***
Внутренности дрейфующего посреди космоса корабля встретили горе-пиратов лишь мерцающей пустотой погружённых в полутьму коридоров. Мерцающий свет в коридорах то и дело грозил окончательно потухнуть, окунув нежданных гостей в густую, как молоко, тьму. Никакого тебе заградительного душа из тибановой смерти, десятков хорошо экипированных солдат или же здоровых пушек, способных без особых на то проблем перемолоть штурмующих в кровавый фарш. Секрет сего явления был прост — раздувать охрану корабля до приличных масштабов означает неизбежную потерю секретности маршрута. Как говорится: «Знают двое — знает и джава». Криминальный синдикат Хаттов в таких ситуациях предпочитал задействовать небольшую охрану, состоящую из элитных наёмников. Этого более чем достаточно, чтобы надавать по зубам всякой не в меру обнаглевшей шпане, ну а в случае если штурмующие представляют серьёзную опасность (скажем, это патрульный флот Республики или Сепаратистов), то от этого уже не спасёт и целая армия. Такой расклад целиком и полностью устраивал Босска. На то, чтобы собраться, у группы высадки ушло что-то около пятнадцати минут. «Начальство» никак не могло разобраться в себе: он или с «умными», или с «красивыми». Кое-как разумные собрались в некое подобие отряда. Честно говоря, даже от двенадцатилетнего Бобы толку было больше, чем от большинства из здесь присутствовавших. Впрочем, Босск изначально планировал полагаться лишь на себя одного. Что же до остальных «горе-вояк»… Куаррен с бластером нацепил свою расписанную боевую броню. Дуроса и Суллустана едва заметно потряхивало от напряжения. Не надо быть охотником за головами с многолетним стажем, чтобы понять очевидное — этим парням куда привычнее держать в руках плазменную горелку, которой они пытались взломать неподатливую дверь из «прихожей» на палубу, нежели бластер. Что касается самок, здесь трандошанин вынужден был отдать теплокровным должное. Розовокожая пусть и ощущала себя не в своей тарелке, однако умело скрывала волнение. Вторая, та, что с белыми волосами, и вовсе чувствовала себя словно оказалась в родной стихии. Как не раз говаривал Боба (по отношению к Ассаж Вентресс): «С этой самкой следует держать ухо востро.» — Что вы там так долго копаетесь, остолопы… — раздалось недовольное ворчание «начальника». Собственно говоря, сам Дагон, притопывая ногой неподалёку от теплокровных самок, скрестив руки на груди, терпеливо ожидал, когда его люди наконец смогут вскрыть на редкость упёртую дверь. С каждой минутой его лицо серело, становясь всё мрачней и мрачней. Вся эта ситуация на него давила, а терпение было отнюдь не безгранично. Казалось, что он вот сорвётся, вырвет горелку из рук этих идиотов и сам начнёт пилить этот неподатливый кусок стали. К счастью для него, парни закончили раньше, чем у него кончилось терпение. Дверь с неохотным скрипом отворилась, предоставляя абордажной команде доступ в обесточенный рабовладельческий корабль. Темнота, окутавшая корабль, была почти непроницаемая, потому вся команда, кроме Куаррена, сразу включила фонарики. — Хорошо, разделяемся, — деловито приободрился Дагон. — Босск, на тебе трюм, Тракнот, — забрак указал на куаренна, — берёшь милых дам. За вами капитанский мостик. Остальные за мной…***
Оставшись наедине с самим собой, охотник за головами аккуратно переступал с ноги на ногу, оставаясь практически бесшумным для затаившейся добычи. В том, что добыча здесь есть, трандошанин не сомневался. С самого своего детства охота стала смыслом его жизни. За столько лет «в деле» Босск научился чуять и распознавать животный страх, присущий любому разумному существу… Солёный пот, что покрывал трусливого забрака, обладал горьким привкусом. Этот идиот думал, что всех обхитрил, отправившись в самое «безопасное», по его мнению, место — машинный отсек. Взволнованные самки, в свою очередь, обдавали не брезговавшего человечиной трандошанина целым коктейлем из аппетитных ароматов. Впрочем, их страхи направлены не столько на местных обитателей, сколько на самого Босска… Трандошанин вышел на открытую галерею, где при ином стечении обстоятельств хозяева судна расположили бы свой многочисленный человеческий скот, — в конце концов, корабль изначально был рассчитан на перевозку более полусотни рабов. Разумеется, сейчас это пространство не использовалось по назначению и было уставлено ящиками с разнообразным хламом. Тут были как припасы, необходимые для команды, так и просто отвод для глаз особо ретивых в исполнении служебного долга таможенников. По настоящему ценная добыча ожидала впереди. Если бы охотник за головами отвечал перед Слизнями за модификацию этого фрегата, то он бы разместил хранилище на противоположном конце корабля, в отсеке для хранения «особо опасного» товара. Где, как не в камере, способной сдержать разъярённого ранкора, лучше всего хранить всё нажитое «непосильным» трудом? Грабить транспортник слизней… Босск не верил в судьбу, но должен признать, что у неё отличное чувство иронии. Раньше даже столь заманчивый куш не толкнул бы его пойти на такой шаг. Негоже кусать руку тебя кормящего. Однако времена изменились. С этим вторжением чужаков Хатты угодили в самую задницу. Катастрофический разгром по всем фронтам «удачно» наложился на внутренние склоки Совета, на выходе выдав «потрясающий» результат: весь Юг Пространства был успешно потерян для слизней, а флоты чужаков неминуемым роком приближались к Нал-Хатте. Хатты, в свою очередь, также не собирались оставаться мальчиками для битья. По слухам, Совет соизволил пошевелить наконец-то мозгами и избрать какого-то талантливого слизня в Воеводы… или вожди… Босск никогда не запоминал все эти вычурные титулы и звания… Поговаривают, мол, этот Хатт даже смог одержать ряд малозначительных побед, которые, впрочем, никак не изменили общего положения дел. Криминальный Синдикат, подобно подбитому кораблю, начал разваливаться на мелкие части. В свою очередь Боба, Босск и в целом вся их команда охотников за головами собиралась… как можно скорее смазать лыжи, сменить своего работодателя, поскорее свалив с территории слизней. Верно, Хатты давали команде убежище от настойчивого преследования республиканских властей, время от времени подкидывали хорошо оплачиваемую работёнку, однако в нынешних обстоятельствах Охотники предпочитали как можно быстрее закрыть их совместное «партнёрство» с Синдикатом. В конце концов, они были наёмниками, что шли туда, где кормят сытнее и где шансов выжить будет побольше… Задействовав, таким образом, личные связи, через сложную цепочку друзей, коллег и бывших врагов, решено было остановиться на кандидатуре весьма влиятельного криминального босса с Лантилесса — некоего Смоука. Скользким нюансом здесь был тот факт, что планета Лантилесс являлась не просто частью республиканского Пространства, но штабом целой секторальной армии ВАР. С учетом наград, что Республика назначила за голову Бобы (видимо, Винду слишком близко принял к сердцу покушение на его жизнь, что едва не завершилось успехом и стоило Республике целого Венатора командирского класса…), такая планета — это не то место, куда ты сунешься наобум, предварительно не прощупав почвы. Прошло ровным счётом два месяца с тех пор, как трандошанин покинул Пространство Хаттов. «Собеседование» при устройстве на работу прошло в деловой манере, и Босск был принят на «испытательный срок». Обе стороны решили осторожно проверить друг друга: Смоук хотел понять стоит ли игра свеч, ну а Босск — заслуживает ли их новый «работодатель» достаточно доверия, чтобы трандошанин, без опасения получить нож в спину, смог забрать Бобу и остальных членов команды с уже порядком осточертевшего Татуина… Внезапно накатившее чувство опасности вырвало охотника из потока собственных мыслей. Животные инстинкты трандошанина обострились до пределов возможного. Босск чувствовал, как на его плечи навалилось неосязаемое давление. За ним определённо наблюдали, но не глазами, а …колдовством? Как это любят джедаи?! — Ссславная выйдет охххота… — прошипел, сгорая в подступившем азарте, охотник за головами. Он не боялся опасной добычи. Он с самого детства загонял опаснейших хищников в угол, а когда ему наскучило забивать животину, он перешёл на разумную дичь. Люди, экзоты, тупорылые вуки… и, конечно же, джедаи… Перехватив покрепче свою тяжёлую бластерную винтовку с интегрированным подствольным гранатомётом, проверив, удобно ли на перевязи лежит нож, доставшийся трандошанину от своего отца, Босск без лишних сомнений сделал шаг в неизвестность.***
Взрыв фугасной гранаты ударил по ушам ничуть не хуже иного молота и причинил бы значительный вред, если бы у кого-то из двоих схватившихся в борьбе не на жизнь, а насмерть разумных в наличии были уши. Всё верно, в момент, когда переборка двери отворилась, охотник за головами мельком успел разглядеть вместо маленького, но юркого колдуна-джедая — просто огромных размеров экзота. Неприлично огромных размеров экзота с ничуть не менее большущим мечом! В своей насыщенной жизни Босску довелось повстречать немалое число разнообразных разумных, однако только считанному числу из них трандошанин едва ли не буквально мог дышать в пупок! Это при том, что по меркам своей расы охотник за головами считался достаточно крупной особью! — Тссс, — в этом шипении читалось плохо скрываемое разочарование. Инстинкт, подкреплённый выработанными и отточенными за долгие годы в профессии навыками, не подвёл и в этот раз; мгновенно, с реакцией, в несколько раз превосходящей рефлексы человеческой особи, пустил фугасную гранату во внушающего своими размерами противника. Движение, которое в любой иной ситуации уже бы закончило бой в пользу Босска, вместо этого принесло первый повод для беспокойства. Здоровяк едва уловимым движением прикрыл своё тело стальной «стеной» своего меча, из-за чего граната, отрикошетив от плоскости, взорвалась где-то в стороне у него за спиной. Из этого быстрого «обмена любезностями» охотник за головами вывел два пренеприятных для него факта: Факт первый — граната, способная на куски порвать человека, лишь с трудом покачнула этого огромного верзилу, ну а идущие в комплекте осколки экзот и вовсе воспринял за лёгкий освежающий душ! Факт второй — этому ублюдку хватило реакции на то чтобы успешно блокировать выстрел из подствольного гранатомета, произведённый едва ли не в упор!!! Впрочем, времени на длительные размышления у Босска отчаянно не хватало. Волна подступившего адреналина тараном ударила в мозг. Охотник едва отдавал себе отчёт в том, как он сделал два выстрела из своей винтовки, краем глаза заметив, как они вскрыли гиганту хитин, пустив наружу голубую кровь, прежде чем трандошанин на всех парах пустился бегом назад в общий трюм фрегата. — Значит тебя можно убиттть, — смакуя свой успех, прошипел Босск. С первого взгляда экзот оставил у охотника за головами впечатление воина, что помешан на доблести и чести, чем-то напоминающего тех дегенератов родом с Айлона. У трандошан никогда не было понятия «чести», зато было понятие «славной охоты», и этот здоровяк определённо был достойной добычей… Огромный меч смазанным вихрем пролетел там, где ещё секунду назад располагалась голова Босска. Даже будучи раненным, это существо мгновенно сократило между ними дистанцию. Не уйди он вовремя при помощи переката в сторону — на этом можно было закончить их небольшой «поединок». — Тсс… — прикусил язык Босск, когда сделанные на вскидку три выстрела ушли в молоко. Реакция этого экзота и её несоответствие габаритам здорового ублюдка продолжала превосходить всяческие ожидания… Потребовалось лишь лёгкое движение корпусом для того, чтобы эта двухсот (или трёхсот?) килограммовая туша без особых на то усилий уклонилась от очередной порции тибановой смерти. Однако эта неудача подарила трандошанину несколько драгоценных секунд на побег. Попытка завалить этого здоровяка на его поле, пусть и в небольшом, но замкнутом пространстве, ходила на грани с самоубийством. На столь тесном пятачке всё преимущество его тяжёлой винтовки сведено практически к нулю, тогда как ближний бой не сулил охотнику за головами ничего хорошего. Именно поэтому Босск терпеть не мог перестрелки внутри кораблей… Никакого тебе пространства для манёвра! Единственным шансом на спасение оставались тесные коридоры трюма. В конце концов, для того, чтобы полноценно использовать меч, этому здоровяку необходим был замах… — Аргххх… — очередной мерцающий вихрь по касательной задел руку в момент, когда Босск отработанным движением заряжал дымовую гранату в подствольник. На его счастье, трандошанину хватило выдержки для того, чтобы не выронить боеприпас ценою в жизнь на пол, благодаря чему секунду спустя, после небольшого хлопка, весь трюм окутала густая молочно-белёсая дымовая завеса. Гигант, совершив очередной взмах мечом, что разрубил металлические ящики, набитые сухпайком, словно это было папье маше, замер, потеряв Босска из вида. За всю свою жизнь Босску ещё ни разу не доводилось встречаться со столь интересной добычей. Стоит признать, что Хатты отлично подобрали охрану для своего имущества. Однако сейчас всё изменилось. Сейчас, в условиях нулевой видимости, именно трандошанин, которому не обязательно полагаться только на зрение, диктовал условия охоты! Крепко перехватив карабин одной рукой, Босск заготовил нож своего отца в другой. После всего увиденного ранее, охотник за головами сомневался в том, что у него получится завалить эту тушу с первого выстрела. Не факт, что даже серии выстрелов будет достаточно, а это означало, что ему придётся добивать ублюдка в ближнем бою… Беззвучные шаги, задержка дыхания, практически угасший ритм биения сердца… Будучи от рождения охотником, Босск с аккуратностью хищника заходил своей жертве за спину. Малейший звук мог выдать его положение, однако он давно уже перерос стадию головастика, чтобы допустить столь детскую ошибку! Сейчас всё наконец решится… Жизнь или смерть! — Тссс… — недовольно, скрипя от вспыхнувшей боли, прошипел Босск, отбрасывая ставшую бесполезной винтовку в сторону. Даже будучи застигнутым врасплох, огромный экзот успел среагировать, уклонившись от фатального выстрела в голову. Весь остальной «спрей» из тибана ублюдок вполне осознанно принял на своё тело. Пять или шесть болтов перегретой плазмы вспороли хитин в районе торса, оторвали левую руку, обнажив обагрённые голубой кровью внутренние органы… Однако… время триумфа ещё не настало. Возмездие неумолимой карой обрушилось на охотника за головами. Там, где любого другого разумного уже бы зажарило до состояния хрустящей корочки, этот здоровяк всего одним вертикальным взмахом едва не разрубил Босска напополам. Не помог блок из выставленной впереди себя винтовки — экзот разрубил её, словно для него орудие смерти было не многим больше, нежели пучок обычной соломы! От неминуемой смерти трандошанина спас только вовремя сделанный небольшой шажок назад. Однако, даже так ублюдок оставил своему противнику огромный кровоточащий шрам, что наискось пересекал всю грудину, уходя вниз, к левой ноге… Бушующий в крови адреналин снова ударил в мозги… Охота на грани жизни и смерти! Всё или ничего! — Ты ссстанешшшь моей добыччей! — Взревел разъярённый Охотник. Перехватив нож в правой руке, он прыгнул на массивную тушу его величайшей добычи. Время замерло, оставив пространство пребывать словно в замедленной сьёмке. Босск видел мельчайшие движения, как свои, так и противника, что подарил охотнику величайшее удовольствие… Он чувствовал, как металл ножа глубоко погрузился в плоть своей добычи в районе развороченной грудной клетки. Чувствовал, как экзот дёрнулся от боли… Слышал, как меч выпал из его единственной оставшейся руки… — Ты мой… — с наслаждением прошипел Босск. Сокрушительный удар, сопровождавшийся звуками треска многочисленных костей, подобно ховер-поезду обрушился на тело охотника за головами. Сила, с какой не мог потягаться ни один вуки, всего за один удар смогла ослепить трандошанина. Босск чувствовал, как его тело подобно пушинке взлетело в воздух, болезненно ударилось об угол железного ящика и поломанной куклой шмякнулось на пол. Вот оно как… Здоровяк до самого конца держал свои козыри в рукаве… Босск с трудом ориентировался в пространстве, не чувствовал ног, а зрения только-только начало понемногу освещать темноту. Массивный экзот, добыча, что в борьбе за жизнь смогла одолеть своего охотника, сейчас размылась в одно сплошное пятно… «Это хорошая смерть, жаль только, что Боба…» — только и успел подумать охотник, прежде чем огромных размеров нога обрушилась на его многострадальную голову.***
— Хатт… Чтоб тебя… — Эш резко одёрнула руку, слюнявя обожжённый участок кожи. — Какой гений у них тут проводку паял?! Так и короткое замыкание получить недолго! Причина потока нескончаемой ругани была… тривиальна. Вспыхнувшая искра от оголённой проводки обожгла девушке пальцы, однако та так и не смогла добиться поставленной цели. Взломанная панель управления к запертой двери, что вела на капитанский мостик, упрямо отказывалась идти на «сотрудничество» с бывшей пираткой. — Долго ещё ты там будешь возиться? — Прошкворчал недовольный длительной задержкой куоррен. — А ты куда-то торопишься? — Как бы между прочим задала вопрос Шая. — Если у тебя время поджимает, ты всегда можешь сбегать до своего босса и выцыганить у него плазменную горелку, которую тот зачем-то утащил с собой. — А ещё не стоит говорить девушке под руку, когда она занята весьма тонкой и специфичной работой, — дополнила подругу эчани. Ещё раз грязно выругавшись себе в кулак, девушка, подобрав свои инструменты из набора «юного техника», вернулась к началу, пытаясь подобрать правильную комбинацию для чересчур упрямой двери. Ещё с первого взгляда на эту калошу Эш поняла, что они имеют дело с кустарной модификацией стандартного грузового фрегата. Один только трюмовой отсек был увеличен на 80% от стандартных габаритов судна, из-за чего общая длина корабля увеличилась до двух сотен метров, вместо положенной по чертежам сотни. Внутри корабля эчани ждало ещё одно неприятное открытие — судно целиком и полностью переделано под ручное управление. Никаких тебе портов, куда мог бы подключится дроид-астромеханик, здесь не было и в помине. Не то, чтобы у контрабандистов была при себе такая роскошь, как попискивающее ведёрко на колёсиках (цена за такой агрегат по нынешним меркам просто грабительская!), однако наличие портов бы сильно облегчило задачу. Серьезно, за какие-то минут десять пребывания на дрейфующем в космосе судне, Эш, в силу своей профессиональной деформации, уже успела набросать психологический портрет его горе-владельца: «Жирный слизень, что больше всего в жизни ценит своё богатство… Параноик, но не идиот… Знает, что на корабле есть только два слабых места — это экипаж и астромеханик… Причём, если первые — это недостаток, с которым он вынужден мириться, то от второго он предпочёл сразу избавится…» — ментальные упражнения всегда помогали эчани расслабиться и посмотреть на задачу под другим углом. — Майро, как слышишь? — Слегка постучав по комлинку, проверила качество связи эчани. — Быстро же ты соскучилась по мне, Эш, — из передатчика донёсся слегка нервный голос пилота. — Я даже кружечку кафа не успел себе заварить. — Хаа… Бросай шутить, с этой растворимой дрянью, что ты привык называть кафом, даже гамморианец за пару минут сможет управиться, — бросила шпильку эчани. — Мне нужно, чтобы ты внимательно следил за состоянием систем корабля и сообщал мне о малейших изменениях. Справишься? — Без проблем, но зачем тебе это? — Голосом, полным волнения, задал вопрос Майро. — Собираюсь устроить небольшое короткое замыкание, но не хочу словить сюрпризы, — постаралась успокоить своего «боевого» товарища Эш. Ответом ей было неразборчивое бурчание, в котором по характерной, давно знакомой интонации угадывалось согласие пилота. Если Эш правильно помнила свою буйную пиратскую молодость, то при сбое системы электропитания гидравлика на старых калошах типа этой автоматически отрывает запертые двери. Древняя, как застывшее дерьмо крайт-дракона, система противопожарной безопасности… — На счёт «три», всем приготовиться… — девушка набрала в грудь побольше воздуха, прежде чем соединить вместе два оголённых проводка. — Три! С натужным гулом освещение на верхней палубе окончательно сдалось перед вандализмом, учинённым одной шелудивой на руки пираткой. Впрочем, темноту вскоре разбавили всполохи красных аварийных огней. До сих пор непреклонные створки двери с характерным свистом разжались, образовав небольшой зазор между ними. Честно говоря, учитывая и без того печальное состояние систем корабля, Эш боялась куда более поганых последствий, вплоть до отказа… — Эш, не знаю, что ты там учудила, но на их корабле вот-вот откажет система искусственной гравитации! — Голос «раздражённого Джероса» почему-то звучал сексуальнее, нежели голос «Джероса взволнованного»… — Я уже заметила, — сплюнула эчани, наблюдая за тем, как её ноги медленно отрываются от пола. — Народ, все включаем магниты, и теперь надо быть втройне осторожнее!***
По итогу всё обернулось не так уж паршиво. Всего лишь выход из строя системы искусственной гравитации… Всяко лучше, чем, скажем, отказ системы жизнеобеспечения… В движениях Шаи и куаренна чувствовалась некоторая неловкость. Магнитные подошвы — обычное дело в насыщенной пиратской жизни, отчего бывшая флибустьерка не почувствовала особой разницы… Только вот Шая с уродливым головастиком не могли похвастаться жизненным опытом «романтиков с большой дороги», что с лёгкостью могло стоить им жизней. Верно, необходимыми навыками пустотного боя в условиях нулевого притяжения среди злополучной троицы владела только Эш. Этот опыт вырабатывался годами и закалялся в горячке абордажного боя… Например, эти напечатанные на принтере «солдаты» новой армии Республики в совершенстве овладели подобными навыками, однако их этому обучали едва ли не с пелёнок… Девушке оставалось лишь надеяться на то, что подруга будет схватывать всё налету, ну а на сохранность сушёной рыбешки эчани было откровенно плевать. — Давааай же, хаттова… — немного приложенных усилий, щепотку нецензурной брани, и створки двери отворились, открыв горе-пиратам путь на капитанский мостик. Там, внутри, посреди пустой, исшарканной комнаты, заполненной лишь необходимой судовой аппаратурой, которую за долгие годы эксплуатации не пощадили многочисленные кустарные модификации и наплевательское отношение к своему судну со стороны хозяев, их ждал единственный живой обитатель капитанского мостика. Крупная человеческая фигура, судя по её телосложению, принадлежала мужчине. Очень необычному мужчине… Его лицо оставалось загадкой, ибо взору Эш была открыта лишь его широкая спина. Верно, проникшие без приглашения в рубку управления «гости», казалось, не стоили даже капли его «драгоценного» внимания. «Капитан» продолжал стоять к ним спиной, заложив обе руки за спину, так и не проронив и звука, продолжал взирать на чёрную пустоту космоса. «Что-то здесь определённо не так!» — Подобно красной лампочке вспыхнула мысль в голове эчани, когда троица «пиратов на пол-ставки» начала аккуратно обходить единственного живого обитателя корабля с трёх сторон. В сердце девушки подобно снежному кому нарастало раздражение вперемешку с непониманием. Что не так с этим банта подо?! Почему он показательно продолжает их игнорировать? Его сковал страх за свою жизнь? Нет, слишком простые ответы зачастую бывают смертельными… Крепко вбитые инстинкты вопили, сходили с ума из-за исходящей угрозы от этого человека. Что-то похожее бывшая флибустьерка ощущала лишь от своего вынужденного «соседства» с Босском. «Тогда… он настолько уверен в своих силах? Безумие…нас трое, а он…» — Разнонаправленные мысли проносились в белокурой голове эчани одна за другой. Само время в капитанской рубке стало вязким, словно горе-пираты угодили в банто подо, как муха угодила в повидло… Секунды медленно сменяли друг друга. Сжав до скрежета свои зубы, Эш начала делать то, что уже не раз и ни два спасало ей жизнь в годы бурной юности: думать и анализировать мельчайшие детали окружения. «В условиях нулевой гравитации, загадочная фигура продолжала крепко стоять на своих ногах. Значит у него активированы магнитные подошвы и не будет лишним сделать допущение относительно того, что он неплохо обучен использовать их в боевых условиях пустотного сражения… Военная подготовка? Вполне возможно… выправка на то намекает. Однако его внешний вид…» — с каждым следующим биением сердца бывшей пиратке всё сильнее хотелось сгрести свою подругу за шиворот и на всех парах валить обратно на «Небесную Леди». Только вот уже было слишком поздно для этого. Вестария уже подобралась к массивной фигуре на расстояние вытянутого виброклинка. Разумеется, у каждого из «пиратов» имелись при себе бластеры, однако устроить перестрелку на этой развалине было бы не самым мудрым решением. — Мы захватили это судно, — мягкий голос Шая подкрепила наконечником меча, что упёрся мужчине чуть ниже его левой лопатки. Недалеко от того места, где у человека расположено сердце. — Прикажите своему экипажу сложить оружие и откройте хранилище в трюме. Даже в такой напряженной ситуации эчани тепло улыбнулась, наблюдая за неуклюжими попытками своей подруги принудить капитана корабля к мирной сдаче. Среди своих «коллег» по полулегальному «бизнесу» Вестария славилась своим крутым нравом и крепко поставленным хуком с правой, однако задатки лихого пирата померли в ней, так толком и не родившись на свет. Не её это, ох не её… Ответом зелтронке на предложение о сдаче было молчание. Таинственный мужчина продолжал демонстративно игнорировать чужаков даже тогда, когда острие клинка коснулось его одежд… — Если вы согласитесь сложить оружие по-хорошему, тогда я даю вам слово, никто из ваших людей не пострадает… — Let try them Melissa. — Сбивчивое лепетание зелтронки обрубил холодный душ из нескольких рубленных слов. Фигура заговорила глубоким, пронизывающим до самой глубины души голосом. Язык таинственного незнакомца был незнаком Эшли, однако каждое его слово словно выносило приговор тем глупцам, что дерзнули проникнуть на этот корабль… Яркая вспышка и последовавший за ней хлопок вкупе с запахом жаренного кальмара за спиной у эчани застали пиратку враслох, но вместе с тем вывел её из состояния ступора. Тело кауренна медленно проплыло мимо неё в направлении ближайшей стены. «К ним за спину умудрился зайти еще один враг! Там ведь не могло…» — Как? — Немой вопрос сорвался с губ шокированной эчани. Позади них, у входа, через который они с таким трудом прошли на капитанский мостик, стояла… необычная девушка с волосами цвета вороньего крыла, от одного вида которой у Эш по спине пробежало стадо мурашек… В своей руке она сжимала огромный, с человеческий рост, посох. Её богато вышитая одежда смотрелась уместно на торжественном приёме в Галактическом Сенате Республики, но не в хаттом забытой дыре на краю известной Галактики… Однако это всё были мелочи в сравнении с её… о Шесть Сестер… с её фиалковыми глазами, от которых яркими искрами била непонятная фиолетовая энергия… Джедай? Ситх? Точно — ситх! Ведьма! — Хатт! — Сквозь сжатые зубы выматерилась Вестария. Похоже, не одна эчани в этот короткий момент считала ворон. Плавным, но вместе с тем резким, умелым движением фигура развернулась, одновременно уйдя в сторону от острия виброклинка, оставив зелтронку неуклюже, переступая с ноги на ногу, ловить равновесие. Эш впервые удалось как следует рассмотреть его лицо. Молодой мужчина, но тень прожитых лет уже печатью легла на его лицо. Длинные чёрные волосы, лёгкая небритость, небольшой шрам над левой бровью… Холодный взгляд прожигал не хуже его слов. Сейчас на его лице без труда читалось невысказанное вслух недовольство. — This filth is alive, — голосом, полным презрения, ответила обладательница странного посоха. — Stun for good, but alive. Pathetic. Эш не знала, о чём речь, но она умела неплохо считывать язык тела. Её… эту женщину забавляла сложившаяся ситуация. Ведьма… эта ведьма просто играла с ними?! — Their action's would decide my judgment. Not you. — Наполненный сталью голос заполнил пустоту капитанского мостика. — Don't ever forget this. Ответом мужчине стало сдержанное молчание, прерванное самым нахальным образом алыми вспышками. Эш не была дурой. Эш всегда прислушивалась к своим инстинктам, а инстинкты кричали ей сломя голову бежать как можно дальше отсюда! Однако единственный выход из рубки закрывала собою эта жуткая ведьма… Выстрелы бластера, способные превратить боевого дроида Сепаратистов в кучу оплавленного хлама, разбились о едва заметную плёнку, вызвав у обладательницы странного посоха ехидную полуулыбку. Неужели бластер бесполезен… За долю секунды эчани успела пожалеть, что не захватила с собой свою крупнокалиберную «боевую подругу» с «Небесной Леди»… «Уж у неё хватило бы дури стереть эту дурацкую ухмылку с твоего лица!» — Прикусив губу, усмехнулась своим мыслям Эш. По разлитому молоку не льют слезы. Надо думать, как выбираться из этой хаттовой задницы здесь и сейчас. — Шая, я возьму на себя курву! — Выкрикнула эчани, бросившись на ведьму с виброклинком наголо. — Беги при первой возможности! Тем временем «капитан корабля» решил присоединиться к веселью. Шая отреагировала чрезвычайно быстро, блокировав своим мечом выпад серебреной стали. Обычно удары холодным оружием по активированному виброклинку печально заканчиваются практически для любого холодного оружия, за небольшим исключением… В этом случае… меч… сабля мужчины не просто осталась цела, но и едва не вывихнула зелтронке запястье, когда они сошлись в жёстком блоке. В любом случае, Эш едва ли могла сейчас позволить себе роскошь отвлекаться на кого-либо ещё, кроме своей непосредственной цели. Плавными движениями, на полную задействовав годами отработанные навыки, свою природную ловкость и гибкость (насколько позволяла отсутствовавшая в помещении гравитация), эчани порвала разделявшую их с ведьмой дистанцию, обрушив на ситха водопад заточенных на убийство ударов. В сказках про жутких ситхов поговаривали, что те черпали свою силу из ненависти, гнева и нефильтрованной злобы и ярости… Эш вобрала всё выше перечисленное и была готова обрушить всю эту мощь на ведьму, что своей фигурой закрывала единственный путь к отступлению, только вот… — Агхх! — Едва не выплюнула весь свой ливер наружу эчани, после того как тело пропечённого каурена, что какую-то секунду назад мирно левитировало себе в пустоте капитанского мостика, словно повинуясь какой-то неведомой силе, впечатало Эш в ближайшую панель навигационной аппаратуры. Сказать, что у бывшей пиратки от боли звёзды из глаз полетели — ничего не сказать. Её тело словно сбил разогнавшийся до неприличной скорости спидер. Лёгкие судорожно глотали выбитый воздух. Впившиеся в спину выступы навигационной панели также не добавляли девушке оптимизма. Ощущения, мягко говоря, не из приятных, — отделаться после такого одними трещинами в костях — уже можно счесть за большую удачу. Утешал один факт — Эш каким то чудом удалось удержать в руках меч, при этом ничего себе не отрезав в процессе. До боли поганая вырисовывается ситуация… Мерзкая колдунья никуда не спешила, спокойно дав эчани достаточно времени, чтобы та успела прийти в себя. Что послужило причиной этому: глупость или высокомерие, вытекающие из абсолютной уверенности в собственных силах, — ответ на этот вопрос Эш предпочла оставить загадкой. Эта сука дает ей ещё один шанс, теперь главное решить, как правильно этим шансом воспользоваться. Попытка приподняться принесла за собой лишь очередную порцию боли. Пока тело испытывало физические последствия удара, разум девушки отчаянно пытался решить, казалось бы, нерешаемую задачу. Бывшей флибустьерке доводилось слышать немало баек от своих «коллег» по незаконному ремеслу о целом наборе чудных способностей, которыми обладали колдуны-джедаи… Что же… сегодня ей впервые довелось узреть их воочию, что поднимает вполне резонный вопрос: как победить противника, что без особого труда способен швырять твоё тело по комнате, словно тряпку для мытья полов? Немного, на самом деле. Эш была уверена в том, что ей по силам надрать зад этой напыщенной сучке в ближнем бою, но для этого ещё надо к ней подобраться… Даже если отбросить тот факт, что сейчас эчани с трудом могла стоять на ногах, в условиях нулевой гравитации, подобный рывок закончился бы полным провалом… В отчаянье взгляд Эш метался по окружающему её пространству в поисках… чего-нибудь, что могло бы… На противоположном конце рубки она видела свою подругу, что сошлась в отчаянной дуэли с «капитаном»… Почему-то только сейчас её разум поразило осознание того факта, что его необычная одежда, напоминающая скорее военный китель, не имеет ничего общего с Хаттами… Неподалеку от эчани как ни в чём не бывало продолжал «плавать» в пространстве трижды проклятый кальмар, что минутой ранее своей тушей едва не размазал пиратку по стенке… Ох уж этот бесполезный кусок дерьма с довольно жёсткой бронёй…на которой мирно ждали своего часа три термальных детонатора!!! — You can try it, heretic. — Надменный голос, полный собственного превосходства, вырвал Эш из собственных мыслей, словно окатив девушку холодной водой. — This way I think it could bring more fun to both of us.***
На другом конце капитанского мостика развернулась небольшая дуэль. Далеко не первый раз Шае доводилось столкнутся с противником, что серьёзно превосходил её по своей массе и габаритам. Что было впервые, так это неудобные магнитные подошвы, что серьёзно ограничивали подвижность зелтронки, из-за чего та уже дважды только чудом смогла избежать серьёзных ранений, ограничившись пока лишь парой царапин (которые в условиях нулевой гравитации могли стать смертельными ). Капитану такие ограничения, напротив, казалось, лишь придавали сил, благодаря чему он лишь усиливал напор, постепенно загоняя Вестарию в угол. Чётко выверенные удары противника находили всё новые бреши в её обороне. Отражать, отводить в сторону, блокировать его выпады с каждым разом становилось всё сложнее и сложнее. Бедные запястья стонали от боли, всё больше наливаясь металлом с каждым следующим отражённым ударом. Хаттовы магнитные подошвы вкупе с нулевой гравитацией напрочь убили привычную для экс-гладиатора работу ногами, что только ещё больше усугубило её и без того нелёгкое положение. Ближний бой, в котором Вестария не без оснований считала, что преимущество будет на её стороне, сейчас стремительно превращался в смертельную ловушку, из которой не было выхода… «Проклятье, Эш, ну и угораздило же…погоди…» — в голову Шаи закралась одна очень интересная мысль… Полоса смертельного металла стремительно неслась к розовокожей зелтронке. Последний акт, что должен был положить конец этому фарсу… Вместо податливой плоти странный изогнутый меч чужака прочертил фонтанирующую снопами искр борозду на панели управления космическим кораблем, лишь на какую-то долю секунды разминувшись с загнанным в угол телом Вестарии. Некогда звезда песчаных арен, Шая находила своё положение несколько необычным. Девушка всегда полагалась на свою природную ловкость и скорость в борьбе против куда более массивных и физически сильных противников, однако сражаться за свою жизнь, буквально стоя на потолке, ей ещё ни разу не доводилось. Дает очень интересную перспективу на… — Эш! — На глазах у капитана её подругу при помощи неведомой силы впечатали в навигационную панель корабля. Недолго думая, Вестария сорвала бластер из кобуры и разрядила в мужчину поток тибановой смерти. У неё не было времени на размышления о целостности корпуса корабля или риске словить пары расплавленного металла на незащищенные участки своего тела… Её команда оказалась не готова к тому вызову, что поджидал их на борту судна Хаттов. Ведьма и мечник… эти двое были чертовски сильны, и просто если у них получится унести отсюда ноги живыми — это уже можно будет считать огромной удачей. Однако для того, чтобы богиня удачи и на этот раз улыбнулась незадачливым контрабандистам, необходимо вывести из строя хотя бы одного из заманивших горе-пиратов в ловушку врагов. К слову об этом, вместо того, чтобы предстать перед взором Вестарии в качестве хорошо прожаренного куска мяса, мужчина стоял целым и невредимым, если не считать парочки тлеющих подпалин на плаще. Именно тогда она смогла рассмотреть эту жестокую фигуру, что посмела покуситься на её жизнь. Это был высокий человек. Мужчина с хорошим телосложением, чёрными, как смоль, волосами, заплетёнными в хвост, с брутальным щетинистым лицом и чёрными, как угли, глазами. Сабля в его руках ярко светилась, время от времени потрескивая электрическими разрядами. Само тело покрывала полупрозрачная пленка персонального силового поля… Одет он был в странные одеяния, какие Вестарии ещё ни разу не доводилось наблюдать в Пространстве Хаттов. Ближайшей аналогией, что мог предоставить измученный от передозировки адреналина разум Шаи, были церемониальные мундиры высших чиновников, породистых нобелей, что проживали на планетах Ядра, в самом сердце Республики. Действительно, в отличие от разношёрстного сброда, что нашёл себе пристанище на краю известной галактики, этот мужчина выглядел как-то иначе… как-то по-королевски… Чёрный жакет с красными вставками, кожаный плащ придавал его брутальному виду ещё больше суровости и эстетичности. Сердце зелтронки застыло в замешательстве. Что-то здесь не сходится. Едва ли кто-то вроде него… кто-то вроде них… стали бы работать шестёрками на побегушках у слизней. На охотников за головами эта парочка также не тянула от слова «совсем». Несколько секунд они так стреляли глазами друг в друга, пока Шая не поняла, что начинает засматриваться в лицо своего противника. Мужчина был спокоен, с безразличным и со стеклянным взглядом буравил её, словно ожидая от бывшего гладиатора её следующий ход. Кажется, Шаю не воспринимали всерьёз. Лишь через несколько секунд его безразличный взгляд двинулся в сторону презрительно-усмешливого. — What are you waiting for, little xenos? — Прежний холод в его голосе теперь сменился насмешкой. — Life of your comrad depending on how hard you put efford to slay me down. Стоило последним словам слететь с его губ, как рубку окатил оглушительный звук взрыва, тогда как внезапно вернувшаяся назад гравитация безжалостно потянуло тело Вестарии вниз…***
— Да ты, должно быть, шутишь! — Заикающимся голосом промямлила Эш, будучи не в силах оторвать свой взор от невероятного зрелища, что отрицало законы физики, логики и здравого смысла. На её глазах огненный цветок от взрыва трёх (!!!) термальных детонаторов был схвачен в ловушку непонятной энергии, преодолеть сопротивление которой он был не в силах. Глаза ведьмы вспыхнули фонтаном голубых молний, но в остальном она без особых на то усилий не просто сдержала взрыв, что был способен разнести в клочья всю рубку, но сжала его в идеальную сферу до размеров небольшого мяча, прежде чем та окончательно раствориться в пространстве… — Nice try for a heretic. — Эчани впервые слышала в голосе колдуньи нечто похожее на одобрение. — Distract me with grave threat, so you could close distance and force me into grusome melee battle… — ведьма продолжала заигрывать со своей жертвой. — You even was able to think about twelve possible outcomes in same time. I like when women which use their head in proper way… Эш понятия не имела, почему эту суку пробило на разговоры… Ведь она не понимала и слова из тирады этой полоумной ведьмы, угадывая примерный смысл её слов по интонации своей «собеседницы». Что происходит в её голове? Она таким образом упивается небольшой демонстрацией своей настоящей силы?! Неважно… Эш хотела лишь одного — поскорее очнуться, прийти в себя от этого кошмара… — As you want, — с жестокой усмешкой в голосе произнесла ведьма. — Что за… — избитое тело Эш не успело отреагировать, когда из недр повреждённой панели вырвались щупальца, сплетённые из кабелей проводки, чтобы надёжно обездвижить эчани. — Sleep well, heretic, until your life would be requested. — С этими словами колдунья лёгким прикосновением навершия странного посоха дотронулась до лба флибустьерки, после чего Эш погрузилась в беспросветную тьму.***
Возвращение с «небес на землю» вышло несколько более неуклюжим, нежели ожидала Вестария, однако теперь она наконец могла сразиться в полную силу. «Капитана» следовало устранить как можно быстрее. Зелтронке хватило мимолётного взгляда на источник прогремевшего взрыва, чтобы прийти в неописуемый ужас от того, что ей довелось там увидеть. Пол, поверхность панелей корабля покрылись тонким слоем трескучего инея… Если незнакомец был пусть хорошо подготовленным, использующим хитрые технологии, но всё же человеком, то женщина с посохом несомненно была воплощением кошмаров из древних сказок… Она определённо была так называемым тёмным «Ситхом»! Что же, победить человека Вестарии было вполне по силам. Сейчас они наконец смогут сойтись на равных условиях! Без лишних раздумий Шая налетела на «капитана», что «учтиво» подождал, пока девушка определится с выбором и сама ринется в бой. Зелтронке не раз и не два доводилось наблюдать за таким поведением на кровавых песках гладиаторской арены. Самоуверенность, что определённо однажды будет стоить ему жизни. С феноменальной скоростью клинок Вестарии фатальным уколом полетел в сердце оппонента. Неподготовленный человек даже не успел бы отреагировать на этот выпад, но этот незнакомец отбил удар с брезгливой лёгкостью своим странным изогнутым мечом. Но зелтронка не собиралась останавливаться. Целый шквал ударов полетел в сторону «капитана». Она атаковала раз за разом, не давая тому передышки. Краем глаза бывшая чемпионка гладиаторских ям подмечала едва заметные странности, вплетённые в повадки этого человека. Его манера держать меч, его защитная стойка — всё это было странным. Необыкновенным. Непривычным. За свою карьеру гладиатора Шае ещё не доводилось встретить столь примечательного противника. Нет, она, конечно, слышала про мастерство таинственных колдунов-джедаев, об их разнообразии боевых стилей. Но их стили создавались специально под световые мечи, для людей, обученных загадочной Силе. Могла ли в нём быть Сила? Учитывая, какое чудовище он притащил вместе с собой на корабль… Но нет, ощущения, которые она испытывала, внимательно изучая своего противника, коренным образом отличались от того ужаса, что вызывала одним своим видом коварная Ведьма… Лёгкость, с которой её противник парировал и отбивал многочисленные удары, поражала воображение Вестарии. Он без особых проблем держал темп, раскусывал её маленькие трюки и хитрости, при помощи которых она в своё время сразила немалое количество знаменитых гладиаторов и даже одержала победу над трёхкратным чемпионом Арены… Как такое вообще возможно?! Он должен был как минимум запыхаться, но вместо этого с его стороны было даже несколько осознанных контратак! К тому же одну руку он держал за спиной, словно для него это была какая-то игра! Нет, она не позволит ему воспринимать это как игру! Или он поплатится собственной кровью. Вестария усилила свой натиск, атакуя его с разных сторон, перетекая в пируэты, нанося удары с неожиданных направлений, надеясь, что это разрушит его оборону, или что он просто не сможет поспеть за скоростью её движений, что максимально подобрались к черте предела возможностей её организма…***
Алрик отбивал один удар за другим, демонстрируя своё мастерство в освоении искусства стиля, которому его обучил господин Фобиус. Да, почивший лорд-инквизитор слыл прекрасным фехтовальщиком, был почитаем даже среди представителей Адептус Астартес, а также хорошо обучил своего подопечного, своего будущего преемника. До определённого момента ему даже не пришлось включать силовое поле меча. Но всё же эта самка ксеноса попалась очень настырная, пытается перевести дуэль из противостояния навыков в противостояние рефлексов и скорости, видимо, всерьёз рассчитывая реализовать своё преимущество на этом «поле». Тактика эффективная только тогда, когда знаешь, что твой противник скован догмами какого-то одного способа ведения поединка. Но против бывшего аколита Инквизиции, у которого за спиной почти столетний опыт фехтования и пустотных абордажей, эта тактика скорее пойдёт во вред. Ведь так он довольно быстро смог узнать все слабости, неотрывно вплетённые в её стиль боя. Оценивая её навыки и способности, Алрик невольно усмехнулся. Ксенос определённо был подготовлен, имел крепкую базу и отточенный на её основе уникальный способ ведения боя, однако… Её стиль не был похож на тот стиль, что преподавал ему Фобиус, и в принципе на стили, которым различные шевалье, маркизы, рыцари, инструкторы и прочие эксперты в области ближнего боя в его родной галактики обучали молодняк. Это не была сеча, ради чего и создавался меч, секира, молоты и всё остальное холодное оружие. Это скорее походило на какую-то спортивную игру. Движения слишком резкие, удары в основном колющие, без сильного размаха, фланги не прикрыты, защита откровенно страдает. В реалиях боя на близких дистанциях в его родной галактике это была бы непростительная глупость, по вине которой легко можно потерять голову, в самом буквальном смысле этого слова. Главе Дома Эйвор это чем-то напомнило гладиаторские бои на мире-храме Таронте. То был небольшой отдых для его ещё тогда маленького флота Торговца, и как раз в это время проходила Сангвинала, праздник в честь Великого Ангела, лучшего из детей Императора, — Сангвиния. В честь праздника был устроен турнир Пяти Капель Крови, по факту представляющий из себя обычные гладиаторские бои турнирного характера. И свежеиспеченный Вольный Торговец не смог себе отказать от посещения такого рода зрелища. Но на самом деле, как специалиста по ближнему бою, Алрика тот турнир оставил в смешанных чувствах. Он ожидал действительно сечи, крови, разрубленных надвое тел и так далее. Однако увидел лишь неправдоподобную пародию на настоящую битву, в которой противники часами напролёт фехтовали, обменивались бесполезными, картинными и откровенно глупыми ударами. Нет, те бойцы были действительно обучены сражаться, но в настоящей битве посреди города, корабля, любого другого поля битвы, где сама местность ограничивает тебя, они были не приспособлены. Не были они приспособлены и к битве с большим количеством врагов. В моменты, когда орды тиранид, любых других стайных существ окружают твою «аппетитную» тушку, у тебя не будет времени для того, чтобы сделать красивый пируэт в сторону (если, конечно, ты не остроухий эльдар. У этих проклятых ксеносов всё не как у людей… ну, по большей части…) и если ты не будешь внимательно следить за своими флангами и тылом, то немедленно будешь уничтожен! Те бойцы, что лишь сосредотачивались на своём фронте, оставались абсолютно беспомощными перед неожиданными или резкими атаками с фланга. Одним словом Эйвор обозначил этих бойцов и смысл всего того мероприятия — коммерция. Даже деньги на такое ставить было жалко. Однако то было много лет назад, но сейчас ему довелось узреть примерно то же самое перед собой, и поэтому, опираясь на старые воспоминания, Торговец мог сделать определённые выводы относительно его нынешней соперницы. В какой-то момент времени, когда эмоции ксеноса начали овладевать ей, Алрик поймал её ритм и сыграл на этом. Он пропустил удар сверху, одновременно с этим замахнувшись с боку. Розокожая заблокировала удар в последний момент. Она хотела продолжить серию, но инициатива уже была потеряна. Она замахнулась снизу, продолжая удар, но снова была вынуждена уйти в оборону, когда она уклонилась от Розалии, так быстро и неожиданно целившейся в её голову. Последующая пляска стали уже была под знаменем Алрика Эйвора.***
Шая не совсем поняла, в какой момент поменялась со своим противником боевыми ролями, но теперь он неуклонно наступал, а она снова ушла в глухую оборону. Разница была в том, что теперь её не ограничивали незаменимые в нулевой гравитации магнитные подошвы. На разные мысли не было никакого времени. Только они вдвоём, кружащие в смертоносном танце стали. Эш и Ведьма временно отошли на второй план. Это было удивительное и в какой-то степени завораживающее зрелище. Даже не смотря на их разные стили, способы ведения боя, это смотрелось органично и эффектно, словно ненасытные партнёры по танцу, они пытались подавить друг друга, чтобы вести эту пару по-своему усмотрению. Но всё же этот танец проходил не в голом поле, не на бескрайних песках гладиаторской ямы, а пусть и в просторном, но всё же довольно ограниченном капитанском мостике грузового судна. Незнакомец превосходно использовал этот факт, конвертируя в своё неоспоримое преимущество. Наконец этот варвар сделал изящный ход, который просто не ожидала молодая контрабандистка. После очередного удара, который был успешно отбит косым мечом, она мгновенно перекрутилась, прерывая его серию, снова пытаясь перехватить инициативу в бою, перевесить чашу весов на свою сторону… Удар пришёлся наискось сверху по левому плечу. Но незнакомца там уже не было. Он был уже в другой стороне. Она лишь увидела изящный крепкий кожаный сапог, что летел в её бок подошвой вперёд. Она ничего не смогла сделать. Удар был такой силы, что впечатал её в стену. Резкая боль во всём теле, а после глухое падение на палубу, припечатавшее к пайолу и подбородок Шаи. Скулить и думать о боли не было времени. Шая знала, что в таких ситуациях нельзя останавливаться ни на секунду. Промедление могло стоить ей жизни, а она не собиралась так просто сдаваться. Вестария перехватила меч и рубящим ударом в пригнутом состоянии рубанула по ногам варвара. По оригинальному замыслу меч должен был перерубить ему ноги, однако через ту же секунду верный виброклинок был выбит из её рук, отлетев в другой конец коридора. «Капитан», наперёд предугадав её действия, снизу ударил по её мечу в район гарды. Удар был таким точным и сильным, что она просто не смогла удержать оружие у себя в руках. В отчаянной попытке Вестария попыталась бросить своё тело в сторону отброшенного виброклинка, однако сразу выпрямилась, как только почувствовала на своей шее холодную сталь. Словно формализуя свою победу, незнакомец без лишних сантиментов приставил к её глотке свой кривой меч. Каково этого ощущать, когда твоя жизнь висит на волоске, а стойкость этого волоска напрямую зависит от постороннего человека? Многие задавались этим вопросом, но мало кто мог на него ответить. Шая этим вопросом не задавалась, даже когда сражалась на аренах, залитых кровью, где каждый шаг — это борьба за жизнь. Она всегда могла выпутаться из любой опасной ситуации, даже когда вражеское оружие было в нескольких сантиметрах от её лица. Только сейчас Вестария поняла, насколько близко к ней подкралось то самое неизбежное дыхание смерти. Однако этот факт не пугал её, нет… Даже не тревожил. Лишь немного опечалил. Всю жизнь она была тем, кем никогда не хотела быть… Она помнила, как в детстве, таком далёком, уже почти забытым, она мечтала быть художником. Она писала прекрасные картины, едва ей исполнилось первые десять лет. Ей предвещали великое будущее в этом направлении, и она сама его ждала, потому что ей это нравилось. Но вместо ослепительных пейзажей лазурных океанов, зелёных пастбищ и розовых облаков она получила зрелища алой крови на красном песке, огромные безвкусные серые арены, на которых тысячи разумных разных оттенков цвета в едином порыве выкрикивали одно и то же слово: «Кровь! Кровь! Кровь!». А ещё она мечтала о счастье. Том самом безупречно красивом, как в детских сказках про любовь, «человеческом» счастье, о которым её мама читала маленькой Шае на ночь. Однако вместо розовых замков зелтронка получила лишь жизнь полную крови, насилия и ненависти к другим… Жизнь несправедлива? Именно так, но тем не менее это была её жизнь, и она не хотела бы её лишиться… Но нет! Этот варвар не увидит её слабости. Если ей и суждено умереть, она умрёт достойно! Поэтому вожак варваров увидел перед собой несломленную мечницу, что с вызовом продолжала смотреть ему прямо в глаза. Хоть она и стояла на коленях, а меч был приставлен к горлу. Буквально небольшое усилие его запястья, и эта палуба щедро оросится красной кровью зелтронки. Но в глазах её был яростный огонь, что готов был сжечь её обидчика дотла. В нём не было страха, Шая постаралась передать свои мысли, через свой взгляд прямо в нутро захватчику: «Ну давай, тварь, убей меня! Но даже в смерти я тебя из-под земли достану!». Но ответный взор чужеземца был таким же, каким стал после победы — спокойным, рассудительным, оценивающим. Под его взглядом она словно снова стала той нагой девчушкой, когда её продавали в рабство. Но если тогда её оценивали как товар, то здесь оценка была на куда более глубоком уровне. Он оценивал её как фехтовальщицу, как воина, как шпиона, как диверсанта. Как универсальный инструмент, способный выполнять самые разные задачи. «Прости Эш. Я подвела тебя…». Она снова вернула взгляд на короля. Он также смотрел на неё, и в его взгляде уже не было презрения. Смотря на его угольные глаза, она заметила, что они были странными. Она видела в них какую-то старческую мудрость, опыт размером в целый век. Это ненормально. Люди столько не живут. Сделав какие-то свои мысленные помарки насчёт неё, он едва заметно кивнул. — Not bad. At least for xenos. — Сказал вожак мелодичным голосом на своём языке. Шая ничего не поняла, но на инстинктивном уровне поняла, что время её приговора пока откладывается на неопределённый срок.