мантию фигура. Для непосвящённого зрителя она мало чем отличалась от десятков иных инфокузнецов, но внимательный взгляд мог бы заприметить что шесть Таллаксов, снабжённых атомантическими щитами, сгруппировались вокруг неё керамитовым кольцом. Люди же, разбирающиеся в знаках власти и своеобразном этикете Механикус, безошибочно определили её как лидера, и оказались бы совершенно правы в своем предположении. Лаодика Дентрика — 12 лично решила возглавить штурм своих манипул автоматонов на последний ненавистный оплот техноязычников. Вдохнув искусно сделанным аугментическим носом холодный воздух, наполненный запахом горящего прометия и слегка поджаренных трупов, в перемешку с ароматом тления синтетических веществ, она внезапно нашла его похожим на родной воздух ульев-мануфакторумов Стигии-VIII. В редком порыве ностальгии Лаодика вздохнула, вспоминая как она оказалась в этой проклятой галактике. Начиналось всё более чем радостно, ведь Лаодика Дентрика в свои 106 лет стала одним из самых молодых магосов-домина за последний милениум. Впрочем, обстоятельства её вхождения в должность были более чем безрадостны, в связи с трагической гибелью её наставника, а по совместительству магоса-доминуса некогда большой когорты. Многие в среде техножрецов шептались у нее за спиной и откровенно презирали выскочку из и так сомнительной и окружённой ореолом тайн Легио Кибернетика, но за спиной Лаодики тогда стояли несколько высокопоставленных магосов. Сразу по приходу к власти она развернула бурную деятельность по восстановлению вверенной ей когорты, сумев частично компенсировать давние потери. Когда же её подразделения вступили в первые бои, она уже на деле подтвердила свою компетентность, уверенно ведя манипулы сквозь огонь сражений 42 тысячелетия около десяти стандартных лет. Но, увы, статистические расчёты логисов не зря утверждают что удачное стечение обстоятельств, положительное сочетание факторов вероятности, или так называемая «удача», не может длиться долго. Доказательство сего утверждения на практике настигло Лаодику, когда её когорта была втянута в тяжёлые бои с еретиками-астартес в мире-улье Калибракс, где перед лицом превосходящих сил противника, Магос-Домина понесла тяжёлые потери в автоматонах, но самое главное — лишилась своего корабля из-за абордажа еретиков. Эхх… если бы дело обошлось простым абордажем. Еретики из Несущих Слово захватили и угнали её судно. Спасло Лаодику и остатки частей планетарных сил обороны улья, лишь прибывшие подкрепления из числа коуловых космодесантников-примарис. Пускай в конечном итоге еретики были повержены и отброшены далеко за пределы звездной системы, для Лаодики окончание этой кампании означало одни сплошные проблемы. Унизительное поражение. Стоит ли говорить о том, что эта неудача стала чудесным поводом для её недоброжелателей? Единственным шансом сохранить контроль над когортой для Дентрики было добровольно-принудительное присоединение к авантюре, возглавляемой Метритексом. Лаодика и раньше слыхала о нём, невозможно не знать одного из самых спорных и успешных эксплораторов Стигии. Древний, тысячелетний, если судить по слухам гуляющим в ноосфере, техножрец славился своей аполитичностью, насколько это возможно для столь авторитетного индивида. Свидетельством этого было его звание магоса-доминуса, хотя он уже давно мог объявить себя архимагосом, а то и вступить в борьбу за место Генерал-Фабрикатора Стигии и тем не менее Метритекс предпочитал лишний раз не высовывался. Раньше Лаодика не понимала этого затворничества, но теперь, когда она на собственном опыте ощутила интриги «собратьев по вере», более чем понимала полезные стороны этой стратегии. Как бы то ни было, теперь она лично вынуждена была познакомиться с этой личностью, ведь нового корабля ей само собой не дали, вероятно желая тем самым еще раз подчеркнуть её неудачу. Шли месяцы постоянных битв в составе Крестового Похода, её и без того уменьшившийся корпус машин продолжал испаряться, будто охладительная жидкость из поврежденной трубы. Но в конце концов, авантюра с поиском артефакта была в шаге от успеха, но проклятый Антипатом случай, отправил их в эту неизведанную и полную язычников галактику. И вот её святые машины сражаются и умирают на этой холодной планете. 26 машин пало жертвами коварства аборигенов. За каждого автоматона она показательно убивала десяток пленных. Особого эффекта на нечестивцев это не возымело но, по крайней мере, расправа помогла удовлетворить мстительную часть её кибернетической души… Глаз Лаодики сфокусировался на стоящих в 10,567 км последним оборонительным рубежам вокруг космопорта. «Действительно, пора покончить с этим генетическим мусором. Во имя Омниссии.»***
Диофантед Синоп—17 ждал этот день с того момента, как он впервые со своими братьями ступил на металлический пол Объекта 34. С каждой смертью одного из своих ветеранов, с каждым из которых он пережил десятки кампаний, это желание росло по экспоненте. Дело было не только в подчиняющих механизмах и психокодировании на верность. Диофантед действительно верил в свою миссию по приведению этой галактики под мудрую длань Омниссии, он верил в своих праведных покровителей-техножрецов и в глубине души жалел этих заблудших, большинство из которых уже никогда не познает упорядоченной жизни в составе Культа Механикус. Впрочем, мимолётная жалость была смешана с глубочайшим презрением и нисколько не мешала исполнению его основному предназначению: убийству язычников, которое, согласно расчетам, должно было начаться спустя 12,6 минут. Вот уже полчаса он во главе клады «Торий» занимал позиции в 375 метрах от противника, позиции которого продолжала методично перемалывать артиллерия. Скитарии авангарда же затаились среди руин. Их некогда чёрные табарды из-за пыли местного рокрита и сажи с пеплом стали серыми, а броня цвета марсианских песков потускнела. Падающий целый день снег отлично скрыл под десятисантиметровым слоем притаившихся скитариев. Минуты ожидания шли медленно, но у каждого скитария с лихвой хватало терпения; беззвучно читая литании, они ждали своего часа, пока солнце пряталось за горизонт и на и без того холодную планету опускались сумерки. Таймер в голове воина Омниссии отсчитывал последние секунды: «…0:00:07…» Кибернетический воин отослал запрос на уточнение состояния вверенных солдат. »…0:00:06, 0:00:05, 0:00:04.» Мгновенно сотни скитариев подтвердили свою боеготовность. »…0:00:03.» Диофантед и сам закончил свою диагностику. Результат удовлетворительный. »…0:00:02…» + Во имя единственного истинного Бога всех Машин, ради триумфа его на земле и в пустоте космоса, ради дела его, что мы продолжаем…+ »…0:00:01…» + …убейте их всех! Пусть благословенный полураспад смоет их грехи потоком священного гамма-излучения! В атаку! + »…0:00:00…» Подчиняясь воле принцепса, сотни и сотни скитариев рывком поднялись, струсив с себя рыхлый снег. За ними неуклюже поднялись орудийные сервиторы, безошибочно наводя стволы интегрированных болтеров и лазпушек в сторону врага. Тем временем воины Омниссии уже сорвались в бег, а последние снаряды разорвались на позициях врагов. Первыми вырвалась кавалерия серберов. Выжимая всё что можно из своих железных скакунов, они за считанные секунды добрались до поднимающих тревогу врагов. Десятки био-механических существ выпустили огненный ад своим фосфорным оружием на усталых и опешивших защитников. Удары шоковых булав и стальных копыт раскроили черепа подвернувшихся под руку неудачников. Посеяв смерть и панику, жуткие всадники устремились дальше вглубь вражеских тылов. Хаосом, согласно плану, воспользовались скитарии авангарда, которых встретила лишь дезорганизованная стрельба, на что они отвечали дисциплинированными залпами рад-карабинов. Над полем боя в тёмном небе парили серво-черепа, что были глазами магосов и ретрансляторами приказов наравне с высокопоставленными скитариями. Диофантед вступил на территорию врага после первой волны, добивая раненых своими древними дуговыми пистолетами и осматривая поле битвы. Тем временем враги окончательно пришли в себя и начали осуществлять огонь на подавление ручным и станковым оружием, а вырвавшиеся далеко вперёд серберы доложили о приближении бронетехники. Это нисколько не испугало принцепса, ведь всё было в рамках безошибочных расчётов магосов. Над головой Диофантеда, в считанных метрах над домами, уже пролетали звенья Археоптеров. Направляемые векторы тяги двигателей вкупе с изменяемой геометрией крыла и другими технологическими чудесами делали эти лёгкие машины быстрыми и манёвренными. Звено таких, не задерживаясь, пролетело над сражающимися авангардами, выпустив по их противниками длинную очередь из тяжёлых стаберов, на минуту прижав тех к земле. Диофантед успел заметить блоки с бомбами. Что же, громоздким шагателям врагов ещё недолго сотрясать землю своими несовершенными тушами… Но на этом кара с небес не закончилась. Громоподобный гул ознаменовал прилёт аппарата, известного по всей галактике. «Валькирия» модификации «Гриф» зависла над скитариями. Секундами ранее пилот запросил по ноосфере расположение огневых точек противника, и теперь на врагов обрушился шквал огня из мультилазеров, болтеров и блоков ракет. Целую минуту длился точечный обстрел, превративший тщательно выстроенные огневые рубежи в горящие руины. Не теряя времени, ганшип улетел далее, не зафиксировав признаков жизни. Взвыв двигателями, «Валькирия» исчезла в ночном небе, озаряемом редким огнём ПВО. В это же время скитарии авангарда быстро продвигались по изодранным трупам защитников. Ещё два квартала они прошли, встречая лишь минимальный отпор. + Командир. Три танка типа «Сабля», азимут 26°. Время прибытия 2,56 минуты. + + Принято +, — ответил разведчику из егерей Диофантед и приказал пехотинцам: + Рассредоточится. Орудийным сервиторам встать на позиции. + Повинуясь приказу, скитарии залегли среди руин. Две дюжины сервиторов с тяжёлым вооружением заняли устойчивое положение и навелись в сторону предполагаемой атаки. Скитарии с мельтами и несколько егерей с трансурановыми аркебузами навелись в сторону неприятеля. Акустические датчики одного из сервочерепов уловили мерное гудение антигравитационного танка. Со скоростью около 75 км/ч, приземистая машина вылетела с поворота, хищно наводя на скитариев свои лазерные пушки. По ней сразу же застучали болтерные снаряды, которые наткнулись на препятствие в виде силового щита. Но если болтеры показали низкую эффективность, то сдвоенный залп лазпушек снял щиты и что-то повредил внутри танка — тот неуправляемо вильнув, врезался в стену, окончательно её обрушив. Полетевшие следом крак-гранаты завершили дело. Но с оставшимися двумя машинами оказалось всё не так просто: легкие танки активно маневрировали в разных плоскостях и меняли скорость, параллельно заливая всё вокруг бластерным и лазерным огнем. Уклонившись от лазерных лучей, «Сабли» разорвали 4 единицы орудийных сервиторов и 14 скитариев в первые 46 секунд боя. Однако верных слуг Машинного Бога благословил сам Омниссия, тогда как техноеретикам на роду было предначертано пасть от праведного гнева Легиона скитари. Численное преимущество решило итог боя: подавляющая огневая мощь болтеров и автопушек сняла юрким машинам щиты, а одна из Сабель неосторожно подставилась под мельту, в следствии чего сначала заимела горящую дыру в центре корпуса, а затем и вовсе взорвалась. Экипаж последнего танка осознал, что эту битву им не выиграть, и решил ретироваться, выпустив напоследок залп ракет, который привёл в негодность ещё 6 единиц скитариев. На этом везение экипажа закончилось. Щиты «Сабли» были сбиты, и прилетевшая в слабозащищённую корму машины противотанковая ракета вызвала её детонацию. + Продолжить движение +, — приказал Диофантед, одновременно читая отчёт по потерям. 20 мёртвых скитариев и 4 сервитора, ещё 4 раненых, не способных исполнять свою функцию. Их оставили с двумя легкораненными единицами дожидаться подкреплений, ведь согласно со священными распоряжениями повелителя, необходимо было экономить живую силу, а мобильность той парочки была существенно снижена. Перегруппировавшись, авангард скитариев двинулся дальше. Их беспокоили только несколько засад в форме обстрела небольшими группами пехоты, также заблаговременно было найдено и обезврежено 16 единиц мин. Следующее серьёзное столкновение было спустя 2 км. Сервочереп-разведчик сообщил о разбомбленой колонне бронетехники, дюжине нелепых шагоходов, тех самых так называемых АТ-ТЕ, среди и вокруг которой засело около сотни пехотинцев. Проанализировав разведданные, Диофантед приказал развернуться двум расчётам из арьергарда его сил, что несли на себе лёгкие миномёты. Ближайшая артиллерия и авиация оказались заняты отработкой соседнего квадрата, и обещала освободиться не раньше чем спустя 15 минут, что было недопустимо. 2,1 минуты заняла спешная установка миномётов, после чего они приступили к обстрелу, корректируемому тем самым сервочерепом. Первые сдвоенные взрывы фраг-снарядов заставили спрятаться воинов в характерной белой броне клонов. Опытный и благословенный аугментикой расчёт обеспечивал темп в 30 выстрелов в минуту, при этом постоянно корректируя огонь, но самое главное — успевая читать нужные литании. Под прикрытием их огня выдвинулась часть сил, которые сами добавили заградительный огонь по тушам убитых машин и окнам зданий. Прикрывая друг-друга, скитарии авангарда продвигались к ним с примкнутыми штыками, время от времени бросая гранаты. Прижатые клоны могли огрызаться только редким, хоть и точным, ответным огнём, от которого, впрочем, спасали крепкие доспехи. Сигналом ко второй фазе атаки стали выстрелы зажигательных мин. Им вторила пятёрка подобравшихся к укрытиям скитариев с огнемётами. Струи горящего прометия хлынули на позиции клонов, мгновение спустя раздались крики боли. Продвинутая аугметика Диофантеда даже с такого расстояния смогла зафиксировать запах горелой человеческой плоти. Ответ не заставил себя долго ждать. Клоны использовали термальные детонаторы, разорвав на куски двоих огнемётчиков вместе с отделением обычных пехотинцев, но на этом их удача подошла к концу. Один из остовов АТ-ТЕ взорвался изнутри, видимо, детонировал боекомплект. Клоны попытались было отступить, но, к их сожалению, их уже успели обойти с фланга. Несколько отделений скитариев незаметно разместились на путях отхода. Спустя 8,4 минуты, начиная от первых выстрелов миномёта, последний подгоревший клон был изрешечён рад-карабинами. Потери скитариев составили 12 убитыми, трупов защитников насчитывалось около 88. Приемлемое соотношение. + Враг начинает контратаку. Предположительное время огневого контакта: 23 минуты. Подкрепления прибудут к вам спустя 10 минут. Приступить к фазе 2. + Без предупреждения раздался в голове голос Метритекса. + Принято. + Ответил Диофантед, приказывая закрепиться на тех же позициях, что ещё несколько минут назад служили защитой для клонов. Благо использовался быстро сгорающий сорт прометиума, из-за чего в ближайшие минуты позиции вновь станут пригодными к обороне. Всё идёт согласно плану благославенного Гласа Омнисии.***
Клоны и силы планетарной обороны Ротаны ожидали атаки и готовились к ней. За месяц тяжелейших боев они начали привыкать к медленному, но монотонному продвижению врагов. Поэтому они посчитали произошедшее наступление на космопорт с юга основным направлением удара неумолимого противника, ведь, судя по частоте артобстрелов, значению района космопорта и общей приближённости к расположению последней ставки обороны, это был самый логичный вариант. Да и общий характер атаки был привычен: десятки крупных отрядов, идущих широким фронтом под прикрытием артиллерии и авиации. Но они ошибались. Это была лишь отвлекающая атака. Основной удар должен был произойти с севера. Вообще, будучи в одном огромном котле, как на поверхности так и под землёй, республиканцы ожидали атаки отовсюду, но справедливо считали, что изобилующий широкими аллеями и проспектами юг будет более подходящей целью, чем плотно застроенные восток, запад и особенно север. Разведка докладывала об относительно небольшом количестве пехоты с тех направлений и низком количестве подкреплений, что направлялись в этот район. Но механикусы порой могли удивить своим нестандартным подходом к решению «проблем». 505 полностью забитых секутариями «Химер», 53 танка «Леман Русс», 180 «Онагров». Впечатляющая сила. Но не столь впечатляющая, как 56 рыцарей Квестор Механикус из дома Саблус и 3 богомашины типа «Гончая». Эти колоссальные силы были переброшены в невообразимые сроки во время отвлекающей атаки и сейчас нависли над оборонными рубежами республиканцев. От космопорта их отделяли 19,3 км плотной застройки жилых зданий, торговых центров и прочих зданий свойственных деловому и спальному центру богатого района. Многие из этих зданий были высотой более сотни метров, что, учитывая любовь местных к сбрасыванию высоток на голову оккупантов, могло принести некоторые трудности. Тысячи выгрузившихся с Химер секутариев построились за спинами боевых машин вместе с уже расположенной здесь ранее кладой «Каэдэм» и её бессменным главой — Интерфикториасом-67 Верум. Ржаволовчий вместе с сотнями своих собратьев выглядели неважно. Доспехи местами обуглены и со сколами, в разнообразных пятнах, ведь именно на сикарийцев возлагали главную работу по зачистке подземелий. Впрочем, Интерфикториас не жаловался. Он любил свою работу (как он мог её не любить?) и эту задачу считал признанием своих заслуг со стороны своего господина. И уж тем более он был счастлив стать частью сопровождения Богомашин. Он с благоговением смотрел на их адамантовые корпуса, восхищаясь совершенством форм и величественной плавностью движений… Однако лишь на секунду он позволил себе оторваться на это захватывающее зрелище, глянув себе за спину. Ловкий скитарий находился на крыше здания, и он мог видеть достаточно далеко. Вдали ночного горизонта в нескольких местах вспыхнуло алое марево. На бешеной скорости огненные плазменные кометы пролетели над головой войска и сверхновой звездой взорвались, снеся передний ряд брошенных зданий в считанные секунды, оставляя на их месте лишь поднявшееся на сотни метров облако пыли. То, что он увидел, было демонстрацией мощи: около десятка титанов за горизонтом поливали огнём здания, что стояли перед тремя своими меньшими собратьями. Огнём, что может стирать в порошок полноценные крепости, не то что жалкие остовы из стекла и металла… Пять минут глава клады с восхищением наивного ребёнка наблюдал за уничтожением целых кварталов в один залп. Когда выстрелы прекратились, почти 20-километровая полоса обломков шириной в километр появилась среди ранее монолитных и внушительных зданий. Рывком вернувшись в реальность, Интерфикториас быстро спустился с крыши по пожарной лестнице, возле которой с удивлением увидел главу операции — самого увешанного бронёй магоса Фарнакса. Издав почтительный сплеск кода, ржаволочий поклонился. Но, к его удивлению, магос проигнорировал церемониал, обратившись к нему в неожиданной и неофициальной манере. + Понравилось представление, да? Видел я, как ты объективы вылупил. Наверное, даже орочьего варбоса проморгал бы под оком, верно? + С насмешкой сказал магос. Не зная, что сказать, растерянный от такой манерой разговора асассин кивнул. Редко когда высшие толкователи Воли машинного Бога опускались до разговора с кем-то вроде него… Тем более такого, не находя слова получше, «казуального». Проследив за искрами вокруг головы секутария, Фарнакс хохотнул и продолжил: + Что же, рад, что понравилось. Знаешь, это ведь я уломал Метритекса устроить небольшие шоу. А то зануда этот вечно бухтел что-то про «инфраструктуру» и «потенциальную ценность». Но разве это нас раньше останавливало?! Помню, лет пятьсот назад мы пол-улья разнесли в труху чуть ли не подручными средствами, а сейчас что? Меняет время людей… Эх, ну хоть по жилым кварталам позволил титанами отработать, не зря же, фраг, они стоят на этом комке снежном? Заодно дорожку аккуратную сделали. Там вроде ничего крупнее кирпича после второго захода не осталось… Ех, ладно, за дело, что-ли?+ Слегка зависший от столь странных слов со стороны древнего магоса, который, не дожидаясь ответной реакции, пошёл дальше с несвойственной для такой огромной туши скоростью, ржаволовчий бросил наконец где-то услышанную фразу. + Доброй охоты, магос. + + И тебе не ржаветь, жестянка +, — ответил магос, не оборачиваясь. Интерфикториас приказал кладе выдвигаться за уже ринувшимися в пылевое облако титанами и рыцарями. В одном магос был прав: у них было дело, с которым стоит покончить.***
Среди последних защитников космопорта царила всепоглощающая паника. И без того подавленные неделями поражений, отсутствием подмоги от Республики, ужасом, что несли вместе с собой стальные титаны, солдаты с трудом держались на остатках моральных сил. Единственное, что внушало надежду, — несколько слоёв силовых щитов, генераторы которых были притащены отовсюду, да около сотни разномастных танков: от SPHA до «Сабель». Однако произошедшее пол часа назад событие вызвало немой шок даже среди самых стойких защитников. Без каких либо предпосылок их казавшийся почти непроходимым тыл попросту перестал существовать вместе с сотнями ждущих неприятеля солдат. Плазменные и ракетные взрывы не оставили от сотен зданий камня на камне, километры вокруг были затянуты пылью. Несколько гигантских снарядов, перелетев, врезались прямиком в щиты, сбив один из них. Когда все замерли, выйдя из укрытий, люди сперва затихли в немом ужасе. И среди громовой тишины они услышали шаги. А следом прилетели новые заряды плазмы. Единственная SPHA работала все эти пол часа, как проклятая, посылая смертоносные лучи в пелену пыли, но таранные удары титанических орудий с угрожающим постоянством продолжались. Более того, к ней потом присоединились удары гораздо меньших орудий… Щиты падали один за другим, пока из почти дюжины их не осталось всего два. И вот наконец, когда пыль совсем осела, показались те, кто всё это устроил, — шесть десятков боевых машин. Ни одна из них не могла похвастаться 20-ю метрами в холке, как SPHA, но в дизайне прямоходящих механизмов ощущалась хищная плавность и уверенность. Казалось, они были крайт-драконами, что загнали в угол глупую банту. Не сбавляя бешеного для своих размеров ходу, машины разных размеров ворвались в космопорт. Первыми шли три 14-метровых гиганта, в расплывающийся радужными пятнами щит одного из которых сейчас впился энергетический луч SPHA. Чудом опомнившись, ровно по тому же гиганту начали стрелять вообще все танки на базе… Войдя под силовое поле в ореоле радужных разводов, титан единственный раз выстрелил из плазменной пушки в надоевший ему за последние полчаса лазер. Лишённая какой-либо защиты, кроме хлипкой брони, машина буквально лопнула, как переспевший фрукт. Схлопнулся под обстрелом десятков танков один из двух щитов титана, но его месть была стократной: мегаболтер «Вулкан» превратил одной долгой очередью сразу 5 АТ-ТЕ в неказистые дуршлаги на ножках. Последовавшие следом ещё два титана помогли собрату в развернувшейся бойне. Ворвавшиеся рыцари довершили разгром: пускай их оружие не уничтожало врагов с одного выстрела (по крайней мере не каждое из них), как у более «взрослых» титанов, но выучка, организованность и наличие щитов попросту не оставили танкистам Республики шансов. Когда на поле боя подтянулся основной массив пехоты в лице секутариев и сикарийцев, исход битвы был уже решён. Титаны издали свой фирменный победный рёв, что оглушил немногочисленных выживших. Затем из динамиков вдруг раздался громоподобный голос, говорящий на бейсике: — СКЛОНИТЕСЬ, ЛИБО УМРИТЕ! И колени большинства уцелевших защитников не выдержали давления…***
В пустом ангаре было темно. Только костер и немногочисленные ритуальные свечи, отлитые из вытопленного жира славных воинов, освещали помещение. Верховной конунг дружин Айлона, что славно бились на Ротоне с захватчиками, в этот миг наносил ритуальный узор, используя вместо краски собственную кровь. У него остался только один путь, как и для его дружины: умереть. Множество славных воинов пало на этом Великом Поле Боя, стремясь напоить кровью свои клинки. Доблесть детей Айлона заставляла предков гордиться столь славными потомками. Деяния и стойкость навечно будут увековечены в сагах. Радость же о стяжании славы омрачало горе: вся добыча, что была заработана во время контракта и забрана на меч во время битвы с чужаками, исчезла вместе с крейсером класса «Алмаз». Не важно, кто это был: СБшники или презренные наёмники. Да пусть даже болванчики клоны. Нету славной добычи. Снова дети и старики будут голодать в суровую зиму, и лишь немногие переживут её. Позор, истирающий в бесплодную пыль всю доблесть ратников и их мастерство. Пустая и глупая сеча, если бы не одно «но»… Вожак закончил приготовления. Воины-ветераны его дружины подготовили всё остальное. Самую главную реликвию мародёры не тронули. Идол Айлона, безликая размытая фигура с медным топором, не могла вызвать у них интереса, да и спрятана была отдельно от добычи, как подобает традициям. И сейчас эта предусмотрительность предков поможет смыть немного позора от утраченной добычи. Воины, прошедшие горнило множества схваток, опалённые жаром бесчисленных битв, бережно, словно дитя, руками отрывали схоронённую статую. Отполированные сотнями ударов меча руки бережно, как мать новорождённое дитя, подняли бесценный артефакт, водрузив его на вершину алтаря, освещённого кругом и милостью Отца Огня. На самом походном алтаре лежал прикованный, но не сломленный клон, что должен был стать жертвой. Солдат был уже подготовлен. Молодые воины довершали сложную вязь порезов, мастерски орудуя ножами. — У воина Айлона три великих Отца! — Начал ритуал вожак, облачённый в одну набедренную повязку. Символы на его коже зловеще чернели кровью, складываясь в ужасающие знаки дыхания войны. — Первый — это воин, от чего семени они пошли… По ангару прокатился гул, когда воины одобрительно застучали оружием о свои доспехи. — Второй — это Отец-Небо. Только благодаря его милости мы живём и стяжаем славу. Снова удары металла о металл сотрясли ангар. — Третий Отец, он самый важный: Огонь. Он — дыхание Бога нашего, Дома предков — Айлона. Он — воплощения идеального мира — мира вечной войны!!! Мира, где правит только сильный духом и телом!!! Миром, где величие измеряется кровью и сердцами врагов! — Айлооооооон! — Прогремел под сводами клич истинных воинов. — Отец-Огонь! Кровавый Бог! К тебе мы взываем! Прими дар наш! Сердце воина славного! — Произнес командир дружины, вспарывая грудную клетку клона ритуальным медным ножом. Острый клинок раскрыл с радостным хрустом грудину, не встретив сопротивления. Правая рука воина с лёгкостью вырвала трепещущийся комок плоти. — Прими кровь нашу! Восемь воинов, числом дома их — Айлона, добровольно встали на колени и вспороли себе животы, орошая алтарь своей кровью, отдавая жизнь за шанс прощения. — Даруй нам достойную битву! Наши клинки чисты и опозорены! Воины — сломлены поражением! Добыча потеряна… Даруй своим оступившимся детям искупительную битву… В этот раз молитва не ушла в пустоту, как бывало обычно, а нашла адресата. В разуме каждого айлонца прозвучал удар медного гонга. Каждый айлонейц вселенной узрел чудо и милость Отца-Огня, к коей они стремились веками! Он даровал им Великого Врага!!! Образ, в коим можно было узнать эмблему захватчиков издалека: белый диск, стилизованный под пилу, с каплей крови на черном фоне. Бог-Айлон даровал наказ своим детям: возложить все сердца Великого Врага на алтарь, оросив его кровью их. Больше крови и сердец для Алтаря Войны!!! — Благодать!!! Отец нас благословил!!! — Слова вожака потонули в радостном, безумном хохоте всех айлонцев в ангаре. Им вторил хохот их братьев по всей галактике. Каждый ребёнок Айлона, который был способен держать оружие, стал готовиться к Великой Сечи. За всю историю гордого народа было всего три Великие Сечи супротив Великого Врага. Последняя была несколько тысяч лет назад. С тех самых пор много славных клинков было сломано. Сотни знамён дружин пали в пыль изорванными лохмотьями. Тысячи детей Айлона не увидели нового лета. Никто, ни один из тогда живших так и не смог принести сердце Дарта Ревана. Отец-Огонь покарал всех айлонцев: сотню лет дев рождалось в десять крат больше, чем мальчиков. Сотню лет огненные вихри выжигали поля, кои и так умирали без руки мужей-кормильцев. Сотню лет кровь и сердца врагов не давали чести воинам Айлона. И на этот раз вожди дружин больше не допустят позора! Галактика увидит новый «Айлон’кеш’трас!!! И первой вызженной и вырезанной планетой Набега Набегов станет Ротана, ибо так повелел Отец-Огонь!