***
Местное время стремительно приближалось к ночи, а следовательно вскоре вся официальная часть жизни душного республиканского улья грозила закрыться в связи со строгим комендантским часом, что являлся обязательным для всех обитателей поверхности планеты. Суровые реалии галактической гражданской войны накладывали свой отпечаток на жизнь простых граждан Республики в их повседневной жизни. Разумеется, как и везде, на планете существовала прослойка «блатных» персонажей, которым, даже будучи пойманными на улице патрулём республиканских законников во время комендантского часа, едва ли стоит ожидать серьёзных проблем. Как-никак, бурная ночная жизнь вокруг определённых знаковых заведений республиканского улья цвела и пахла (уличная проституция, впрочем, также не особо пострадала от ужесточения местных порядков), завлекая в свои сети яркими вывесками и запахом легкодоступного развлечения. Только вот капитан небольшой команды «джентльменов удачи» наверняка уже потерял своё место в клубе обладателей небольших привилегий, ну а свиту «чужаков» Алрика местные охранители правопорядка и вовсе скорее за диверсантов сепаратистов примут и разбираться на месте долго не станут… Привлекать к себе внимание местных властей не особо хотелось, поэтому Торговец решил совместить приятное с полезным. Закупить на честно изъятые у банды Дагона средства (пускай Алрик и хранил при себе определённый запас реквизированной валюты ксеноимперии Хаттов, однако пытаться обменять эти деньги сейчас было не самым лучшим решением) все необходимые для его Свиты припасы, а заодно вспомнить свою молодость в рядах Инквизиции и устроить «охоту на живца». В том, что местные «хозяева жизни» скоро навестят чужаков, что дерзнули бросить им вызов, Эйвор не сомневался. Также, основываясь на воспоминаниях из белокурой головы горе-флибустьерки, экс-дознаватель смог составить примерный психологический портрет Смоука. Могущественный криминальный барон был известен за свою жестокость, но вместе с тем теневой владыка этого мира был прозорлив, рассудителен, а главное — умел играть по неписанным правилам, что и стало залогом его процветания и долгой жизни в мире, где любая ошибка могла стоить криминальному боссу его головы. Эта, без всяких сомнений, полезная черта делала Главу преступного Синдиката предсказуемым. С большой вероятностью Смоук не станет устраивать бардак на улице посреди рабочего дня. Плебс должен и далее пребывать в иллюзии полной безопасности, что обеспечивала им правоохранительная система Лантиллеса (тот факт, что половина начальников местных органов правопорядка послушно кормилась с руки криминального босса, мы на время опустим). Нет, такой «человек» постарается соблюсти «правила приличия» и ограничится тем, что пошлёт своих людей «пощупать» чужаков, дабы оценить уровень исходящей от них угрозы. Вполне разумный и осторожный подход — сначала изучить, с кем имеешь дело и кто за ними стоит. Наверняка у местного криминального босса имелось немалое количество закадычных «врагов» и ненавистных «друзей», что желали бы увидеть теневого владыку Лантиллеса мёртвым. Эйвору же подобная осторожность играла на руку и давала столь необходимое пространство для манёвра. Поэтому для покупки вещей первой необходимости Алрик собрал три оперативные группы, которые, в случае «нежелательных осложнений», смогли бы постоять за себя и отступить на обозначенные места сбора. В первую очередь Эйвор возьмёт на себя женскую половину их небольшого коллектива (за исключением Тауми) и вместе с девочками пойдёт по местным бутикам, дабы их величественные одеяния имперских швейных не вызывали вопросов у местной серой массы. Шутки шутками, но вопрос с одеждой стоял предельно остро. Вычурные имперские «наряды» заметно контрастировали на фоне повседневного гардероба местных аборигенов. В свою очередь тряпки, которые были в ходу на территории Пространства Хаттов, здесь, в оплоте цивилизации, носили только бездомные или всякого рода подозрительные личности. Подавать себя представителями любой из этих двух категорий у Вольного Торговца не было ни малейшего желания. Полушуточное предложение Ингарда экспроприировать запасы одежды у команды контрабандистов Алрик, немного пораскинув мозгами, также отверг, как непрактичное. Размеры одежды не совпадали, а Мелисса скорее сожгла бы эти мерзкие куски ткани, нежели согласилась бы надеть на себя вещи из гардероба ксеноса (которые к тому же жали бы ей в области груди). Нет, проблема требовала радикальных решений: если Алрик и его люди хотят внедриться в местное общество, то и выглядеть они должны как аборигены, дабы не светиться на всю округу, как ёлка в канун Сангвиналы! Другим аспектом сего крестового похода на местные магазины с одеждой будет тот факт, что их небольшой отряд станет той самой наживкой в блестящей обёртке, на которую обязательно клюнут подручные Смоука. Даже сейчас у них наверняка в приоритете стоит наблюдение за Вестарией. На месте Смоука Алрик и сам бы захотел поподробнее расспросить проштрафившегося подчинённого. Ну а компания из трёх девиц и вальяжного хлыща (которого старательно будет изображать из себя Алрик) создаст необходимую иллюзию уязвимости, которую Торговец непременно собирался использовать. Пускай на первый взгляд его план казался рискованным гамбитом — на деле же это был вполне продуманный риск. Людям Смоука неизвестно, на что способны Алрик и члены его Свиты. Скрытые психические возможности Лоунес выходили далеко за рамки того, с чем могла бы справиться простая уличная шпана, и горе тем, кто прочувствует на себе гнев бывшей наследницы благородного Дома. В свою очередь издалека их «беззаботную» прогулку по магазинам прикроет Клиган. Затейливый скват умел растворятся на местности ничуть не хуже благородных космодесантников из Гвардии Ворона. Вторая группа состояла из Ингарда с Филиппом (которого после продолжительных и настойчивых уговоров всё-таки удалось убедить снять его экзоброню) и в их задачу входила закупка по меньшей мере недельного запаса продуктов для Свиты, а также создание нескольких закладок с припасами на случай возникновения непредвиденных осложнений. На первый взгляд звучит, может быть, не слишком серьёзно, однако, будучи опытными выживальщиками, они понимали истинную ценность припасов. Всё верно, пускай сейчас вместо кишащих тиранидами джунглей или заражённых генокрадами обломков корабля вокруг них возвышались завёрнутые в стекло здания республиканского улья, по факту ситуация немногим отличалась от тех дней, когда они ходили по тонкой кромке между жизнью и смертью. Сейчас Свита пребывала на вражеской территории, будучи при этом «на птичьих правах», а в качестве вероятного противника у них выступал теневой владыка этой планеты. Даже отступление обратно на пустотный корабль, дабы в случае чего иметь возможность покинуть эту планету, представляло собой нетривиальную задачу, которая, скорее всего, будет стоить большой крови. Иными словами, необходимость заранее подготовить как возможность для автономного существования, так и запасы на случай если им придётся «залечь на дно», стала приоритетной задачей, а Ингард с Филиппом — наиболее подходящими кандидатами для этой работы. По этой причине Алрик отказался от мысли приставить к парням Эш в качестве «личного гида». Операция не приветствовала излишнего внимания к своим исполнителям, а белокурую девушку каждый местный стукач уже наверняка знал в лицо. Благо знания, без спроса дарованные альбиноской, позволяли выполнить задачу без лишней помощи. Третья группа имела куда более специфичные цели и состав, нежели предыдущие две. В неё вошли Джерос, Чип и Драг, а возглавила её Тауми. Их цели, как не трудно было догадаться, были связаны с электротехникой и технологическим совершенством команды. Технологии этой галактики определённо должны были сыграть важную, если не ключевую, роль в успехе авантюры, что задумал обладатель Торгового Патента. Разумеется, любой уважающий себя техножрец на сиё предложение Вольного Торговца зачитал бы обвинение в техноереси и аннигилировал недалёкого глупца из плазменной пушки (ну или по меньшей мере попытался бы это сделать). Однако Тауми Отто, ещё до своего вынужденного ухода от своих братьев и сестёр по вере, отличалась необычной широтой взглядов и трактовок Кредо Омниссии, а уж после отлучения она выступала всеми конечностями ЗА изучение и постановку на службу своего покровителя республиканских технологических чудес. Ещё до прибытия на Лантиллес Алрик понял, что ему понадобится свой собственный мозговой центр в этом мире. Штаб, который будет оперативно докладывать ему о происходящем в городе во время операции. Мастерская, которая будет адаптировать местные технологии с его собственными. Схожую мысль выразил и Чип, сказав в автобусе, что ему необходимы образцы местных технологий и материалов для создания станка, лаборатории, мощного когитатора с антенной, квантационного генератора и до кучи прочих малопонятных торговцу вещей, что в общей сумме можно просто назвать «максимальной пользой для отряда». Для этого Джерос, пилот, а по совместительству человек, ответственный за лёгкий ремонт «Небесной Леди», согласился их отвести в так называемые «нижние рынки» — притоны сомнительных личностей на нижних уровнях мегаполиса, которые в обиход республиканских властей продают украденные и не совсем законные вещи по себестоимости. Вольный Торговец по собственному опыту знал, что на таких «чёрных развалах» порой можно обнаружить настоящие чудеса инженерной мысли, либо занятные образцы различных ксено-технологий. Учитывая всю опасность данного мероприятия, а также дороговизну местной сложной техники, Алрик и выделил именно этой группе самые большие средства и самого «внушительного» члена своей Свиты — Драга. Одного вида массивного вискариона было достаточно, чтобы местная шпана, наделав в штаны, решила обойти верных Эйвору разумных десятой дорогой.***
Наброски своего плана Вольный Торговец поведал своим верным вассалам еще пока они тряслись в тесном автобусе, что был набит битком простым людом, возвращавшимся домой с изнурительной рабочей смены. Немного поворчав для приличия, Мелисса установила телепатический «мост» между членами Свиты, что позволило обсудить актуальные вопросы и способы их решения, не привлекая внимания окружавшего их плебса. Разговор вышел долгим и обстоятельным, благо что пробки на ховер-трассах, которые здесь были обычным делом во время часа пик, обеспечили Эйвора относительно свободным временем, необходимым для обстоятельного разговора. Надо было видеть лица рекрутированной троицы контрабандистов, когда у них в головах в одночасье заговорил целый хор из чужих голосов… Так или иначе, когда Свита наконец прибыла на конспиративную квартиру, каждый из них уже знал, что ему предстоит сделать и его роль в большом плане. Вольный Торговец снова подставил руки под струйку воды и ополоснул себя скопившейся лужицей в руках. Вода освежающе бодрила, и пока этого было достаточно, поэтому, закончив с водными процедурами, Алрик вытерся полотенцем и снова взглянул на себя в зеркало. Совсем скоро ему предстояло отыгрывать роль уверенного в себе провинциального хлыща и прожжённого казановы, что буквально со всех сторон окружён женским вниманием, а потому вынужден был соответствовать заданному образу. По ту сторону зеркала на него смотрел уверенный в себе приятный на взгляд мужчина на вид лет тридцати пяти, с острыми чертами лица, небольшой щетиной и длинными чёрными волосами. С начала этого наполненного авантюрами похода Алрик вынужден был отказаться от множества благ, что разделяли жизнь обычного плебса и благородного обладателя Торгового Патента, однако он всё же никогда не забывал следить за собой. Даже в бой Эйвор старался отправиться в полностью ухоженном виде, пускай и без бесполезных излишеств навроде столь излюбленных многими нобелями душистых париков. Ведь как любил повторять ещё его почивший наставник: «Внешний вид разит врагов ничуть не хуже лаз-пистолета». Выйдя из ванной комнаты, он сразу направился в гостевой зал, по пути в очередной раз окинув взглядом то, что Вестария обозвала «конспиративной квартирой». Торговец ожидал худшего, впрочем, Алрик был в состоянии понять, что его стандарты «хорошего» и «плохого» едва ли применимы в текущей ситуации. В конце концов, у владыки собственной торговой империи и сотен миллионов душ и капитана небольшой грузовой лоханки, что едва сводит концы с концами, понятия «достойного жилья» будут диаметрально противоположны. Здесь же мы имеем четыре комнаты и кухню. Как Алрику подсказывали воспоминания из головы Эш — более чем достойно, особенно для нижних уровней. Впрочем, этот плюс нивелировался другими в какой-то степени ощутимыми минусами. Абсолютные серые и безвкусные стены, не рационально расставленная мебель, пыль и паутина повсюду… очевидно, прихвостни Смоука едва ли наведывались в это место, да и самим контрабандистам до состояния своей жилплощади не было особого дела. Наверняка сказывался загруженный график, который ради выплаты долга заставлял небольшую команду работать буквально на износ. Максимум, который они могли себе позволить, — это провести здесь пару суток перед очередным заказом. Тем не менее, чувство прекрасного не позволяло Алрику и дальше продолжать жить в этом свинарнике. Глаза бывшей наследницы благородного дома Лоунес, чьи стандарты приемлемого были непомерно выше, нежели чем у неприхотливых скватов или Ингарда, и вовсе загорелись ярко-синим псионическим пламенем… А потому, дабы не доводить до беды, Эйвор посчитал нужным хоть как-то привести в квартиру в порядок. Впрочем, Мелисса, сразу же как перешла порог, заняла самую дальнюю комнату, в которой решила создать: «оплот человеческой чистоты» и «место уединения и праведности, среди города ереси и порока». Небольшой храм Пастырю Человечества, что «будет направлять её и их маленький отряд на этой грешной земле!». Не сказать, чтобы Алрик был сильно против, ведь подобное место в сложившейся ситуации определённо не было лишним. Самую малую комнату отдали под технические нужды Чипа и Тауми. Эйвор не знал, как именно они собираются всё там устроить (учитывая, что им не нужен сон в обычном понимании, а следовательно и кровать) но рассчитывал, что все приготовления к его собственному штабу будут уже сделаны в скором времени. Остальные же две комнаты были поделены между оставшейся мужской и женской половиной Свиты соответственно. Не сказать, что им всем было удобно в одной комнате (на «Кракене» у Алрика под его «личные покои» были отведены обширные залы, которым могли позавидовать иные дворцы планетарных губернаторов), но расположиться было можно, и это самое главное. Благо в этой ситуации, что огромная туша Драга могла ограничиться «вертикальным» сном, стоя на своих массивных ногах. — Десять минут на все приготовления и выходим. — Сказал Алрик уставшим голосом в штабной комнате, где собралась большая часть команды. Чем раньше они начнут, тем раньше смогут отдохнуть от этого тяжёлого дня. Правой рукой он показал Ингарду, чтобы тот позвал всех остальных, кто отсутствовал. Всё то оружие, что им удалось пронести с собой (здоровый дрын, который Драг называет мечом, пришлось оставить на «Небесной Леди»), решили по большей части оставить, надеясь, что их навыков рукопашного боя будет достаточно для отпора всякой швали. Всё-таки задачей большинства (за исключением Клигана) было как можно тише закончить свои дела, не привлекая при этом к себе лишнего внимания. Эйвору с девочками также надлежало выглядеть максимально безобидно, дабы, чего доброго, не спугнуть «клиента». Тем не менее Алрик благоразумно решил оставить при себе свой розарий. Наконец, после последних приготовлений, наступила пора действовать. Пускай они слегка отставали по времени, но по прежнему укладывались в обрисованный Эйвором график. Пожелав друг другу удачной охоты, они ожидаемо пошли разными путями; не минуло и пяти минут, как члены Свиты бесследно растворились в бесконечных людских потоках республиканского города-улья.***
Сказать, что Вестария ощущала себя не в своей тарелке, — значит не сказать ничего. Некогда чемпион арены Кровавых Песков, а позже контрабандистка, которой довелось облететь большую часть самых глухих углов изученных необъятных пространств этой галактики, зелтронке довелось пережить такое, с чем не сталкивались 99% простых обывателей за всю свою долгую жизнь. В этом плане с капитаном «Небесной Леди» могли посоперничать разве что пираты и таинственные джедаи. Столь насыщенный бэкграунд лишь подчёркивал всю сюрреалистичность ситуации, в которой она оказалась. Её команду схватили пришельцы из другой галактики — сплошь и рядом варвары и религиозные фанатики, — заставили насильно присягнуть им на верность под угрозой применения тёмной магии, и теперь они в сопровождении вед… кхм… госпожи Лоунес и её владыки, «Вольного Торговца», шли по вечерним улицам Лантиллеса для того чтобы прикупить им новой одежды (ибо старая выглядела излишне пафосно и откровенно бросалась в глаза). Не стоит обделять вниманием тот факт, что пока этот самоуверенный «конкистадор» Эйвор вёл «своих девочек» по магазинам, люди Смоука наверняка уже прочёсывали улицы города с целью оторвать головы как своим нерадивым должникам, так и нахальным «понаехавшим». Разумеется, Алрик в свойственной ему манере объявил, что всё это является частью его грандиозного плана, но зелтронка не разделяла его бахвального оптимизма. Вот уж когда не знаешь точно, смеяться тебе или плакать. Впрочем, не то чтобы у неё был какой-то выбор, или хотя бы право голоса в принятии решений. От них с Эш требовалось как следует отыграть свою роль и не задавать лишних вопросов. Это она умела лучше всего. При её работе это было весьма полезное качество. Разумеется, за исключением откровенных подстав навроде последнего поручения Смоука с оружием массового поражения. Поймай их за этим делом власти Республики, то одним тюремным сроком могли и не обойтись. Приставили бы к стенке и расстреляли согласно законам военного времени… Время поджимало, и до начала комендантского часа оставалось всего ничего, а потому Вестария вместе с Эш вели своих новых «партнёров» из далёкого Империума самым коротким путём через возвышавшиеся жилые комплексы «Корусант-таун». К вящему неудовлетворению устрашающей вед… леди Лоунес, сей путь срезал некоторые углы через загаженные мусором тёмные переулки, наполненными нищими пьяницами. Несколько особенно смелых подозрительных личностей даже пытались покуситься на личные сбережения вычурно вырядившегося Вольного Торговца (заодно намекнув, что не против избавить его от обременяющего общества прекрасных на вид дам), однако после того, как один из таких смельчаков осел на пятую точку, собирая в ладони целую россыпь из осколков разбитых зубов, количество разумных, желающих посягнуть на чужое, резко убавилось. Алрик, долго не думая, успокоил наглецов всего одним профессионально исполненным молниеносным хуком с правой. Благо для них всех эти переулки через пару лестничных пролётов и лифтов закончились. Компания из трёх дев и одного экзотически разодетого представительного мужчины вышла на общественные площадки и платформы, которые открывали вид на городские магистрали с сотнями тысяч машин, которые слоёным пирогом расположились на километры ввысь по всему городу. Честно говоря, на контрасте с толпой Шая понимала, зачем чужакам был нужен поход за вещами. Уж слишком они выделялись на фоне местных. Конечно, никто не заподозрит в Торговце пришельца родом из другой галактики, скорее породистую деревенщину с одного из миров Среднего Кольца. Различные генералы сил СПО любили носить такие вычурные наряды в качестве формы… Сейчас это шло авантюрной задумке Эйвора на руку, ибо внимание определённо к их компании привлекалось, однако в будущем им необходимо будет слиться с толпой. С ходу их атаковала сирена, громкая музыка с ближайших машин, вой разгоняющихся спорткаров. Город жил своей жизнью, и бесконечный поток личных транспортных средств по забитым ховер-трассам служил струившейся кровью по его капиллярам и венам. Для самой Шаи подобная картина была повседневной рутиной, а сами звуки города — уже порядком надоевшими. Она хотела ускориться, дабы поскорее оставить эту городскую суету позади, но… видимо, Алрик считал по-другому. Он, наоборот, замедлился и, словно с профессиональным любопытством, стал осматриваться, цепким взглядом вылавливая каждый момент городской жизни. Торговец, буркнув Эш пару отрывистых фраз, подошёл к перилам, что аккуратно огораживали проезжую часть от пешеходной. Заглянул за неё в глубины города до самой земли. Через секунду, наоборот, посмотрел наверх, где среди шпилей километровых небоскрёбов выделялся Шпиль Дарсо, 4 отдельных небоскрёба, слегка наклонённых в одну сторону, образуя некое стеклянное «торнадо». Шае доводилось слышать из городских новостей репортаж о мутной истории, что развернулась вокруг этой стройки. Что-то насчёт обмана инвесторов и вывода средств на оффшорные анонимные счета. Тем не менее по заверениям руководителя финансового сектора Лантиллеса, власти планеты разобрались с этим вопросом, и в будущем этот шпиль станет самым крупным бизнес-центром всей планеты. От всей этой истории буквально несло очередной аферой теневого короля этой планеты… Так или иначе, но сиё чудо из стекла и нео-бетона планировали превратить в идеальное место для открытия офисов филиалов коммерческих гигантов этой галактики. Место, где предприниматели от мелких, начинающих торгашей до крупных мегакорпораций смогут отдыхать, обсуждать и заключать сделки. Разумеется, только в том случае, если им хватит кредитов расплатиться за аренду помещений. Впрочем, какое это дело для самой Вестарии? Едва ли её маленький и едва ли законный «бизнес» обзаведётся своим офисом в хоромах этого стеклянного дворца. Пока вынужденная дожидаться своего «капитана» зелтронка размышляла о высоких материях, Алрик сместил свой фокус внимания на другие объекты. Вот его взгляд упал на смеющееся трио ботанов с человеком во главе. Далее поворот головы — и вот пришелец из другой галактики заприметил большую фигуру бесалиска с бутылкой пива в руках, что выпивал после рабочего дня в компании из двух своих человеческих собутыльников. Ещё небольшой поворот влево: целая толпа бимов, битхов, дуросов и до кучи других экзотов с упоением слушали какого-то человека в тёмном плаще на импровизированной трибуне. О чём тот говорил, было не слышно, но обступившие его со всех сторон разумные завороженно внимали каждому его слову, слово оратор заворожил свою аудиторию при помощи Силы… Однако дольше всего взор представителя Империума Человечества задержался на совершенно привычной повседневной картине. Худая, обычная человеческая женщина со средними чёрными волосами в простых одеяниях радостно смеётся, пока идущий рядом лысый забрак спортивного телосложения мягко придерживает её за плечо и нашёптывает ей на ухо. От каждого его слова лицо женщины становится всё более румяным. Шае уже был знаком этот полный неподдельного отвращения и прожигающей ненависти взгляд. Именно с ним Торговец вынес смертный приговор Дагону и остаткам его шайки… В голове всплыли произнесённые эмиссаром Империума слова на том трижды проклятом судне… их отношение к экзотам и та страшная судьба, которую уготовил для них далёкий Империум… До своей встречи с имперцами Шая никогда в жизни бы не подумала обращать внимания на подобные мелочи. Но сейчас… сейчас, судя по сжатым кулакам Алрика, ей нужно было вмешаться прям срочно, пока поборники человеческой чистоты не устроили бойню! Но её опередили. — И часто у вас происходит такое? — На удивление спокойным голосом спросил её Алрик, головой указывая на увлеченно воркующих влюбленных. О его напряженности свидетельствовали лишь сжатые кулаки да ровная линия сжатых губ. — Не сказала бы. — Как можно более нейтрально ответила Шая. — Но порой бывают и более… экзотические парочки. Вопрос межвидовых отношений её коснулся лишь краем (всё же незнакомые ей разумные видели в Вестарии сначала сочную зелтронку и лишь потом всё остальное), но был не интересен бывшему чемпиону Арены Кровавых Песков. Однако, те дни, когда она была рабом на Татуине… что ж, там можно было в корне пересмотреть все свои представления о совместимости между, казалось бы, несовместимыми существами. Хатты обожали жить на широкую ногу и были разумными весьма… широких взглядов, что не особо отягощали себя комплексами и предрассудками. В Республике этот вопрос был более… консервативным. Тем не менее, порой на улицах действительно попадаются… очень странные экземпляры, на которых даже она сама смотрела с осуждением. Например, представители инсектоидных рас, что встречались с самками гуманоидов, ради того чтобы отложить кладку яиц в их самых сокровенных местах… На их фоне отношения забрака с человеческой женщиной едва ли стоили хоть сколько-нибудь пристального внимания, не то что общественного порицания. — Алрик, мы выбиваемся из графика, — раздражённым голосом напомнила о себе…госпожа Лоунес. Женщина презрительным взглядом окинула открывшуюся перед её взором картину (что заставило стоявшую неподалеку Эш невольно сжаться от страха). Несмотря на то, что вид облепившего её со всех сторон республиканского мегаполиса вызывала у могущественной в… псайкера непередаваемую палитру разного рода отрицательных эмоций на её благородном лике, она всё ещё держалась, словно выступая в сенате с речью. Среди свиты Торговца лишь она и та огромная гора мышц могли себе позволить так обыденно называть своего владыку по имени. Гордая, независимая и абсолютно не терпящая возражений, леди Лоунес одним своим видом словно доказывала, что это она позволяет этой чужацкой грязи дышать единым с ней воздухом, и никак иначе. Учитывая их не самое приятное знакомство, Шая подозревала, что это не было напускной игрой, — Это пропитанное ересью место действует мне на нервы. — Без большого желания призналась аристократка-ве... псайкер после короткого молчания. — Ты права, Мелисса. Я просто задумался. — Кивнув каким-то своим мыслям, Торговец обратился к Вестарии. — Веди нас дальше. Больше таких задержек не будет.***
«Corusante X»… так назывался этот магазин «стильной корусантской моды». Согласно имплантированной памяти Эш, Алрик мог сказать, что на окраине Республики, особенно на среднем кольце, все модные поветрия галактической столицы были возведены в культ, не говоря уже про Лантиллес, что расположился на одном из самых прибыльных торговых путей. Попытка подражать столичным франтам порой заходила слишком далеко, скатываясь в сторону откровенного китча. Это не говоря о пагубной привычке местных впихнуть в название своего малого бизнеса упоминание центральной планеты в галактике. Парфюмерия «Аромат Корусанта», гиппермаркет «Столичное качество — наши товары по столичным ценам!», бордель «Ночи на Корусанте» и тому подобное. Эйвору сие до отвращения близко напоминало искаженную до неузнаваемости одержимость граждан Империума Священной Террой. С той лишь разницей, что верноподданные Золотого Трона руководствовались религиозными порывами души по отношению к древней колыбели рода людского, а также священному месту, где на Золотом Троне вот уже десять тысяч лет восседает их божественный повелитель — Император Человечества. Местные же отрыжки общества потребления руководствовались лишь жаждой наживы и внаглую топтали в грязи имя своей колыбели, используя его в качестве широко известного бренда… Сам же магазин был небольшим. Опять же, согласно памяти Эш, относительно здешних гиперцентров, на занимаемой площади которых можно было разместить родную деревню Алрика, и ещё при этом осталось бы немало свободного места на пастбища для гроксов. Но в любом случае, даже в таком «небольшом» магазине одежды можно потерять целые часы своего времени, если как следует посвятить себя подборке одежды. Непозволительная роскошь для Обладателя Торгового Патента и его свиты. Посему они купят лишь комплекты прогулочной одежды, чтобы спокойно расхаживать по Лантиллесу без риска привлечь к себе внимание местных зевак или полицейских патрулей. Стоило только Алрику в сопровождении своего обворожительного женского коллектива подняться по лестнице, как автоматические створки дверей открылись перед потенциальными покупателями. В нос Эйвору сразу ударил свежий запах цитрусовых, мягкое освещение, а главное, конкретно для него, — успокаивающая тишина. Так как дело шло уже к закрытию бутика, то и народу оставалось немного. Идеально для Алрика, ведь самому ему хотелось как можно меньше привлекать внимание местных своей одеждой. — Добрый вечер, дорогие покупатели! — С максимально приветственной улыбкой им навстречу вышла краснокожая тви’лека в легко узнаваемой униформе работниц этой сети магазинов. — Меня зовут Эркит’осара, но вы можете звать меня просто Эри. Позвольте мне быть вашим консультантом. К сожалению, наш прекрасный бутик скоро закроется, но я уверена, что до этого момента мы вам обязательно что-нибудь подберём. Позвольте я покажу вам отдел одежды для человекоподобных разумных. — Очередная улыбка и короткая остановка взгляда на Алрика, отчего он нахмурил брови. Вид извивающихся отростков на голове заставил Торговца внутренне содрогнуться от отвращения. Уж больно этот вид ксеносов напоминал омерзительные воплощения варпа… Причём, согласно воспоминаниям Эш, вели себя представители этого вида немногим лучше последователей тёмного Принца Удовольствий. — Нет, благодарю. Мы знаем дорогу и справимся сами. — Дорога к этому отделу сразу всплыла благодаря памяти Эш. Да и его девочки отлично знали дорогу. — Вы уверены? Я могу помочь вам с выбором стиля, который отлично подчеркнёт ваш внешний вид, сделав вас ещё более притягательным. — Тви’лека облизнув взглядом Мелиссу, Эш и Шаю, всё никак не унималась, сделав улыбку ещё шире прежнего. — Поверьте моему опыту — для совершенства не существует пределов. — Нет, спасибо, не стоит. Мы сами справимся. — Улыбка и вежливость Алрика были максимально натянуты, но грубить, чтобы она отстала, пока была лишней на его взгляд. — Хорошо. Воля клиента для нас закон. — Её улыбка никуда не исчезла, тем не менее огонёк в глазах заметно потускнел. — Если я вам понадоблюсь, вам достаточно просто позвать меня. Последняя улыбка и «случайный» многозначительный взгляд перед тем как она окончательно потеряла к нему интерес и лёгкой походкой пошла по своим делам. — Одно твоё слово, Алрик. — Подошла на расстояние одного шага Мелисса и вкрадчивым голосом шепнула. — И я вырву этому ксеносу её похотливые глазки. — Это её работа, успокойся. — Усталым вздохом ответил Эйвор. — Тем не менее это не снимает главной проблемы, — неожиданно для всех, включая Вестарию, протянула Эш. — Главной проблемы? — Угрожающе подняла бровь леди псайкер уровня дельта. — И что-же, по твоему, является главной нашей проблемой, для решения которой нам не помешала бы помощь сей отвратительной абоминации? — Правильный подбор повседневного стиля одежды, — буднично пожала плечами бывшая флибустьерка. — Без обид, но недостаточно обладать знаниями о современной моде, для того чтобы правильно подобрать для себя одежку и не выглядеть при этом деревенскими клоунами. От такого смелого заявления на лбу у Мелиссы начали проступать морщинки, а в воздухе запахло озоном. В своё время, благодаря железной воле, терпению и старательности, в ученичестве ей удалось избежать большинство тяжёлых невзгод, с которыми неразрывно связанны судьбы санкционированных псайкеров внутри монструозного закостенелого механизма большого Империума. Даже годы тяжёлого обучения в Схоластике Псайкана со строгими преподавателями не смогли обуздать её нрав и научить в те дни ещё юную особу смирению и послушанию. Лоунес гордилась тем, что ей удалось сохранить и преумножить свой прежний образ жизни — благородной леди и наследницы шпиля, что величественно возвышался над судьбами миллиардов людей, влачивших своё существование где-то внизу, под её ногами. Служба в качестве личного помощника у адмирала и тем более пребывание в составе Свиты Вольного Торговца кардинально изменили жизненный путь дочери Благородного Дома, позволив купаться в роскоши доселе невиданной для подавляющего большинства забитых санкционированных псайкеров, чьё рождение на свет зачастую само по себе считалось грехом. Поэтому выслушивать о недостатке чувства вкуса из уст пиратского отродья… — Что ты предлагаешь? — Эйвор решил вклиниться в кошачью перепалку прежде, чем это перерастет в женскую свару. — Не поручусь за мужской гардероб, но раз уж вы сделали нас членами своей Свиты, — промелькнувший огонёк озорного азарта в глазах эчани не укрылся от пронзительного взора бывшего дознавателя Инквизиции. — То почему бы вам не переложить на нас самую толику ответственности в общем деле и не доверить нам подобрать стоящий наряд для миледи Лоунес? Растерянный взгляд Шаи и обескураженное выражение лица дочери благородного Дома подтолкнуло Эйвора к забавной идее. Маленькая шалость, которая поможет хотя бы немного сблизиться новым и старым членам его Свиты. Алрику и самому стало интересно, что по итогу из этого выйдет. — Хорошо, но только не выходите за рамки оговорённого бюджета, — согласился Обладатель Торгового Патента, тем самым отдав дочь Дома Лоунес на растерзание двум «акулам» местного шоппинга.***
Отдел одежды, заточенной под гуманоидов, был самым огромным, что, впрочем, не удивительно, ведь, согласно полученным воспоминаниям, Алрик мог с уверенностью сказать: люди и подчеловеческие виды составляют большую часть населения этой галактики. Какая ирония, что человечеству в этой отвратительной машине прогнившего капитализма, уделялась роль даже не винтиков в безжалостном механизме, но топлива, которое сжигают в огне амбиций различных экзотов, дабы вся система в целом смогла продолжить своё жалкое существование. Для Вольного Торговца, как для проводника воли Империума, такое положение вещей сулило одни плюсы. Затеряться среди такой толпы будет не сложно. Найти недовольных и заручиться их поддержкой — значительно легче, чем предполагалось изначально… Однако с точки зрения верного Слуги Императора Эйвор видел порученную ему миссию не иначе, как божественным провидением, пускай и озвученным через уста порочных смертных, что едва ли имели хоть какое-то отношение к Его откровению. Сказать, что выбор одежды был большим, — не сказать ровным счётом ничего. Гигантские стеллажи с одеждой длились на десятки и сотни метров налево и вправо, на которых висели порой такие несуразные наряды, что даже Алрик, повидавший немало аристократических причуд на множестве разных миров, с трудом догадывался, каким образом ЭТО можно нацепить на себя и выйти с этим в люди. Благо обычных брюк, пиджаков и прочих предметов мужского повседневного гардероба здесь тоже было в избытке. Именно на них он и остановил свой выбор: простая чёрная рубашка, поверх которой надет белый пиджак с такими же брюками и простые туфли. Одежда, которую не пристало носить породистому Вольному Торговцу, но как бывший дознаватель Инквизиции, Эйвор находил её достаточно практичной. Ничего лишнего и элитного — ничего, за что сможет зацепиться взгляд, выцепив его посреди толпы «разумных». Более того, средства, что они обобрали с трупов забрака и его прихвостней, были довольно ограниченными, и большая часть их ушла на нужды Тауми. Ну а из того, что осталось, Алрик, будучи в душе настоящим джентльменом, отдал большую часть сбережений на откуп женской составляющей его Свиты. Всего мужская практичность позволила ему управиться с покупками за смешные пять минут. Не охотно, но Алрик признал, что их богохульные технологии довольно неплохо поддерживают повседневную жизнь рядовых республиканцев. Стоило ему только выбрать костюм, как сразу же из раздвижных стен вылетела парочка маленьких дроидов, которые сразу же прицепились к Обладателю Торгового Патента, сделав все необходимые замеры. Благо Эйвору была известна суть предстоящей процедуры, и поэтому слуге Императора удалось сдержать свой порыв от души рубануть по одной из этих консервных банок силовым мечом, которого под рукой как раз и не было. После того, как они сделали своё дело, с другого конца зала, отодвинув ширму, вылетели ещё одна пара дроидов, что уже держала в манипуляторах комплект одежды нужного размера. Пару минут на переодевание, и вот перед зеркалом уже стоит отнюдь не грозный имперский Вольный Торговец, а обычный гражданин Республики… тьфу. Сама мысль об этом отозвалась желчью где-то в горле. Действительно, уж лучше Алрик умрёт в пасти прожорливых тиранидов, нежели назовёт себя истинным гражданином Республики… К слову, о дамах… Что дома, в далёком Империуме, что здесь, посреди гниющего трупа разложившейся Республики, женщины остаются верны своей природе. Покупка одежды превращается в настоящий ритуал, суть которого даже спустя тысячелетия существования человеческой цивилизации, по прежнему остаётся неразрешимой загадкой для незадачливых кавалеров. Здесь можно собрать в кучу вопросы, начиная от «С чем там можно так долго возиться?» и заканчивая округленными от недоумения глазами, когда объём совершённых покупок не помещается в шаттл, способный перевозить на своём борту до взвода штурмовой пехоты… Конечно, последнее больше относится к Мелиссе, нежели к женской половине свежего пополнения его Свиты… Эйвору нередко доводилось устраивать пышные приёмы для местных аристократов, либо самому получать приглашения на подобные «светские вечера». Обычная рутина в образе жизни представителей высшего эшелона власти в Империуме. Брать на них Мелиссу, в качестве своей пассии, было наиболее логичным решением, тем более что рождённая и выросшая посреди заговоров и бесконечных интриг благородных родов своего родного мира Лоунес управлялась с высокородными лизоблюдами не в пример лучше самого Алрика — бывшего солдата сил планетарной обороны на забытом даже самим Императором агромире. С Мелиссой, как и с любой женщиной её благородного происхождения, всё было гораздо сложнее, чем того хотелось бы Обладателю Торгового Патента. Дома, в далёком ныне Империуме, Лоунес могла часами осаждать швей, внимательно отслеживая каждую прошитую строчку, дабы те сделали под неё очередное платье мечты, которое она использует на очередном приёме. Впрочем, один раз выйдя в свет, дочь благородного рода навсегда хоронила очередной «шедевр» в глубинах своего обширного гардероба, после чего оплачивала заказ на следующую работу…***
Тем временем…
Могущественный псайкер дельта уровня, что была способна сотнями сжигать врагов человечества, чувствовала себя добычей, умело загнанной в угол. За последние несколько часов благородной дочери из рода Лоунес не раз и не два приходилось ловить на себе хитрые взгляды беловолосой дряни. Теперь понятно, какое коварство задумало это пиратское отродье! Разумеется, Мелисса могла прознать о сути коварного замысла пустотной крысы, у которой она «позаимствовала» воспоминания гораздо раньше, благо её разум для Лоунес был подобен открытой книге… Однако сама мысль о том, чтобы лишний раз залезть в её грязные мысли без серьёзной на то необходимости, вызывала у бывшей наследницы Дома Лоунес приступ практически ощутимого отвращения. Поэтому псайкер лишь ограничивалась проверкой враждебности скрытых намерений эчани через использование пассивной эмпатии… Проверка на вшивость не давала каких-либо негативных результатов. Не сказать, чтобы тот биологический мусор, который Эйвор подобрал для себя в качестве «гидов», пребывал в восторге от своего нового статуса, но наглядная демонстрация силы вкупе со сложившимися обстоятельствами пока вполне надёжно обеспечивала их лояльность. Однако Алрику, по всей видимости, одного лишь этого оказалось недостаточно… Вообще, Мелисса определённо должна была заподозрить скрытый подвох, ещё когда Обладателю Торгового Патента вздумалось прогуляться по республиканскому гадюшнику в сопровождении прекрасной половины… эээ… человечества. Мелиссе нередко доводилось выступать в качестве пары для Алрика на различных приёмах и светских вечерах с представителями верхних эшелонов власти в Империуме. Более того, дочь Дома Лоунес считала себя единственной достойной кандидатурой на роль партнёра для Вольного Торговца… Однако в этом случае всё было совершенно иначе. Алрик редко когда использует авторитет своей власти, как Вольного Торговца, но сейчас Мелиссе именно что приказали выдать себя за распутную девку (пускай походное облачение санкционированного псайкера не особо способствовало подобному образу), что только и делает, что вешается на богатенького деревенщину в сопровождении двух других женщин лёгкого поведения… Один только этот факт уже можно было счесть за тяжёлое оскорбление (которое потом еще стократно аукнется Алрику!!!). Однако когда Эйвор буквально вонзил ей нож в спину, отдав на растерзание этим мегерам, Лоунес для себя поклялась, что так просто бывший дознаватель священной Инквизиции у неё не отделается! — Милый фасончик, ей определённо идут лёгкие летние цвета, — белокурая эчани хоть и нацепила на себя маску сосредоточенности, но этот озорной огонёк в её глазах выдавал её с потрохами. — Что думаешь, Шая? — Стоит попробовать вот это миленькое платье? — не отставала от своей подруги краснокожее отродье. Первым делом, когда эти две шельмы затащили Мелиссу в отдел женской одежды, они в несколько умелых движений раздели дочь благородного Дома вплоть до нижнего белья. Только затем, чтобы впасть в ступор от вида фигуры, доселе скрытой под плотной туникой санкционированного псайкера. Уже тогда леди Лоунес потребовалась вся сила воли, дабы стерпеть подобное оскорбление (лишь немногим избранным слугам дозволялось узреть её тело!) и не поджарить этим плебеям мозги. Всё верно, что бы не говорила катачанская чернокожая обезьяна, дочери благородного дома хватало здравого смысла, чтобы на подобные авантюрные вылазки подбирать себе более практичный гардероб, нежели, скажем, торжественное пышное платье, или же, скажем, куда более практичный повседневный камзол из дорогих высококачественных тканей. Учитывая специфику приключений, в которых себя находила Свита Обладателя Торгового Патента, сама реальность вынуждала Мелиссу облачиться в неприхотливую и хорошо защищённую робу, какую носило большинство санкционированных псайкеров в Империуме. Впрочем, их удивление было отчасти понятно. Простолюдинам, а тем более отбросам общества, было невдомёк, что среди могущественных аристократических семей в Сегментуме Солар в ходу было использование услуг достопочтенных Магосов Биологисов по части генетической модификации своих отпрысков для того, чтобы в итоге на выходе получить «идеальных» наследников. В случае с Мелиссой марсианские кудесники определённо справились со своей задачей, «подогнав» девушке «оптимальные» пропорции для «непосвящённой человеческой женщины». Если бы только не случайная, никем не предвиденная мутация, которая обернулась активацией спящего гена псайкера… Вскоре на верную слугу Императора набросились машины коварного изуверского интеллекта, которые проводили замеры во всех трёх интересующих их плоскостях, необходимых для подборки размеров одежды. Если этот безвкусный ширпотреб для плебеев из некачественной ткани посредственного пошива вообще можно было обозвать одеждой! — В моем родном Доме, подбором моего гардероба занимался отдельный слуга, чей род служил Лоунесам многие поколения, — с чувством собственного достоинства продекламировала дочь благородных кровей. — С чего вы решили, что являетесь достойными взирать на моё тело и тем более подбирать мне наряды согласно вашему убогому вкусу? — Но разве наш владыка не доверил вас в наши надёжные руки? — Почесав подбородок, задалась очевидным вопросом белокурая Эш. — Разве это не значит, что он счёл нас достойными? — Не переживайте, леди Лоунес, мы сделаем из вас первую красавицу на Лантилесе, — игриво подхватила подачу подруги Вестария. — Как же я жалею о том, что не поджарила вам обоим мозги, когда у меня ещё была такая возможность, — с ноткой отчаянья простонала Мелисса, сдерживая внутри себя отборную флотскую ругань, которой она порядком наслушалась в свою бытность личным адъютантом Лорда Адмирала. — Как думаешь, Эш, нашей благородной леди подойдет этот топик? — Невозмутимо продолжила щебетать капитанша команды контрабандистов. — А как он будет смотреться с этой милой юбкой? — Хех, леди Лоунес с её-то фигурой, подойдет даже картофельный мешок… — втянувшись в игру, продолжала бывшая флибустьерка. — Эх, жалко у нас не так много времени на то, чтобы вдобавок ещё примерить нижнее белье… «Ох, Император всемогущий, дай мне сил, чтобы пройти через это испытание моей веры! И да обрушится кара Твоя на голову Алрика Эйвора!» — Последнее, что успела подумать про себя дочь благородных кровей, прежде чем две низкорождённые шельмы набросились на неё с новыми предметами женского гардероба…***
Тем временем ничего не подозревающий Алрик Эйвор…
Эйвор заприметил небольшой свободный диванчик не так далеко от примерочных и не преминул возможностью на него сесть. Сначала он удивился безграмотности местных «девочек-дизайнеров» (воспоминания Эш услужливо подсказали нужный термин), ведь как можно поставить диван прямо напротив серой колонны с металлическими ставками, поддерживающей здание? Это должно было иметь какой-то эстетический эффект? Если так, то у этих республиканцев довольно странные понятия об эстетике. Впрочем, Обладатель Торгового Патента очень быстро переключился на другое открытие. На подлокотнике он случайно подметил пару вставок и небольшое пустое пространство. Взглянув туда, Алрик увидел панель с кнопками и подставку для стаканов. Бывший дознаватель Инквизиции не стал долго мучить своё любопытство и незамедлительно нажал на самую большую кнопку, подсвеченную красными огнями… — … К другим новостям… После нажатия кнопки едва ли не мгновенно высветился экран телевизора, чьи световые лучи выходили прямо из металлических ставок, образуя небольшой голографический экран с максимальной картинкой. На экране появилась молодая церианка, с непропорционально огромной головой и жидкими русыми волосами за своим огромным «яйцом», которая сидела за светлым столом и монотонно начала рассказывать новости на чётком общегалактическом. — Верховный канцлер Республики Шив Палпатин выступил с речью на площади Монументов на Корусанте. Картинка на экране сразу сменилась на трибуну, на которой восседал невысокий, седовласый человек, в чёрно-красных одеяниях с самой успокаивающей улыбкой из всех, которые Алрик вообще мог лицезреть в этой галактике. Неприятный тип своими повадками и умением держать себя мигом напомнил Эйвору несколько примечательных инквизиторов конклава Пограничья… — Дорогие граждане Республики! Друзья, братья и все те, кто вместе с нами сражается за сохранность и величие нашей могучей Родины! — Несмотря на немолодой возраст и экран, его могучий голос где-то эхом отзывался внутри, словно призывая взять в руки ружьё и сражаться за Республику до последнего вздоха. — Я, верховный канцлер Шив Палпатин, с горечью вынужден признать, что наша дорогая Республика столкнулась с угрозой, каких уже не видела тысячи лет! Сепаратисты и все, кто поддерживают Дуку, в своём высокомерии и жажде власти развязали войну, в которой уже погибли миллиарды невинных людей, и они не остановятся, пока не сделают нас всех рабами своего жесточайшего режима! Хуже того, подлый и коварный, новый враг атаковал нас с тыла, уничтожив великую Ротану, пока наши могучие легионы держали натиск дроидов КНС! Друзья мои… я не стану вам врать, сейчас Республика со всех сторон окружена врагами, но моё вам слово — пока я нахожусь на посту канцлера, наша Республика не падёт! Я верю, что эти испытания лишь укрепят нашу решимость бороться за идеалы свободы и равенства! Крепитесь, граждане Республики, и помните — вместе нам по плечу любые трудности! Вперёд! За Республику! За демократию и нашу общую свободу! «Неплохо. Хороший агитационный ход, чтобы остаться у власти.» — Алрик похвалил лидерские способности этого канцлера. Мастерство управления людьми - самое необходимое в жизни любого лидера. Но одно дело, когда ты пытаешься уговорить гвардейцев пойти в атаку на огромного тиранида, и совсем другое, когда пытаешься удержаться за месте капитана тонущего корабля. Впрочем, всё как и всегда. Местные Политики, так же как и госслужащие, мало чем отличались от своих аналогов из Млечного Пути. Разве что старались прикрывать фиговым листком демократии тот факт, что власть в Республике по факту была отнюдь не избирательной, а по сути передавалась среди небольшого количества избранных «кланов» по наследству. Одних только Канцлеров Валорумов за последнее тысячелетие было никак не меньше пятнадцати штук, и это только те, которых Эш, бывшая флибустьерка с галактических окраин, могла воспроизвести в своей памяти… «Ладно, варп с ними, местными держимордами… Что у них здесь ещё показывают?» — Алрик быстрым движением нажал на кнопку со стрелочкой вверх, дабы больше не видеть эту гнусную, политическую морду. Экран моргнул и переключился на другой канал. Музыкальный канал с полуголыми ксеносамками, что вертели своими задницами под незамысловатые ритмы парней, сидевших за инструментами. С минуту послушав эту совершенно безвкусную, душную и просто омерзительную местную музыку (которая буравила уши, словно её исполняли культисты Слаанеш), Эйвор снова переключил канал. На этот раз его ожидал «детский» развлекательный канал с какой-то подозрительной радужной тематикой и мальчишками 8-9 лет, почему-то разодетыми под девочек… Впрочем, и на этом он надолго не задержался… Следующий канал уже смог пробудить в Алрике искорку профессионального интереса. Это была какая-то политическо-аналитическая передача, на которой ведущий обсуждал заданную тему вместе с приглашёнными в студию «уважаемыми экспертами». –… то есть вы, мистер Ронгельд, полагаете, что за поражение на Ротане ответственны некие чужаки из Неизведанных Регионов, я права? — Сказала пожилая леди в строгом костюме и со светлой причёской набок. Находилась она в какой-то небольшой студии со многочисленными экранами и трибунами, а в полукруге на краю студии находились многочисленные скамейки, где разместился пёстрый набор из представителей самых разных рас и конфессий. Помимо женщины-телеведущей за небольшими стойками-трибунами расположились, собственно говоря, «приглашённые эксперты». Среди них Алрик вычленил высокого чопорного миралука, пожилого «заслуженного» балосара и дуроса, искрящего напыщенно-важным видом. — Нонсенс! — Громко воскликнул балосар, привлекая всё внимание на себя. — Каждый мало-мальски грамотный человек понимает, что это чушь, поскольку… — То есть вы считаете себя безграмотным человеком, мистер Мортун? — «Заслуженный эксперт» был нагло перебит этим миралукой — Ронгельдом, — на что, впрочем, тот никак не отреагировал. — … Поскольку Ротана располагается неподалеку от Неизведанных Регионов и им просто не имеет смысла делать такой крюк от самого Пространства Хаттов. Даже ради Ротаны. Как только эти некомпетентные идиоты из ВАР их не заметили ещё на подходе… — Потому что эти чужаки и отличаются тем, что не мыслят так, как мыслим мы! Их война отличается от нашей! Они не ограничены теми же способами перемещения, что и мы, и поэтому… –… не заметили на собственной территории? Почему же тогда с их возможностями им не атаковать сразу Куат?! Да что вы говорите? Чем они не ограничены? Гипермаршрутами? Бред же сивой кобылы? Вы сами слышите себя…? –… поэтому они могут позволить любые цели, какие захотят! Наоборот, это всё часть их хитрого плана…! Да потому что это всего лишь авангард! Они ударили по Ротане, чтобы посеять панику среди нашего населения и политических элит! И вот именно вы сейчас подливаете масло в огонь… — Это программа «45 минут», мы уходим на небольшую рекламу, не переключайтесь, потому что дальше будет только интереснее! На последнем слове Алрик переключил канал. Хреновы конспирологи. По факту никто из этих «экспертов» даже толком не старался услышать друг друга, просто кричали и ругались, лишь бы их слово было услышано глупой толпой из числа зрителей и целевой аудитории «аналитической» передачи. И главное, общество это с удовольствием проглотит и поверит этим «экспертам» на слово. Впрочем, насчёт Ротаны они, может, отчасти всё же оказались правы. Перед отлётом торговца со своей ставки до Алрика доходили слухи относительно того, что кто-то из стана Империума атаковал могучую местную мир-кузницу. Учитывая, что это не могут быть основные силы под контролем Бертона, и весь интерес Адептус Механикус к местным производствам, то он логично предположил, что это силы Стигии во главе со своим взбалмошным магосом, имя которого Эйвор даже не потрудился узнать. С марсианским техножречеством у него довольно неприятные отношения, посему он довольно холодно интересовался их жизнью и целями за пределами разумной осторожности, раздутой благодаря профессиональной паранойи. Впрочем, того, что он слышал по слухам, было достаточно, чтобы понять, что Жестянка действительно не остановится ни перед какой опасностью и риском ради возможности протянуть свои механодендриты к заманчивым образцам местных технологий. Однако следующий канал Алрика, мягко говоря, удивил. То был просто серый экран, по середине которого сидел скрытый в темноте плохо освещённого помещения человек. Сам по себе подобный антураж уже был неординарным решением, так еще и сам «ведущий» ограничивался тем, что он просто монотонно вещал монолог, словно читая чужой текст по бумажке. — Приветствую дорогих наших слушателей на «Заря ТВ». В прошлый раз мы остановились на изречении святого Пророка номер 421. Сейчас же я хочу поведать вам Откровение, что он поведал мне. — Повисло небольшое молчание. Но после этого человек стал рассказывать настолько чувственным и глубоким голосом, что сам Алрик невольно заслушался. — «Шёл я сквозь грёзы и кошмары, кровью и слезами был устлан мой путь. И там, во мраке горечи и страшных чар, явился ангел святозарный мне. И сказал он: да будет сердце твоё бесстрашно, и да будет путь твой ясный, как в яркий день, и да освятит тебя благословение Её. Четыре столпа тогда явились предо мной. Четыре столпа, что разогнали мрак, осветили день. Четыре столпа, указали один высший путь. И больше не было печали мне, ибо боялись злые духи освящённых именем Её. Братья и сёстры, четверо указали один путь. Путь который спасёт нас всех из мрака и злобы темных времён. Власти Республики продали нас корпорациям ради своих кресел. Джедаи — хранители мира, сами разжигают войну ради своих амбиций. Но шанс на спасение воссиял во тьме космоса. Ангел Великой указал мне путь, и этот путь я дарую всем вам. Братья и сёстры, ступайте в наши ряды, четыре столпа примут каждого, кому не безразличен этот мир. Ступайте в наши ряды, и вместе мы защитим Республику и наши семьи. Кровь — это свобода!» — Снова короткая пауза, за которой человек вернул себе обычный голос. — Таково слово Пророка, братья и сёстры. Такова воля Великой! И для каждого из нас у Великой есть план. Давайте же вместе исполним его и принесём нашей галактике мир. А теперь вернёмся к изречению святого Пророка номер 422… Недоумённо хлопая глазами, Алрик поспешил выключить это безумие. Не мудрено, что республиканцы превратились в тупое общество потребления, когда у них по телевизору крутят такую муть! Поговаривают, что религия проявляется в отчаянные времена, чтобы принести утешение заблудшим душам… Если посреди галактической гражданской войны у них проявилось… такое, то, видимо, республиканцы действительно бьются в агонии, раз позволили таким психам взять власть над душами своего населения. «Кровь — это свобода…» — Чем-то это отдаёт таким не хорошим. Видимо, человечество, без Его направляющей руки, действительно обречено выбирать для себя в качестве идолов каких-то уродов…***
От тучных дум его отвлекли бодрые, быстро направляющиеся к нему шаги. Девочки вернулись со своего «налёта» на павильон женских нарядов, одетые уже по местной моде, и несущие в руках сумки с покупками. От мрачного настроения у Шаи и Эш не осталось и следа, чего не скажешь о Мелиссе. Дочь дома Лоунес выглядела, как выжатый лимон. Алрику доводилось встречать иных пилигримов после двадцатилетнего паломничества на Святую Терру, что выглядели лучше могущественного псайкера в данный момент. Отдельного упоминания заслуживает внешний вид благородной аристократки. Честно говоря, Эйвор даже невольно присвистнул, когда увидел итоговый вариант… Отчасти скрытое в чёрном пальто, короткое платье цвета крови открывало прекрасный вид на обнажённые длинные ноги, одного вида которых было достаточно, чтобы свести с ума любого здорового мужчину. Правда непохоже на то, чтобы Мелисса пребывала в восторге от своего нового приобретения. С другой стороны и придраться к подобному выбору гардероба не получится. Наблюдая за многочисленными прохожими, Алрик заметил, что большинство местных девушек придерживаются значительно более «открытого» стиля в одежде, нежели, скажем, женщины на средних и верхних уровнях ульев в родном Империуме. Послужила ли причиной для подобной раскованности развращающее человеческую душу общество потребления, или же причина заключалась в продолжительной мирной эпохе, что наложила свой неизгладимый отпечаток на общественную культуру, бывший дознаватель не мог ответить со сто процентной уверенностью. Однозначно было ясно одно — Мелисса явно чувствовала себя не в своей тарелке, и она ему в будущем обязательно это припомнит. Шая также приоделась в новый костюм, сочетающий чёрные и розовые цвета, а также новые ботинки. Эш в свою очередь обзавелась милой кофточкой, что гармонично сочеталась с её цветом волос, вкупе с не сковывающими движения парой джинс. Всё это и ещё целый пакет набранных женской частью небольшого коллектива покупок. — Мы закончили здесь, Алрик. Давай уже пойдём отсюда. — Мелисса едва разжимала губы, а её руки инстинктивно пытались прикрыть подол короткого платья. Кажется, девочки пытались познакомить могучего псайкера с таким порождением оголтелого капитализма, как «мини-юбка», однако имперская крепость с достоинством выдержала напор «безбожных поборников общества потребления», а потому обеим сторонам конфликта пришлось сойтись на компромиссном варианте… — Как раз пять минут до закрытия. Оперативно. — «Похвалил» своих подчинённых Вольный Торговец. На самом деле, внутри Алрика душила жаба, объявившая трёхдневный траур по столь щедро растраченным средствам, однако сейчас у него не было ни сил, ни настроения отчитывать их. К тому же за годы жизни он убедился на своём опыте, что вставать между женщиной и её «походом по магазинам» — авантюра похлеще встречи с карнифексом.***
— Странно. Я ожидала, что будет сложнее. — Озвучила свои мысли вслух Вестария. Они уже какое-то время шли обратно по стремительно темнеющим улицам, однако ничего выходящего за рамки повседневной рутины так и не произошло. Шая была уверенна в том, что люди Смоука вскоре сделают свой шаг, однако те пока не спешили выходить из тени на сцену. — Не торопись. Мы ещё не вернулись на базу. — Экс-дознаватель огляделся по сторонам в поисках потенциального хвоста. Те немногие лучи местного светила, что смогли пробиться сквозь бетон и стекло мегаполиса, уже начинали исчезать где-то за горизонтом, а вместе с ними и жители города также стали разбредаться по своим домам. Впрочем, Алрик знал, что такие города никогда не спят, а скорее прячут активность поглубже и пониже, дабы правоохранители «не заметили» всё то, с чем они призваны бороться. И, глядя на это всё, Эйвор сделал определённый вывод, о чём сразу сообщил зелтронке: — Сейчас веди нас по менее… — Он попытался подобрать слово, сделав движение рукой, словно ощупывает воздух. — Замкнутым пространствам. Нам понадобится место для манёвра. Шая кивнула. Зачем это нужно было, она догадалась сразу и более того, поддержала такое решение. Одно только её беспокоило. За свою жизнь она научилась доверять своей интуиции, и сейчас эта самая интуиция кричала ей, что этот вечер вскоре перестанет быть томным. Судя по напряжённым скулам Эш, подруга полностью была согласна с выводами своего капитана. Обратный путь занял куда больше времени, чем хотелось бы усталому разуму Алрика. Однако его рефлексы и интуиция уже работали в аварийном режиме — ибо удобное место как раз оказалось перед ними. То было небольшая площадка с выходом на каменный мост, на верху которого находилось несколько мусорных контейнеров. Приобнятая Мелисса, что до этого мирно и кокетливо улыбалась, будучи в крепких руках своего господина, резко напряглась всем телом и едва заметно кивнула. Рыбка наконец-то клюнула на блесну с явным намерением заглотить свою добычу целиком вместе с крючком. Следующие несколько секунд накрыли Алрика волной нездоровой ностальгии. Словно по команде из всех дыр полезли лица криминальной наружности, моментально окружив вальяжно прогуливающуюся команду Вольного Торговца. Излюбленная тактика, которую практикуют культисты генокрадов, будь они десять раз неладны… Впрочем, в отличие от выродков геннокульта, которые зачастую были вооруженны тем что под руку подвернётся (это если верным слугам Императора повезло, и у мутированных ублюдков не получилось пустить корни в рядах местного СПО), местный криминал в плане вооружения мог без проблем составить конкуренцию иной частной армии. В многочисленных стволах, которые были внаглую выставлены напоказ, намётанный глаз Эйвора тут же узнал стандартное вооружение ВАР. Смоук явно не обидел своих подчинённых, снабдив их компактными, но вместе с этим достаточно мощными бластерными пистолетами DC-17 и короткоствольными карабинами DC-15S. Расовое разнообразие банды также заслуживало отдельного внимания. Здесь собралась практически полная коллекция разнообразных экзотов, чьи услужливо предоставленные образы Обладатель Торгового Патента черпал из памяти эчани. Люди шли рука об руку вместе с дуросами, гранами, куарренами, твилеками и даже дагами. Последними из-под моста вылезли трое свиноподобных гомореанцев. Шая мгновенно оценила ситуацию: два десятка разумных, не считая снайпера, что расположился с боку от неё, на крыше небольшого здания. Зелёные свинорылы проходили по отдельной статье… Оружие, одежды, цвета, татуировки, даже походка: всё это говорило только об одном — это были не просто шестёрки Смоука, но так называемая «гвардия» приближённых ветеранов Синдиката. Каждый из присутствовавших здесь упырей почти наверняка засветил свою харю в розыскных списках, где им вменялось великое множество тяжёлых статей, среди которых «убийство» и «разбойное нападение, совершённое группой лиц» — обычное дело. Благодаря авторитету и влиянию Смоука и подвязкам среди высших эшелонов власти вся эта кодла, состоящая из отбросов социума, вела праздную жизнь, совершенно не опасаясь загреметь в республиканскую тюрьму в наказание за свои многочисленные преступления. Иными словами — Смоук обеспечивал для этих отморозков «крышу», а те в ответ платили Боссу своей верностью. — Так-так-так… кто это у нас тут? — Насмешливый и беззаботный голос принадлежал богато выряженному здоровяку, что театрально вывалился на сцену последним. — И этот клоун решил бросить вызов теневому королю этого мира? Хах, забавные. Человеческий мужчина со смуглым цветом кожи, с длинной причёской с зачёсом набок, всем своим видом хотел показать, что он является главным среди этого сброда. Брендовые фирменные очки, длинное белое пальто, отдающие китчем лакированные чёрные туфли, и, конечно же, самоуверенная и наглая ухмылка, которую Шая хотела бы забыть, как страшный сон. Вестарии уже доводилось иметь дело с «Костоломом» Сирилом — правой рукой самого Смоука, — когда этот наглухо отбитый отморозок сообщил капитану команды «Небесной Леди» о том, что после утери груза Теневой Король Лантиллеса решил поставить контрабандистов на счётчик. — Кто это? — Алрик не знал этого мужчину, ибо Эш никогда не встречалась с ним, лицом к лицу. — Это Сирил. — Шая сохраняла голос спокойным, но вот сжатые кулаки и напряжённый взгляд выдал её с головой. — Главная гончая Смоука и его правая рука. — Садист и жуткий извращенец, — яростно фыркнув, вставила свои пять копеек Эш. — Слышала, что разумных, к которым приходил этот выродок, уже находили в раздельных пакетах, если вообще находили. Алрик кивнул. Он прекрасно понимал, что Смоук пришлёт своих миньонов, но не думал, что за ним пришлют столь важную шишку. Впрочем, тем же лучше для него — план действий оставался прежним. Если Смоук уже выложил свою сильную карту, значит у Алрика есть возможность разыграть свою, сходу заполучив в свои руки сильный козырь. Главное сейчас — как следует ухватить грокса за рога и показать Теневому Королю Лантиллеса, что Вольный Торговец — это не та проблема, которую Смоук сможет решить при помощи грубой силы. Уверенный в своём полном контроле над развернувшейся ситуацией, Сирил вальяжно подошёл к своим «жертвам» на расстояние двух шагов и окинул их оценивающим взглядом: — Господин Смоук захотел своими глазами посмотреть на того идиота, что решил бросить ему вызов, — зачитал Эйвору «приговор» правая рука местного криминального босса. — Вы можете отправится с нами добровольно, или после подробной «разъяснительной беседы». Мне лично плевать, как доставить ваши туши к боссу — целёхонькими, или же отбитыми кусками полуживого мяса. «Мы нужны Смоуку живыми? Уже неплохо… Пока всё идет в рамках задуманного плана, однако как только всё покатится к хаттовой матери, я должна увести Эш с линии огня…» — судорожно размышляла Вестария, когда их новый «господин» решил, что он не собирается оставаться в долгу перед лидером отъявленных мордоворотов. — По-твоему, это должно меня впечатлить? — Окинув взглядом подручных Сирила, Алрик не остался перед громилой в долгу. — Ты всего лишь жалкий, никчёмный еретик на моём пути. Скудоумное пушечное мясо, чьи трупы я уже давно перестал считать. — Сильные слова для хлыща, который даже ствола с собой не прихватил, — решил подыграть ему Сирил, вступив в нелепую словесную дуэль с зарвавшимся «выскочкой». — Боюсь, ты не в том положении, чтобы мне грубить, красавчик. Торговец, очевидно, провоцировал правую руку истинного хозяина этой планеты на необдуманные действия, однако он же должен понимать, как рискует?! Даже отбросив в сторону запрет на убийство, подручные Сирила, на чьей стороне было очевидное численное преимущество, всё ещё могли перевести свои бластеры в режим «оглушения» и взять их тёпленькими. Конечно, им невдомек, что… леди Лоунес вовсе не хрупкая женщина, а настоящий несущий боль и страдания демон… — Обычно подобных тебе отбросов я казню на месте, — проигнорировал бандита Эйвор. — Однако на этот раз я сделаю для тебя исключение. Ты пригодишься мне живым. Передашь от меня «привет» своему боссу. — Ладно, это уже начинает отдавать абсурдом… Лучше давай посмотрим, кого ты к нам привёл, — облизнув губы, Сирил пропустил угрозу мимо ушей. Честно говоря, единственной причиной, по которой правая рука Смоука до сих пор не приказал скрутить этого дерзкого хлыща, была его личная прихоть. Он наслаждался этой своеобразной прелюдией. Тем более, что когда дерзкому выродку идёт столь прекрасный довесок… — Тебе не кажется, что ты мелковат для таких красавиц? — Надменным голосом, смакуя каждое слово, произнёс прихвостень Смоука. — Будь уверен, я как следует позабочусь о них, после того, как мы разберемся с тобой. — Не говори обо мне так, словно меня здесь нет, Сирил, — со сталью в голосе вышла на первый план Вестария. — Передай Смоуку, что нам необходимо встретится. Я собираюсь пересмотреть условия нашей с ним сделки. Казалось бы, на мгновение Обладатель Торгового Патента был удивлен тому, как резко зелтронка перехватила инициативу на себя, но затем улыбнулся и едва заметно кивнул. «Потяни немного время. Клиган уже почти вышел на позицию.» — Раздалось в голове капитана «Небесной Леди» эхо чужих мыслей. — Шая, милая, ты же знаешь что это так не работает, — улыбнувшись во все 32 зуба с толикой фальшивого снисхождения, ответил бандит. — Твоя команда облажалась, и, как результат, уважаемые люди не получили дорогостоящий груз в срок. Репутация босса пострадала, а это значит, что ваша команда не только должна стоимость самого груза, но и компенсацию за моральный ущерб сверху оговоренной суммы. Сирил специально растягивал слова, словно объясняя прописные истины несмышлёному ребёнку. В его глазах Шая была подобна добыче, что угодила сарлакку в пасть. Как известно, эти жуткие создания могут десятилетиями переваривать свою «пищу». Сама жертва при этом долгое время будет оставаться в живых, беспомощно барахтаясь в бесплотных попытках выбраться из органического плена. — Лицо не треснет моральную компенсацию требовать? — Поддержала свою подругу эчани. — Ты нас за идиотов не держи. Все грузы были застрахованы, а риски заранее обговорены в контрактах! — Даже если и так, то что с того? — Развёл руками криминальный авторитет. — Шая прекрасно помнит условия нашей сделки. Не отработаете долг работой — отработаете его в борделе. Благо на красивых девочек нынче большой спрос. — Дагон выходил за рамки оговоренной сделки и регулярно находил «подработку» на стороне, — зелтронка понимала, чего добивается «Костолом», и стоит признать, у него неплохо получалось залезать ей под кожу, давя на слабые точки. — Как видишь, он доигрался, попытавшись грабануть транспортник Хаттов. Не мне тебе говорить о том, каких проблем этот идиот мог нажить для Смоука. — Верно, Дагон был тем ещё идиотом, и он теперь мёртв. Только это не значит, что ты, дорогуша, теперь слезла с крючка. — Правая рука Смоука закурил сигарету. — Не волнуйся, дорогая, Босс дозволил мне как следует позаботиться о тебе. Поверь моим словам — впереди тебя ожидает новая жизнь, полная ярких ощущений. — Что, тебе уже даже твои шлюхи перестали давать, Сирил? — Проскрежетав зубами, выпалила Шая. — Сможешь ли ты повторить свои слова, зная, что я приказал своим парням спустить шкуру с твоего пилота живьём? — Решил обнажить свои клыки «Костолом». — Ничего личного, дорогая, но Босс поручил мне преподать вам урок, а этот альдераанский хлыщ, очевидно, самое слабое звено в твоей цепи. Правую руку Смоука, видимо, заводили сильные женщины. Шае доводилось слышать истории о том, как этот упырь любил ломать своих жертв… Пускай она была не в том положении, чтобы сломать выродку нос или прописать с колена промеж ног, Вестария не показала этому насильнику своего страха. Стоит ли говорить, что это только сильнее завело «Костолома». Сирил наслаждался выражением её лица, когда он озвучил сумму «компенсации» за утерянный груз, которую теперь должна была выплатить её команда… — Знаешь, тут недалеко завёлся маньяк. Говорят, его жертвами становятся молодые девушки, он срывает с них скальп, а после использует его для приготовления новых духов. — Он хищно улыбнулся, чуть наклонив голову в сторону эчани. — Интересно, что получится из ваших волос? О, я буду с предвкушением смотреть за этим действом... — Ты тупой ублю..! — Шая хотела уничтожить его. Разорвать на части голыми руками, а требуху, что останется, после выбросить псам. Но удар током привёл её в горькое чувство осознания реальности. А реальность была такова, что не она решала, когда можно ей бросаться в бой. Она даже не решала, можно ли ей сейчас приходить в ярость. — Ха-ха-ха-ха. — Заливистый смех Сирила заставил её кровь бурлить от едва сдерживаемой ярости. «Костолом» наклонился к ней, на расстояние ладони и нагло ухмыльнулся. — Щёлк. На тебе зацепили ошейник, Шая. Опять. В ответ он получил взгляд, полный ярости и ненависти. Взгляд гладиаторши, который не обещал ничего хорошего, если они пересекутся. Взгляд зверя, но запертого в клетке. «Держи себя в руках, ксенос. Сейчас всё начнётся», — эхо раздражённых мыслей госпожи Лоунес холодной водой окатило рассудок зелтронки. — «Сейчас не время переживать за другие команды. Мы изначально предполагали подобное развитие событий и заранее приготовились к ним. Пока с ними Отто, эти отбросы едва ли смогут что-либо им сделать.» — Я бы посоветовал больше беспокоится о себе, еретик. — Заливистый смех Сирила был обрублен холодными, словно сталь, словами Алрика. — Даю тебе последний шанс раскаяться в своих грехах и вымолить своё право на жизнь. — «Дагон Артоус», да? — Перевёл своё внимание на "тупого хлыща" Сирил. На лице бандита отразились глубокие мыслительные процессы. Что-то в сложившейся картине ускользало от его внимания, но криминальный авторитет никак не мог ухватить, что именно. — Перед тем, как ты навсегда потеряешься в истории, скажи мне своё имя. — Знать это тебе нет надобности. Всё равно мы с тобой говорим в последний раз. — Хах! — Короткий смешок, перед тем как Сирил едва ли не вплотную подошёл к Алрику. Но в его глазах правая рука Смоука не нашёл ничего, кроме презрения. Точнее, презрения было так много, что другие эмоции за этим заслоном было просто не увидеть. — Ты что думаешь? Что убил Дагона и его прихвостней, и теперь самый крутой хер на этой планете? Молись, чтобы Смоук даровал тебе быструю смерть. Ибо если он отдаст тебя в мои руки... то я буду ломать тебя. И буду делать это очень медленно. Алрик улыбнулся. Пока этот еретик так исполнял бессмысленные понты, большинство его парней начало терять бдительность. Тихие разговоры друг с другом, перетаптывание с ноги на ногу, некоторые в ожидании уже затянули источающие дурманящий аромат самокрутки. Сразу видно, чем обычная банда еретиков отличается от дисциплинированных солдат, даже если вооружены они будут получше иной армии…***
Тем временем никто из собравшихся внизу криминальных отбросов так и не заметил, как их снайпер где-то с минуту беспомощно барахтался в удушающем захвате жилистого молчаливого сквата. Обезвредив незадачливого бойца криминального синдиката, Клиган немедленно приступил к оборудованию грамотной позиции для его «Маленькой Берты» — игольчатой снайперской винтовки, что уже не раз спасала своему хозяину жизнь. Сегодня этому орудию, несущему смерть, не доведётся испить крови своих врагов вдоволь. Вольный Торговец, человек, которому братья-скваты были обязаны своими жизнями, решил, что в этот раз им следует обойтись без лишних трупов. Покойники вполне могли осложнить процесс последующих «переговоров». Алрик Эйвор желал заполучить более выгодную переговорную позицию — вести свою «дипломатию» с позиции силы, — но вместе с тем он был достаточно разумным человеком, чтобы не объявлять войну «дракону», находясь при этом в самом сердце его логова. Впрочем, это не значит, что без крови не обойдётся. Алрик был реалистом и знал, что в потасовке часто жизнь, даже если приказано её сохранить, не имеет цены. Разумеется, подобный расклад повышал риски, однако всё ещё оставался в приемлемых рамках возможного. Рядом с господином находилась его могущественная ведьма, способная при желании вывернуть все эти мешки с мясом наизнанку. Абхьюманы, что Обладатель Торгового Патента взял к себе в Свиту, также были не пальцем деланы. Может быть им не хватало боевого опыта, закалённого годами ожесточенных сражений, но даже судя по короткой стычке на реквизированном корабле Хаттов — эти двое вполне могли постоять за себя. Ранее им просто очень сильно не повезло с противниками… Наконец, был он, достойный сын ныне вымершего рода… На стороне Клигана был элемент неожиданности, и именно ему досталась честь пролить первую кровь…***
— Думаю, очень скоро мы это узнаем, — невозмутимым голосом ответил Эйвор нависающему над ним «Костолому». — Очень скоро, ты будешь умолять меня пощадить твою жалкую жизнь, еретик. — Ну ладно, это уже начинает надоедать, — разочарованный вздох говорил о том, что здоровяк потерял к развернувшемуся шоу какой-либо интерес. Сирила смущало отсутствие страха в загнанной им жертве… Интуиция говорила криминальному авторитету, что здесь что-то неладно, но разум не мог найти логического оправдания столь откровенно дерзкого поведения. Даже эти самоуверенные выскочки джедаи и те робели перед лицом такого количества направленных на них стволов… — Ладно, парни, оглушите этого идиота, и пакуем их по-быстрому, — махнул рукой, озвучив свой приговор, «Сирил». В своей голове Сирил уже прикидывал, что ему следует сказать Смоуку, когда он приведёт к боссу эту партию мяса… Тем неожиданнее для него было услышать вместо характерных звуков оглушающих выстрелов и опадающих в беспамятстве тел истошный крик его собственного подчинённого. — АГХР!!! — Завопил забрак с кровавым обрубком вместо ведущей руки. «Всем прикрыть глаза!» — Алрик отдал мысленную команду по созданному Меллисой ментальному каналу, подбросив в воздух свето-шумовую гранату. Может быть он и не захватил с собой никакого оружия, но это вовсе не значит, что он прогуливался по тесным улочкам республиканского улья совершенно голым! На секунду в переулке повисла тишина. Бандиты, что никогда по-настоящему не «нюхали пороха», силились осознать, что, собственно, произошло… «Поехали!!!» — Подписал приговор еретикам Вольный Торговец, после чего застывшее, казалось бы, время закрутилось в ритме ожесточенной кровавой карусели. Получив беззвучный приказ от своего Господина, Свита использовала замешательство окруживших их отбросов по полной. Ещё мгновения назад хрупкие женщины, которых едва ли кто-то из расслабившихся убийц и насильников воспринимал всерьез, внезапно превратились в диких валькирий, что в биение сердца умудрились порвать разделявшую их дистанцию и ворваться в ряды дезориентированного в пространстве криминального сброда. Пара болезненных ударов обрушилась на чувствительные места не ожидавших такой прыти от «мясных дырок» бандитов, и вот уже несколько бластеров DC-17 перекочевали к ним в руки, начав собирать свою жатву. Паника и неразбериха была посеяна в пёстрых рядах самоуверенных убийц и насильников. Часть из них, кое-как проморгавшись, так и не решилась открыть огонь, вполне резонно опасаясь в этой куче-мале задеть своих. В свою очередь трандошане, которым было глубоко плевать на своих «коллег» по криминальному ремеслу, наоборот, что есть мочи палили из всех стволов, силясь достать юрких теплокровных самок, тем самым привнося едва ли не больше вреда, нежели эти сумасбродные девицы. Третьи пытались защитить своего босса, что сошёлся в клинче с тем самым хлыщом, что и был изначальной целью Большого Босса… Во всей этой неразберихе невидимый снайпер записал на свой счёт по меньшей мере ещё трёх незадачливых жертв… Сам Эйвор тоже не стоял столбом, меланхолично наблюдая за происходящим. Ударом с ноги по обратной стороне колена он мгновенно подсек Сирила, поставив не в меру здорового ублюдка на один с собой уровень. Его шея и рука, держащая пистолет, сразу же оказались в стальной хватке бывшего дознавателя Инквизиции… В этот же момент силовое поле розария, что Алрик в открытую носил на своей шее в качестве «украшения», замерцало, принимая на себя разряд тибановой плазмы. Один из подручных Сирила сумел прийти в себя и явно не от большого ума решил открыть огонь по «чепушиле», что сейчас крутил его босса, при этом не утруждая себя переводом DC-15S в оглушающий режим. Плазменная колбаса каким-то чудом промахнулась мимо самого «Костолома» и должна была оставить в голове Вольного Торговца запечённую по краям дырку. Однако у розария на этот счёт были свои планы, отчего и без того оглушенный дурос впал ненадолго в ступор, подарив Алрику несколько секунд драгоценного времени. Приложенное небольшое усилие, отвратительный хруст, и вот рука Сирила, что крепко сжимала бластер, переломилась под неестественным углом, выпустив из хватки оружие. Без секунды на промедление, Алрик подхватил местный аналог лазпистолета и прострелил мерзкому ксеносу его мозги.***
В ушах всё звенело. Все мысли Шаи ушли на задний план. Осталось лишь одно отточенное за годы нелегкой жизни действие. Удар. Уворот. Прикрыться телом одного из этих ублюдков. Выстрел. Снова удар… План Вольного Торговца был безумен, и она, видимо, сама сошла с ума, согласившись последовать ему. Однако вместе с тем Вестарию наполнило странное чувство давно позабытой эйфории. Словно её прошлое Я, что брало верх над соперниками на арене, стало понемногу проступать из-под личности «Надёжного капитана». Столкнуться с врагами в открытом бою оказалось куда приятнее, нежели переживать и трястись от страха за жизни членов твоей команды. Ещё один уворот. Мимо пролетел синий бублик оглушающего выстрела, разбившись о бетонную стену. Шая не знала, где сейчас Эш, что произошло с теми несчастными, кому не повезло оказаться на пути у могущественной ведьмы, или как шли дела у Алрика с Сирилом. Разум зелтронки сосредоточился исключительно на борьбе за собственное выживание… — Агх! — Яркая вспышка боли вывела Вестарию из боевого транса. — Ссс-смотрите-ка, кого я ззз-здесь поймал! — Крупный трандошанин с коричневого цвета кожей схватил Шаю за запястье, заставив девушку шипеть от боли. — Бос-ссс ссс-сказал, что ты нужна ему живой, но он ничего не говорил про то, что ты нужна ему целой… В руках ящерицы блеснул огромный нож, от одного вида которого зелтронке сделалось дурно. В голове проскочили образы трандошанского охотника за головами Босска, что долгое время летал у неё на корабле в качестве наёмных мускул Дагона. Как же некстати Вестария выпустила бластер из рук… Шая ожидала, что отмороженный хладнокровный ублюдок пустит свой нож в ход, вспоров её от брюха до уха. Угодив в его хватку и не имея при себе никакого оружия, бывшая чемпионка Арены Кровавых Песков оказалась беспомощна перед этими двумя центнерами сплетённой из сплошных мускул рептилии. Однако вместо этого трандошанин шипя отбросил свой нож в сторону, словно экзот ухватился за «лезвие» светового меча, а не за излюбленное оружия… — Тссс!!! Что за… — только и успел прошипеть бандит, прежде чем огромная металлическая труба, до этого спокойно висевшая на стене над его головой, ни с чего решила, что ей там больше не место, и упала прямо на незадачливую голову рептилии, размозжив его об землю. Отскочив от мясного бульона, что раньше было бандитом Смоука, она перевела взгляд на появившуюся рядом Мелиссу, что презрительным взглядом окинула незадачливую зелтронку. — Спасибо вам, — неожиданно для самой себя, искренне поблагодарила своего «тюремщика» Вестария.***
— Спасибо вам, — пролепетал ксенос, что одним своим видом вызывал у Мелиссы стойкое чувство отвращения. — Хмм, — хмыкнула псайкер. — Если не в состоянии драться, спрячься где-нибудь и не путайся под ногами! Дочь из благородного дома Лоунес пребывала в стойком чувстве презрения и раздражения. Мало того, что её господин наложил запрет на использование большей части разрушительного арсенала её психических сил (это ещё можно было понять — Алрик желал держать свои козыря в секрете вплоть до встречи со Смоуком — местным королём навозной кучи)… Однако тот факт, что он попросил верную слугу Императора нянчиться с его новыми ксеносами… Впрочем, стоило отдать этим двоим должное — новое пополнение Свиты Вольного Торговца умело постоять за себя. Пускай бывшая гладиаторша под конец угодила в стальные клешни ящероподобного ксеноса, но перед этим она успела уложить без малого шестерых матерого вида отбросов. Вполне неплохо для представителя ксеновида, чьим основным родом деятельности является продажа своего тела для удовлетворения постельных утех клиентов с деньгами. Её белокурая подруга не отставала от своего капитана, взяв на себя мусор, что зашёл Слугам Императора со спины. Теперь, когда её противником не выступал могущественный псайкер, Эш смогла как следует раскрыть свои незаурядные таланты. Тяжёлая жизнь выточила из эчани весьма неплохого бойца, который вполне органично вписался бы в Свиту Вольного Торговца… К слову об Обладателе Торгового Патента… Эйвор, в присущей ему манере, прикрывшись телом лидера этих отбросов, словно щитом, издевательски выбивал его телохранителей одного за другим оглушающими «кольцами» ярко синего цвета. Что же до самой Мелиссы — она старалась не лезть в бой напрямую, но обеспечивать скрытое от глаз стороннего наблюдателя прикрытие новых и старых членов Свиты Вольного Торговца. Отвести ствол, направленный в спину зелтронки тут, заставить оркоподобного гаморреанца запнутся в собственных ногах и тем самым сорвать его многообещающую попытку расчленить эчани надвое здесь… В разгаре всей этой кучи малы подобная «мелкая моторика» в «деликатном» использовании психосил требовала значительной концентрации и отнимала много сил, учитывая, что для направления энергий моря Душ ей приходилось использовать лишь свой взгляд и лёгкие движения пальцев в карманах пальто. Количество целей, за которыми дочери дома Лоусон приходилось присматривать, не делало ситуацию легче, вынуждая псайкера распылять своё внимание. Этим «пробелом» решил воспользоваться какой-то змееподобный гад толщиной с руку взрослого человеческого мужчины и длиной около двух метров. Вот уж действительно пёстрая банда отбросов! Память Эш не могла определить название этого конкретного вида экзотов, но оно и было не важно. Воспользовавшись тем, что псайкер сосредоточила своё внимание на создании едва заметного человеческому взгляду психического барьера, эта мерзость, видимо, приняв Мелиссу за «слабое звено», решил скрутить её своим состоящим из сплошных мышц телом, способным с легкостью крошить кости, дабы использовать свою жертву в качестве заложника. Надо сказать, что у твари практически получилось застать дочь благородных кровей врасплох… Это стоило леди Лоусон её аккуратно уложенной причёски и обострённой герпетофобии до конца своих дней. Что же до омерзительного пресмыкающегося — похоже, он станет очередной жертвой этих «интенсивных переговоров». «Заканчиваем концерт по заявкам», — в голове псайкера голосом Клигана прозвучала кодовая фраза, означавшая, что местные правоохранители заинтересовались затянувшейся стычкой. В таком случае Мелисса должна была по-быстрому обезвредить нападавших, уже без учтивости к их живым тушкам. Благо способных стоять на своих двоих подручных Сирила осталось только пара человек, что уже планировали сматываться от греха подальше, но контейнер который стоял на верху моста и неожиданно резко решил упасть на ошарашенных бандитов, поставил точку в этом вопросе. Очередное зачёрпывание энергии из Моря Душ, что подточило завесу, которая есть и в этой галактике... Обычному человеку никогда не понять, что такое варп во всей его красоте, даже если он потратит на его изучение всю свою жизнь. Варп — это не просто бесконечная, хаотическая энергия, или измерение-посмертие, в котором правят нерождённые чудовища имматериума. Варп — это океан и космос в одном флаконе, жизнь и смерть, идущие рука об руку. Подобно хищному животному, эфир невероятно опасен, но вместе с тем невероятно красив и величественен. Раньше, в родной для Мелиссы галактике, когда её разум открывался имматериуму, это ощущалось словно морской бриз для старого рабочего из шахтёрского мира. Но сейчас… варп-плёнка, что окутала эту галактику, словно одеяло младенца, сделала местный океан… статичным. Дочь рода Лоунес чувствовала энергию, как в родном доме, но эта энергия… словно застыла, подобно волнам океана, что в один момент замерзли во льдах. Маленькие, едва заметные существа, что находились в каждом местном организме, неведомым для псайкера способом прятали чувства разумных, скрывали детали от общей картины водоворота эмоциональных возмущений, который обязательно создал бы любой многомиллиардный город-улей, каким Лантиллес безусловно являлся… Впрочем, для Мелиссы всё это было не так уж и важно, ведь она человек не из этой галактики. Никаким мерзким паразитам не по силам скрыть от неё истинную картину мира и тем более не помешать использовать свой психический дар, что даровал своей слуге сам Император! Варп-энергия, что окружала всё вокруг, охотно отозвалась на усилие воли псайкера, словно после долгого сна, медленно потянулась прямиком к еретикам, что посмели родиться на этот свет и найти в себе дерзость напасть на Свиту Вольного Торговца.***
— Хорошая работа. — Сдержанно кивнул Алрик, уже предчувствуя будущую трёпку от ворчащего себе под нос псайкера. Следом его взгляд упал на изломанного предводителя пёстрой шайки избитых до состояния беспамятства ксеносов. Откровенно жалкое зрелище в крови и соплях пыталось подняться, используя здоровую руку. — Я же предупреждал тебя, что ты будешь меня умолять сохранить тебе жизнь, еретик, — Эйвор что было силы пнул здоровяка носком ботинка в бок. Громко хрустнули кости, оповестив о сломанных рёбрах. Глухо вскрикнув, Сирил перевернулся на спину. Засунув пистолет в карман пиджака, Алрик двумя руками взял криминального авторитета за шкирку и подтащил к стене дома, прижав его так, чтобы его расквашенная физиономия находилась на одном уровне с лицом Вольного Торговца. — Сучий ублюдок… Ты хоть представляешь, что с тобой сделает Смоук? Ты тру.ААААА!!! — Сирил попытался отхаркнутся в экс-дознавателя, но громкий хруст его второй, до сего момента здоровой руки, спустил «Костолома» обратно с небес к жестокой реальности. — Теперь слушай, как всё будет. Вздумаешь ещё раз перебить или рыпнуться — отстрелю тебе яйца. Вселенная мне за это только спасибо скажет, — процедил сквозь зубы бывший дознаватель Инквизиции, для пущего убеждения приставив бластерный пистолет к причинному месту бандита. — Всё понял? Теперь будешь паинькой? — Хкх... буду — Хрюкнул, захлёбываясь кровью из разбитого носа,, Правая Рука теневого владыки Лантиллеса. — Твой босс прислал тебя с целью меня запугать, но так дела не решаются. Я тебя отсылаю обратно, и передай Смоуку мои слова: если ему так хочется со мной встретиться, то пусть пришлёт официальное приглашение, машину с шофёром и приготовит поляну для переговоров. Тогда, быть может, я и соглашусь. А если он решит всё-таки со мной связаться… Вольный Торговец раскрыл куртку Сирила, достав из неё небольшую продолговатую коробочку, в которой любой житель этой галактики узнал бы голотранслятор. Благодаря памяти Эш, Эйвор по крайней мере на обывательском уровне в общих чертах узнал назначение большей части ходивших в быту технологий. Местный аналог ручного когитатора из родного мира Алрика с выводом интересующего объекта в виде голограммы. В этой галактике почти любой разумный имеет такую штучку, ибо она не дорога и довольно удобна в эксплуатации. Команда завербованных в Свиту контрабандистов и сами имели по такой штуковине, но Алрик счёл лишним отбирать девайсы у «своей» команды. В данном случае изъятый у Сирила голотранслятор был излишне вычурен и украшен какими-то неоново-золотыми огнями, стильными наклейками и надписью: «И станем мы богами!» Какой же тщедушный пафос… Торговец положил коробочку себе в карман. — …то пусть позвонит тебе. — Продолжил Алрик, одновременно использовав культяпку «Костолома» для снятия блокировки. — Благо, что номер ему известен. — Ах ты… ААААРРРРррр…— Договорить он не успел, ибо Шая Вестария вперёд Эйвора что было силы наступила Сирилу на сломанную руку, заставив бандита выть от накатившего урагана мучительной боли. — Поспеши к своему хозяину, погань, — бросил напоследок Вольный Торговец, сделав в своей голове несколько пометок относительно розовокожего пополнения своей Свиты.***
Минуты длились подобно часам, и прошло немало этих «часов» после того, как Свита Вольного Торговца спешно покинула место стычки, к которому подобно мотылькам на свет, стягивались сирены местных хранителей общественного порядка. Вместо того, чтобы сразу идти на конспиративную квартиру, Вольный Торговец приказал Эш вести команду окружными путями, дабы у них появилась возможность вычислить и сбить со следа все потенциальные хвосты. — Шая… — обратился к Вестарии её новый «Хозяин». Из внутреннего кармана он достал пистолет Сирила и протянул ей. — Подарок за хорошую работу. –… Серьёзно? — Пол минуты она просто застыла, удивлённо хлопая глазами. С чего бы вдруг такая щедрость? Ещё день назад он размышлял убить её, или нет, а теперь сам даёт пушку? Это типа своеобразный жест доброты «по-имперски»? Или же это проверка на вшивость? Может за его «добротой» скрыта ловушка? Вестария поймала себя на мысли, что у неё начинает развиваться паранойя. — Смелее. — Тем не менее сам Алрик казался достаточно искренним в своём намерении. Или же очень умело делал вид… — Мне он без надобности, а тебе ляжет как раз по руке. Думаю, ты найдёшь ему применение. Осторожно, но Шая всё-таки взяла пистолет. Алрик не обманул — он действительно очень удобно держался в руке. По сути это был модифицированный «Вестар-34», с уплотнённым стволом, и множеством косметических улучшений, по типу громких надписей и золотых вставок (и любил же этот пижон своё золото). «Надо будет при первой возможности заложить в ломбард все эти золотые вставки», — пронеслось в голове у Вестарии. — Ну… слишком вычурный на мой манер… — зелтронка несколько раз прицелилась, примеряя оружие. — Но в руке лежит и вправду неплохо. Кивнув ей, Алрик продолжил путь, а девушки двинулись прямо за ним. Благо идти до безопасного убежища оставалось совсем немного, и через десять минут они уже благополучно сидели на обвитом кожей диване. Их группа выполнила свои задачи первыми и, соответственно, первыми добрались до конспиративной квартиры. И пока никого не было, Эйвор разрешил им заняться своими делами: разложить вещи, к примеру, или сходить в душ. Впрочем, Вольному Торговцу пришлось ненадолго отложить свои водные процедуры, ведь в этот самый момент ожил голопроектор голотранслятора Сирила. В открывшейся перед членами Свиты трехмерной картины, зелтронка с лёгкостью опознала карту бизнес-района Лантиллеса с заданными координатами места встречи. Теневой король Смоук прислал свой ответ на брошенный ему вызов. «На Уотсортскую парковку 39, завтра в 5 часов вечера прибудет чёрный «Эрриот», «Эйсер». Номер «Джент-Сент-Трилл 5711 — Шен — 522». Только ты и Вестария. Не опаздывай.»