Уроки Бесконечной Войны

      Старая терранская поговорка, что пронесла свою мудрость сквозь века и тысячелетия, говорит, что «утро вечера мудренее» — что буквально следует трактовать как совет решать сложные проблемы на свежую голову. Будучи человеком, который успел многое повидать на своём веку и накопить горы бесценного жизненного опыта, Алрик был согласен с этим выражением лишь отчасти: слишком прозрачна была грань между рациональным решением и инстинктивным желанием сбежать от жестокой реальности в надежде на то, что по утру все проблемы сами собой рассосутся…       Тем не менее тем днём он решил последовать древнему, как сама Терра, совету — половина его Свиты, да и он сам, были измотаны физически и морально после развернувшейся заварушки в тёмных переулках республиканского «стеклянного города», и им требовался хороший отдых. Поэтому, поставив надёжного, как кадианский лазган, Ингарда на стражу их покоя, Торговец впервые за долгое время позволил себе прикрыть глаза.       Вчерашнее сообщение, адресованное ему «Теневым Королём» этого мира, привело Алрика в замешательство. Он, конечно, имел определённое представление, насколько хорошо осведомлён босс криминального синдиката о всех событиях, что происходят на Лантиллесе, однако реальность превзошла даже самые смелые ожидания Вольного Торговца.       Откуда Смоук смог так быстро узнать об исходе их небольшого «обмена переговорными позициями»? Неплохая загадка на ночь для истощённого ума. Помогает лучше узнать, что из себя представляет твой оппонент, и прикинуть, как лучше спланировать собственный ход на основе уже полученной и проанализированной информации.       Даже в теории изломанный Сирил без связи не смог бы так быстро добраться до своего хозяина, да и состояние его, мягко говоря, оставляло желать лучшего… Тогда откуда его босс узнал? Тут возможно сразу несколько вполне рабочих вариантов, причём сработать мог как каждый из них по отдельности, так и комбинация из нескольких разом. Доступ к городским камерам видеонаблюдения? Очухавшиеся после крепкой трёпки бандиты? Затесавшиеся стукачи среди прохожих?       Подобные мысли, пожалуй, только размывали представление о реальных возможностях Смоука, раздувая его влияние до неприличных размеров. Ох уж этот знакомый ещё по дням Алрика в Инквизиции приём, когда тебе стоит лишь показать инсигнию, и слухи вперемешку с устрашающей репутацией организации сделают большую часть работы вместо тебя. Впрочем, подобный подход неплохо работал и в бытность его становления Вольным Торговцем…       Однако, если судить в целом, Эйвору пришлось по душе такое развитие событий. Местный теневой «король» обратил на него внимание. Пускай, конечно, по большей части причиной такого внимания послужил не столько сам Эйвор, сколько честно отжатый «этим наглецом» груз… Дерзость «новичка», подкреплённая реальными возможностями (чему наглядным свидетельством служил искалеченный Сирил во главе своей маленькой банды головорезов), скорее всего зажгла интерес к новой диковинке в глазах криминального лорда.       Если взглянуть на ситуацию с другой стороны: согласно воспоминаниям Эш, эта галактика не испытывала недостатка в способных бойцах, чтобы они представляли из себя нечто уникальное или хотя бы трудно заменимое. Сорвиголов, готовых бросить вызов уже устоявшимся авторитетам на просторах обитаемого космоса, тоже было порядком… Возможно, здесь есть что-то ещё, некая неизвестная переменная в уравнении, которая пока что скрыта от Алрика ввиду того, что обладатель Торгового Патента был вынужден шагать вперёд практически вслепую…       Впрочем, думать об этом долго ему не позволили обстоятельства. Мысль предательски ускользнула из его крепкой хватки, а порядком измотанное сознание обволокли тёплые объятия крепкого сна.

***

      Следующее утро Вольный Торговец встретил уже совершенно иным человеком — посвежевшим и бодрым, готовым совершать великие подвиги во имя Его. До назначенной встречи со Смоуком оставалась ещё куча свободного времени, которое следовало потратить с умом. Однако перед тем, как строить Махариевские планы на сегодня, для начала было бы неплохо подбить итоги дня вчерашнего.       Другие группы вернулись гораздо позже «отряда женской солидарности» под руководством единственного и неповторимого обладателя Торгового Патента, однако порученные им задания исполнили без происшествий. Припасы были закуплены, закладки с НЗ на чёрный день сделаны, а всё необходимое оборудование (пусть и в достаточно бюджетном исполнении) было доставлено по адресу проживания Свиты Вольного Торговца.       Это позволило без лишних проволочек приступить к претворению в жизнь следующего шага — созданию штаба и мастерской Чипа по совместительству. Конечно, кустарность конечного «продукта», откровенно говоря, удручает (это не то, о чём потом будешь хвастаться в обществе приличных людей), но для старта сойдёт. На эту амбициозную цель Алрик выделил почти всю команду, также не забыв обустраивать квартиру, которую контрабандисты использовали в качестве удобной ночлежки на ночь, до уровня полноценной оперативной базы.       Ингард выразил желание проверить жилой комплекс, в котором они поселились, на предмет его уязвимостей и запасных выходов, а также обезопасить их собственную квартиру, на случай если к ним нагрянут незваные гости. Неважно, будь то головорезы криминального лорда или местные блюстители правопорядка, несчастных «разумных» ждал тёплый прием по всем обычаям катачанского гостеприимства. «Оставлю пару сюрпризов там и сям, например растяжку перед звонком… ну сам знаешь», — такими были дословные слова человека, что на поверхности планеты, которая просто кишела порождениями тиранидов, устроил на этих монстров сафари.       Алрик не возражал, ибо понимал, что его друг искал, где бы ему пристроить себя, чтобы не болтаться без дела. С умниками, которые сейчас собирали во многом новую для имперцев аппаратуру, ему явно было не по пути (разве что в качестве грузчика, но даже эту роль у него «забрал» Драг, который в последнее время страдал похожим недугом), а так толковым делом занимается человек, совмещая полезное с приятным.       Впрочем, проблема с избытком свободного времени нагнала не только Ингарда, но и его господина. Обладатель Торгового Патента прекрасно осознавал, что со своими поверхностными познаниями в когитаторах в целом, а также их местном аналоге в частности, он будет лишь мешаться у умников под ногами. А значит, пора применить в совершенно иной сфере и закрыть другой весомый пробел, на который до сего момента пришлось вынужденно закрыть глаза. У его команды до сих пор не было конкретных карт этого города, также как и постоянного выхода в местный аналог когитаторной сети, только распространённой по всей известной галактики, — голонет. К сожалению, голотрансляторы контрабандистов не были ими оборудованы, ибо зачем они людям, которые больше чем на неделю не задерживаются на каких-либо планетах? Упущение, которое сейчас в срочном порядке придётся наверстать.       Голотранслятор Сирила после сообщения «Большого Босса» оказался непригодным (очевидно, Смоук позаботился, чтобы тайная информация Синдиката не оказалась в столь подозрительных руках, и, возможно, использовал кодера для удалённого взлома). К счастью для Обладателя Торгового Патента, республиканские власти подумали о людях и по всему городу установили бесплатные точки входа в голонет и терминалы общественной информации. Одна из таких точек находилась не так далеко от их временного убежища, и именно её Алрик выбрал в качестве своей цели.       Подумать только, такие огромные объёмы информации и пребывают в свободном доступе, словно так оно и должно быть всегда… Окажись на месте Эйвора инквизитор из Ордо Редактус — несчастный слуга Императора непременно заработал бы себе разом инсульт и четыре инфаркта подряд при одном лишь взгляде на сие непотребство. Порой Алрик всерьёз задавался вопросом: неужели глупость и безмятежность настолько разъела мозги властям этой прогнившей Республики, что сумела побороть даже инстинкт самосохранения?       Возвращаясь от риторических вопросов к более приземлённым вещам, точка доступа в голонет находилась внутри небольшого здания, что принадлежал какой-то частной фирме, с многочисленной охраной. Неудивительно, ведь оборудование стоило приличных денег, а потому местный муниципалитет старался расположить свои «дорогие активы» в местах с хорошей охраной, справедливо опасаясь хулиганов, вандалов и просто мелких воришек.       К разгару рабочего дня количество галдящего народа, что по своим делам собрался воспользоваться услугами частной конторы (память Эш подсказывала, что это был бизнес по оказанию нотариальных услуг, через который регулярно проходили тысячи дел, связанных с недвижимостью, наследством и прочими бытовыми проблемами, которые у бывшей флибустьерки вызывали откровенную зевоту) превысило критическое значение и начало переливаться через край.       Образовалась очередь, что своим длинным хвостом выпирала на улицу. Толкучка, ругань, переходящая на маты, а то и вовсе в ругань на чистом хаттском, оттоптанные ноги — всё это — знакомая картина, словно выдранная из эпизодов жизни Эйвора, когда Вольный Торговец по тому или иному вопросу был вынужден наведываться в здание Администратума. Бюрократия, подобно родовому проклятью, преследовала человечество, в какой бы галактике оно не оказалось…       Благо самому Алрику нужны были отнюдь не кабинки с умными лицами в пиджаках, готовые за «малый кредит» порешать любые твои вопросы, а лишь информационные терминалы в другом краю здания. Само собой, там было всё так же многолюдно, как и в прочих частях набитого битком здания, однако концентрация разумных всё же была пожиже, что внушало в Торговца определённые надежды на успех. По итогу ставка оправдала себя, — не прошло и полчаса, как изрядно поработавшему локтями Эйвору удалось добраться до информационной кабинки, предварительно отстояв в относительно короткой очереди.       Терминал представлял из себя железный прямоугольник с голографическим синим экраном посередине. На экране было множество кнопок, вставок и тому подобных вещей. Незнакомому с продвинутой техникой обывателю пришлось бы изрядно попотеть, чтобы разобраться во всём этом винегрете из различных кнопок, ибо даже несмотря на то, что каждая из них была подписана, особой ясности понимания общей картины это не вносило.       Схема скорее напоминала огромный лабиринт из сотен путей, которые вели в абсолютно разные незнакомые категории. Даже Вольный Торговец, которому в свою бытность Дознавателем Инквизиции довелось иметь дело с большим количеством мудрёных приборов, пришлось нелегко, благо внедрённые воспоминания Эш служили своего рода путеводной звездой, тем самым оказав существенную помощь в его начинаниях.       Предыдущий пользователь информационного терминала не стал утруждать выходом в основное меню, а потому на экране уже были введены какие-то данные… «Поправки к Руусанским Реформам Аурек-280 (Креш-0005)»…       Память Эш была скудна на данное политическое событие. Девушку в целом мало интересовала «занудная история», которая, по её мнению, была уделом для «поросших мхом унылых старпёров!». Единственная толковая вещь, которую она могла поведать Торговцу об этом событии: значительная власть внутри Республики перешла в руки Сената.       На этом всё. Никаких подробностей, благо пирату, как и контрабандисту, в повседневной жизни даром не сдались эти «подробности», — своих проблем хватает, чтобы забивать этой ерундой свою белобрысую голову. Однако Алрика такой расклад вещей совершенно не устраивал — если он хочет понять эту Республику и вжиться в свою роль, ему нужно знать историю этого государственного недоразумения, что каким-то образом умудрилось подмять под себя целую галактику!       Пускай в данный момент у него не было времени разбираться в этой кухне, но потом, как будет свободное время, он обязательно изучит этот вопрос подробнее. За сим Торговец закрыл данную вкладку, выйдя обратно на общий экран: «Так, сначала эта кнопка… затем эта… потом эта. А затем вообще возврат и нажать совершенно другую, потому что экс-дознаватель ошибся. Проклятые республиканские технологии!» — ругаясь сквозь зубы, Алрик вступил в неравную схватку с республиканским когитатором.       Пять минут спустя Обладатель Торгового Патента всё-таки смог одержать решительную победу! Проклятый ксенотех был унижен, разгромлен и вынужден подписать безоговорочную капитуляцию. Перед Алриком над всем пространством терминала воспарила ввысь голограмма республиканского «стеклянного» города, которая давала неплохое представление о Лантиллесе в целом.       Несмотря на то, что эта планета заселена довольно давно, ей было всё ещё очень далеко до своего прародителя — Корусанта. Вместо огромного экуменополиса она представляла из себя скорее грозди «стеклянных городов», чередующихся с территориями, «малоперспективными для дальнейшей урбанизации» — иными словами — полузабытыми задворками местной цивилизации.       Космопорт, как и конспиративная квартира контрабандистов, был расположен в столичном мегаполисе. Сам город делился как по вертикальному, так и горизонтальному способу. «Вертикаль» была вполне привычным для имперских ульев разделением на высший, средний и нижний город, где правящая элита и зажиточная прослойка проживали в верхних слоях атмосферы, а бедняки сгнивали заживо в полузабытых пучинах.       Типичный город будущего, похожий на тысячи подобных в родной для Обладателя Торгового Патента галактике. Ничего нового и удивительного. Гораздо интереснее «стеклянный город» делился по горизонтали, ибо границы районов, из которых состоял мегаполис, были так хорошо очерчены, что это не могло быть простым совпадением.       В центре, с границами в виде идеального эллипса, расположился «деловой центр». То самое место, которое обычно подразумевают под цивилизацией. Делился он на три подрайона. «Финансовый сектор»: банки, фирмы, гипермаркеты, супер-рынки и все места, где деньги перетекают из рук в руки каждую божью секунду. Оплот жадности и коварства, как он есть, в чистом виде. Место, где мошенники и воры одевают дорогие пиджаки для своих занятий.       Соприкасался с ним «правительственный квартал» под названием «Дворец Планетарного Управления», который в нынешнее неспокойное время заодно приютил внутри себя и «Штаб ВАР». Здесь спит и здравствует местный властитель, мофф Остар Фолланд, и его прихвостни, зажравшиеся чиновники, коих защищают знаменитые клоны — те самые пластиковые солдаты из пробирки, что были созданы в качестве пушечного мяса для нужд местной гражданской войны. Подобные акты лицемерия и жадности уже не удивляли Алрика. Местные скупердяи даже во время войны использовали выращенных воинов для своих, далёких от военных нужд, целей.       Как раз казармы и непосредственно сам штаб разместили буквально в паре шагов от ставки местного моффа. Там же расположился полигон, военный космопорт, а также театры, залы и прочие увеселительные заведения для планетарной аристократии. Алрик цокнул языком. Аристократы нигде не меняются. Интересно, эти идиоты вообще понимали, что, случись на орбиту этой планеты нагрянуть силам КНС, из-за непосредственной близости к военным объектам их обиталища превратятся в приоритетную цель для орбитального удара?       Ну, под конец, самый крупный подрайон, где находятся самые высокие небоскрёбы, имел самое громкое и говорящее само за себя название — «Площадь Корпораций». Многие километры феррокрита, высоты, длины, а также все души разумных, их населяющие, на этом участке планетарной поверхности принадлежали таким гигантам как: «Инок», «Ренди», «Санте», «Еволвекс», «Вистафуд», «Обертех» и многим другим.       При этом даже корпорации, которые в галактической гражданской войне оказались по другую сторону конфликта, скрыто или открыто поддержав КНС в её стремлении к независимости от республиканской власти, такие как «Техносоюз» и «Корпальянс», до сих пор обладали обширным объёмом различной недвижимости и правами на территории в сердце, казалось бы, враждебной Республики. Большей степени тупости и лицемерия Алрик припомнить не мог.       Как можно было оставить на своей территории компании, работающие на твоего врага? Да даже огромная прибыль от различных теневых сделок с этими врагами едва ли покроет те беды, которые их шпионы натворят в истекающей кровью стране. Дома, в Империуме, подобные «эксцессы» обычно решаются полным вырезанием провинившегося торгового дома, причём репрессии не останавливаются лишь на «основной линии наследования»: вся родословная подвергается принудительной лоботомии, либо пополняет штрафные полки Имперской Гвардии. «Ладно, достаточного этого сюра, а то так недолго и умом повредиться…» — пробурчал про себя Эйвор.       Поразительная глупость аборигенов напоминала Торговцу венерическую болезнь, подхватить которую от местных было бы крайне нежелательно. Острый ум являлся главным оружием в распоряжении Обладателя Торгового Патента; в ближайшие несколько сотен лет бывший дознаватель Святой Инквизиции не собирался с ним расставаться или, выражаясь метафорой, «повесить свой меч на полку».       Левой рукой Алрик переместил фокус голограммы с центра на так называемый «Корусант-таун». Район, в котором проживали он и его свита. А также большая часть населения этого города. В этом же районе был зафиксирован самый большой уровень преступности на всей чёртовой планете. Всё это несмотря на большую концентрацию силовиков и штаб ВАР в соседнем районе…       Объяснялась сия преступная халатность (а также избирательная слепота местных силовиков) крепко обосновавшимся здесь гнездом порока: клуб «Андерграунд» и вся сфера деятельности криминального синдиката Смоука были сконцентрированы здесь, но не ограничивались лишь им одним. Корни Теневого Короля Лантиллеса давно уже успели опутать не только эту планету, но и все окрестные звёздные системы.       Сам же район представлял из себя такое же нагромождение стекла и бетона, как то было в центре, но в этих небоскрёбах жила отнюдь не «белая кость», а обычные страдальцы-повседневцы, коих пиджаки из центра регулярно обманывали на деньги. Так называемый «средний класс». Неудивительно, отчего же такая большая преступность здесь.       Остальные районы были гораздо более «приземлёнными», чем первые два района, и почти не выделялись огромными гигантами из стали, бетона и стекла, которыми могли похвастаться первые два сектора столичного мегаполиса. Фактически, эти «задворки» имели только два уровня, а также были отделены от центра полями белых куполов агроферм гигантских био-компаний, производящих дешёвую синтетическую еду для более привилегированных «сограждан».       Этот мир, как и вся Республика, были обречены страдать и нагибать спины ради небольшой касты хитрых и жадных миллиардеров, сидящих вот в таких «центрах». Впрочем, не Алрику критиковать эту систему. Аналогичная ситуация характерна и для знакомых ему миров-ульях (наша «её высочество» леди Лоунес не даст соврать). Только там вместо корпораций балом правят аристократия и её ненормальные причуды.       Да даже взять хотя бы в качестве примера «малую родину» Алрика Эйвора, агро-мир Косперос. Кем бы он был, если бы не встретил господина Фобиуса? А кем остались миллионы подобных ему талантливых юнцов, которым в жизни просто не повезло? А кто будет использовать их труд и даже спасибо не скажет? Вот именно.       Однако здесь же лежало одно отличие, и экс-дознаватель считал его существенным. Маленькая, потрёпанная, дешёвая иконка Бога-Императора в кармане изношенных брюк каждого рабочего мануфакторума. Или же, в качестве альтернативы, деревянная аквила, подарок от дедушки, которая не развалилась на части только благодаря чуду и исключительной вере в Пастыря Человечества, что обязательно поможет своим чадам в тёмный час.       Каждый раз, когда после долгой ночной смены приходит простой рабочий парень, имеющий свои таланты и мечты, взглянет на эту иконку — сразу на душе станет как-то легче. Словно начинаешь понимать, что всё, через что ты проходишь, в итоге окупится, и в конце концов ты станешь хоть чуточку счастливее. По крайней мере, у Алрика были такие мысли, когда он в очередной раз посмотрит на огромную аквилу в своих личных покоях на «Кракене».       Однако, что же здесь спасает простой люд от жесткой действительности? Ничего. Преступность и запретные развлечения. Было это и дома, в далёком Империуме, в приличных количествах… И всё-таки… даже бандиты не посягали на такие святые вещи, как вера.       Алрик с некой досадой тронул место за своим левом ухом, на котором был прикреплён когда-то УАИ. Чуждая человечеству технология могла автоматически подключаться к когитаторам Империума, считывать и сохранять оттуда информацию. К сожалению, с утра пришлось его снять, ведь по заверению Чипа его маленькое чудо будет бесполезно в отношении местных электронных систем, и ему нужно срочное обновление. Время рыжий «суллустан» не уточнил, но Эйвор надеялся, что как можно раньше: экс-дознаватель уже просто отвык ходить по каким-то делам без этого крайне практичного ксено-устройства. Довольно удобная вещь, когда нужно контролировать враждебную обстановку.       В качестве приемлемой альтернативы его личный техник-учёный и кузнец в одном флаконе дал ему местный накопитель информации. Он выглядел как полукруглый диск размером с половину ладони, на котором было несколько выемок для крепления. По заверению джокаэро эта странная штуковина обладала довольно объёмным хранилищем для данных… «Что ж, сейчас и проверим», — пробормотал себе под нос Обладатель Торгового Патента, переходя ко второй части своего плана.       Проблема заключалась в том, что на терминале было с десяток разных штекеров, куда можно было всунуть эту штуку, и Алрик, даже подключив память эчани к решению вставшей перед ним дилеммы, решительно не понимал, какой из них нужен ему. Оказавшись в затруднительной ситуации, Вольный Торговец решил использовать наиболее действенный для решения конкретно этой проблемы метод — проверенный многими тысячелетиями человеческой цивилизации метод тыка.       Успех настиг Обладателя Торгового Патента далеко не сразу. Лишь с восьмой попытки Алрику удалось подчинить своей воле сей богопротивный механизм. Проклиная всех, кто был причастен к созданию этой штуковины, он продолжил своё дело. Благо, непосредственно скачать нужную информацию оказалось довольно просто. Буквально одна кнопочка.       При этом Эйвор решил не останавливаться на уже достигнутом. Ему нужно обогащать свои знания о Республике, и как лучше заполнить прорехи в своих знаниях, если не посредством прочтения исторических статей, написанных руками именитых учёных-историков? Разумеется, будучи «гостем» в этой галактике, бывший дознаватель Инквизиции не мог с точностью узнать «вес» того или иного историка в научной среде, однако всё равно с чего-то необходимо было начинать. Вряд ли дилетантов допустили бы к написанию популярных статей, которые считались «официально признанной версией истории» открытой для широких масс населения.       Стоило зайти в нужную вкладку, ему сразу высветилась страница «Статьи, научные работы и диссертации на тему: Старая Республика. Конфликты прошлого — предпосылки настоящего». «Звучит довольно интригующе.» — хмыкнул бывший дознаватель Инквизиции, непосредственной работой которого долгое время являлось вычленение полезных крупиц информации среди залежей лжи, слухов и намеренного искажения произошедших событий.

***

      Прошло… ну без малого часа три, по личной интуиции Алрика. Он не прошёл и десяти процентов от общего количества статей, которые выдал ему по теме поисковик, и это с учётом того, что Торговец не сильно вчитывался в текст. Как он и предполагал, по большей части писали всякую конспирологию, а не известные факты, ссылаясь всё на каких-то закулисных игроков, или «игроков извне». В родной галактике Эйвор бы задумался, но здесь, с большой вероятностью, это просто была трактовка человека, что запутался в собственных мыслях и таким образом нашёл выход из неё.       При этом с пустыми руками Алрик отсюда не ушёл. Некоторые работы его действительно заинтересовали, и он изъявил желание прочесть их в полном объёме чуть позже, когда получится выкроить достаточно свободного времени. «Руусанские реформы: возвышение или крах демократии?», «Император Волкарион: что мы знаем о правителе Вечной Империи», «Войны ситхов: факты, о которых умалчивают в официальных источниках», «Джедаи и Ситхи: факты и легенды о пользователях Силы», «Джедаи нашего времени: угроза галактики, или же последняя линия обороны против анархии и невежества», — эти и многие другие заголовки отправились в специально созданную Алриком библиотеку.       Тяжело вздохнув, Обладатель Торгового Патента с удовольствием оторвался от терминала, который за прошедшие часы осточертел ему похлеще покрытого плесенью занудного потомственного мелкого клерка из Администратума. Не забыв положить драгоценный полудиск с информацией во внутренний карман пиджака, он с удовольствием размял шею, которая успела изрядно затечь за несколько часов непрерывного чтения.       Закончив своё маленькое действо по восстановлению своей шеи, он бодрым шагом направился на выход. К его удивлению, по истечению трёх часов очередь из «оживших мертвецов прогнившего общества потребления» практически не уменьшилась. Злые, усталые и разъярённые лица сопровождали его вплоть до самого выхода. Невольно Алрик про себя улыбнулся: как же, однако, здорово быть чужаком и не заморачиваться о бытовых закидонах местной бюрократии.

***

— Алрик, ты прекрасно знаешь, что я об этом думаю. — сына Катачана редко когда можно было узреть по настоящему серьёзным рядом с Алриком — всё-таки они не раз спасали друг другу жизнь и всегда бились плечом к плечу. Но сейчас это явно был один из тех редких случаев. — Однако повторю ещё раз — ты суёшь голову в пасть карнифексу! Идти в одиночку, без какой-либо поддержки в логово к этому ксеносу — это безумие! Мы здесь для того чтобы исполнить волю Совета, а не сложить головы на суицидальной миссии!       Этот разговор поднимался уже как минимум по четвёртому кругу и каждый раз Обладателю Торгового Патента приходилось держать осаду под градом веских аргументов и разумных опасений. В ответ сенешаль, архимилитант и старый друг своего господина в одном лице, услышал лишь тяжёлый вздох, наполненный до боли знакомым упрямством. — Ингард… — как только Алрик закончил обуваться, он положил руку на плечо своему другу и серьёзным тоном, смотря в глаза, сказал. — Я благодарю тебя за беспокойство, но решение уже принято. Я встречусь с этим еретиком на его территории. Нам просто нельзя упускать такую возможность. К тому же у меня всегда есть свой туз в рукаве. — Без обид, Алрик, но твой козырь в «переговорах» и выеденного яйца не стоит. Едва ли местный планетарный тиран всерьёз воспримет твой аргумент.       Эйвор прекрасно понимал, что у Ингарда было сейчас на уме и как вся ситуация в целом выглядела со стороны… Уроженец Катачана мыслит вполне понятными категориями безопасности своего лорда и старого друга. Сенешаль (и по совместительству Архимилитант) мыслил как солдат, закалённый в горниле бесчисленных войн, когда сам Алрик размышлял и планировал наперёд свои шаги, как положено обладателю инквизиторской инсигнии. Да, пускай Алрик так и не смог унаследовать титул и положение своего наставника, однако образ мышления, который ему вбили в голову за годы служения в Инквизиции, от этого никуда не делся. — Всё зависит от того, как правильно ты распорядишься картами, что у тебя есть на руках, — Вольный Торговец хлопнул старого друга по плечу. — К тому же ты меня неплохо знаешь. Когда дело доходит до кульминации, я никогда не блефую.       Верно, сейчас Алрика волновала лишь уникальная возможность, что замаячила перед ним на горизонте. Редкий шанс, ухватившись за который он сможет сэкономить годы, если не десятилетия упорного и кропотливого труда, который к тому же далеко не факт, что когда-нибудь сможет по достоинству окупиться.       Иными словами, для того чтобы исполнить волю Совета, Обладателю Торгового Патента было необходимо ухватится за этот шанс, пока ещё не закрылось удобное окно возможностей, а для этого приходится идти на риск. Для самого экс-дознавателя это уже давно стало частью его повседневной жизни. Как только он встретил лорда-инквизитора, риск стал неотъемлемой частью его рутины. Он даже не чувствовал сейчас ни страха, ни адреналина, ничего — лишь очередной вызов его способностям, который необходимо принять с честью.

***

— Вестария, ты готова? — громко спросил он, убирая руку с плеча своего друга. — Я уже как десять минут готова. — с лёгким раздражением в голосе ответила Шая, облокотившись об дверной косяк. «В отличии от тебя, капуша!» — очень хотела добавить она, но растреклятое кольцо злобно сверкнуло огненным блеском, что отразилось в её глазах.       Стадо крупных мурашек пробежало по спине у капитана команды контрабандистов. Вспомнив о своём положении, девушка благоразумно решила промолчать. Однако одевается Алрик и впрямь непростительно долго, словно эти напыщенные альдераанские нобели. — Шансов тебя переубедить нету, да? — как-то грустно усмехнулся здоровяк. — Иногда я задаюсь вопросом, зачем ты меня вообще держишь, если пропускаешь мои советы мимо ушей?       Верно. В воздухе витало напряжение. Казалось, что его можно было потрогать рукой. Все эти головорезы родом из «другой галактики» (во что Шае до сих пор верилось с трудом — слишком уж безумно звучало объяснение Вольного Торговца) понимали, насколько рискованной была задуманная Алриком авантюра. Вестария и сама последние сутки провела словно на иголках… — Как же мне обойтись без моей любимой энциклопедии по тысячи и одному способу зажарки карнифекса на гриле? — хитро улыбнулся «вождь варваров». Ингард, слегка усмехнувшись, прыснул в сторону. Конечно, и вопрос и ответ имели саркастический характер, однако от бдительного взора зелтронки не укрылись спрятанные под этим взглядом подтексты… — Проследи лучше, чтобы наша команда не разнесла половину этого проклятого города, пока меня не будет. Ну и экстренные команды, на самый худший случай, ты получишь сразу, Чип об этом побеспокоился. — Ну уж нет. Давай лучше ты вернёшься и будешь командовать этой сворой. Катачан меня к такому не готовил. — тихо посмеялся здоровяк.       Его смех, хоть и лёгкий, на фоне смеха, например, того же Джероса, слышался как гром против звуков лёгкой мороси. Даже простой смех у этих варваров звучал, как нечто опасное и грубое. И это слово… Катачан. Что это вообще такое? Город, цитадель, корабль, или планета? Столь примитивное и грубое слово, даже по меркам грубого языка чужеземцев, вызывало у Шаи острое чувство изжоги наравне с беспокойством. Внутреннее чутьё, то самое, которое Шаю спасало много раз, подсказывало ей, что она очень не хотела бы оказаться в том месте, что чужаки зовут Катачаном. — Всенепременно, друг. — он тепло улыбнулся другу и напоследок чуть кивнул, перед тем как открыть дверь наружу.       Подобно галантным джентльменам с Центральных Миров Республики, Обладатель Торгового Патента выставил руку перпендикулярно телу, ладонью показывая на выход, как бы говоря: «Дамы вперёд». — Идём, Шая. Мы и так уже опаздываем.       Шая невольно напряглась каждой мышцей своего тела. Всего каких-то дня два назад её вместе со всей командой поставили на колени, пока вальяжно решали, стоит ли им сразу избавиться от «космических крыс» или чуть погодя… Теперь же этот чужак обращается с ней так, словно приглашает на столичный Бал в честь Дня основания Республики! Сейчас Алрик был совсем не похож на того хладнокровного Короля Варваров, который способен без сожалений и задних мыслей зарезать разумного и как ни в чем не бывало отправиться дальше заниматься своей привычной рутиной.       Такое ощущение, что у этого человека абсолютно под каждую ситуацию была заготовлена своя маска, что позволяла ему стать кем угодно, если того требовала ситуация… Даже известные своей жестокостью Хатты казались не такими опасными на фоне этого человека, ибо являлись знакомым и привычным злом, тогда как Вольный Торговец по большей части оставался для бывшего Чемпиона арены Красных Песков нерешённой загадкой.       Впрочем, наблюдательная (важное качество, от которого на Арене зачастую напрямую зависела её жизнь!) зелтронка подметила одну особенность — оба его взгляда, что тогда на корабле Хаттов, что сейчас, не выражали абсолютно ничего личного. Ничего презрительного и негативного, так же как и положительного. Просто ждали. Внутренне приготовившись к любой подставе, она спокойно пошла на выход. — Алрик… — в последний момент его остановил Ингард. — Император защищает.       Чернокожий здоровяк после этих слов соорудил руками уже знакомый ей жест крылатой птицы на груди. Символ их странной веры. Если она не ошибалась, «варвары» называли её аквилой. — Император защищает, Ингард. — такой же жест от Алрика, и входная дверь закрылась, оставив их двоих в душном тёмном коридоре со звуком поднимающего лифта.       Какое-то время они ехали молча, но уже перед самим выходом Вестария взяла инициативу в свои руки, дабы как-то разбавить гнетущую тишину. Шая всё-таки решилась задать интересующий её вопрос, который беспокоил её уже какое-то время, однако из-за наличия неподалёку этой ситхской стервы зелтронка вынуждена была следить за своим языком, дабы сдуру не ляпнуть чего лишнего… — Что это было? — с интересом взглянула она на него. — Ты сейчас о чём? — на мгновение зелтронке показалось, что она сумела застать своим вопросом Вольного Торговца врасплох. — «Император защищает». — Шая ухватиться за возможность, ведь в её положении знания были на вес качественного спайса. — Вы всегда друг другу это говорите. Что это значит? — А, ты про это… — Алрик задумался, почесав гладко выбритую челюсть, которую он как раз очистил от трёхдневной «растительности», как раз перед выходом. — Полное выражение звучит как: «Император защищает праведных», однако учитывая, что далеко не каждый заслуживает оказанной чести, мы его сокращаем и говорим, когда желаем божественной удачи. Впрочем, полный и подробный рассказ об истории происхождения этого выражения не ведом даже мне. Спроси лучше Мелиссу. Это она у нас знает наизусть Имперское Кредо.       Шая тихо ступала за его спиной, потому Вольный Торговец не увидел, как она яростно отрицательно помотала головой. Одно дело — это, прикрывшись авторитетом Эйвора, совершить свою лёгкую месть в магазине одежды, и совсем другое — это общаться с фанатичной ведьмой на религиозные темы… Честно говоря, Шая вообще не горела желанием общаться с этой высокородной принцессой больше необходимого (вынужденного!!!) минимума!

***

— Ну а вообще, можешь использовать это выражение с любым имперцем, когда желаешь ему удачи. Не ошибёшься. — Алрик открыл дверь наружу, и первое, что он ощутил, — это не затхлый воздух мегаполиса, но проклятые сирены лэндспидеров.       Даже ночью шум сирен не сбавлял своего тона, получая в ответ от обладателя Торгового Патента проклятья на чистейшем Готике. Стальная развилка дороги вела в тысячи разных направлений, и хоть Алрик заранее проложил маршрут к обозначенной парковке, где их должен был ожидать заказанный транспорт, однако сейчас, наблюдая воочию лабиринты из стали, бывший дознаватель Инквизиции впервые за долгое время испытал проблемы с ориентацией на местности. — Так. Я надеюсь, ты запомнила нужный маршрут?       Девушка молча кивнула, изобразив на лице озорную ухмылку. Верно, такие мелочи, как необходимость положиться на неё в путешествии сквозь многоуровневые лабиринты из стекла и стали Республиканского Города, наглядно демонстрировали пользу, которую она могла принести Свите Торговца. Лишний раз напомнить это человеку, что по сути взял в заложники всю её команду, — дорогого стоит. — Следуйте за мной и постарайтесь не отставать, — в голосе бывшего гладиатора Арены Красных Песков улавливался недвусмысленный вызов, завёрнутый в кокетливые нотки, брошенные в его сторону. — Хмм… вот, значит, как…       Вестария не обманула возложенных на неё ожиданий — Лабиринт из стекла и бетона был преодолён за считанные минуты. На небольшой площади расположились сотни лэндспидеров различных моделей, форм и размеров. От совсем маленьких, едва ли способных удержать человека в воздухе, до настоящих монстров размером с небольшой дом.       Возле каждой машины располагались ограждения из стальных балок, связанных вместе синими проводами. Алрик сразу предположил, что эта система балок и проводов приводит в действие какой-то магнитный замок, поскольку каждое из парковочных мест было также снабжено интерфейсом идентификации личности владельца транспортного средства — своего рода незамысловатый противоугонный механизм. — Что он там говорил? — попытался вспомнить Алрик, погрузившись ненадолго в себя. — Чёрный «Эрриот». «Эйсер». Знаешь, что это такое?       Судя по всему, речь шла о марке транспорта или компании, предоставлявшей услуги по перевозке пассажиров, однако всё это были лишь догадки бывшего Дознавателя Инквизиции. Утверждать наверняка Эйвор не мог. Эш в своё свободное время мало интересовалась «атмосферными скорлупками», отдавая своё предпочтение космическим кораблям, что были оснащены гипердвигателем, а потому её воспоминания задели эту немаловажную тему лишь по касательной. — Да. — Вестария поравнялась с Торговцем, высматривая среди пёстрого набора средств передвижения зарезервированное конкретно под них. — Это элитный спорткар. Я даже догадываюсь, кто его владелец. — Смоук? — с кислым видом уточнил обладатель Торгового Патента.       Если говорить откровенно — Эйвор сомневался, в том, что Теневой Король Лантиллеса, назначив встречу в самом сердце своего логова, опустится до такой пошлости, как, скажем, подрыв лэндспидера, взятого на заказ специально для «дорогих гостей», однако паранойя бывшего агента Золотого Трона била в набат, категорически отказываясь садиться в неизвестное транспортное средство. Разумная предосторожность, ведь одному лишь Императору известно, какие сюрпризы могут поджидать их внутри. — Не совсем… — зелтронка не успела толком завершить свою мысль, когда из-за очередного стеклянного небоскрёба вынырнул напоминавший чёрный пенал лэндспидер, что с завидной элегантностью приземлился прямо напротив своих клиентов.       Это была каплевидная конструкция с круглыми формами, имеющая сильно тонированные окна, которые располагались по всей плоскости «капли». Золотые вставки подчёркивали чёрно-красные тона и вкупе с эллипсоидной формой изделия создавали довольно… элегантный и престижный имидж для транспортировки самых сливок местного высшего общества. Впрочем, прочность и безопасность этой хлипкой конструкции вызывала у Алрика справедливые вопросы. — Да, как я и думала. — с усмешкой сказала Шая, спокойно пройдя через синий луч и садясь в пассажирское кресло.       Два кресла внутри автомобиля не предусматривали отдельного места для водителя, чт,о зная любовь местных безумцев к Изуверскому Интеллекту, наводило Торговца на не самые приятные мысли — А о чём ты думала? — решил подтвердить свои подозрения Эйвор. — «Мэделайн»… — стоило Вестарии открыть рот, как её перебил другой, незнакомый Алрику голос. — Приветствую уважаемых граждан Республики. Благодарю, что воспользовались услугами транспортной компании «Мэделайн». «Мэделайн» — и даже о самых больших угрозах этого мира вы можете забыть за нашими дверьми! Прошу, в целях… — Что ты за мерзость? — металлом в голосе Вольного Торговца можно было резать брильянты.       Всё встало на свои места… Воистину… безумцы и психи, проживавшие в Республике, в своём невежестве недалеко ушли от хаосопоклонников… Всё их кукольное общество, завёрнутое в уютную стеклянную упаковку, балансирует на лезвии клинка, ведь эти глупцы сами передали все ключи от своей жизни в руки… — Меня зовут Мэделайн, я — искусственный интеллект и, по совместительству, владелец, а также генеральный директор одноимённой транспортной компании. — Холодный, но невероятно приятный и притягательный для ушей машинный, женский голос был слишком объёмным, и, казалось, исходил из всей поверхности салона машины, словно они пребывали в утробе огромного существа. — Смоук не пользуется услугами шофёров-органиков. Поэтому ему в качестве такси служат вот такие лэндспидеры под управлением ИИ. — пояснила немного Вестария своему немного ошарашенному «капитану».       Сама зелтронка не выглядела удивлённой, ибо подобно прочим глупцам сия ересь была для неё в порядке вещей. Просто предмет обихода наподобие сервиторов или сервочерепов, которые за долгие тысячелетия стали неотъемлемой частью культурного кода Империума. — Истинно так, мисс! — удивительно, но среди синтетического возгласа Алрик отчётливо различил радость и облегчение.       Эта механическая дрянь ещё умеет имитировать человеческие эмоции? Алрик просил Бога-Императора дать ему сил не поддаться на сладостные речи Изуверского местного Разума, а также удержать себя в руках, чтобы не уничтожить сие порождение прямо на месте! — Также хочу заметить, что все транспортные средства компании «Мэделайн», несмотря на презентабельный вид, являются абсолютными гарантами безопасности для своих пассажиров и были проверены на прочность в полигонных испытаниях Великой Армии Республики. Также хочу отметить, что даже самый базовый уровень доступа включает в себя: медицинское страхование, проверку… — Стой, стой, стой. Мне не интересно, что ты там говоришь, изуверская дрянь. Почему я не могу открыть дверь? — Прошу прощения, если создала дискомфорт. — услужливо извинился синтезированный женский голос.       Даже если это искусственное подобие жизни и «обиделось» на слова Алрика, то виду она не поддала. Впрочем, самому Торговцу было плевать с высокой колокольни на чувства этой дряни. — VIP-клиент под псевдонимом Смоук просил не выпускать пассажиров, записанных на сегодня в 17:00, на Уотсорт-авеню, пока они не пройдут идентификацию личности. — Какая ещё, варп тебя раздери, идентификация? — Эйвор чувствовал, что начинает закипать.       Для убедительности он ещё несколько раз толкнул дверь плечом с внушительной силой, достаточной для того, чтобы свалить с ног здорового орка, но та даже скрипа не издала. — Прошу вас, в целях вашей безопасности прекратите вредить себе. Эти двери рассчитаны на удержание голодного ранкора и обстрел группы лёгких танков. Прошу, пройдите идентификацию личности, чтобы я могла опознать вас и выполнить указания VIP-клиента под псевдонимом «Смоук».       После его слов на панели перед ними возник небольшой экран, на котором чёрным по синему был отпечаток ладони, как бы намекая на следующее действие. Состроив презрительную гримасу, Алрик убрал руку подальше. — Откуда нам знать, что ты, грязная машина, просто не собираешь на нас компромат? — Конфиденциальность является главным гарантом для наших клиентов. Мои протоколы информационной безопасности стоят на одном уровне с безопасностью Храма Джедаев. С гордостью могу сказать, что ещё не было ни одного случая, когда личная информация клиента просачивалась в общий доступ. — Так я тебе и поверил… — желания позволить этому существу отсканировать себя не возникало от слова «совсем».       Мало ли что эта лживая искусственная жизнь говорит. Все её сладкие речи уже по определению лживы. Однажды человечество доверилось разумным машинам, и к чему это привело? О нет, он не собирался повторять их ошибку. — VIP-клиент под псевдонимом Смоук предупредил меня, что один из вас будет категорически против идентификации. В данном случае он допустил, чтобы только один из вас прошёл идентификацию.       Он и это предусмотрел? Откуда ему было знать? За всё время пребывания на поверхности этого мира Алрик лишь раз открыто выразил своё отношение к искусственной жизни. Снова камеры? Или просто какие-то зеваки, которых он не заметил? Или… точно. Проклятое писклявое ведро с болтами. Вольный Торговец дал себе обещание, что когда эта «Республика» падёт перед военной машиной Империума, он лично найдёт его и отправит на переплавку.       Тем временем Шая спокойна поднесла ладонь к панели с рисунком ладони. После секунды странного молчания панель загорелась зелёным светом, произвела какой-то странный механический звук и исчезла, пропав в недрах машины. — Шая Вестария, 29 лет, родной мир: Зелтрос, род деятельности: неизвестен. Ваша личность подтверждена в реестре населения граждан Республики. Если уважаемые клиенты больше не имеют вопросов, позвольте мне отправиться в место назначение. — … езжай. — с напряжением протянул Алрик.       Вестария, на глазах у которой на ровном месте неожиданно развернулась маленькая драма, буравила Эйвора с немым, но закономерным вопросом — «Что это, варп задери, сейчас такое вообще было?!».       Давать ответы на безмолвные подачи этой жертвы прогнившего общества потребления у Обладателя Торгового Патента не было ровным счётом никакого желания. Со временем эта дурёха поймет, насколько близко её Республика ступает по краю пропасти. Если, конечно же, смерть не настигнет её раньше, чем на зелтронку снизойдёт осознание… — Отлично. Прошу вас, устраивайтесь поудобнее и наслаждайтесь видами вечернего Корусант-тауна.       Стоило только «Мэделайну» произнести эти дежурные слова, как автоматические ремни безопасности обвили фигуру Вольного Торговца в районе таза и через плечо, однако, на удивление, совершенно не сковывали его подвижность — напротив, были упругими, словно лебединые перья, хотя состояли из какого-то чёрного металла. Шёлковая удавка. Сейчас его жизнь была вручена на откуп блажи изуверского интеллекта — ведь в любой момент эти «меры безопасности» могут обернуться смертельно опасной ловушкой…       Алрик глубоко вдохнул, мысленно совершив несколько несложных ментальных приёмов, которым его обучил ещё наставник в бытность службы Эйвора во благо Золотого Трона. Ничего сверхъестественного, просто парочка упражнений, призванных в любой ситуации помочь агенту вернуть холодный рассудок и мыслить здраво.       Алрик Эйвор за свою не самую короткую жизнь успел побывать в стольких опасных ситуациях, что просто неприлично считать, сколько раз он рисковал своей драгоценной шкурой. Далеко за примером ходить не надо — например: во время своего «щекотливого» знакомства с печально известной Принцессой эльдарских корсаров… В тот раз Обладателю Торгового Патента банально повезло — в силу причуд и личных тараканов в ушастой голове конкретно взятого ксеноса, он обрел в её лице «партнёра по бизнесу», вместо того чтобы самому стать игрушкой для остроухих головорезов.       Нынешний расклад на первый взгляд неизбежно напоминает тот самый гамбит из прошлого Вольного Торговца. Тем не менее разница между двумя авантюрами всё же присутствовала — сейчас Алрик чётко представлял свою цель, и к тому же у него на руках имелось несколько серьёзных аргументов, способных либо заинтересовать Теневого Короля этой планеты, либо же доставить ему столько головной боли, что оно того попросту не будет стоить.       Лёгкое, едва заметное дребезжание, что прокатилось незримой волной по корпусу машины, дало понять, что мотор внутри уже ревёт от избытка мощности, и сопла двигателей поднимают лэндспидер со своим человеческим грузом в воздух. Совсем скоро пейзаж «за окном» сменил оковы затхлых бетонных коробок на освещаемые закатным солнцем виды ховер-трассы «Корусант-таун».       Полюбоваться видами стеклянного города в прощальных лучах безразличной звезды Вольный Торговец смог благодаря тому, что чёрный материал, из которого был собран корпус лэндспидера, резко стал прозрачным, открывая своим пассажирам завораживающую перспективу на все достопримечательности республиканского города-улья. Воистину редкое зрелище по меркам Империума — даже для представителей высшего сословия навроде Обладателей Торгового Патента.       Непередаваемая палитра эмоций и ощущений невольно накрыла Эйвора с головой — словно они оказались в левитирующем пузыре, что благодаря невидимой магии поднял их высоко над головами простых смертных. Во всей этой идиллии, если отмести тот факт, что сейчас они пребывали в утробе кровожадной машины на высоте, что в несколько раз превышала высоту птичьего полёта, бывшего дознавателя Инквизиции беспокоил всего один очень неприятный момент — неприемлемый недостаток критически важных знаний.       Загвоздка заключалась в том, что даже память Эш не давала в полном объёме необходимый пласт информации о том, что ему следует ждать в своей и без того излишне рискованной одиссеи по просторам сгнившей Республики. «Мэделайн», «изуверский интеллект», «умное стекло»? За примерами далеко ходить не надо — когда чёртова машина переключила режим, сделав материал своего корпуса «прозрачным» для пассажиров внутри — Алрик готов был лично запихать этот проклятый механизм лично демонам в пасть. Не то чтобы этот ход со стороны машины создал много проблем, но он сумел застать Вольного Торговца врасплох.       Эш была довольно… приземлённым «разумным» — эта её черта позволила Свите Эйвора получить воистину бесценные знания и навыки в определённых сферах деятельности, однако в других их ожидал полный провал. Круг интересов эчани был довольно ограничен в силу её воспитания и специфичной «карьеры», из-за чего пробелы даже в некоторых общепринятых или общеизвестных моментах сияли чёрными дырами. Так, где-то что-то слышала, и не более. Скачали память социального отброса, варп тебя раздери. — Могла бы и предупредить насчёт изуверского интеллекта, — первым нарушил тишину Алрик.       В голосе его не было угроз или недовольства. Он сам понимал, что не спрашивал об этом, и тем не менее не хорошо скрывать от своего господина какие-либо детали миссии, даже если они кажутся на первый взгляд «не опасными». — До меня доходили слухи о том, что Смоук в своей паранойе пользуется услугами «Мэделайна», однако как я смогла бы это проверить? — по Шае не было видно, что она хоть как-то была задета упрёком Эйвора. Просто устало помассировала виски, словно объяснила простую вещь нерадивому ребёнку. — Впрочем, учитывая его деньги, связи и власть — это вполне логично. — Прошу. — неожиданно заговорил Мэделайн. После его короткой реплики из ничего стало медленно появляться бокал со светло-красной жидкостью. — Попробуйте одно из лучше Вириденовых вин во всём Среднем Кольце. Достоверно известно, что оно облегчает думы и успокаивает нервы органическим формам жизни.       В отличие от Шаи, Алрик стоически проигнорировал очередное издевательство со стороны богомерзкой машины. В свою очередь новоиспечённый член его Свиты уже взяла бокал в руки, слегка понюхивая напиток. Вольный Торговец не винил девушку в этой маленькой слабости — невооружённым взглядом было видно, как Вестарию слегка потряхивало от сложившейся ситуации и ожидания предстоящей встречи с настоящим владыкой этого мира. Впрочем, сейчас у девушки не было права на потакание своим слабостям. — Нет. — строго сказал Алрик, глядя ей в глаза. Та с полным непониманием окинула его ответным взглядом. — Почему? — не чуя подвоха, искренне спросила Вестария. — Мало ли, что эта машина туда подмешала. Будет проблематично разбираться с последствиями отравления, — Эйвор озвучил очевидную причину для запрета.       Всё же мелкие воришки мыслят совершенно иначе, нежели агенты Золотого Трона. Конечно, рискнув принять предложение Смоука, Алрик и сам нарушил целую кучу очевидных базовых мер безопасности, однако это вовсе не означало, что он собирался пренебречь каждой из них. — Хах. — Шая прыснула, слегка разливая бокал. С наигранной иронией, она спросила. — Алрик, какое ещё отравление? — Смертельное. У меня нет желания проверять и рисковать миссией. — жёстко обозначил свою позицию Вольный Торговец, недвусмысленно поставив точку в их споре.       Шая тяжело выдохнув, поставила бокал с игривым содержимым на место. Её «господин» оказался параноиком-то ещё больше, чем она. Однако, понимая правила игры, она послушно поставила вино на место. — Как пожелаете. Желание клиента для нас закон. Возможно, вы хотели бы послушать музыку во время поездки. До её конца осталось 15 минут, 31 секунда… — как ни в чём не бывало затараторил раздражающий искусственный разум. — Нет. И замолчи уже, проклятая машина. — ответил Алрик раньше, чем его розоволосая компаньонка, после чего обернулся в сторону двери, дабы немного побыть в тишине. — Как пожелаете. — коротко, но мягко ответил Изуверский Интеллект, словно слова Эйвора его совсем не тронули.       В такой обстановке тишины, уже без намёка на существования «настоящего» водителя, они и проехали оставшуюся часть времени. Эйвор должен был признать, что вид этого Корусант-тауна… не вызывал у него отвращения.       Да, родные шпили, соборы, статуи и весь остальной характерный декор миров-ульев Империума был крайне величественным, если не сказать пафосно-помпезным видом, и был Алрику более знакомым, чем… это. Однако эти стёкла, неоновые вывески, вся эта пёстрая палитра цветов и краски… Вольный Торговец находил их… приемлемыми. В них была своя красота и определённая эстетика. Просто это было нечто совсем другое, нежели величественность и брутальность ульев, так знакомых Торговцу.       Вскоре они спустились куда-то вглубь среднего уровня, куда лучи солнца крайне редко заходили из-за обильного количества небоскрёбов. Местным жителям уже давно электричество заменило настоящий свет звезды. Эти неоновые вывески, везде искрящие всеми цветами радуги надписи и знаки… рябило в глазах так, что Алрику пришлось несколько раз проморгаться, чтобы привыкнуть к такой ядовито-кислотной гамме местного окружения.       Вскоре одна характерная ярко-красная вывеска стала выделяться на общем токсично-зелёном фоне. «Андерграунд». Что ж, похоже, судный час наступит совсем скоро.       «Эрриот» свернул с общей ховер-трассы, чтобы через минуту завести свой человеческий экипаж на характерную парковку, что точь в точь повторяла сооружение на их собственной улице. Впрочем нет, разница тут была огромной: никакой тебе ржавчины, потрескавшегося бетона и вездесущего мусора. Торговец уже успел заприметить пару дроидов, которые здесь занимали рабочую нишу сервиторов в Империуме, выполняя необходимую для функционирования общества работу, которую никогда и никто не оценит по достоинству. — Благодарю за выбор транспортной сети «Мэделайн». Приятного времяпровождения! — активировался под конец растреклятый ИИ, который Алрик уже успел причислить в короткий список его смертельных врагов, благо обитателям этого списка редко когда удавалось задержаться в нём надолго.       Прозрачные окна вновь стали чёрными, а после и открылись, выпуская имперскую «делегацию» на затхлый воздух средних уровней.       С облегчением выдохнув, бывший дознаватель Инквизиции с превеликим удовольствием вышел из мягкой утробы кровожадной разумной машины, наконец сбросив с себя путы так называемых «ремней безопасности». Коварный изуверский разум неплохо мимикрировал под престижное такси, доставлявшее представителей высшего планетарного общества по указанным адресам, не задавая при этом лишних вопросов, однако Алрик намётанным глазом сразу раскусил замысел этого существа…       В тот день, когда этот мир примет Согласие и встанет под знамёна Империума, Вольный Торговец планировал искоренить эту мерзость лично, до того, как она успеет привести свои тёмные замыслы в жизнь. До тех пор необходимо было наладить наблюдение за этим монстром и передать весточку, варп его раздери, Оресту Бладморту…       Тем времен покинувшая спидер зелтронка уже направилась к одинокому лифту, а потому Эйвор решил отложить решение этого вопроса на потом, а вместо этого сосредоточиться на более насущных проблемах. Память Эш здесь была практически бесполезна — все переговоры со Смоуком от лица всей команды вела Шая.       Она же отчитывалась перед ним лично после каждой успешной доставки — нововведение, придуманное непосредственно самим Смоуком, которое носило скорее символическое значение, нежели имело какой-либо практический смысл, — Вестария должна была помнить своё место, кому она задолжала огромную сумму денег и что их ожидает, задумай они (не приведи Бог Космоса) сорваться с крючка. — Не волнуйся. — решил прервать молчание Алрик, после того как ржавый лифт начал свой грузный подъём, наблюдая за тем, как «Эрриот» плавным движением вылетел из парковки, растворяясь в вечерних пейзажах республиканского города навстречу новым заказам. — Просто поговорим и уйдём. Без лишней крови. — Пффф. — облокотившись на одну из стоек, с иронией фыркнула зелтронка. — Ага. Простите мне мои сомнения, «мой господин», но когда кто-то говорит, что должно пройти что-то просто, то всегда происходит какое-то дерьмо. Так что не верю. — Как скажешь. Главное не забывай, как легко тебя вывел из себя Сирил. Здесь даже не думай устраивать нечто подобное. — раздался характерный щелчок, и лифт наконец прибыл на указанный уровень, выпустив Его верного слугу с новообращённым членом Свиты на уличный тротуар. — А потому, чтобы не провоцировать Смоука, лучше помалкивай, пока напрямую не спросят. Доверь переговоры своему господину. Не забывай — сейчас твоя судьба и судьбы всей твоей команды принадлежат мне.       На такое заявление Вестария могла лишь раздражённо хмыкнуть, едва ли не всем видом выражая своё несогласие. Излишним было говорить, насколько сильно её злили подобные условия. Он требовал от неё проглотить свою гордость и слепо подчиняться своим приказам…       Приказы, которые под страхом смерти и пыток попросту невозможно проигнорировать. Так теперь ещё и под страхом запрещает эмоции и чувства, имеющие под собой законный фундамент, — Шая вполне резонно полагала, что имеет право на «откровенный» разговор с обнаглевшим Боссом Синдиката, который вздумал её кинуть. однако, опять же, понимая правила «игры», она могла лишь послушно кивать и натянуто улыбаться каждый раз, когда Вольный Торговец задумывал провернуть очередную безумную авантюру… — И не строй такую недовольную моську, — поучительно добавил Алрик, уловив настроение своего нового подчинённого. — Ты должна зайти в волчье логово, как королева, а не как насупившийся недовольный ребёнок.       Последняя подача попала точно в цель. Вестария пусть поначалу и прикусила губу, но быстро вернула себе надменно-ледяное выражение лица. Алрик нередко наблюдал подобные маски на приёмах у планетарных нобелей в далёком Империуме. В мире «социальных животных» подобные маски защищали ничуть не хуже иной брони и позволяли одерживать победы в сражениях, именуемых светскими раутами. Образ и его подача были невероятно важны — с их помощью, даже пребывая в логове, полном волков, можно было подать себя куда более крупным и опасным хищником, связываться с которым себе дороже.       В этом плане у Алрика всё было схвачено. Для себя он подобрал свой парадный мундир Вольного Торговца. Разумеется, посреди улиц республиканского города он светился подобно праздничной ёлке на Сангвиналу, однако сейчас Алрик не ставил перед собой задачи смешаться с толпой — перед кем-то навроде Смоука подобные дешёвые трюки были попросту бесполезны. Король Теневого мира наверняка прилежно сделал свою домашнюю работу и подметил подозрительно чистый бэкграунд разумного, что своими наглыми действиями привлёк к себе внимание Теневого Владыки Лантиллеса. Наоборот, на предстоящей встрече Эйвор собирался продемонстрировать «товар лицом».       В случае с зелтронкой Обладатель Торгового Патента решил придерживаться более традиционной тактики. В первую очередь он наказал Шае одеть то бирюзовое вечернее платье, что осталось у команды контрабандистов из недалёкого прошлого, с идеальным вырезом в области декольте. Старый трюк: когда приводишь с собой обворожительную спутницу на переговоры — убедись в том, чтобы взгляд твоего собеседника был прикован явно не на линии глаз.       Минут через десять утомительного прохода через бетонные плиты, «украшенные» пошлыми неоновыми рисунками, надписями и прочим бессмысленным мусором, они вышли на гигантскую площадку, на которой был вход в «Андерграунд». Народу было… Император упаси. Даже такому чёрствому человеку, как Алрик, стало жалко тех несчастных, кто оттаптывал свои ноги в конце этой очереди, буквально надеясь на чудо.       В свою очередь проход для VIP персон, что ярко выделялся своей чистотой и характерной подсветкой, был практически пуст, на зависть простым смертным. Именно туда уверенным шагом направилась «приглашённая парочка», игнорируя завистливые взгляды тех, кто мог рассчитывать на подобный сервис лишь в своих снах.       Порой Алрик удивлялся, зачем вообще обычные миряне тратят всю свою небольшую зарплату на посещение подобных заведений. Всего одна ночь обходилась человеку в месяц кровопролитного труда. Не лучше ли будет потратиться на кухонную утварь или же сохранить капитал, чтобы в будущем прикупить транспортное средство? Разве не в этом на бытовом уровне и заключался смысл этого извращённого общества потребления? Впрочем, многие из подобных вопросов были справедливы и в отношении родного Империума…       Подойдя ко входу, Эйвора и его «обворожительную» спутницу встретили уже знакомые ему лично несколько гаморреанцев в броне, а также несколько охранников в строгих, практически корпоративных одеяниях. — Они здесь, босс… — доложил главный охранник, которому, видимо, заранее в деталях описали внешность уважаемого гостя.       Желтолицый, узкоглазый пижон своей комплекцией чем-то походил на уже знакомого Алрику Сирила — такая же косая сажень в плечах. Презентабельный костюм, натянутый на этого громилу, буквально трещал по швам, а его переговоры через гарнитуру с начальством напомнили бывшему дознавателю характерную картину общения огрина со своим комиссаром… — Понял, босс. — он оторвал руку от сканеров и обратился к Эйвору. — Подойдите сюда, выложите все крупные предметы и расставьте руки в стороны.       Он указал на небольшую маркировку на земле, оформленную в виде зелёных кругов, куда уже успела встать Вестария, предварительно выложив свой голотранслятор. Алрик не стал испытывать терпение охраны и повторил все движения своей подчинённой, вплоть до движений кисти.       Стоило им обоим встать на помеченные круги и раздвинуть руки, как откуда-то сверху прилетело несколько дроидов, очень похожих на тех, которые не так давно снимали с него необходимые размеры для одежды. Уже привыкший к разгулу искусственной жизни в мирах Республики Вольный Торговец, закатив глаза, позволил отвратительной мерзости просканировать себя синими лучами…       Интересно, а прочие VIP персоны также были подвержены этой отнюдь не самой радужной процедуре? Ведь особый статус посетителя разумно предполагает некоторое пренебрежение в вопросах, касающихся внутренней безопасности… Впрочем, вполне возможно, что свой неизгладимый отпечаток наложило военное положение, что действовало на планете последние три года. Последнее, что сейчас нужно было владельцу этого гнезда порока, — так это теракт с кучей высокопоставленных трупов.       Через несколько секунд, когда порождения проклятого интеллекта закончили сканирование новых гостей во всех трёх плоскостях, облетев их по кругу несколько раз, они произвели какой-то слабый писк, и цвет их спенсеров поменялся на зелёный. Закончив с процедурой, словно по воле невидимого кукловода, эти дроиды одновременно взлетели и растворились в вечерней темноте в ожидании новых важных гостей. — Чисто. — кивнул охранник, указав на выложенные ручные когитаторы местного производства, как бы обозначая, что мы можем их забрать. — Глинко, ты за главного, а я пока провожу наших глубоко «уважаемых» гостей к боссу.       Жестом верзила указал идти за ним. Без особого желания Алрик вместе с Шаей двинулся следом, попутно осматривая огромную пирамидальную конструкцию, которую местные прозвали «андерграундом». Видит Великий-на-Золотом-Троне, как сильно Эйвору не нравилось посещать подобные места. Дух морального разложения не просто витал в воздухе — он разносился, словно гроксово дерьмо в жаркий, безветренный день.       Всё это ему больно напоминало несколько центральных миров сегментума, что не знали проблем и невзгод. От того местные дворянские рожи, изнывающие от скуки и безделья, в подвалах своих домов нередко имели не просто запасы тяжёлого амасека и запрещённых наркотических веществ, а полноценные пыточные инструменты, на которых яркими красками сияла метка Той-Что-Жаждет.       Бывший агент Трона мрачно усмехнулся своим мрачным мыслям. Как же легко было бы рабам проклятых богов устроить здесь свою жатву. Что ж, как говорится в старых пословицах — рыба гниёт с головы. Впрочем, скоро Алрику предстоит вживую узнать, что из себя представляет «теневой король» Лантиллеса, босс криминального синдиката, что опутал своими сетями по меньшей мере целый сектор прогнившей Республики… Кем же этот «великий и ужасный» Смоук является на самом деле?

***

      Стремительно летели секунды, и с каждым шагом Вестария всё ближе приближалась к неизбежному — роковой встречи, что скорее всего определит, сможет ли она и её вторая семья в лице команды пережить эту ночь. Как бы зелтронку не раздражали заносчивые «советы» Вольного Торговца, наполненные ничем не обоснованной верой в собственные силы и слепую удачу, она всё же решила взять одно конкретное нравоучение себе на вооружение — не выставлять свой страх напоказ перед шавками Смоука.       Дразнить гиен запахом крови — не самая лучшая затея, поэтому внешне Шая выглядела совершенно невозмутимо (пришлось собрать всю свою силу воли в кулак, чтобы унять предательскую дрожь в теле), словно встреча с главным боссом этой планеты была для неё обыденным делом. Тонкий ломтик правды, чьей задачей было прикрыть за собой огромную кучу лжи, которую Вестария собиралась скормить себе и другим.       Действительно, за последнее время с того провального дела капитану команды контрабандистов довелось повстречаться лицом к лицу с Теневым Королём Лантиллеса гораздо чаще, чем девушке того бы хотелось. Смоук не просто так смог самостоятельно подняться с самого низа и сколотить криминальный синдикат, что запустил свои щупальца по всей обитаемой галактике. Ласат был не просто хитрым и харизматичным лидером, но обладал практически сверхъестественным даром по-настоящему внушать страх в сердца своих жертв, при этом даже не пошевелив и пальцем.       В тот роковой день, когда они потеряли груз, Шае потребовалась вся её смелость и сила воли просто для того, чтобы не наделать в штаны перед этим разумным, что буквально подавлял своих оппонентов одним своим присутствием. Вестарии, которой в своё время довелось на арене сразиться с ранкором и потом, одолев зверя, выйти с арены с гордо поднятой головой, после проникновенной встречи со Смоуком пришлось целые сутки излечивать пострадавшие оголённые нервы большими объёмами употреблённого крепкого спиртного.       Похмелье, которое догнало девушку на следующий день, было просто ужасным…однако зелтронка отдала бы многое, если бы её проблемы ограничились одной лишь головной болью. Истинному Владыке Лантиллеса было недостаточно просто поселить на «Леди» Дагона с его шайкой головорезов — после каждой крупной доставки капитан «Небесной Леди» была обязана предстать пред очами своего «работодателя» и дать полный отчёт по доставке груза.       Подобный «строгий надзор» был отчасти понятен — каждый заказ, который им подгонял босс криминального синдиката, обычно можно было оценить в круглую сумму денег, будь то республиканские кредиты или же, например, первоклассный спайс, добытый на Кесселе. Команда, которая уже однажды потеряла важный груз, вместе с ним теряет и доверие нанимателя… Однако даже у обыденных вещей будет в наличии скрытый подтекст, когда дело касается Смоука. Регулярными вызовами «на ковёр» босс криминального синдиката наглядно указывал Вестарии на её место в сложившейся пищевой цепи, а также предупреждал девушку остерегаться различных дурных мыслей, что могут поселиться в её симпатичной маленькой голове…       Впрочем, несмотря на то, что в голове у Шаи при одном только упоминании имени Владыки Лантиллеса вслух появлялся образ чего-то зловещего (чего-то, чем даже толстокожих хаттов пугают сказками на ночь), девушка скрипя зубами была вынуждена признать, что у этой монеты была и обратная сторона. Смоук никогда не бросал слова на ветер и никогда не обманывал своих «партнёров по бизнесу». По крайней мере он не обманывал их первым, ну а те несчастные, кто пытались обвести босса криминального синдиката вокруг пальца, зачастую очень быстро «пропадали с радаров» (зачастую при непосредственном участии Сирила и его банды верных отморозков).       Это «благородство» сделало его договороспособным в глазах «партнёров» и во многом стало ключевым фактором его успеха. Поэтому, когда Сирил сказал, что Смоук хочет видеть их живыми, Вестария была на седьмом небе от счастья, пусть и решила не озвучивать свой восторг вслух… Мало ли что взбредёт в голову этому Вольному Торговцу.       Слабое утешение, но всё же лучше, чем вообще ничего. Тем не менее тот факт, что их необычную парочку впустят в «Андерграунд» живыми, вовсе не означает, что в случае срыва переговоров им спокойно позволят уйти на своих двоих, как ни в чём не бывало. О, зная манеру работы Теневого Короля с «недобросовестными клиентами», девушка была уверена в том, что Смоук уже подготовил тысячу и один способ, как от них избавиться без вреда для своей важной тушки.       Под надзором громилы они прошли вовнутрь логова гигантского спрута, что опутал собой всю планету. Сначала Шаю встретил помпезный кич, отдающий дань последним веяниям столичной моды. Богатенькие провинциальные придурки такое любят, а хозяин заведения не стесняется зарабатывать на этом кредиты. Сверлящая мозги музыка долбила по ушам, какофония разнообразных цветов стремилась выжечь глаза, а посреди этого ада, стараясь попадать в ритм, колыхалось разумное море…       «Загон» как всегда сходил с ума и бесновался в попытке отгородиться от жестокой реальности их повседневной жизни. Сюда сгоняли плебс, которым не хватало денег подняться на верхние этажи. Те самые рабочие пчёлки, что на протяжении месяца кровью и потом горбатились на осточертевшем им промысле, вкалывая на босса, которого они всей душой ненавидели… только затем, чтобы за ночь спустить всю полученную зарплату в ночном клубе.       Разница между этажами проста и наглядна. Внизу людей ждала дерьмовая музыка, палёные наркотики и дешёвые шлюхи. Желаешь получить более качественный сервис — добро пожаловать наверх, но тогда уж извольте как следует потратиться. Музыка перестанет бить по ушам, изгибы шлюх станут более фигуристыми, а к наличию качественной дури появится возможность получить некоторые… дополнительные услуги. Социальная инженерия, как она есть, на лицо…       Вестария не очень любила вечеринки, как таковые (знаковые даты или успешные сделки она предпочитала отмечать в тесном семейном кругу своей небольшой команды), а потому выдохнула с облегчением, когда их проводник, что своими размерами мог пристыдить вуки, свернул в неприметные коридоры служебных помещений. Надёжная звукоизоляция обрезала любые звуки, что подобно цунами накатывали из «Загона».       Официально, по бумагам, здесь располагались помещения охраны и обслуживающего персонала… На деле же здесь обосновался аналитический центр, в котором сидят «мозги» синдиката. Отсюда люди Смоука без каких-либо затруднений могли мониторить каждый уголок Лантилесса, а также заглядывать далеко за его пределы. Оборудование, которым располагали эти умники, могло вогнать в краску не только вечно страдающие от недофинансирования силы правопорядка, но и само Бюро Республиканской Разведки. Впрочем, своих «клиентов» громила повёл мимо всего этого великолепия к неприметному лифту, расположенному в конце лабиринта из коридоров. Так называемый короткий путь наверх «для сотрудников». Хозяин «Андеграунда» явно не желал напрасно растрачивать своё время, а также лишний раз засвечивать Вольного Торговца перед своими посетителями.       По лифту они поднимались сквозь многочисленные павильоны и залы клуба. Бары, танцполы, кальянные, рюмочные и прочие-прочие. Шая внутренне поёжилась. Как же её воротило от этого порочного места, а если вспомнить ещё о слухах, что ходили вокруг «тёмных углов» этого заведения, то на ум приходили не самые радостные воспоминания из тех далеких времён, когда ещё юная зелтронка пребывала в рабстве у Хаттов.       Нал-Хатта… воспоминания подобно уколу адреналина каждый раз пробуждали внутри Вестарии праведный гнев. Проклятые бандиты, работорговцы, маньяки и прочие преступные твари, что населяли эту планету… вот бы хоть кто-нибудь уничтожил бы это мерзопакостное место, стерев его в пыль… и «Андерграунд» в частности!       Однако сейчас было не время и не место отдаваться на откуп своим эмоциям. Эйвор был прав — ей необходимо взять себя в руки. Шая отбросила эти мысли в мусорную корзину своего разума. Если в чём-то она и согласна с имперцами, то только в том, что всякие преступные элементы должны гореть в очистительном пламени за все страдания, что причиняют невинным людям. Лучше мыслить в позитивном ключе. Может быть это её шанс? Шанс побороть свой страх и заставить его заплатить за всё, что он сделал? Может даже если и не сейчас, то хотя бы в будущем.       Чем ближе они приближались к заветному месту, тем больше они ловили презрительных и злобных взглядов от местной «элиты». Здесь собралось самое матёрое дерьмо со всего сектора, причём далеко не каждый из них состоял в криминальном синдикате. Политики, чиновники, офицеры и эти стрёмные фанатики из стремительно набирающей популярности Новой Зари…       Так называемая обитель для узкого круга посвящённых, где разумный мог удовлетворить свои любые, даже самые извращённые, фантазии. Растление детей, бдсм экзекуции с членами королевских семей, секс со звёздами — любой каприз за ваши деньги. «Контора», подобно мифическому джину, была готова любое желание своей VIP клиентуры…       Если что-то и объединяло всю эту толпу падальщиков, то только нелюбовь к пришлым, что своим присутствием посмели пошатнуть их хрупкое эго. Как не крути, а забронзовелое ощущение элитарности самых верхних этажей входило в отнюдь не дешёвый пакет услуг. Шая едва заметно улыбнулась. Интересно было бы взглянуть на их морды, когда они узнали бы, что этот «гость», на которого они все дружно уставились, прибыл сюда не просто из какой-то провинциальной дыры, а вообще из другой галактики.       Вот они проходят через стеклянный мост, расположенный над самым большим павильоном клуба, где в каком-то странном экстазе десятки тысяч разумных «веселились» под завораживающий голос поп-певца. Лучше, чем в «Загоне», однако по-прежнему «слишком» долбит по мозгам. Столько света и вспышек, музыкальной аппаратуры… весь этот ад для эпилептиков серьёзно заставлял задуматься о количестве свето-звукофильтров в этом, казалось бы, обычном стекле.       А вот и она… та самая дверь, за которой находился «трон» Теневого Короля. Любит же этот ласат лишний раз кичиться своей властью. Только, в отличие от пафосного и надуманного китча своих подчинённых, Смоук имел конкретные цели этого представления. Уважение и страх, ведь это делает любых людей договороспособными.       Вот охранник прикладывает руку к сканеру, простая процедура, которую сама Вестария уже проворачивала множество раз… Впрочем, сейчас её уже наверняка удалили из базы данных. После короткого писка электроприбора створки двери мгновенно отворились, открывая взору чужестранца из другой галактики и его спутницы внутреннее помещение «двора теневого короля».

***

      Составление психологического портрета — один из ключевых навыков, как для агентов Золотого Трона, так и для Вольных Торговцев, первопроходцев-покорителей «дикого космоса». Зачастую от того, как умело слуга Императора владеет этим на первый взгляд обыденным навыком, зависит глубина его карманов, а также его собственная жизнь. Эйвор никогда бы не смог заполучить в свои руки Торговый Патент или выслужиться из рядов обычного рядового «мяса» в инквизиторской свите до дознавателя — практически правой руки своего лорда инквизитора, — не владей он этим навыком в совершенстве.       Можно много узнать о человеке, просто взглянув на то, как он обставляет своё личное пространство. Неважно, что это, — рабочий кабинет или спальня для «специфичных» постельных утех. Подобные места всегда в каком-то смысле являются зеркалом души. Местные ксеносы в этом плане, видимо, не слишком-то отличались от людей. По крайней мере, в отличие, скажем, ото всех из себя таких загадочных эльдар, этих «разумных» Алрику было понять не сложно — прогнившее капиталистическое общество умирающей в конвульсиях Республики неплохо справилось, более менее приведя своё довольно-таки пёстрое население к единому знаменателю.       Обведя взглядом помещение, Алрик одобрительно едва заметно кивнул. Обитель Теневого Короля Лантиллеса выгодно контрастировала с прочими помещениями «Андеграунда» и выделялась прежде всего своей умеренностью во всех её проявлениях. Не было той аляповатой, бьющей в глаза чрезмерной роскоши, которой Торговец уже успел порядком «насладиться» во время своего небольшого путешествия на самый верх. Глава синдиката попросту не нуждался в этой дешёвой помпезности, для того чтобы правильно поставить себя перед подчинёнными, партнёрами и врагами.       Определённо этот Смоук знал истинную цену деньгам. «За деньги можно купить всё» — привычное заблуждение необразованной голытьбы, которым по-настоящему большие суммы даже во сне представить сложно. Однако маленький процент власть предержащих, что располагают подобными суммами, знают истинное положение вещей, которое заключается в том, что в этом выражении правды ровно наполовину.       За деньги действительно можно купить многое — отметая в сторону столь тривиальные вещи, как материальные блага, за деньги можно манипулировать людьми, склоняя их перед собственной волей, и рушить судьбы древних родов и целых планет. Порой за деньги можно даже вырвать собственную жизнь из цепкой хватки смерти…       Однако такие вещи, как настоящие страх, уважение, любовь и прочие чувства, ты за деньги купить не сможешь. Так же, как и истинную власть. В подобных деликатных вопросах деньги в лучшем случае могут выступить в роли посредника, причём довольно посредственного. Судя по интерьеру его кабинета, мерзкий ксенос под именем Смоук это прекрасно понимал. Где миряне не видят леса за деревьями, будучи не в силах оторвать взгляд от липовой красоты, в личной обители владыки действуют лишь атрибуты безжалостной эффективности и страха.       Всё это ему сильно напоминало повадки и прихоти одного теневого барона из Пустотного Братства, действовавшего в секторе интересов Алрика, через которого Эйвор, как Вольный Торговец, контактировал со всем этим «прекрасным» объединением ублюдков. Тот человек, не знавший голода и бедноты много лет, имел схожие представление о материальном богатстве. Например, когда окружающая кабинет космическая станция едва ли не сияла в роскоши, его кабинет выглядел совсем скромно. Однако чучела голов каких-то огромных ксено-тварей и гигантский силовой топор еретиков-Астартес, заключённый в стазисе и повешенный на видном месте как трофей, внушали куда больше уважения, чем всё золото, которым была отделана станция.       Впрочем, не стоит забывать и о самом хозяине сего чудесного заведения. Огромный ласат, одетый в презентабельный чёрный смокинг, выделялся по физической комплекции даже среди своих сородичей, которые всегда в этой галактики отличались своей фактурной мощью и могли дать фору иному вуки. Взору чужеземца была открыта лишь спина хозяина этого места. Лицевой стороной он был повёрнут куда-то в сторону сцены, сложив руки на груди, казалось, он даже не заметил новоприбывших гостей. Однако это было лишь ещё одной тщательно подогнанной деталью в образе Теневого Короля Лантиллеса. — Они зовут её «галаксисамка». — раздался глубокий голос истинного хозяина этой планеты.       Это не тот голос, который привык командовать или грубить. О нет, это голос, который мягко приветствует на входе, а потом бьет в спину ножом после пары шагов внутрь. Или голос, который привык «нажимать красные кнопки». Примерно таким голосом обладали многие, знакомые лично Эйвору, инквизиторы сегментума Темпестус. — Ряженая кукла без какого-либо дара. Все её заслуги — это лишь подарок от любимого папочки, какого-то сенатора с Ядра. Дочь, разумеется, внебрачная. А все эти гражданские… хах. — Смоук весело ухмыльнулся. — Все эти люди отплатили за фонограмму и никчёмную проститутку в дорогущем платье на сцене по три тысячи кредитов с каждого. И готовы платить больше ради своего распиаренного идола.       Он замолчал, всё ещё пристально вглядываясь через полу-тёмное стекло на сцену. Казалось бы, кто начинает знакомство с такой несуразной реплики? Однако Обладатель Торгового Патента, что уже больше сотни лет состоял на службе у Золотого Трона (в той или иной ипостаси), хорошо знал истинную цену такому вступлению. Самая настоящая реакция у людей проступает тогда, когда они сталкиваются с тем, чего не понимают или с чем не встречались.       Сбей человека с толка, и ты можешь брать его тёпленьким. Подобным приемом зачастую пользовались инквизиторы в своих «светских» беседах с благородными представителями высоких родов, где более прямой и грубый подход к решению вопроса работал не столь эффективно. Смоук хочет его проверить и создать о своём госте первое впечатление. Ведь Алрик, повстречав на своём пути Вольного Торговца тысячи и тысячи людей, как нельзя лучше понимал, что первое мнение о человеке обычно самое верное. — Именно поэтому люди подобные могут возвыситься и стать гораздо богаче. Если сможем воспользоваться шансом захватить их умы, то перед нами будут открыты не только их карманы, но и огромные перспективы, что лежат за пределами банального стяжания материальных ценностей. — расслабленным тоном сказал Алрик, пытаясь отыгрывать абсолютного засранца, продавшего в детстве всю свою совесть за корку хлеба.       С минуту между двумя разумными развернулась напряжённая оглушительная тишина. Казалось, Смоук пропустил реплику Алрика мимо ушей, всё также взирая на эту поп-малоизвестную для Алрика-звезду на сцене. Это впечатление было обманчивым. Каждый из них внимательно оценивал друг друга, пытаясь прочитать своего оппонента.       Наконец глава криминального синдиката оторвался от сцены, что развернулась за затемнённым стеклом, и повернулся лицом к своим новоприбывшим гостям. Однако только когда Смоук начал медленно подходить к ним, экс-дознаватель Ордо Ксенос мог в малейших деталях рассмотреть «теневого короля» Лантиллеса.       Пронзающие саму суть любого разумного глаза и кривые, наподобие эльдарских, уши, одно из которых было наполовину срезано, также добавляли своему хозяину характерного шарма. Что ж, неудивительно, что он практически не появляется на людях — с такой внешностью ему дорога напрямую во Внешнее Кольцо заставлять Хаттов сворачиваться в клубок со страху. Очевидно, что жизненный путь Смоука, что прогрыз себе дорогу к успеху с самого низа, был не из лёгких. Эйвору на короткий миг даже стало интересно, где этот ксенос получил столько увечий. Не в войнах бандитских группировок, верно?       Крупный ласат с мощным телом, лысым черепом и небольшой чёрной бородой, что расползлась на всю челюсть. На лице у него было описано несколько кровавых битв, через которых прошёл будущий босс криминального синдиката. Эти страницы кровопролитной истории были достоверно переданы через коллекцию из крупных шрамов, где самый впечатляющий «экспонат» проходил от верхнего краюшка лба, через левый глаз и до самого подбородка. «Это след от светового меча!» — подобно молнии вспыхнула догадка через память, переданную от белокурой контрабандистки.       — «Люди, подобные нам…» говоришь. — на своих лапах, что оканчивались тремя массивными пальцами, он угрожающе-медленно приблизился к своему трону, не сводя глаз с Вольного Торговца, и лишь один раз взглянув на его спутницу. Только когда он величественно сел на свой трон, он снова заговорил. — Присаживайтесь. В ногах правды не сыщешь.       Широкой жестом ладони он указал на удобного вида диван рядом с ними, что расположился чётко напротив его трона. Между этими двумя объектами находился большой стол, на котором уже находились два бокала с бутылкой какого-то элитного пойла. Определённо, Смоук вполне обоснованно чувствовал себя хозяином положения — ласат держался слишком расслаблено и уверенно для того, кто пустил в свой дом смертельно-опасных людей, разбивших отряд его элитных боевиков.       Естественно, Босс криминального синдиката, в отличие от своих шестёрок, наподобие того же Дагона, не был надменным дураком и наверняка заготовил для своих гостей пару неприятных сюрпризов, но… что именно? Алрику чертовски не нравилась неизвестность, и сейчас он понятия не имел, что может выкинуть этот чужак.       Вскормленная за годы служения Золотому Трону паранойя била в набат. Что будет, если он сядет? Активируется какая-то ловушка или произойдёт нечто намного хуже? Своим умом и рациональным мышлением Вольный Торговец понимал, что такая гостеприимность обоснована тем, что этому ксеносу от Эйвора что-то нужно, но вот сердце…       Разумеется, вся эта буря в стакане, что разразилась в голове у Обладателя Торгового Патента, никоим образом не просочилась наружу, так и оставаясь навеки запертой внутри его сознания. Привычным, хорошо отработанным приёмом Алрик скрыл свои переживания и размышления за маской самоуверенности и, решив использовать гостеприимство хозяина «Андеграунда» на полную катушку, внаглую сел на указанное место, заложив ногу на ногу. Когда встречаешь опасного хищника — необходимо смотреть ему прямо в глаза, не разрывая контакта и не демонстрируя ему свою слабость. Шая не отставала от своего господина, пускай и уселась гораздо скромнее. — Попробуйте этот замечательный бурбон, «Чёрный рассвет». Достал этого красавца из своих личных запасов. — жестом руки он подозвал каких-то гуманоидных дроидов, которых Алрик поначалу не заметил из-за контрастности их окраски с общим приглушённым освещением в помещении.       Каждое движение этих порождений изуверского интеллекта было неспешным и осторожным. Видимо, чтобы свести к минимальному риск всяких конфузов. Кажется, Смоуку уже успели доложить о необычайно острой (в глазах местных аборигенов) реакции «гостя» на практически все искусственные формы жизни. — С твоими возможностями ты мог нанять настоящую прислугу, а не этих железных болванчиков… — высказал своё мнение относительно этих вёдер с болтами Эйвор. — Они удобны. Верны. Исполнительны. Неприхотливы. У них отсутствуют личные амбиции… — не особо заинтересованно промолвил Смоук, всё также пристально всматриваясь в глаза своего собеседника. — В случае чего от них всегда можно без проблем избавиться, не ожидая каких-нибудь родственников, что раздражают лишними вопросами.       Наливая светло-коричневую жидкость, дроиды, в отличие от «умного такси», не пытались имитировать человеческие эмоции, однако от слов Смоука, всего на короткий миг, Алрику показалось, что железные дровосеки в ужасе сжались от страха. — Чего нос морщишь, Шая? — насмешливым тоном сказал Смоук, переводя взгляд своих светлых глаз на зелтронку. — Если память мне не изменяет, то тебе очень нравился этот напиток. — Как-то нет настроения для выпивки. — пассивно-агрессивно ответила Вестария, с трудом сдерживая свою ярость, укрытую за маской спокойствия. Однако, судя по реакции ласата, Смоук легко раскусил её блеф. — Нет настроения… верно… Последние два дня моё настроение также ниже среднего. — его голос потерял заинтересованные нотки, и впервые владелец Торгового Патента уловил в голосе Теневого Короля угрожающие стальные прутья. — С тех пор, как мне доложили, что группа неизвестных оборванцев забрала МОЙ корабль, убила МОИХ людей и украла МОЙ груз. Причём сейчас лидер этих неизвестных оборванцев сидит здесь, передо мной и так нагло пытается изображать из себя крутого парня. Впрочем, мы отвлеклись. Опыт подсказывает мне, что никакой толковый диалог нельзя построить на сухое горло. Так что давай, попробуй мой напиток. Мне страстно хочется узнать, что ты о нём скажешь.       Он указал на бокал со светлой жидкостью, что, судя по своему виду, стоил как годовой заработок Вестарии и всей её команды. По закону любых жанров кино, которые Алрик так полюбил в родном Империуме, в бокале должен был содержаться яд или на крайний случай сильнодействующее снотворное, благодаря которому незадачливая жертва проснётся только уже будучи в кандалах посреди невольничьего рынка.       Так сильно хочет, чтобы они вкусили напиток, и при этом сам даже не планирует брать бокал с такой же жидкостью в свою руку. Что это, если не подстава. Причём столь очевидная? Очевидная… Что-то на краю сознание царапало суждение Эйвора. Зачем всё так усложнять? Приглашать своего врага в центр своего логова, да ещё и портить свой напиток ради того, чтобы просто убить «назойливое недоразумение» у него же на глазах?       Слишком сложно для того, кто может влиять на местную политическую элиту. Может, это просто проверка? Этакое «на слабо»? Конечно, шанс этого очень мал, и, скорее всего, всё это представление — лишь игра извращённого, скучающего разума. И всё-таки… Алрик знал, что идёт демону в пасть. Он знал, что шанс быть «закуской» для него довольно велик. Всё это — лишь игра ва-банк, и обладателю Торгового Патента осталось идти только до конца. Благо за свои годы службы в Инквизиции бывший дознаватель приобрёл иммунитет к большинству известных человечеству ядов (небольшие генетические модификации, доступные верным слугам Золотого Трона, воистину творили чудеса). — Тогда… — все эти размышления заняли у него не больше секунды. Алрик уверенным жестом взял бокал и поднял его чуть выше головы. — За знакомство!       Залив в рот несколько глотков «Чёрного Рассвета», поддержав их пару секунд во рту, Алрик с удовольствием выпил их, лишь усилием воли заставив себя не облизнуться при всех. Напиток был тяжёлым, явно больше пятидесяти градусов, с хорошей долгой выдержкой. И всё-таки не был агрессивным, словно вода, а вкус… был сравним с лучшими амасеками и винами, коих Обладателю Торгового Патента изрядно доводилось вкушать у себя дома. На периферии глаза он заметил, что Вестария, слегка замешкавшись, также повторила за ним. — Что скажешь? — заинтересованно спросил его Смоук. — Идеальное сочетание терпкости и букета после вкуса. Определённо создателям сего напитка стоит выказать благодарность. — Алрик даже не стал скрывать своё удовольствие.       Даже если там и был неизвестный магосам-биологисам яд, то хотя бы умрёт он в блаженстве. — Истинно так. Хах… любопытно. — на огромном иссечённом шрамами лице ласата расплылось подобие лёгкой улыбки. — Почти любой бы на твоём месте заподозрил здесь какую-то ловушку и не стал бы так рисковать, однако ты не стушевался… интересно почему? — Я размышлял об этом… И пришёл к выводу, что нет здесь никакого подвоха. — поймав любопытствующий взгляд Смоука, Алрик добавил. — Я объясню: ты правишь этой планетой из тени, наряду с местным моффом. Под твоим прямым контролем сотни людей и десятки кодеров. Ты имеешь многих стукачей во всех сферах общества. Учитывая всё это, ты мог уничтожить меня щелчком пальцев множеством разных способов: натравить на меня мясо, поджечь дом, нанять наёмников, подрядить на это дело местные республиканские власти… Однако ничего из вышеперечисленного не было приведено в исполнение. Вместо этого ты позволил мне прийти сюда, в самое сердце твоего логова. Всё это навело меня на мысль, что ты хочешь уладить этот неприятный инцидент… посредством сделки. — Хах… сделка… — ласат жёстко усмехнулся. — Знаешь, что мне нравится в подобных тебе людях? Ваша способность разнообразия ради думать головой. В наше неспокойное время это уже такая редкость. Возьми хотя бы того же Дагона или Сирила. Хорошие исполнители, но, пожалуй, даже банта поумнее этих двоих идиотов будет. Приятно видеть, что ты не обделён этой способностью. И всё же… — его ироничный тон пропал, оставив лишь чувство надвигающего шторма. В его глазах появилась нехороший блеск, который заставил Алрика напрячься. — Ты нанёс мне оскорбление. Почему я должен тебя оставить в живых после этого? — О, у меня есть аргумент, способный поколебать твою уверенность. — сказал Эйвор серьёзным тоном, скрывая скапливающийся пот в волосах. — Насколько мне известно, твои люди по понятным причинам всё ещё не изъяли груз с «Небесной Леди» и вообще до прибытия конвоя снабжения стараются не привлекать лишний раз внимание к кораблю?       Ещё бы, всё-таки «грузовичок» был загружен отнюдь не контрафактной выпивкой, на которую планетарные власти и — что в разы важнее — размещённый на планете гарнизон секторальной армии ВАР мог за денежку малую закрыть глаза. Местный аналог вирусных бомб — это отнюдь не та вещь, которую можно свободно таскать по космопорту в условиях введённого военного положения. Необходимо выждать время, когда у служб ВАР будут забиты руки более важными вопросами, и обернуть это себе на пользу — такими, как, например, прибытие нового конвоя снабжения…       Уверенным движением Вольный Торговец залез во внутренний карман своего пиджака, нажал определённую кнопку на голотрансляторе, и в открывшемся кармашке достал маленький цилиндрический предмет, с красной кнопкой на навершии. Глаза Смоука сразу заблестели лихорадочным огнём, когда Алрик показал ему взрыватель. — Твои бомбы в сумме имеют мощность 45 килотонн. Отравляющие вещества при такой мощности покроют площадь примерно в 70 километров. Этого хватит, чтобы значительная часть этого города, включая космопорт, вымерла минут за десять. Интересно, как на это отреагируют республиканские власти? Чьи головы полетят, когда начнётся разбор полётов? Как быстро джедаи или Бюро Республиканской Разведки выйдут на твой след? — выждав минуту, рассматривая реакцию Смоука, Алрик добавил. — Всё ещё нужно объяснить, почему меня всё же стоит оставить в живых?       Шая не то с испугом, не то с яростью взглянула на своего нового работодателя. Он ничего не говорил о том, что собирается подорвать «Леди». Это уже не говоря о самих бомбах. Вот же…       С минуту ничего не происходило. Смоук заинтересованным взглядом и с широкой улыбкой просто смотрел то на взрыватель, то на самого Вольного Торговца. А дальше… засмеялся? Да. Именно засмеялся. Его смех, больше похожий на раскаты грома посреди солнечного дня. Грубый, басистый смех вскоре перешёл в короткие вздохи.       Вытерев левой рукой собирающуюся слезу смеха, второй рукой он едва заметно нажал на кнопку на подлокотнике своего трона. Через секунду на зелтронку и экс-Дознавателя смотрели восемь турелей, установленных так, что как бы они не пытались спрятаться, они всё равно попадут под перекрёстный огонь шести турелей. Алрик даже успел предположить, что если Смоук сейчас прикажет открыть огонь, то Вестария превратиться в дуршлаг за секунды две, а сам Эйвор, с учётом розария… ну может протянет где-то с пол-минуты. Не густо… — Ох… Давно я так не смеялся. — аж прослезился крупный ласат. Резко его улыбка сошла на нет, и более презрительным тоном он добавил. — Ты правда думаешь, что ты первый, кто решился мне угрожать? Тем более саботажем государственного имущества? Хах, часть местных чиновников кормится с моей руки, корпорации просят у меня одобрения на свои планы на этой планете, а мофф имеет со мной пару тройку совместных проектов… — в этот момент теневой Король до боли напомнил Эйвору самого себя с этой характерной для него «агрессивной» манерой ведения «бизнеса». — Ты же не считаешь всерьёз, что сможешь нанести серьёзный урон моему бизнесу своей небольшой шалостью? Хах, да максимум, что произойдёт, — это небольшой рейд в несколько моих точек интереса. Я же в ответ через третьи руки прикажу сжечь парочку перевалочных пунктов снабжения ВАР, отгружу несколько портфелей, доверху забитых кредитами, и на этом получившие щелчок по носу республиканцы быстро угомонятся. — Возможно так оно и произошло бы, если бы ты не рискнул ввязаться в рискованную игру с крупными ставками, — развёл плечами Вольный Торговец. — Усовершенствованный штамм «Синего Призрака» — это тебе не шутки. На такое даже прогнивший до основания государственный аппарат этой Республики не сможет так просто закрыть глаза. — Для чужака ты на удивление хорошо разбираешься в довольно деликатных и не публичных вопросах, — слегка поморщившись, выдал Смоук. — Перед тем, как сунуть руку в гнездо с шершнями, я обстоятельно пообщался с твоими «яйцеголовыми» специалистами, — не сдавая собственных позиций, пояснил Эйвор. — Всегда предпочитаю знать, что именно перевозят в трюме МОЕГО корабля. Дальше дело техники, главное — это правильно задавать свои вопросы. У меня есть люди, способные разобраться в технических деталях. — Вот как. Очень познавательно. Стоит учесть на будущее, — удовлетворительно хмыкнул глава криминального синдиката. — Могу я поинтересоваться, как ты поступил с умниками после окончания твоего допроса? Они болтаются в пустоте вместе с Дагоном? — Нет, подобная вульгарность была бы совершенно ни к месту. В отличие от рогатого неудачника и его команды — эти разумные по настоящему представляют для тебя ценность, — Обладатель Торгового Патента достал из рукава свой второй козырь. — Мы их высадили на одной планете, где они приобщаются к дикой природе. Возвращаются к своим корням, так сказать… Если у нас с тобой получится договориться, то я согласен передать тебе их координаты. — Похвальное благоразумие, — одобрительно кивнул головой покрытый шрамами ласат. — Однако с учётом этого возникает вопрос — хватит ли тебе яиц в случае моего отказа нажать на взрыватель? Это был один из тех немногих случаев, когда Алрик не смог сразу понять, врёт его собеседник, или нет. — Значит мы оба можем рискнуть и проверить, смогу ли я взорвать здесь всё к варповой матери, или же я просто стою и сотрясаю тут воздух?       Вроде вся уверенность в собственных силах, которую демонстрировал Теневой Король Лантиллеса, на деле могла оказаться лишь хорошо разыгранным блефом. На его собственных мирах, как и на большинстве миров Империума, Адептус Арбитрес даже за мельчайшие подозрения в подобного рода ереси в тот же день подняли бы на уши все полицейские силы планеты и стёрли бы злоумышленника и весь его род вне зависимости от его статуса и происхождения, вплоть до седьмого колена.       Нередки случаи, когда планетарный губернатор, а порой даже Вольные Торговцы, становились объектами подобных карательных акций. Однако, учитывая ленивость, пассивность, жадность и насквозь прогнившую сущность местных правоохранительных органов, Эйвор серьёзно засомневался в своих скороспелых выводах.       Потому уверенность Смоука вполне могла иметь под собой твёрдую почву. Единственное, в чём экс-дознаватель был уверен — так это в собственной решимости исполнить свою угрозу. Плевать на судно, на сотни миллионов «разумных», что проживали в этом стеклянном клоповнике, на новообретённую команду… Всё это было временным, и каждый элемент из вышеперечисленного можно заменить.       Вольный Торговец был не из тех пустобрёхов, что сыплют налево и направо пустыми угрозами. Всю эту палитру собственной решимости он постарался передать через мимику и тембр своего голоса… — Знай: мне терять нечего. Порученная мне миссия безусловно важна, однако незаменимых людей не бывает. Поэтому дороги назад для меня нет, и я готов играть ва-банк. Даже ценой жизни, клянусь, я найду способ серьёзно испоганить тебе жизнь. — Алрик говорил чистую правду.       Бладморт выразился вполне конкретно: «Не справишься — Можешь не возвращаться». В данном случае это был намёк на костер, что плачет по Обладателю Торгового Патента за все его тайные, «еретические делишки». Так что да, игра ва-банк — единственная игра, которая позволит Алрику выжить и преуспеть.       В доказательство своих слов большой палец Эйвора начал медленно отпускаться на большую красную кнопку. Ласат остался невозмутимым — спокойно наблюдал за своим гостем не поведя даже бровью, словно сейчас на кону не стояли судьбы десятков, если не сотен миллионов граждан Республики, а также огромная головная боль для его Синдиката на долгие годы вперед… Только когда подушечка пальца Торговца едва не коснулась поверхности кнопки, от Теневого Короля пришёл долгожданный ответ. — Стой. — тихо, даже спокойно сказал Смоук, поднимая указательный палец на руке, лежащей на подлокотнике трона. Несколько раз стукнув пальцем по трону, он не спеша продолжил. — Самоуверенный, наглый, дерзкий и рискованный… Напоминаешь меня, когда я только начинал своё дело… Возможно, ты понимаешь. Ты можешь сколько угодно следовать правилам, соблюдать законы, но счастливым ты от этого не станешь. Только тот, кто готов рискнуть всем, своей жизнью и своими близкими, противопоставляя свою волю и характер всему миру, могут подняться на вершину. Во всех смыслах… — он замолчал, поднеся левую руку к подбородку и мягко наглаживая его. После утомительных нескольких секунд ожидания он откинулся на стенку трона и удовлетворённо добавил. — Возможно, ты как раз тот, кто мне нужен. — Нужен для чего? — неожиданно для Торговца вмешалась Шая.       Не показывая никому, она несказанно рада была, что всё закончилось без кровопролития… и без уничтожения её дорогой «Леди». — Давайте я обрисую ситуацию, в которую вы попали. — продолжил ласат, игнорируя вопрос Вестарии. — Прибудь вы сюда ещё месяца три назад, я бы не стал церемониться и чего-то ждать. Вы даже не успели бы доехать до своей съёмной квартиры. Причём, как ты верно заметил — мне даже не нужно было бы посылать для этого своих людей. Я мог просто натравить на вас местный отдел Юстиции. А потом, когда вас взяли бы, я лично бы пришёл в их казематы и устроил тебе допрос с пристрастием. Но полтора месяца назад ситуация изменилась… — Смоук щёлкнул пальцами, и мерзкие дроиды незамедлительно стали выполнять свою работу.       Лишь когда бокал со светлой жидкостью оказался в руке Смоука, он слегка отпил и осторожно, подбирая каждое слово, продолжил: — Теперь на мне висит гораздо более важная проблема, чем кучка неизвестных «чужаков», прибывших из Пространства Хаттов. Если вы решите эту проблему, то я готов закрыть глаза и на груз и на моих людей… — Лениво потянул Смоук, внимательно следя за реакцией Торговца.       Алрик довольно ухмыльнулся, но в глубине души был рад, как ребёнок. Конечно, никто не забыл и не простил бы Алрику его действия. Но лучший исход, который вообще мог бы быть в его положении, — это как раз «услуга за услугу». Пускай сама мысль убирать дерьмо за сильными мира сего претила обладателю Торгового Патента, в его голове даже мысль не возникла отказаться: умирать за «правое дело» и за неуместную гордость явно не было в планах Эйвора. — Что ж, лучших условий я в этом мире не получу. — сказал Алрик, создавая на лице заинтересованный вид. — Впрочем, как ты правильно заметил, я действительно «тот самый чужак» из Пространства Хаттов, о котором в последнее время по Внешнему Кольцу ходит столько слухов. — Твои повадки выдают тебя с головой, впрочем, кажется ты с самого начала даже и не думал этого от меня скрывать. — поиграв жвалами, закинул удочку босс криминального синдиката. — Едва ли в этом был какой-либо смысл. Вероятность обмануть твою сеть информаторов с самого начала стремилась к нулю, — пожал плечами Вольный Торговец. — Наоборот, чрезмерная игра в Плащи и Кинжалы только бы помешала установлению здоровых и куда более взаимовыгодных отношений, нежели чем разовая сумасбродная авантюра. — Так значит передо мной сейчас не просто кучка безрассудных проходимцев, а нечто куда более серьёзное? — озвучил не высказанную Эйвором мысль ласат. — Бог Космоса порой откалывает интересные завороты судьбы. — Всё верно. — Вольный Торговец налил себе второй бокал «Чёрного Рассвета». — Я — официальный представитель тех самых «варваров», что сейчас громят Тысячелетнюю Империю Хаттов и недавно забрали под свою руку республиканскую великую кузню Ротану. В недалеком будущем Империум займет причитающееся ему место на политической карте ЭТОЙ Галактики, — Алрик специально выделил нужное ему слово. — Сейчас мы ищем… "надёжных партнёров», с которыми в будущем собираемся вести дела…       Вольный Торговец предпочёл проигнорировать округлившийся взгляд Вестарии, вместо этого сосредоточив всё своё внимание на ласате. — И поэтому ты прибыл ко мне? — усмехнувшись, подхватил обронённую мысль Эйвора Смоук. — Скажу откровенно — всё еще похоже на дешёвый розыгрыш. — Разумеется, подлинность сказанных мной слов не составит проблем подтвердить в течение месяца после того, как мы придём к соглашению, которое устраивает обе стороны, — Алрик даже не думал скрывать абсурдность предложенной им сделки, ведь ксенос во многом был его собственным отражением в зеркале и тоже любил делать рискованные ставки, рассчитывая сорвать большой куш. — Я уполномочен не только устанавливать дипломатические отношения, но также мне дозволено от имени Императора заключать торговые сделки. У нас в последнее время нарисовалась крупная партия высококачественного спайса, добытого на Кесселе, и мы не против… продать его оптом со скидкой в качестве залога для будущих крепких и плодотворных отношений.       Это был третий козырь, припрятанный в рукаве у торговца. Начав своё триумфальное шествие по захваченным у ксеноимперии Хаттов планетам, имперцам от предыдущих «хозяев» достались многочисленные и воистину богатые трофеи. Однако некоторые из них скорее представляли из себя сплошную головную боль, нежели нечто по-настоящему способное послужить на пользу Крестового Похода.       Залежи высококачественной наркоты, которую местные аборигены называли «спайсом», стали как раз одним из таких «проблемных активов». Попросту уничтожить эту гадость при помощи освященного прометия было бы напрасной тратой ресурсов (в которых остро нуждался сейчас Крестовый Поход, как никогда прежде). Всё же обитатели так называемого «Внешнего Кольца» частенько использовали спайс в качестве местной валюты.       Решение оставить эту гору дури себе также было чревато провоцированием разрушительных тенденций среди верных Императору войск. В конце концов человеческие души слабы, и многие могут не выдержать испытания своей воли соблазном…       Поэтому одним из первых своих решений Совет Флота одобрил на первых этапах осваивания новых территорий свободное использование «уполномоченными представителями» захваченного спайса в качестве местной валюты. Логика тут проста — зачем травить верных Императору слуг, когда можно наводнить этой дурью мегаполисы и целые миры прогнившей Республики? В свою очередь агентам Золотого Трона будет легче инфильтроваться и занять свое место в этой новой для себя Галактике. — Бва-ха-ха-ха, — после очередной минутной паузы напряжённой тишины покрытый шрамами здоровяк на троне что было сил рассмеялся. — Давно я уже так не смеялся. Что ж, будем считать, что тебе удалось меня заинтриговать.       Все верно, главной задачей Обладателя Торгового Патента было в первую очередь, сделав предложение, заинтриговать Смоука. Неважно, насколько абсурдно оно будет звучать, как и тот факт, что в глазах ксеноса Алрик почти наверняка выглядел авантюристом-сорвиголовой, не говоря уже о шарлатанстве. Главное — это зацепить его внимание, для того чтобы подняться в глазах ласата на ступень выше полезной шестёрки, которую можно выгодно для себя использовать, а потом выбросить в урну.       За минувшие месяцы своего пребывания в этой Галактике Флот Крестового Похода уже успел сделать для себя имя с которым остальные игроки вынуждены были считаться. А потому даже призрачная возможность стать монополистом в отношениях с будущим серьёзным игроком на политической доске будоражила разум криминального босса возможными перспективами. Фишка заключалась в том, что ласат практически ничего не терял в случае обмана (устранить не в меру обнаглевших аферистов он мог в любое удобное для него время), а вот если Обладатель Торгового Патента вещал чистую правду… — Вот так просто? — переспросил, ожидая подвоха, Эйвор. — Кем бы сейчас я был, если бы не делал рискованных ставок. Если наше маленькое дельце выгорит, я сведу тебя с моими партнёрами. Их «курьерская» сеть способна не только доставить такой объём товара, не вызвав проблем с законом, но также им по силам распродать весь товар, не спровоцировав на необдуманные поступки наших прямых «конкурентов». Разумеется, за эту услугу я запрошу свой процент от продаж… В любом случае, я здесь ничего не теряю. — выдавил из себя лёгкую улыбку Теневой Король Лантиллеса. — В таком случае не станем мелочиться с побрякушками. Исполнение моей маленькой просьбы послужит залогом для моего кредита доверия наших будущих «партнёрских» отношений. Как тебе такое предложение? — А доверие ни за какие деньги не купишь. Ты хочешь повязать нас с тобой одним делом? — разгадал замысел ласата Эйвор — Именно, — не стал отрицать очевидного Смоук. — Назовём это моей «страховкой от аферистов». — Что же, звучит справедливо, — согласился с ксеносом Алрик. — Показывай, в чём состоит твоя «просьба».       Кивнув, Смоук нажал пару кнопок на подлокотнике справа. Неожиданно для Алрика стол, на котором разместились пустые бокалы и не распитая до конца бутылка «Чёрного Рассвета» засиял светлым голубым цветом. Голограмма целого города раскинулась по всему объёму ровной гладкой поверхности предмета интерьера, повторив каждую деталь стеклянного республиканского улья вплоть до мельчайших подробностей. — Что ты видишь перед собой? — работая пальцами рук, Смоук на дисплее своего подлокотника увеличивал изображение голограммы до тех пор, пока по всей площади голограммы не остался один огромный объект. — Шпиль Дарсо. — уверенно ответил Эйвор через несколько секунд, потраченных на то, чтобы понять, почему босс криминального синдиката показал ему именно это здание.       Память Эш, увы, не располагала детальными подробностями, лишь скупым набором общеизвестной информации. По сравнению с другими, даже с самыми высокими зданиями, этот Шпиль был просто древним дубом на фоне едва проросших сорняков. В простом народе поговаривали, что это здание способно сравниться с самыми высокими и красивыми зданиями на Корусанте.       Алрик поймал себя на очень каверзной мысли — в отличие от прочих республиканских извращений над архитектурой и здравым смыслом, на этот раз его глазу было приятно созерцать его общую… красоту? Виртуозное здание, закрученное, словно молекула ДНК, либо же как стеклянный вихрь, пускай и не выглядело настолько величественно и монструозно, как шпили ульев Империума, тем не менее с точки зрения эстетики вполне мог дать фору последним. — Шпиль Дарсо… хм. — раздражённо хмыкнув и отпив из своего бокала бурбон, Смоук продолжил. — Золотой гигант, торжество порядка над хаосом, символ власти корпораций над простым людом… Но лично я здесь вижу почти два миллиарда республиканских кредитов, спущенных хатту под хвост. Видишь ли, всё, что говорят в СМИ, — это понос на головы мирян, и на деле власти и корпорации ничего не решили, а лишь завели проблему в тупик.       Смоук остановился, для того чтобы нажать новую пару кнопок на своём «пульте управления», после чего на голограмме высветился какой-то список. Пролистав до конца списка, он остановился на самом последнем окне. Сразу же вылезло крупное, слишком уродливое даже для ксеноса лицо с четырьмя парами глаз — диплотида, как услужливо подсказала не слишком полезная в последнее время память эчани. — Знакомься. Дарсо о'Гон. Заместитель директора отдела по работе с клиентами и член верховного президиума Банковского Клана. Был им раньше, по крайней мере. Не так давно был направлен на Лантиллес, чтобы расширить сферу влияния своих работодателей. С этой целью же занялся строительством вот этого чуда архитектуры. Скажем так, это устроило всех, ибо на территории Шпиля не действовали бы законы Республики — только корпоративная этика. Сильные сей галактики очень долго выбивали необходимую санкцию у канцлера, и вот, такую важную стройку доверили курировать этому разумному…       Честно, просто посмотрев на физиономию этого урода, Вольный Торговец для себя решил, что не доверил бы этому выродку даже чистку гальюнов на своём «Звёздном Кракене». Чем только думали местные воротилы капитализма, когда доверили сему порождению нечестивого союза грокса с генокрадом распоряжаться своими деньгами, — одному Императору известно. Впрочем, результат этого промаха, видимо, не заставил себя ждать. — Разумеется, эта банковская крыса понимала, какая ответственность легла на его плечи и что с ним станет, если, не приведи Бог Космоса, он рискнёт выкинуть что-то эдакое… Оттого и неожиданнее, что он всех кинул. — Смоук крепко сжал свой бокал, отчего тот пошёл трещинами. Щелкнув пальцами, он подозвал дроидов, которые осторожным движением убрали непригодный стакан и уже набирали новый. — Маленький крысёныш решил, что он здесь самый умный. Все бумаги, всю юридическую собственность сотни корпораций и мою, в частности, он решил переписать на Куат — единственную корпу, которая ни единого жалкого датария не отправила на строительство. Крыса заработала себе смертельных врагов по всей галактике, но обрела очень стойкого защитника — Куат никогда не мелочился для защиты собственных интересов.       Ласат отпил из своего бокала и на короткий миг замолчал, тщательно обдумывая свои следующие слова. — Что тебе ещё нужно знать, так это то, что моя «просьба» — это больше, чем просто «просьба». Это заказ на полтора миллиона кредитов. Сумма, способная обеспечить любому разумному безбедное будущее. Многие талантливые наёмники со всей Небесной Реки хотели её получить. Все их трупы мои люди каждый раз находили в канавах. Это один из самых сложных заказов на доске объявлений. — впервые с самого начала их разговора он встал со своего трона и подошёл к стеклу, из которого снова открывался вид на сцену и фальшивую певицу, внебрачную дочь республиканского сенатора, что затянула свой очередной трек под заранее заготовленную фанеру. — Мне плевать, кто ты и откуда. Твоё имя, прошлое… твои цели и желания. Всё это для меня не имеет значение. Важны только твои умения, репутация и желание думать головой. Несмотря на отсутствие второго пунка, ты меня впечатлил, и если ты подтвердишь моё первое впечатление, выполнив заказ, который погубил самых грозных убийц со всей галактики, то мы с тобой станем очень хорошими друзьями… — Какая ставка? — неожиданно в разговор вклинилась Вестария, ни капли не смущённая тем, что ходит по краю. — Я прекрасно знаю, о чём речь. Фенсеры всегда делят ставку с исполнителем.       Фенсеры… знакомое слово. На краю сознания эчани где-то мелькало подобное. Однако, трансплантированная память — вещь ещё более короткая, чем обычная. — Обожаю, когда ты пытаешься из себя построить циничную суку, Шая. — усмехнулся Смоук, снова садясь на свой трон. — Тебе то какое до этого дело, Вестария? Ты мне столько должна, что даже эта сумма не покроет все мои убытки. — Да нет, вопрос вполне справедливый. — вмешался Алрик, решив поддержать свою подчинённую. — Если тебе есть, что добавить, то хотелось бы узнать сразу.       Алрик очень осторожно подбирал слова, пусть он и нужен Смоуку, ибо незачем злить голодного ранкора… «Тьфу ты, уже и ругательства местные в голову идут!» — поймал себя Алрик на предательской мысли.

***

— Обычно, я с наёмниками делю ставку восемьдесят на двадцать. Очень уж я ценю это ремесло и не хочу отбирать честно заслуженную награду у тружеников войны. Однако учитывая, что деньги в нашем случае — это лишь небольшой, но приятный бонус… — он призадумался, потирая подбородок. — Двадцать на восемьдесят. Пусть это будет компенсацией за утерянный груз Вестарии и нанесённое мне оскорбление. — Двадцать процентов? Это как-то не серьезно, Смоук, — Вестария решила ухватится за представленную возможность, в которой она (возможно) имела хоть какое-то право голоса и решила набить себе цену. — Мы будем лезть в эту смертельную мышеловку, а ты тут будешь протирать своей жопой свой потёртый трон и…       Договорить ей не дал лёгкий удар ноги где-то под столом. Она слегка обиженно взглянула на Алрика. Тот даже бровью не дёрнул, внимательно следя за разговором, но она прекрасно понимала — это сделал он. Видимо, девушка, что до этого покорно исполняла приказ Алрика «захлопнуть рот и выглядеть завораживающе притягивая к себе мужской взгляд», решила ухватиться за возможность сбросить с себя и своей команды удушающую петлю долговой кабалы. — Моя подчинённая хотела добавить, что она согласна с твоим предложением, ибо оно справедливо. — Кивнул Алрик, надеясь, что ласат не слишком близко воспримет к сердцу слова вздорной зелтронки. — Тоже надавил на её больную тему? На «семью»? — Смоук жёстко усмехнулся и снисходительно окинул взглядом Вестарию. — Обожаю её строптивость. Жалко, что она слишком быстро иссякает под напором угроз. Причём из-за столь тривиальных причин.       Если бы взглядом можно было бы убить, Смоук уже был раз десять, как мертв. Причём каждый раз смерть пришла бы к нему не сразу в качестве облегчения, но лишь после долгих и мучительных страданий…       У Вестарии на языке вертелось много слов, как назвать эту жестокую сущность, восседающую перед ней подобно какому-то королю из древних легенд. Теневой Владыка Лантиллеса мог вести себя так нахально, словно сама смерть не была для него чем-то, о чём стоило беспокоиться, он мог играть с ней, позволяя дерзко выражаться, словно это она была хозяйкой Синдиката, а не наоборот, только для того, чтобы в конце жёстко разбить эту иллюзию об жёсткие факты и приструнить зелтронку, почти как рабыню, ткнув её лицом в свою беспомощность.       Однако самое главное, что Шаю бесило в этой ситуации, так это безнаказанность, с которой Смоук проворачивал все эти вещи. Ласат просто обязан получить хоть какое-то наказание… Она надеялась, что хоть лидер варваров из другой галактики хотя бы сможет поспособствовать ей, однако нет, вместо этого он решил заключить с этим уродом сделку! Чувство горечи вперемешку со злобой заполняло разум девушки, подобно кислоте разъедая рассудок и здравый смысл. — Итак… — решив что тема себя исчерпала, решил подвести итоги Смоук. — Если имеются ещё вопросы, самое время их задать: в следующий раз мы встретимся лицом к лицу только после выполнения заказа. — Если ты хочешь, чтобы я выполнил этот заказ, мне нужна конкретика. — моментально взял инициативу в свои руки Эйвор. — В чём суть этого конфликта? Какова планировка здания? Какие силы у охраны, если даже лучшие наёмники не смогли туда пробиться? — Это ответы на вопросы, которые ты должен будешь найти сам. — на короткий миг ласат замолчал, пригубив второй бокал «Чёрного Рассвета». — Впрочем, учитывая тот факт, что ты прибыл к нам не из наших краев… я наведу тебя на ответы. — Несколько нажатий на кнопки в области панели подлокотника, и на голограмме высветилась загрузка. — На голотрон Сирила я пересылаю тебе адрес и контакты знакомого мне гриндера, который мне должен. Кодовая фраза: «я хочу купить акции Хаттов формы Мерн-03». Запомни хорошенько, и он ответит на твои вопросы, причём бесплатно. Цени моё расположение. — А гриндеры это... — Посредники между теневыми торговцами в галактике. — не успел договорить Алрик, как его перебила Вестария. — Если тебе нужна информация, они либо сами могут её продать, либо связать с теми, кто ей обладает. Главное, чтобы была плата.       В подтверждение её слов, Смоук медленно кивнул. Честное слово, порой пробелы в знаниях своего нового «господина» вгоняли зелтронку в настоящий ступор. Это чем таким забивала свою белокурую голову Эш, если этот варвар из другой Галактики пребывает в полнейшем невежестве относительно базовых понятий теневой изнанки жизни в Республике…

***

— Именно так. Ещё вопросы? — Что ещё можешь посоветовать относительно своей «настойчивой просьбы»? — Вольный Торговец не оставил своих попыток выжать из ласата максимально возможный объём полезной информации. — Хмм… — Смоук слегка задумался, протирая свой массивный иссечённый шрамами подбородок. — По срокам ты неограничен — Дарсо ещё около года будет оформлять Куату права на собственность Шпиля. Единственное рекомендую не светиться и сделать всё по-тихому. Дело даже не во властях: эти туда сунуться не посмеют. Силовики, ВАР и даже джедаи не имеют там власти, а если рискнут — их на клочки потом порвёт за это Сенат. Куат крайне злопамятная и мстительная шайка корпоратов. Перейдёшь им дорогу — уже заказ на твою голову будет висеть на доске объявлений.       Алрик задумался. Переходить дорогу столь опасному хищнику было в крайней мере не желательно, однако успех в его сделке со Смоуком мог сделать существенный вклад (сэкономив для Эйвора по меньшей мере несколько лет кропотливого труда) в исполнение великой миссии, что возложил на плечи Вольного Торговца Совет Флота. Что в свою очередь означало приближение того счастливого момента, когда он обретёт свои новые обширные владения в этой Галактике. Однако, учитывая само здание, его охрану… что ж, ему и его свите предстоит долгий мозговой штурм, чтобы сработать как можно чище и избежать ненужного внимания к своей персоне со стороны охотников за головами. — Что ж, в таком случае по рукам. — Эйвор сказал это вслух, после чего вопросительно посмотрел на Вестарию. Получив отрицательный кивок в ответ, он продолжил. — Последний вопрос: надеюсь, вопрос с Вестарией закрыт? Она теперь неотъемлемая часть моей команды. — Если оторванная голова Дарсо будет сиять на всех телеканалах Республики, то я прощу ей весь долг и отпущу на все четыре стороны, — дал своё слово Теневой Король Лантиллеса. — Значит, мы договорились, Смоук? — Алрик встал и подошёл к теневому королю Лантиллеса, протягивая руку. — Как только мы закончим с заказом, я тебе сразу сообщу. — Если закончите. — грубо ответил босс криминального синдиката, однако руку в ответ протянул. После рукопожатия, что закрепило собой заключение сделки (формальность, что дополнила собой небольшой подписанный контракт на 15 пунктов) он снова сел на свой трон. — Можете идти.       Шая с Алриком облегчённо направились к выходу из ложи, когда Смоук перед самым выходом окликнул своих гостей: — «Артоус». Имей в виду, мои люди не будут вас больше трогать, однако это должно работать в обе стороны. Слежка за твоей пёстрой командой никуда не исчезнет и если что-то из увиденного придётся мне не по нраву… — Смоук кровожадно улыбнулся, отчего у Вестарии пропали все сомнения относительно их положения. — Я сразу дам тебе знать.       Алрик кивнул, и через несколько секунд створки автоматических дверей закрылись за его спиной, скрыв их от пристального взора хозяина этого мира. Впервые за долгое время Вольный Торговец со своей новой подопечной сумели облегчённо выдохнуть и позволить себе роскошь немного расслабится.       Это была полезная, но вместе с тем… промежуточная встреча для Эйвора. Пускай на место одной авантюре пришла другая, еще более безумная. Однако вместе с ней за руку шла ободряющая определённость и долгожданная возможность строить долгосрочные планы вместо откровенно авантюрных решений «на ходу». Шаю же ждала долгая «разъяснительная беседа» о вреде излишней инициативы и поучительной лекции относительно того, как следует правильно исполнять полученные от своего Лорда-Капитана приказы…

***      

      Теневой Король Лантиллеса ещё какое-то время продолжал смотреть на расположившуюся внизу сцену, где визгливые, полные впечатлений фанаты «галаксисамки» умоляли своего кумира исполнить ещё одну песню на бис. Её выступление уже подходило к концу, однако толпа всеми силами пыталась уцепиться за подол сладкой иллюзии, за одну только лишь возможность услышать которую многие из них были готовы выложить на стол свой месячный заработок…       Компанию Смоуку составлял последний бокал «Чёрного Рассвета» вкупе с ароматной сигарой. Будучи «на работе», ласат не позволял себе наслаждаться ароматами натурально выращенных листьев табака — так уж повелось с самого начала его криминальной «карьеры», принцип, которому он даже столько лет спустя не собирался изменять.       Босс криминального синдиката по-настоящему ценил по-настоящему хорошие сигары и разделял своё увлечение с моффом Лантиллеса и небольшим кругом высокопоставленных особ, ценителей прекрасного. Разумеется, это была не та накаченная химией дрянь, которую корпорации обычно продают своим богатым клиентам под обёрткой «фирменного продукта»…       Листья для своего курева ласат выращивал на мало кому известной планете, что затерялась на Внешнем Кольце. Общество местных «разумных» было дикарями, для которых даже выход в космос казался немыслимым богохульством. Людей Смоука они воспринимали за посланников с Небес и приносили им в качестве дани собственноручно выращенные листья табака (в обмен на сущие безделушки из бытового обихода). Из них в свою очередь делали великолепные сигары, которые было не грех отправить в качестве подарка самому канцлеру… — Что скажешь, мой старый друг, — прозвучал знакомый голос за спиной у ласата. — Какое у тебя сложилось впечатление о шем кандидате?       Рейнхольд… Как всегда нарисовался словно из ниоткуда. Смоуку уже доводилось за свою жизнь пересекаться с джедаями. Парочке из них он собственноручно сломал шеи, когда те решили копнуть «глубоко»… Однако мистические силы, которыми управляли джедаи, кардинальным образом отличались от тех, которыми владели «бизнес партнёры» Теневого Короля из «Обмена»… Факт, который Смоук всегда очень цепко держал в уме, дабы предостеречь себя от необдуманных поступков. — Нахрапистый, в меру наглый, при этом знает меру и способен трезво оценить свои возможности. В том числе те, что он решил пока придержать в рукаве, — озвучил своё заключение босс криминального синдиката. — Мне нравятся такие как он, однако подозреваю, что тебя в нём заинтриговали совершенно иные качества.       Общеизвестным был тот факт, что Теневой Король своими руками и зубами прогрыз себе путь наверх, однако за минувшие десятилетия из общественной памяти выпал маленький ньюанс — помощь с "расчётом на плодотворное сотрудничество в будущем", которую Смоук получил от "доброжелателя" из "Обмена", будучи ещё по сути сопливым подростком. Это был Рейнхольд, который за минувшие десятилетия не постарел даже на день… Потому, когда "старый друг" говорит, что у него на этого "Артоуса-представителя Империума" большие планы, значит речь идёт о вещах, которые выходили далеко за грань понимания Смоука. — Вот как… — задумался загадочный представитель "Обмена". — Что же, его триумф над твоим подчинённым доказал, что наш кандидат способен за себя постоять… Расправа над предателем в шпиле Дарсо покажет, что мы не ошиблись в выборе своего чемпиона...