Уроки Бесконечной Войны

— Не мне об этом тебе говорить, но ты рискуешь их упустить, Кэд, — сиплым голосом поделилась своими мыслями высокая коренастая женщина с характерными для забраков костяными наростами на голове.       Объёмное помещение ломилось от разнообразных гаджетов, мониторов и стоек с оружием. Посреди всего этого, словно слепое пятно в центре урагана, пребывал Кэд Бэйн — сбежавший пару месяцев назад из республиканского заточения лучший охотник за головами. Сейчас он едва ли был похож на загнанного беглеца, который отчаянно пытается спастись от справедливого возмездия судебной системы или от до зубной боли праведных рыцарей-джедаев… Напротив, Бейн расслабленно восседал на своём кресле, заложив свои ноги на стол, и внимательно всматривался в экраны монитора, куда транслировалась картинка с камер наблюдения. — Терпение приведёт нас к исполнению заказа, а не безрассудные поступки, — меланхолично пожёвывая длинную зубочистку, отреагировал Лучший среди живых охотник за головами.       Терпение, умение ждать столько, сколько потребуется, способность очистить свой разум от лишних мыслей и сосредоточиться исключительно на своей цели… Услышав нечто подобное, человек со стороны грешным делом подумает, что речь здесь идёт о какой-то джедайской мантре или ином религиозном учении. Тем не менее именно этими постулатами Кэд Бейн руководствовался в своей карьере охотника за головами, и именно они помогли ему стать лучшим в своём деле.       То, что глупые юнцы, которых на эту кривую дорожку завела зависимость от адреналина и бурление крови в жилах, по наивности считают самым важным навыком для охотника за головами, — это умение метко «стрелять первым». Коррелианские дешёвые понты… Такие обычно подыхают первыми. Нет, вся профессия по сути стоит на трёх космических китах: это умение разыскать свою цель, достав её даже из-под земли, если придётся, способность выждать столько, сколько потребуется, дабы застать свою жертву в самый уязвимый момент и нанести решительный удар, который определит её судьбу, и наконец интуиция, способность чувствовать кишками, когда дело пахнет керосином. — Ты слишком всё усложняешь, — потянула женщина по имени Суги. В этом танце она исполняла роль правой руки Кэда Бэйна. — Преимущество на нашей стороне.       С первым пунктом всё понятно: заказчик не всегда будет настолько щедрым, что решит вместе с авансом заодно поделиться и координатами предполагаемой цели. Жертва, тоже надо сказать, далеко не всегда будет послушно, словно банта на привязи, стоять на одном месте в ожидании, когда палач придёт за её головой. Очевидно, что Охотник, который не способен при необходимости выследить свою добычу, — это банто подо, а не охотник за головами. — Кем бы ни были эти чужаки, даже в их походке проглядывается выучка, недостижимая для выродков из пробирки с лицом Фетта. К тому же они настороже, и подобраться к ним будет сложнее, чем забраться в лагерь клана мандалорцев, — покачал головой дурос, приникнув взглядом к камерам шпионящих за целями дроидов. — Атака в лоб может закончиться оглушительным фиаско.       Со вторым уже куда сложнее: обычно умение ждать приходит за руку с опытом и является водоразделом между сопливыми новичками и ветеранами этой далеко не самой безопасной «сферы деятельности» в галактике. Охотник за головами не располагает девятью жизнями за пазухой или джедайскими трюками, чтобы позволить себе промах. — На нашей стороне достаточно пушечного мяса, оборудование и знание местности, — привела свои аргументы лидер банды охотников за головами. — Они перед нами беспомощны, как младенцы, тем более сейчас, когда не ожидают удара.       Зачастую тебя будут многократно превосходить числом, а порой в охране у жертвы будет стоять не просто сброд, который толком не знает, с какой стороны держать бластер, но компетентные спецы, которые не потеряют координацию и способны быстро отреагировать даже в экстренной ситуации… Зачастую потеря фактора внезапности означает для охотника если не потерю своей жизни, то по меньшей мере провал контракта. Это, конечно, если ты не закован в мандалорскую консерву из чистого бескара, как уже ныне покойный Джанго Фетт. — Среди них есть «одарённые», о которых мы знаем чуть больше чем ничего. Жалкие огрызки информации, по которым невозможно судить об их истинных возможностях, — не согласился со своей «правой рукой» навидавшийся всякого наёмник в широкополой шляпе. — Это не джедаи, Суги, и чего ждать от них — тоже непонятно.       Третье же является не столько навыком, сколько талантом, который подобно Силе у джедаев дарован лишь немногим избранным. Интуиция, проницательность, шестое чувство — всё это отражает наиболее востребованную черту для любого охотника за головами. Нельзя вечно полагаться на одну лишь удачу, и существует определённый предел, до которого тебя могут довести отточенные годами навыки. Избежать смерти задолго до её приближения — вот где высший пилотаж, достойный настоящего профессионала. — Тогда можем пустить в расход мясо, чтобы посмотреть на чужаков в деле, — предложила «компромиссный» вариант лидер банды. — Всё равно они не покинут эту планету раньше, чем завершат свои дела на поверхности.       Впрочем, с последним у Бэйна в последнее время всё как-то не ладилось. Стоило всего раз не прислушаться к своей интуиции — оставить «Рако Кардина» подыхать на полосе препятствий Дуку — как неудачи последовали одна за другой. Кадрин на самом деле оказался Кеноби, которому изменили голос и внешность, подогнав под заготовленную заранее легенду об мандалорском наёмнике «убийце джедая». Затем провал покушения на канцлера и арест, теперь это вынужденное сотрудничество с его новыми «работодателями», будь оно не ладно… — Мы так и поступим, но не сейчас, Суги, — нетерпящим дальнейших препирательств голосом Бейн поставил жирную точку в их разговоре. — Как знаешь, — пожала плечами охотница за головами. — Ты у нас главный, и это тебе в случае чего отвечать за провал.       Сейчас, как и год назад, шестое чувство дуроса било в набат, предупреждая своего хозяина о том, что сие дело буквально провоняло керосином. В голову то и дело лезли различные дурные мысли. Вновь отыгрывать роль приманки, которую играют в тёмную большие шишки, — удовольствие ниже среднего. Космический ковбой не собирался становиться разменной монетой в чьей-то игре… — Пока мы просто наблюдаем и ждём подходящей возможности, — добавил в пустоту задумчивый дурос.       Вот здесь к Бейну пришла на помощь «первая благодать» — умение выжидать нужного момента. Навык, которым дурос овладел в совершенстве. Выжидать и собирать информацию (в конце концов он уже второй месяц торчал на Ботавуи), как о своих жертвах, так и о своих загадочных нанимателях…       Вызволение из тюремного республиканского транспорта изначально не было проявлением спонтанного альтруизма, и об этом не стеснялись лишний раз напомнить охотнику за головами. Нет, с дуросом никто не собирался нянчиться, вмешиваться в его работу или ещё лучше — напрямую угрожать последствиями за проваленную работу… Просто двое близнецов, от одного вида которых у Бейна по спине пробегали мурашки, решили остаться и пронаблюдать за исполнением заказа лично. Даже сейчас они подобно призракам скользили у его людей за спинами.       Впрочем, на светлой стороне медали — наниматели вовсе не преувеличивали, когда заявили, что готовы удовлетворить любые его запросы относительно обеспечения операции и «набора персонала». Хатт его знает, каким образом этим новым работодателям удалось раздобыть не только полный список «инвентаря», что озвучил охотник за головами (суммарная стоимость которого влетала в хороший новый фрегат), но и смогли достать конфискованное в своё время у Бейна снаряжение, включая его любимую шляпу.       Кэд специально заставил маленького поганца ТОДО 360 (верного помощника дроида-механика) проверить головной убор на предмет подлинности и успокоился, когда убедился в том, что ему достали ТУ САМУЮ шляпу, вместо того, чтобы, скажем, заказать дешёвую реплику. Однако на этом возможности таинственных покровителей, заклеймённых близнецов даже и не думали заканчиваться…       Арендовать приличный полигон на окраине города под «слаживание наёмников» в рамках очередной корпоративной войны — удовольствие не из дешёвых. Однако силы, стоящие за близнецами, на расходах экономить явно не собирались. Конспирация. Ботавуи — это галактический центр торговли информацией, где «большой брат» вечно бдит и ему известно практически всё, что происходит в галактике, а также на поверхности самой планеты.       Если хочешь укрыться от бдящего взора местных, в этом логове, кишащем разного рода «гриндерами» и более «цивильными» торговцами информацией, убежище стоит искать не в тёмных углах, но прямо под пламенем свечи. Новые наниматели Бейна не просто понимали правила этой игры, но и умели задавать в ней тон.       Корпоративный шпионаж — идеальная ширма для прикрытия практически любой незаконной деятельности. Разгоревшаяся гражданская война галактических масштабов отнюдь не потушила пламя подковёрной конкурентной борьбы. Наоборот, в отсутствие центрального регулятора в лице Республики внутривидовая борьба только усилилась, порой вспыхивая до масштабов локальной войны.       В ход шло всё: диверсии, саботаж, промышленный шпионаж и даже похищения на пару с заказными убийствами. Исполнителей для подобного рода грязных делишек корпораты обычно искали на стороне, обозначая их как «фрилансеров в отделе кибер-безопасности» и подобные этому на первый взгляд невзрачные серые должности. Стоит ли говорить, что подобный «подбор персонала» шёл третьей по величине статьёй дохода в местный бюджет (как легальный, так и не очень)? Идеальная легенда прикрытия, к которой у местных не возникнет лишних вопросов.       Когда дело дошло до персонала… Наниматели предоставили достаточно объёмный список потенциальных кандидатов, что успели сделать себе имя ещё во времена нарастающей напряжённости Кризиса Сепаратистов, или зарекомендовали себя уже в ходе непосредственно Войны Клонов. Отставные солдаты, бывшие дуболомы из служб безопасности корпораций и частных военных компаний, мандалорцы и охотники за головами — широкий выбор головорезов на любой вкус и цвет.       Выбор Бейна пал на так называемую «банду Суги» — команду охотников за головами, что вплоть до относительно недавнего времени обеспечивала безопасность Совета Хаттов. Неплохие профессионалы, своё дело знают неплохо, пусть и не принадлежат к «высшей лиге» своей нелёгкой профессии. Пускай свою работу они провалили, а слизняк, чью жизнь им было поручено охранять, метафорично «отбросил копыта», Лучший среди охотников за головами тем не менее не спешил с обвинениями.       Будем откровенны: перед лицом сразу двух ситхов и целого клана мандалорцев у тех за спиной у банды Суги не было ни единого шанса. Даже самому Бейну было бы непросто выполнить свою работу при подобном откровенно поганом раскладе. Впрочем, сами Хатты с доводами дуроса были не согласны: их назначили крайними в этом постыдном для всей «Древней Империи» инциденте и назначили солидную награду за то, чтобы их головы украсили пики дворца на Нал Хатте.       Иными словами, банда Суги пребывала в бегах и имела ощутимые «проблемы с трудоустройством». Как тут не протянуть коллегам «дружескую» руку помощи. Тем более Кэду уже доводилось одного из них — Эмбо, увидеть в деле. Хаттово похищение Палпатина, будь оно неладно… Кюдзо был одним из головорезов, которых собрал для своей амбициозной задумки небезызвестный Граф Дуку.       Прежде чем отправить нанятых им головорезов на дело, глава Альянса Сепаратистов испытал их способности в «Кубе» — тренировочной площадке, где недостойный мог бы легко протянуть ноги. Испытание, которое для Бейна было подобно лёгкой прогулке в парке, стало удачной возможностью пронаблюдать за мастерством своих «коллег» по ремеслу. Эмбо оставил о себе приятное впечатление — как в плане своих навыков, так и в плане верности и умению работать в малознакомой команде…       Иными словами, Бейна более чем устраивало заиметь себе в качестве подручных компетентных специалистов, которые не станут перетягивать одеяло на себя, ибо чувствуют себя обязанными своему благодетелю. Люди, стоявшие за близнецами, разыскали Банду Суги меньше чем за неделю (с чем не справилось изрядное число «работников» Гильдии Охотников за Головами). Стоит ли говорить, что те не стали долго мяться и приняли условия столь выгодного в их незавидной ситуации контракта…       Помимо «Банды Суги», с которой охотник за головами успел за полтора месяца неплохо сработаться, Кэд планировал завербовать свою «старую знакомую» — Орру Синг, однако в данном случае недовольному дуросу пришлось закатать обратно губу. Синг удалось сбежать из республиканской тюремной колонии примерно через полгода после того, как её арестовали в ходе неудачного покушения на Падму Амидал, не в меру активного сенатора от планеты Набу.       Избегая преследования республиканских властей, наёмница, что помимо своих впечатляющих навыков обращения оружием также обладала внушающим уважение даром к Силе, решила обосноваться на территории Хаттов — резиденции Джаббы Хатта, захудалой песчаной планете под названием Татуин. Всё бы ничего, да вот только в развернувшейся ожесточённой войне криминального синдиката против вторжения чужаков из Неизведанных Регионов Татуин ожидаемо стал перевалочным пунктом и основной тыловой базой «Древней Империи». Вдобавок ко всему перечисленному, недавно личным указом Великого Джабы на поверхности планеты был введён жесткий режим карантина…       Эту промашку Кэд Бейн решил компенсировать за счёт приобретения дюжины проверенных дроидов IG-86. Эти железяки идеально подойдут в качестве козыря, а в случае чего смогут выиграть достаточно времени для отступления. Оставалось лишь заполнить квоту для расходного пушечного мяса, которое можно гонять по мелким поручениям и в случае чего без зазрения совести пустить на амбразуру…       На эту незавидную роль отлично сгодилась одна из банд местных андердекеров — отбросов, что прибывали на самом дне иерархической лестницы Ботавуи. Эти выродки по тем или иным причинам не смогли найти себе применения в характерной для своего мохнатого народа сфере деятельности, а потому вынуждены были бороться за объедки, подрабатывая «грубой силой» в местных разборках.       Ничего особо серьёзного от них ждать не стоило. Обычная шпана, способная разве что на поджоги имущества и ограбление заплутавшего корпоративного пиджака толпой. Бейну от этих падальщиков нужна была только их непримечательная среди местных внешность и умение подмечать даже малейшие детали, при этом не задавая лишних вопросов.       Так как население планеты в подавляющем своём большинстве состояло из этих плюшевых комков меха, представители всех прочих рас бросались в глаза, прямо как праздничное дерево на День Основания Республики. Поэтому дурос не мог послать ту же Суги и её людей в наблюдение. При этом существует определённый предел, до которого можно использовать весьма ограниченных в самосознании дроидов… В такой ситуации местные вомп-крысы оказались весьма полезной находкой.       Что касается непосредственно целей злополучного заказа… Честно говоря, вначале охотник за головами довольно скептически отнёсся к заверениям Близнецов о том, что желаемые цели вообще сунут свой нос на планету мохнатых козлобородых уродцев. Слишком вилами по воде были писаны их утверждения и ничем необоснованная уверенность в собственных словах… Эти безумцы звучали так, словно им наперёд было известно будущее. Определенно информация, которой они обладали, была не из тех, которую можно добыть простой игрой в плащи и кинжалы.       Прибыв на Ботавуи, Кэд немедленно получил в своё распоряжение всю информацию, которую смогли нарыть на пришельцев из Неизведанных регионов пострадавшие от вторжения Хатты, поднятое на ноги после пощёчины на Ротане Бюро Республиканской Разведки, а также осторожно прощупывающие почву агенты Сепаратистов… Способность собрать все эти данные воедино уже впечатляла, однако даже этот титанический, а также явно влетевший в копеечку труд не смог дать Охотнику ясной картины. В распоряжении Бейна оказались обрывки замыленных видеозаписей, протоколы допросов немногочисленных выживших, а также доклады учёных и аналитиков, сделанные на основе изучения трофейных образцов вооружения. Не густо.       Из всего этого массива файлов настоящей ценностью обладали только отчёты относительно захваченных образцов вооружения чужаков, ибо позволяли примерно прикинуть, с чем охотнику за головами и его команде предстоит иметь дело. В свою очередь показания очевидцев были спутанными, зачастую не соответствовали, а то и вовсе противоречили друг другу. Единственный жемчуг, который смог для себя извлечь Бейн в этом море банто подо, — так это подтверждение того факта, что среди чужаков были замечены Одарённые, обладавшие воистину разрушительной Силой…       Охх… эти Одарённые всегда были той ещё занозой в заднице, тем самым фактором неопределённости, который с изящностью возбуждённого ранкора спобен пустить даже самый продуманный план Хатту под хвост. Причём в случае с чужаками, которые славились своей неординарной жестокостью по отношению к своим врагам (причём особенно сильно почему-то перепадало экзотам) этот неприятный момент стал в разы более опасным. Эти точно не станут жевать сопли и сдерживать свои сверхъестественные силы, как блеющие о мире во всём мире джедаи…       По итогу непростительную пустоту в знаниях пришлось заполнять старым проверенным способом — непосредственным наблюдением за своей целью, тщательно анализируя даже мельчайшие подробности в их поведении, экипировке, да даже ритме шагов! Действовать крайне осторожно и в случае чего без сожалений пустить нанятое пушечное мясо в расход, выдав «повышенный интерес» к чужакам за попытки местных фенсеров раздобыть как можно больше драгоценной информации о чужаках на продажу.       Для этой нетривиальной задачи Кэд задействовал как многочисленных дроидов, включая своего «старого приятеля» ТОДО, так и мяснисто-мохнатую компоненту имевшихся у дуроса в распоряжении сил. Круглосуточное наблюдение в течение недели дало свои результаты, которые в свою очередь заставили притупившееся за месяцы, проведённые за решеткой, шестое чувство охотника за головами судорожно забить в набат.       Данные, полученные с микрофонов и камер видеонаблюдения дроидов позволили заполнить некоторые дыры и составить психологический портрет будущей жертвы. Сказать, что увиденное не понравилось Бейну, — значит ничего не сказать! Чужаки были законченными параноиками, которые воспринимали значение выражения «осаждённая крепость» слишком буквально.       Около трети выделенных Бейном дроидов (вперемешку с вполне невинными местными) были безжалостно сбиты меткими выстрелами бластеров, после чего жуткий на вид дроид в красной робе проводил вскрытие обезвреженных машин на предмет изъятия блока памяти. Подобные выкрутасы гости из Неизведанных Регионов могли себе позволить ввиду того, что арендовали для себя док со специальным пакетом «гарантированной конфиденциальности» — иными словами, чужаки занесли властям достаточно кредитов, чтобы те закрыли глаза на всё происходящее вокруг корабля «многоуважаемых и дорогих гостей». Стандартная практика, которой любят пользоваться корпораты, политики и джедаи.       За руку с паранойей шла недюжая армейская выучка, которая чувствовалась в каждом движении этих солдат, закованных с ног до головы в тяжёлую броню. Клонированные копии Фета выглядели на фоне ЭТИХ солдат копошащимися детьми в песочнице. Выдержка, дисциплина, координация и навыки — всё это выдавало в них профессиональных убийц, которые превратили истребление своего противника в свой образ жизни. Пускай их было немного — от силы с десяток человек (точное число понять было трудно из-за сравнительно равного роста и закрывающих лицо шлемов), — но вместе они с лихвой могли дать фору полнокровной роте вылупившихся из пробирок солдат Республики.       Уже одного этого было вполне достаточно, для того чтобы серьезно задуматься над тем, как бы стрясти лишних кредитов из меченных близнецов за столь проблемную работёнку. По меньшей мере вдвое больше ранее оговорённой суммы. Однако когда дело дошло до Одарённых… Их было двое — высокая (пожалуй почти на голову выше самого Бейна), хорошо сложенная женщина, что своим видом сильно напоминала сефи, а также помотанный жизнью, закутанный в тряпки старик, который, несмотря на свой обманчивый внешний вид, напоминал скорее гранд-мастера Ордена джедаев, нежели старую развалину, каковой он по сути и являлся.       Эти двое ощущались совершенно иначе, нежели все встреченные ранее Бейном джедаи. От одного взгляда на этих одарённых по всему телу разбегались мурашки и возникало неприятное покалывание чуть пониже спины. Если джедаи, когда использовали свои силы, «излучали» вокруг себя мягкий свет, то от этих Одарённых исходил неестественный холод… Подобные ощущения ранее охотник испытывал только находясь неподалеку от Дуку, но даже там «это» ощущалось немного иначе.       Всё верно. Бейн готов был поклясться, что как минимум женщина обнаружила его самого, когда срисовала отдалённую слежку. Дурос очень хорошо запомнил этот пронизывающий душу взгляд изумрудного цвета глаз. Потребовалось некоторое время, для того чтобы сбросить с себя это наваждение, и до сих пор не был до конца уверен, почудилось ли ему это видение (всё же проведение стольких часов без отдыха за мониторами замыливает взгляд и туманит разум), или же…       Колир Хью’ли был хорошим торговцем информации, который уважал конфиденциальность своих клиентов и даже под пытками не стал бы трепать их секреты. Как жаль, что его двоюродный племянник, которого взяли на работу по блату, не обладал подобной принципиальностью своего более старшего родственника. Пускай никто не допускал этого тщедушного комка шерсти (который в основном выполнял подручную работу в духе подай-принеси) к по настоящему важным секретам, зато он имел доступ к расписанию «визитов» важных клиентов и был не прочь поделиться этой информацией за символическую сумму в республиканских кредитах.       Поэтому, вопреки заскучавшему нытью Суги, Бейн решил ждать. Второй попытки у него скорее всего уже не будет. Ждать идеальной возможности, когда их бдительность даст лёгкую трещину…

***

Несколькими днями ранее

      Тёплый ветер, наполненный ароматами живой природы, приятно обдувал истосковавшееся по солнечному свету лицо затерявшейся в чуждой для неё галактике дочери народа азуриан. Бледная кожа несколько неестественно контрастировала с ярким красочным окружением, однако за последние несколько дней на щеках уже появился здоровый румянец — признак наметившейся положительной динамики.       Отдалённые звуки оживлённого города царапали заострённые уши, однако им было не под силу сбить концентрацию Ясновидящей. Её глаза были закрыты, однако она сейчас смотрела на мир совершенно иным взором, который был доступен лишь единицам.       Ритмичное дыхание и собственное сердцебиение служило проводником на совершенно иной план бытия, где всё сущее было представлено бескрайним полотном, сотканным из бесчисленного количества нитей, каждая из которых определяла рождение, жизнь и смерть одного отдельного разумного. В этом мире, где абсолютному большинству, как тусклых почти незаметных волокон, так и ярких, ослепляющих своим сиянием прядей, уготована участь стать частью чего-то гораздо большего… Ступающие по тернистому Пути Видящего исполняли роль не просто безучастных сторонних наблюдателей, но добившихся высот в своём мастерстве ткачей, чьей судьбой стало вышивание на полотне причудливого вида узоры.       Вдох… Выдох… Вдох и снова…выдох. У всего сущего есть свой ритм жизни, который подобно якорю привязывает существо к «здесь и сейчас» на незаметной для непосвящённых линии времени. Лишь некронтир, что сбросили свои оболочки из плоти, удалось вырваться из этого цикла, однако даже у них не получилось скрыться от вездесущего взора Морай Хег.       С тех пор, как мудрая Богиня-Старуха обучила избранных детей Иши и Курноуса своему ремеслу, эльдары взяли в свои руки контроль над судьбой. По крайней мере, так оно было до того, как высокомерие, накопленное за миллионы лет правления целой галактикой, окончательно не перевесило здравый смысл, открыв в свою очередь путь безудержной погони за всё новыми и новыми ощущениями. Первый камень, что заложил основу неизбежного падения Древней Империи… Тяжёлый урок, который даже сейчас смогли извлечь лишь жалкие единицы посвящённых…       Весь столичный город и даже вся эта густонаселенная жизнью планета лежала у Ирилит перед закрытыми глазами в виде переплетения бесчисленного количества нитей. Стоит усилием воли только потянуть за одну из них, как она сможет узнать всё о прошлом настоящем и будущем, которое ожидает заблудшую душу. Жизни простых обывателей в большинстве случаев безнадёжно просты, и для того, чтобы их «прочитать», Ясновидящему не нужно было проводить никаких ритуалов, глубокой концентрации внимания и силы воли, а также использовать рун в качестве усилителя.       Человечество лишь недавно вступило в период долгой и мучительной эволюции, который по итогу вознесёт их до состояния психически активного вида, наподобие Детей Иши. Это, разумеется, если им улыбнётся удача, и у нынешних «владык галактики» получиться пережить турбулентность своего возвышения и нынешних тёмных времён. Пока же люди скорее напоминали грудных детей, которые только-только пытаются самостоятельно встать на ноги, набивая себе шишки в процессе.       Умение народа азуриан деликатно обращаться с течениями иноморья не знало себе конкурентов. Владение силами своего разума было у детей Курноуса и Иши в крови. Даже несмышлёный ребенок с искусственных миров-кораблей в плане контроля над своими силами значительно превосходил обученных псайкеров Империума, не говоря уже о поддавшихся скверне колдунах-самоучках и орочьих чудилах. Древние создатели в далёкие времена Войны в Небесах выковали воистину грозное оружие, которое осталось воистину устрашающим даже после рождения Той Кто Жаждет.       Впрочем, несмотря на сокрушающий целые цивилизации врождённый психический потенциал, которым некогда славилась Империя народа аэльдари, в наши дни лишь те, кто ступал по Путям Мудрой Старухи, доводили владение могуществом своего разума до совершенства, превращая его в идеально заточенный клинок. Само собой этой тропой могли пройти лишь избранные, чья сила воли была подобна прочнейшей призрачной кости — ведь чем ярче светит звезда, тем привлекательнее выглядит её свет в глазах голодных хищников варпа.       Среди всех Путей, что воспевали могущество Разума, Путь Видящего всегда был самым требовательным и самым тернистым. На одно лишь оттачивание разума у юного ученика уходили десятки, если не сотни долгих лет, наполненных болью и страданиями. Рассудок юного дитя Иши ломали, закаляли и перековывали в совершенное оружие. Зачастую прошедшие суровый процесс обучения Видящие представали перед своими друзьями и близкими уже совершенно иными «людьми», что кардинально отличались от своего прежнего «я».       В глазах обитателей искусственных ковчегов ступившие в услужение Морай Хег выглядели мудрыми, рассудительными вождями и в тоже самое время зачастую они были обречены на одиночество, будучи пришельцами в собственном доме. Во многом именно поэтому Путь Видящих ещё называли «Путём Обречённых», или «Путём, с которого невозможно свернуть». Такова цена перековки детей Иши в грозное оружие, способное без каких-либо проблем удерживать в голове бесчисленное множество различных вариантов будущего и за мгновение обнаружить верную тропу, что отведёт нависшую угрозу от Мира-Корабля, направив ковчег по безопасному маршруту.       Человечество не зря до дрожи боялось «остроухих ведьм», ведь даже малейшее воздействие на полотно судьбы, незаметное для всех, кроме разве что самого Повелителя Перемен, было способно кардинальнейшим образом перекроить политическую карту галактики. Наиболее показательным в этом плане будет пример, хорошо известный человеческой Инквизиции, — случай, что определил судьбу промышленного имперского мира Армагенддон, сделав его лакомой целью для крупнейшего орочьего ВААГХА за последние несколько тысячелетий.       Тогда могущественный Ясновидящий Эльдрад Ультран родом с мира-корабля Ультве внёс небольшие… корректировки в полотно судьбы и уберёг тем самым несколько тысяч душ детей Иши от смерти ценой миллиардов человеческих жертв. Вполне приемлемая цена, которую пришлось заплатить за спасение своих светлых сородичей, пускай слуги мёртвого повелителя на Золотом Троне и считали иначе.       Впрочем, такая демонстрация личной силы — это редкое явление. Количество Ясновидящих, способных повторить трюк, который провернул этот старый хитрец в одиночку, можно было посчитать по пальцам рук («Мечтательница» Ирилит входила в это число). Обычно для изменения ткани грядущего в подобных масштабах требовались усилия всего Совета Провидцев. Слишком уж много переменных приходится за раз держать в голове.       В свою очередь, с внесением корректив в события меньших масштабов по силам справиться и одинокому последователю Пути Мудрой Старухи. Для этого Провидцы используют высеченные на призрачной кости руны, специально выработанные ритуалы и медитацию для очищения разума от лишнего «шума». Прощупывание одной единственной нити судьбы и вовсе считается среди посвящённых детской игрой, которую «пророки» аэльдари используют для тренировки своего разума и избавления от разъедающей скуки.       Всё верно: внимательное изучение древа судьбы представителей «младших рас» и даже своих сородичей по искусственному Миру-Кораблю — это первый и основоположный навык, который обязан в совершенстве освоить каждый, кто осмелился ступить на Путь Видящего. Умение на ходу, без каких-либо ритуалов и медитаций «пробежать» по судьбе смертного, узреть моменты его славы и величайшего позора, не забыв заглянуть во все укромные закоулки потенциального будущего, при этом не лишившись рассудка, — именно это отличало скромных слуг Морай Хег от тех же человеческих псайкеров или ведунов на службе у Тёмных Богов.       Поэтому полученный результат Верховную Провидицу Калм Мелока лишь подтвердил её предыдущие выводы, сделанные на скорую руку. Попав в этот план бытия (Ясновидящая ещё не была до конца уверена в том, что течения иноморья не забросили человеческий флот на иной план бытия или альтернативную реальность), Ирилит уже доводилось один раз воспользоваться ритуалом, необходимым для более пристального взгляда на полотно грядущего рока.       Именно так «Мечтательница» обнаружила яркую звёздочку в лице корабля с дипломатической миссией на борту. Эти избранные представители своих народов летели на важную встречу, где вес принятых решений мог серьёзно склонить баланс сил в галактической гражданской войне в пользу одной из двух сложившихся доминирующих сил в этой галактики. На их несчастье, Ясновидящей срочно понадобился козырь в рукаве для того, чтобы можно было заключить выгодную сделку с Империумом.       В процессе этого небольшого вмешательства в кульминационный момент развития местной истории Верховная Провидица к раздражению для себя открыла неприятные свойства пузыря, что избавил от разрушительного воздействия беспощадных волн иноморья разумных обитателей этой галактики. Сравнительно лёгкий ритуал внесения изменений в полотно судьбы на этот раз потребовал затратить на себя значительно больше сил, чем обычно, заставив «Мечтательницу» «попотеть» в буквальном смысле этого слова. «Как раздражает…» — впервые за долгое время крепко выругалась вслух Ирилит, смешивая певучий эльдарский язык с особо выразительными словосочетаниями на довольно грубом гортанном низком готике.       Впрочем, ответ на эту загадку себя долго ждать не заставил. Плёнка, что защитным коконом обволокла эту галактику, укрыв её от вмешательства вечно голодных обитателей эфира, также влияла на взаимодействие с энергией эфира. В случае с её попытками заглянуть в будущее эта полуразумная субстанция показывала себя отчасти, как фильтр, а отчасти как рассеивающая линза, что мешала Ясновидящей сосредоточиться на конкретных моментах.       Провидица по-прежнему могла проследовать за избранной одинокой нитью (жизнью разумного существа) на протяжении всего пути: от первых секунд жизни и до самого конца, однако, чтобы узреть моменты, что в относительно далёком будущем коренным образом изменят его существование, Ирилит уже пришлось бы прибегнуть к помощи рун… С ростом масштаба затронутых изменений проблема чрезмерного напряжения сил лишь нарастала и масштабировалась, обещая стать источником головной боли. — Неприятно, но вполне ожидаемо, — на грани слышимости человеческого уха пробормотала Провидица. — Даже пребывая в сладкой дрёме, нерождённый Бог рефлексивно искажает мою связь с иноморьем…       Добровольно отдав бразды судьбы в руки людей, Мечтательница решила извлечь выгоду из своего положения. Совместить отдых на природе с решением проблемы, которая в будущем обязательно ещё доставит немало неприятностей. Особенно в свете этого смутно знакомого белого пламени, следы которого Ясновидящая обнаружила на ткани судьбоносного полотна…       Эта находка скорее всего служила предвестником ещё большей беды. Верховная Провидица хотела бы ошибиться в своих, как она сама надеялась, поспешных выводах, однако опыт многих тысячелетий подсказывал ей, что обычно самый негативный прогноз оказывается верным. Суть в том, что если благодаря совокупности различных обстоятельств и капризному течению судьбы, огромная армада человеческих кораблей смогла попасть в эту галактику, то где гарантия того, что подобное явление не позволило семенам скверны хаоса проникнуть в утробу нерождённого бога?       Если опасения Ясновидящей окажутся нечто большим, чем разыгравшаяся на почве постоянного стресса паранойя, Ирилит предпочла бы встретить угрозу будучи во всеоружии, не допуская вероятность досадной ошибки из-за влияния бессознательного божества. Это уже не говоря о том, что в интересах последовательницы Мудрой Старухи было найти решение этой проблемы раньше, чем люди во главе с дознавателем Инквизиции осознают «ограниченность» её текущих возможностей.              Впрочем, любую дорогу осилит идущий. Это изречение мудрецов далеёкого прошлого, что ныне исчезли из памяти большей части народа азуриан, сгорев в пламени рождения Слаанеш вместе с огромным пластом культуры и истории Древней Империи, стало жизненным девизом для той, кого собственные сородичи нарекли «Мечтательницей». Даже конечную цель Верховной Провидицы — избавление расы аэльдари от нависшего над ними Рока путём уничтожения или раскола Той Что Жаждет на мелкие осколки — Ирилит не считала изначально невыполнимой задачей. Для Ясновидящей это был лишь вопрос ресурсов, должной мотивации и вложенных усилий!       Нынешняя досадная неприятность казалась сущей мелочью на фоне амбициозных целей, которые ставила перед собой последовательница Морай Хэг. Пускай раньше Мечтательнице за всю её долгую жизнь не приходилось сталкиваться с чем-то подобным, Верховная Провидица уже давно привыкла на ходу адаптироваться к новым неучтённым переменным, что то и дело вставали на пути её долгоиграющих планов… — Сын расколотого мира, мне по силам заглянуть в нить судьбы каждого живого существа на этой планете, — спокойным, но вместе с тем властным голосом произнесла Видящая. — Тебе это прекрасно известно. Почему тогда решил, что твоя слежка за мной останется незамеченной?       Правая рука Дознавателя совершенно бесшумно вышел из тени деревьев подобно настоящему призраку. Мужчина мог похвастаться необычно высоким для людей ростом, достаточным для того чтобы смотреть Ясновидящей прямо в глаза, вместо того чтобы задирать голову вверх, хотя тут стоит заметить, что это скорее «Мечтательница» по меркам аэльдари была довольно миниатюрной особой. Широкие плечи (Видящая на его фоне смотрелась сущей тростинкой) и характерные шрамы на теле подчёркивали тяжёлый путь человека, закалённого в горниле бесконечной войны.       В отличие от большей части своих сородичей, Ирилит старалась не выносить предвзятых суждений о людях. За тысячелетия «тесного сотрудничества» Ясновидящая находила нынешних «хозяев галактики» крайне интересными созданиями, что обладали бесчисленным количеством недостатков, но вместе с тем и огромным скрытым потенциалом…       Даже так, Верховная Провидица вынуждена была признать, что этот человек, Курт Гаррик, смог превзойти её ожидания. Далеко не каждый аэльдари, ступивший на Путь Изгоя, смог бы столь бесшумно подкрасться к эльдарской «ведьме» на расстояние в десяток метров. Родной мир защитника человечества воистину взращивал лучших воинов своей расы, а сам так называемый «кассаркин» принадлежал к касте лучших среди лучших. Воистину, фигура достойная более пристального внимания со стороны искусного ремесленника, что заплетает узоры на бескрайнем полотне судьбы. — Неужели, ведьма, ты считала, что тебя просто так отпустят из корабля, не приставив за тобой никакой слежки? — голосом, полным стали, ответил мужчина, выйдя на поляну, которую Ясновидящая присмотрела для своей медитации.       Их взгляды на долгую минуту столклись друг с другом, сцепившись в невидимой схватке. Стальная воля лучшего из сыновей Кадии против коварства и хитрости древней эльдарской ведьмы. Невидимая дуэль карих и изумрудных, в который проигравший будет вынужден отвести свой взор, а победитель запишет себе в актив моральную победу… Ирилит стоило больших усилий, дабы не рассмеяться, поймав себя на подобном ребячестве… Воистину, даже столь короткий отдых под солнцем определённо пошёл ей на пользу. — Справедливо, — согласилась с доводами человека Верховная Провидица. — Впрочем, я подозреваю, что в твоих словах скрыта лишь доля правды. Если бы причиной твоего поступка был простой долг или приказ, то разумнее было бы отправить сюда старика вместе с его маленьким монстром, что он держит на привязи подле себя. — У меня нет никакого желания оправдываться перед ксеносом, — практически выплюнул из себя цепной пес Дознавателя Артурии Дотис.       За долгие годы плодотворного «сотрудничества» Ирилит научилась в полной мере понимать эмоции людей. Их жесты, повадки и даже малейшее движение лицевых мышц. Провидице не нужно было вскрывать человеческий разум, как консервную банку, дабы прочитать его, как открытую книгу. Сыну Кадии определённо стоило больших усилий сдержать себя в руках и не позволить своему эго совершить роковую глупость. — Теперь всё стало ясно, как солнечный день. Именно вас сюда привела ваша личная вендетта? — Верховная Провидица с их первой встречи наблюдая за дёрганной реакцией сына погибшего мира, как раз подозревала нечто подобное, а потому намеривалась вскрыть наполненную гноем рану раньше, чем это станет серьёзной проблемой. — Судя по всему, тебе довелось столкнуться в бою с моими сородичами и при этом повезло выжить. — Получил знак отличия за то, что прикончил ушастого ведьмака, — после минуты напряжённого молчания ответил солдат. — В полку сослуживцы прозвали меня «Ведьмоборцем».       Недвусмысленный подтекст этой фразы читался без дополнительных разъяснений. Стоит отметить, что Провидицу всегда восхищала эта черта в людях — проявление открытой агрессии каждый раз, когда они отчаянно боролись с собственным страхом. Страхом, что зачастую был порождён отсутствием необходимых знаний и собственным невежеством. Лишь небольшой толике избранных повезло обладать воистину живым разумом, что готов мыслить нестандартно и словно губка поглощать новые знания… — Обязательно это учту, — кивнула защитнику Ирилит, не желая продолжать давить на больную для него тему. — Однако не только личный груз тяготит твои плечи. Ты можешь задать свой вопрос. Я сегодня пребываю в хорошем расположение духа, а потому согласна дать интересующие тебя ответы.       На мгновение Курт Гаррик застыл, явно оценивая озвученные ведьмой слова. Его взор попытался пронзить чужеродный разум, что скрывался за ярко-изумрудными глазами Провидицы, а его взведённая до немыслимого предела паранойя искала подвох в каждом сказанном ею слове… — Белое Пламя о котором ты говорила, как-то связано с… — солдат не стал произносить очевидного. Родившись на мире крепости, что тысячелетиями оберегал галактику от ужасов, которые несли вместе с собой порождения хаоса, кассаркин привык не называть тёмные силы вслух, дабы не накликать беду. — Твой колдовской ритуал… ты ищешь источник этой заразы? — У тебя проницательный разум, сын расколотого мира, — коротко кивнула человеку Провидица. — Белое Пламя действительно несёт на себе метку скверны, однако далеко не все проявления Тёмных Богов являются однородными по своей сути… — Ты задумала использовать нас, как наживку, дабы выманить наружу культ хаосопоклоников?! — человек резко вскинул свое орудие, что было способно прожигать дырки в броне человеческих танков, и навёл его прямо на голову Верховной Провидицы Кальм Мелока. — Твои подозрения беспочвенны, человек, — спокойным голосом ответила на предъявленное обвинение Ирилит. — Мои намерения чисты, а слова правдивы. У меня нет желания ради мнимой и быстротечной выгоды использовать слуг Золотого Трона в качестве приманки. — Ясновидящая чётко ощущала присутствие новых актеров на этой небольшой сцене. Курт Гаррик был не одинок в своём желании устроить за «ксеносом» слежку. — «Сотрудничество» и доверительные отношения с подданными Повелителя Человечества принесёт мне гораздо больше пользы, чем ты можешь себе представить…       Мельтоган. Грубое, простое, но вместе с тем достаточно эффективное противотанковое оружие, которое повсеместно использовали защитники человечества, дабы истреблять наиболее опасных врагов на бесчисленном количестве фронтов, щедро разбросанных на просторах имперского пространства. Сын Кадии даже и не думал шутить, когда решился проследить за могущественным псайкером расы эльдар. Отчаянные времена требуют отчаянных мер… — С чего мне верить хотя бы одному твоему слову, ведьма?! — практически проскрипел зубами взведённый до предела кассаркин.       Ох, эта человеческая непрошибаемая упёртость, из-за которой с ними так сложно иметь дело. Порой даже их менее крупные собратья из так называемых «Лиг Вотана» проявляют куда меньшую упрямость, нежели фанатики имперского кредо. Конечно отношения с этой изолированной от остальных детей Терры ветви людей также были далеки от безоблачных…       К сожалению, идиоты (по большей части дуболомы родом с мира-корабля Биэль-тан) грезящие о том, что одной лишь грубой силой можно возродить Древнюю Империю, дабы азуриане вновь правили этой галактикой, не желают видеть различия между разными обществами «паразитирующих на эльдарском наследии» представителей младших рас, отчего их безрассудные выходки сильно осложнили отношения с Лигами. Кхейн не только напитал этих идиотов своей яростью, но и вместе с тем лишил даже зачатка мозгов! На место каждого убитого ими врага тут же вставала тысяча новых, которые теперь воспринимали весь кочующий народ с Миров-Кораблей в штыки.       Впрочем, даже в таких натянутых отношениях лежала огромная разница в мышлении кинов и закостенелого в своих догмах Империума. Лиги судили других по делам, долго помнили нанесённые им обиды и рано или поздно заставляли заплатить обидчика своей кровью. Им не было никакого дела до предрассудков, тогда как одна из основных догм Империума гласила, что «ксенос» должен быть мёртв просто потому, что так желает их божественный повелитель. — Разве тут есть правильный ответ на этот вопрос? — Ирилит слегка пожала плечами. — Сын погибшего мира, сейчас ты лишь оправдание своему эгоизму и желанию свести старые счёты. Едва ли ты станешь прислушиваться к голосу разума.       Откровенно говоря, Мечтательница могла простым усилием мысли взорвать зарвавшемуся человеку его неспокойную голову, но вместо этого решила позволить новым актёрам выйти на сцену. — Опусти свое оружие, Гаррик. Это приказ, — прозвучал звенящий психической мощью старческий голос. — Ксенос говорит тебе чистую правду.       Вскоре на опушке леса показался его обладатель — астропат и старейший член свиты Бладморта, Варрис Марг-Грифф, что держал за руку своего юного протеже.

***

— Опусти своё оружие Гаррик. Это приказ, — прозвучал звенящий психической мощью старческий голос. — Ксенос говорит тебе чистую правду.       Будь его воля, псайкер-астропат присел бы на ближайшую корягу, дабы перевести дух… Всё-таки он уже лет шестьдесят уже как не мальчик, и для вещей, что столь легко давались ему в далёкой юности, старику приходилось прикладывать большие усилия. Однако ситуация зашла слишком далеко и требовала немедленного вмешательства. Курт Гаррик, демон его раздери, едва не погубил их всех! — У тебя нет полномочий отдавать мне приказы, колдун, — практически прорычал сквозь сжатые зубы кассаркин, отчего ребёнок, которого старик держал за руку, озадаченно посмотрел на своего наставника. «Его разум сейчас пребывает в смятении. Он не станет слушать, учитель. Однако я могу его отключить…» — в голове у астропата раздался привычно тихий голос Нильса. — Здесь ты ошибаешься, солдат, — наполнив железом свой голос, надавил Варрис. — Полномочий у меня более чем достаточно. Лорд инквизитор наделил меня ими, как раз на такой случай. «Не стоит дитя. Я всё держу под контролем» — был ответ учителя ученику. — Тогда ты должен знать протоколы, — после затянувшегося молчания наконец молвил гвардеец.       По одному кислому виду лица было понятно, что сын Кадии нехотя принял слова астропата в расчёт и решил прибегнуть к протоколу чрезвычайных приказов. Наличие пакета кодовых фраз было обычным делом среди рядов могущественной Инквизиции, и свита Бладморта не была исключением.       Каждый доверенный аколит обладал собственным «набором» чрезвычайных приказов, которые поверх силы воли были закрыты от чужого взора ментальной закладкой, которая должна была вызвать у слуги Золотого Трона инсульт, стоило тому только почувствовать вмешательство из-вне. Разумеется, о содержании такого пакета могли знать лишь двое — сам аколит и лорд Инквизитор. — Aliae bestiae hominem visu, aliae auditu superant, omnes vero homo superat mente et ratione? — Марг-Грифф произнёс наполненные психической мощью слова древнетерранского языка — далёкого предка современного низкого готика.       Командный голос, подкреплённый силами варпа и непререкаемым авторитетом лорда инквизитора, сделали своё дело. Не зря Варрис взял этот приём на заметку, ещё с давних времён своей службы в рядах Имперской Гвардии. Работало надёжно, как терранские часы. Вбитые на подкорку кассаркина рефлексы пробудили в нём чувство долга, и защитник человечества пошёл на попятную, опустив мельтаган стволом в землю. — Хорошо, твоя взяла, — согласился с волей своего господина сын расколотой Кадии. — Но ты мне потом должен объяснить, какого демона тут происходит, Варрис…        Из этой маленькой стычки стороннему наблюдателю могло показаться, что Гаррик подобно многим другим обычным гвардейцам не доверял псайкерам и относился к ним как к «необходимому злу» — полезному инструменту, нежели как к человеку и своему брату по оружию…       К счастью, реальность была далеко от этой надуманной «правды». Марг-Гриффа с Гарриком связывали здоровые рабочие отношения. Астропат за долгие годы старательной службы на благо Золотого Трона сумел снискать к себе доверие (насколько это вообще было возможно на столь опасной работе) в глазах обычных людей, а Гаррик был рад идти в бой, зная, что его люди могут рассчитывать на поддержку умелого псайкера, способного стать весомым «аргументом» в любой перестрелке.       Пожалуй, это было впервые, когда старик увидел кассаркина в таком состоянии. Ему было известно о тяжёлой истории, что подобно разлому пролегла между одним из лучших сынов Кадии и племенем остроухих ксеносов аэльдари. Знал об этом и господин Бладморт, и потому поручил самому возрастному из членов своей свиты приглядывать не только за самим ксеносом, но и за способным наломать дров верным гвардейцем. «Удивительно… Его разум чист и спокоен, словно чистое небо» — колокольчиком прозвенел в голове голос Нильса. — Разумеется, — согласился с требованием штурмовика Варрис. — Позже на корабле.       Не желая оставаться лишней секунды в присутствии ксеноса, командир отделения штурмовиков Инквизиции молча развернулся и, не издавая лишнего шума, скрылся в чаще деревьев. «Разумеется, дитя, ведь он верный слуга Императора. Сын могущественной цитадели, об стены которой разбилось бесчисленное множество Чёрных Крестовых Походов. Беспрекословное подчинение приказам и самоотверженное служение во славу Повелителя Человечества у него в крови.» — ответил наставлением на детское любопытство старый учитель. — Какое интересное представление, — на лице ксеноса играла лёгкая полуулыбка. — Твой господин в этот раз действительно смог меня удивить. Прими это как величайшую похвалу.       Старик стиснул зубы, проклиная в уме всех известных ему демонов по их именам. Из-за безрассудной выходки Гаррика наиболее важный секрет, а также главный козырь в их игре против ксеноведьмы вскрылся спустя всего несколько месяцев. Наводит на вполне логичные подозрения: уж не подстроил ли ксенос всю эту сцену от начала и до самого конца? Не просто же так она проходит по всем засекреченным документам Святой Инквизиции как Insidiosa Aranea… Ведьма, плетущая заговоры… «Она… она сейчас говорит правду… Кажется, она действительно не знала…» — растерянный голос мальчишки прозвенел на задворках старого разума.       Тогда получается это он сам допустил роковую ошибку. Старый дурак… так глупо раскрыл перед чужаком один из важнейших секретов своего господина! Однако нет смысла сожалеть о пролитой крови святого Сангвиния… Надо думать, что теперь с этим делать, и быть готовым встретить любые последствия… «Приготовься к сражению за свою жизнь, мой ученик… Возможно, сейчас мы оба отдадим свои жизни за Императора», — Варрис передал мальчику, возможно, последнее наставление в своей жизни.       За годы на службе Золотому Трону, будучи незаменимым членом свиты Бладморта — инквизитора Ордо Ксенос, — Марг-Гриффу не раз доводилось пересекаться с представителями этого вида. Эльдары. Так называемые бывшие хозяева Млечного Пути. Древние, беспощадные, самоуверенные, горделивые и могущественные существа, что считают все остальные разумные виды ниже себя — практически животными… — Обязательно передам, — ответил вслух Варрис. — Правда не думаю, что господину есть дело до похвалы от ксеноса.       Теперь, когда ведьма осознала, какой коварный трюк спрятал его господин под личиной «примитивного оружия», она определённо придёт в ярость и психическим штормом просто вычеркнет их обоих из полотна реального мира. Слепой старик не питал иллюзий относительно своих шансов одолеть в бою древнюю ксеноведьму.       Для подобного подвига им бы понадобился по меньшей мере могущественный библиарий из числа ангелов смерти Адептус Астартес… Впрочем, старик не собирался сдаваться без боя. Если Варрису Марг-Гриффу суждено в этот день предстать пред Золотым Троном, то он сделает это с гордо поднятой головой, исполнив свой долг до конца, как и подобает верному слуге Императора… — Так значит, это человеческое дитя, даже не пытаясь прикоснуться к моему разуму, способно из моих слов отличать правду от лжи? — вопреки всем ожиданиям астропата, ведьма не подавала и малейшего признака агрессии, не говоря уже об урагане психической силы. — Воистину уникальный дар и тяжёлая судьба для столь юного одаренного…       Всё обстояло ровно так, как и намеренно произнесла вслух ксеноведьма. Нильс был чем-то гораздо большим, нежели просто несанкционированный псайкер. Мальчишка обладал уникальным талантом, который сам Варрис затруднялся отнести к какой-то конкретной психической дисциплине.       Несанкционированного псайкера совершенно случайно обнаружил на улицах мира улья Прометус Секундус инквизитор Бладморт, когда вместе с килтимом Караула Смерти проводил расследование недавних весьма болезненных диверсий, что забрали сотни тысяч человеческих жизней и повергли огромный город в пучины энергетического коллапса.       Источником этой скрытой угрозы оказалась особая, доселе незарегистрированная «порода» геннокрадов. Причём вычислили этих тварей не с помощью продвинутой техники, что была в ходу у Караула Смерти (даже самые продвинутые ауспексы и могущественные псайкеры оказались бессильны), а чистая случайность в лице семилетнего мальчишки… Осиротевший сын младшего офицера СПО во время инспекции инквизитором средних уровней улья, сам толком не осознавая своих действий, изобличил в сопровождающем Инквизитора полковнике одного из местных полков мерзкого ксеноса и тем самым по иронии судьбы сорвал практически созревшее восстание коварного Культа Генокрадов…       Внешне силы Нильса сильно напоминали телепатию, однако его способности не требовали прикосновения к чужому разуму. Мальчишка мог безошибочно определять, когда ксенос врёт, а когда говорит правду. Инквизитор лично проверил границы его возможностей на многочисленных заключённых ближайшей твердыни Караула Смерти. Результаты были просто ошеломительными…       Само существование чего-то подобного ставило старого астропата в тупик. Возможно, в Адептус Астра Телепатика могли поведать больше о подобных уникальных случаях, однако по очевидным причинам этот путь был закрыт для членов свиты Бладморта. В конце концов именно из-за страха потерять столь ценный актив Инквизитор не стал передавать ребенка в руки покровителей печально известных Чёрных Кораблей. Одно было ясно — скверна Хаоса не имела со способностями мальчишки ничего общего. — Теперь, когда ты знаешь этот секрет, что ты собираешься предпринять, ведьма? — собрав свою волю в кулак, Варрис задал вопрос, скрывающий в себе очевидный подвох. — Устранишь угрозу? Смоешь оскорбление кровью?       Среди всей свиты лорда инквизитора, никому, кроме Варриса, господин Бладморт не мог доверить этот секрет. Причём дело здесь не только в привычной для Инквизиции паранойе, где настоящее доверие идёт по цене аурумита, была ещё одна причина, которую слуга Золотого Трона попросту не мог игнорировать…       Даже такие доверенные и лояльные лично обладателю инквизиторской инсигнии люди, как Артурия Дотис и Курт Гаррик, несмотря на закалённую силу воли, оставались всего лишь людьми. Даже если отмести в сторону пытки (суть которых в большинстве случаев выходит далеко за рамки примитивного причинения боли), их разум могут вскрыть, как консервную банку, и вытащить оттуда всю необходимую Врагам Человечества информацию.       Лишь Варрис был способен не только заранее почувствовать прикосновение к своему разуму, но и уничтожить или даже сфальсифицировать самые важные данные. Поэтому леди Дознавателю Артурии Дотис Нильса представили просто как «секретное оружие» против ксеноведьмы. Эдакую бомбу, заряженную энергией эмпириев, которая в случае чего поможет «сравнять счёт на табло».       Стоит ли говорить, что когда имеешь дело с древней Ясновидящей, способной читать разум любого живого существа, как открытую книгу, — подобный уровень секретности является приоритетом. Тем больнее ощущается роковая ошибка, которую допустил астропат. Видит Бог-Император, если каким неведомым чудом ему повезёт предстать пред своим господином — Варрис лично попросит у лорда Бладморта лоботомировать себя в сервитора! — Будь на моем месте любой другой из моих драгоценных сородичей, то никто бы из вас уже не дышал, человек, — не меняясь в лице Провидица озвучила жестокую правду. — Что до меня… Сделаю так, чтобы с головы этого дитя даже волосок не упал. Одно его существование разом решает целый пласт моих насущных проблем…       Застывший в шоке Варрис Марг-Грифф отказывался верить своим ушам, и лишь убедительный кивок ученика, что опознал эти слова ведьмы как правду, удерживал дряхлого старика на грани вменяемости…