Уроки Бесконечной Войны

Настоящее время

      Густой черный дым, что валил из подбитого транспорта, закрывал обзор и забивал ноздри. Кровь стекала по виску Артурии Дотис, превратив её волосы в сущий кошмар. Сломанная лодыжка отдавалась тупой болью, а по ушам бил барабан в такт болтерным снарядам, которые один за другим в юрких изворотливых врагов отправлял Уорд Фрэк.       Этот отбитый на голову маньяк, родом из самой забытой дыры в подулье одного из имперских миров, из принципа не любил использовать оружия дальнего боя, предпочитая расчленять своих врагов своим впечатляющих размеров катачанским тесаком, однако несколько сотен грамм взрывчатки в виде ошейника у серийного убийцы на шее умели убеждать в разы лучше чем искупительные проповеди экклезиархов. К тому же едва ли орудие этого мясника могло нанести серьезный ущерб мерзким порождениям изуверского интеллекта…       Впрочем, дознавателя мало интересовали сексуальные девиации этого маньяка. Сломанная лодыжка не позволяла Артурии Дотис присоединиться к схватке, ринувшись на подмогу своим «телохранителям», однако это никак не могло помешать ей анализировать ситуацию. Вся заранее собранная информация, вкупе с богатым личным опытом и шестым чувством, говорили ей, что здесь явно что-то не так…       Где-то неподалеку исполнял свой завораживающий танец, несущий смерть нерожденным созданиям 051-й. Культист Смерти, подосланный Бешенной Сукой, чтобы прикончить эльдарскую ведьму, но решивший вместо исполнения своего долга, «присягнуть ей на верность». Дознаватель до сих пор терялась в догадках, что это было — ересь предательства, или же остроухая своими психическими силами промыла слуге Виолы дел Шин его мозги. Так или иначе, сам факт покушения вынудил Бладморта отодвинуть сей вопрос до лучших времен и прикрыть на выкрутасы ведьмы глаза…       В отличие от Фрека, ассасин словно игнорировал законы природы, ворвавшись в самую гущу врагов. Силовые клинки без особых проблем разрезали чужеродные сплавы из которых состояли корпуса порождений изуверского интеллекта, в то время, как отточенное годами бесчеловечных тренировок тело поддерживало заданный машинами темп, позволяя ему раз за разом уклоняться от выпадов нескольких противников одновременно.       Если так подумать, то получался не самый худший расклад, учитывая, что их небольшой отряд угодил в умело расставленную засаду. Противник, используя знание местности и местных порядков, наконец сделал свой ход. Другое дело что его результаты оказались… отнюдь не самыми радужными. Из всей команды, у головорезов получилось условно вывести из строя только одного человека — её саму. Причём прямо скажем, дознаватель, несмотря на свою неплохую подготовку, всё же не являлась «мускулами» своей Свиты.       Итого вся засада обернулась провалом. Охотникам за головами удалось сбить транспорт, пролетавший над зоной обширных складов, однако «жертва» оказалась в состоянии оказать сопротивление, отчего последующий накат столкнулся с проблемой в лице двух отморозков из другой Галактики, а сигнал бедствия уже пришел на корабль. Скоро сюда на вечеринку должен был подтянуться Гаррик с отделением штурмовиков…       Впрочем не стоит расслабляться раньше времени. Судя из личного дела Кэда Бейна (а в том, что за организацией засады стоял именно этот синекожий ублюдок, Дотис была уверена на все сто процентов), этот ксенос был тем ещё изворотливым гроксовым сыном. Послужной список у него был довольно весомый. Едва ли такой специалист сложит все яйца в одну корзину, не подготовив как минимум парочку запасных планов.       Сам факт того, что в нападении были задействовано больше десятка дроидов модели IG-86, уже говорит за обстоятельный подход к непростому заказу. Дотис, на пару с Гарриком, «повезло» познакомиться с этими смертоносными убийцами в ходе тех нескольких месяцев, когда они зарабатывали себе репутацию лихих охотников за головами. Вышло так, что у них с этим порождением изуверского интеллекта была общая цель…       IG-86 была крайне дорогой, запрещенной к производству в «цивилизованной» части местной Галактики, однако вместе с этим крайне эффективной моделью, которая пользовалась большим спросом у криминальных синдикатов и на «вольных хлебах» (следствие крайне непокорного ИИ). Своими навыками этот дроид напоминал дознавателю элиту кадианских гвардейцев — касркинов… Увидеть сразу десяток этих консервных банок, что пришли по их головы, в одном месте стало весьма неприятным открытием для членов инквизиторской Свиты… — Выкусите, фраковы отродья!!! — гремел голос полубезумного гангера.       Обычно Фрек предпочитал ближний бой. Конченный садист и психопат обожал ощущать кровь жертв на своих руках, самолично потрошить им кишки и вскрывать глотки, наслаждаясь тем, как постепенно тускнеет свет в их глазах, однако на сей раз его врагом были вертлявые механизмы, а удовольствия в том, чтобы вскрывать тесаком железяку, не было никакого.       Однако и сами механизмы, казалось бы, старались лишь на треть от своих предельных возможностей. Если сравнивать их с тем ублюдком, который «зарабатывал» себе на жизнь, охотясь за «мясными мешками», эти выглядели практически новорожденными младенцами. У них полностью отсутствовал «творческий» подход, хромала координация и они пользовались довольно ограниченным набором движений. Словно перед засадой, кто-то основательно почистил этим дроидам память, перед тем, как использовать их в качестве пушечного мяса, или… — Врассыпную! — только и успела выкрикнуть Дотис, осененная собственной догадкой.       Однако она опоздала. Легкий стук внутри тел сраженных механизмов, что ранее был погребен под рычащим грохотом болтерных снарядов подошел к концу и мир взорвался вспышкой тысячи солнц… «Он заложил внутрь ублюдков свето-шумовые снаряды и позволил своей жерве поймать кураж, подарив ей иллюзорное чувство собственного превосходства, лишь затем чтобы отвлечь их внимание от настоящей угрозы!» — пронеслась в голове мысль прежде чем рассудок получил сокрушительный удар сродни звону колоколов в храме Повелителя Человечества, после чего сознание слуги Золотого Трона поглотила липкая тьма.

***

Несколько дней назад…

      Звезда в системе Бот плавно закатывалась за горизонт, постепенно погружая планету, набитую ксеносами, в объятия ночи. Вечно бдительные штурмовики-темпестус проводили смену караула. Сейчас, когда вокруг слуг Императора вил свою паутину заговоров невидимый враг — их бдительность могла стать той самой тонкой гранью, от которой будут зависеть жизнь и смерть всех членов небольшой экспедиции.       Карапасные доспехи сционов были начищены до блеска и лишь специальные накидки выполненные из третьесортного тряпья (примитивная маскировка, что должна была придать слугам Императора облик среднестатистического отребья, обитающего на Внешнем Кольце) не позволял отражать им блики закатного солнца. Знающим людям достаточно было одного взгляда на этих грозных воинов человечества, чтобы мысленно составить у себя в голове примерный портрет их господина.       Для начала, далеко не каждый владелец инсигнии «пользуется услугами» элитных боевиков, отдавая предпочтение скрытности нежели грубой силе. Подобным «одиночкам» для внесения своей лепты в вечную борьбу за выживание человечества вполне достаточно их личной Свиты и сети скрытых агентов, щедро разбросанных по мирам Империума. Тем же инквизиторам, что стремились распространить своё влияние, объединив под своим покровительством более обширные территории владений Человечества, наличие верной личной армии было насущной необходимостью.       «Штурмовик Инквизиции» — довольно размытое понятие, толкование которого напрямую зависит от каждого отдельно взятого агента Золотого Трона. Под это определение подходили, как специально выращенные едва ли не с младенчества различные полки Сционов Темпестус, так и элитные боевики лучших полков Имперской Гвардии. Среди агентов Золотого Трона были даже яркие эксцентрики, что набирали свою личную армию из числа культистов смерти…       Так например, Бешеная Сука предпочитала «выращивать» своих многочисленных подчиненных подобно шестеренкам в сложном многоступенчатом механизме. У каждой детали имелась своя личная функция и предназначение. «Глаза» и «уши» — внимательно следили за каждым подозрительным шепотом, солдаты беспрекословно исполняли приказы, послушно стреляя в тех на кого укажет их госпожа и наконец личные помощники несостоявшейся Леди Инквизитора выполняли роль мозгового центра, что помогали Виоле разрабатывать её далеко идущие планы, интриги и схемы.       Шпионы должны были уметь внедриться в любое сообщество, бесследно слившись с толпой (лишь в обозначенное время выходя на связь со своей госпожой). От штурмовиков требовалось выйти за пределы человеческих возможностей (что было не так уж сложно достичь, с учётом генетических модификаций) на нише военного ремесла и стрелять в того, на кого укажут сверху. Они не были послушными болванчиками, какими например являлись уроженцы Крига, но выше обозначенные пути никак между собой не пересекались, чем то напоминая собой кальку с системы «путей» аэльдари (как бы иронично это не прозвучало).       Подход Ореста Бладморта к набору собственной личной гвардии в корне отличался от его так называемой «коллеги» из соседнего ордоса-мажорис. В своих штурмовиках инквизитор поощрял креативность мышления. Каждый из них, в его понимании, должен был при необходимости суметь заполнить роль агента Золотого Трона.       Поэтому в подборке своей личной армии, обладатель инсигнии отдавал предпочтение ветеранам элитных подразделений из различных полков Имперской Гвардии, стяжавших себе славу на поле боя. Во многом именно благодаря такому подходу со стороны её господина, за последние несколько месяцев пребывания в новой Галактике, Дотис смогла осилить огромный объем работы, что был бы попросту неподъемен для её малочисленной Свиты.       Гаррик вернулся на корабль ближе к вечеру и тут устроил «тренировочный ад» своим подчиненным. Обычное дело для лучших среди лучших защитников Империума. Солдат, будучи клинком в руках Императора, должен не просто проявлять бдительность и готовность достойно встретить любого врага, но и быть способным эффективно расправится с любым врагом человечества дерзнувшего покуситься на Его владения!       Однако, разящий клинок, как и положено любому оружию, должен быть тщательно смазан и идеально наточен заботливой рукой воина человечества. За проявленную заботу, клинок отблагодарит смертоносной эффективностью, разя наповал даже самых могучих врагов. В противном случае, его кромка затупится, а сталь покроется ржавчиной и благородное оружие превратится просто в кусок бесполезного лома…       Дотис слишком хорошо знала касркина чтобы заметить злость и сомнения, что тяжёлым грузом легли на его плечи. Последний раз дознаватель видела его таким, когда пришла скорбная весть о падении бастионного мира, что на протяжении тысячелетий оберегал Империум от порождений Ока Ужаса. В этой экспедиции, Курт Гаррик был для неё надёжной правой рукой, опорой, что никогда не подведет и не согнётся под весом обстоятельств… «Надо будет заглянуть к нему этой ночью» — Артурия не собиралась откладывать проблемы с личным составом в долгий ящик. Благо существовал старый проверенный временем способ, как можно вытащить мужика из депрессии.       Сокерт в последнее время плясал хороводы вокруг дроида-астромеханика, которому изгнанный техножрец в буквальном смысле провел вивисекцию. Некогда почетный магос обещал заполучить колоссальные объемы знаний в руки Святой Инквизиции, а также грезил уникальными возможностями, которые открывал перед Свитой его небольшой «проект»…       Лекс старался не залезать во внутреннюю кухню служителей Омниссии свыше необходимого, чтя дух древнего пакта, заключенного между Марсом и Террой. Однако пронаблюдав за его поведением, дознаватель молчаливо согласилась с обвинениями в техноереси, которые обрушили на голову опального магоса его братья по вере.       Впрочем сейчас, когда их небольшая экспедиция Его верных слуг находится бесконечно далеко от пространства Империума, в окружении ксеносов, безбожников и ксенолюбов, плоды запретных изысканий шестерёнки играли ключевую роль в успехе порученной им миссии. До тех пор, пока Сокерт не связывался с разрушительными силами, Дотис была готова терпеть даже его чересчур вольные трактовки учения Машинного Бога… — Ахх… Трон, чувствую себя клерком из Администратума… — потянулась агент Инквизиции, пытаясь размять затекшие мышцы.       Чашка с горячим рекафом, с каждым следующим мгновением выглядела всё привлекательнее, однако Дотис всегда была сторонником строгого режима. Чего стоит воля его слуги, если он не в силах устоять перед столь незначительным искушением? В конце концов, у неё еще была целая бессонная ночь впереди, наполненная бесконечными выдержками из личных дел различных наёмников и местных криминальных авторитетов.       Анализ переданной ксеносом информации (на удивление грамотно составленной), пожирал свободное время ничуть не хуже голодного тиранида. Когда слугам Золотого Трона удалось подтвердить следы деятельности невидимого врага — определение границ его возможностей и количества ресурсов, которым он располагает, стало первостепенной задачей.       Ботавуи была совершенно чуждым для верных слуг Императора миром, однако для врага, что привык скрываться в тенях и действовать исподтишка, планета, на которой игры «плаща и кинжала» были вплетены в саму ДНК местной культуры, являлась родной средой обитания. Преимущество «домашнего поля» дарило противнику просто бесконечное количество возможностей совершить задуманное…       В голове у дознавателя всплыла недавняя партия в регицид с тысячелетней провидицей. Дотис вполне заслуженно считала себя неплохим игроком, в послужном списке которого числилось немало достойных побед. Вопреки распространенному мнению, служба Трону не ограничивается постоянными перестрелками с силовым мечом наперевес. Гораздо чаще приходится иметь дело со светскими раутами, бесконечными интригами и запутанными расследованиями.       Однако в этот раз её постиг полный разгром. Чужеродный разум, подкрепленный бесчисленными годами опыта (что уже удивительно само по себе), позволил человеку вести игру будучи полностью убежденной в собственном превосходстве, только затем, чтобы в решающий момент воспользоваться его высокомерием. Когда ловушка наконец-то захлопнулась, предпринимать что-либо уже было поздно и Артурия начала терять одну ключевую фигуру за другой, до тех пор пока жалкие ошметки её «армии» не оказались полностью разбиты и обезглавлены…       К необходимости провернуть нечто подобное здесь, на планете заговоров и интриг, Дотис пришла через смирение и три чашки с рекафом. Как бы ей не претила подобная тактика, гости из другой галактики не могли позволить себе греметь словно орочий ноб в посудной лавке.       Переть рогом через стену звучит грозно, но работает недолго. Возможно вначале, за счёт эффекта неожиданности, у них и получится разбить планы неведомого врага, однако это хождение по слишком тонкому льду, на котором очень легко оступиться. Нет, если и обнажать свои клыки, то лишь в момент, когда противник полностью уверен в своём превосходстве. Так для него уже будет поздно что-либо менять, когда один смертельный укус разорвёт его глотку.       Однако для осуществления задуманного, как воздух необходима достоверная информация, кропотливая подготовка, учёт каждой мелкой детали, а также несколько запасных планов. Причём, если исполнение технических аспектов обеспечит Сокерт вместе с его пищащим ведром, то анализом информации приходилось заниматься самой. Например, определить круг головорезов, которых наняли по их души.       С Кэдом Бейном у Дотис действительно получилось стопроцентное попадание. Учитывая его репутацию, былые заслуги и таинственные детали побега с республиканского корабля, что перевозил заключенных… не нужно быть провидцем, чтобы сложить картину воедино. Вот с ублюдками, из которых синемордый ксенос решит собрать под себя команду, уже ветвились различные варианты, отгадав которые на базе составленного психопортрета пришельца, дознаватель уже могла сплести собственную паутину, подготовить контрмеры и преподнести закулисным кукловодам неприятный сюрприз.       Тук-тук…       В дверь каюты аккуратно постучались, задействовав одну из старых стандартных кодировок, которую практиковали члены Свиты Бладморта. Варрис Макгрифф. Кроме старого псайкера больше было просто некому использовать шифр полувековой давности… — Войди, Варрис, — не отрываясь от личного дела очередного наемника откликнулась правая рука инквизитора. — Моя госпожа, — произнес старик, стоило только двери закрыться за его спиной. — Прошу вас убедится в том, что этот разговор останется между нами и позвольте покаяться в тяжелейшем грехе…

***

Настоящее время

Пвыу…       Бластер Суги, переведённый в оглушающий режим, издав характерный звук, изрыгнул из себя синий бублик. Жертва, одна из тех целей, которую непременно необходимо было взять живьем, слегка дёрнулась прежде чем обмякнуть, застыв в несколько причудливой позе…       Не то, чтобы это было необходимо…учитывая то свето-представление, которое устроил Бейн, переделав половину дорогущих дроидов-убийц в свето-шумовые гранаты, однако охотница за головами предпочла лично убедиться в том, что эти «чужаки» не представляют угрозы. Даже по тем коротким отрывкам из того, что ей довелось увидеть — каждый из них представлял из себя настоящую головную боль, разбираться с которой в лоб не стоило тех денег, которые таинственные наниматели пообещали заплатить её команде. — Бейн, мы захватили сувениры, — связалась по зашифрованной связи с «боссом», Суги.       К слову о Бейне… Забрачка была благодарна дуросу за то, что он протянул ей руку, предложив выгодный контракт, когда её команду с волчьим билетом выперли Хатты — предыдущий наниматель, которого они подвели. За последние несколько недель затишья и тщательной подготовки, она сумела не только сработаться с лучшим охотником за головами во всей известной галактике, но и… «К Хаттам эти ужимки!» — вспылила, наемница разозлившись на ход своих мыслей.       Суги стала дуросу не просто «правой рукой», но так же неплохим «тренажером» для снятия накопившегося стресса. Раздражение, которое накапливалось внутри охотницы за головами, вызванное беспросветной черной полосой в которую угодила команда после провала работы на Совет Хаттов, достигло критической точки и едва ли не буквально требовало физиологического «сброса пара». — Хмм… немного затратно, но в пределах ожидаемого, — в недовольном голосе дуроса чувствовалось напряжение. — Мне нужно визуальное подтверждение. Второго шанса у нас не будет.       Бейн, будучи «джентльменом», был не против помочь даме в беде и удовлетворить такую потребность, за что забрачка была ему искренне благодарна. Еще пару недель подобного воздержания и она бы полезла на стену…ну или воспользовалась каким-нибудь беднягой на улице. Все же несмотря на специфичный род деятельности, у Суги имелся свой собственный «кодекс чести», в котором секс с членами по команде находился под строгим запретом ибо в их бизнесе подобные отношения могут легко привести к осложнениям, которые в решающий момент могут стоить наёмникам жизни.       Дурос же в свою очередь был просто временным попутчиком. Обычное дело в среде охотников за живым товаром. Они приходились друг другу просто «бизнес партнерами с дополнительным опционалом». Стоит им только закрыть контракт и охотники за головами тут же разбегутся по разным краям обитаемой галактики. Никто из них не пытался лезть в душу «партнеру», вместо этого они просто получали удовольствие друг от друга. — Тцц… не знай я тебя получше, решила бы что ты мне не доверяешь, — Суги сбросила дуросу изображение лица раненной женщины, что была обозначена таинственными нанимателями в качестве одной из приоритетных целей. — Не без осложнений, но мы взяли «приму» и двух телохранителей в качестве довеска. Дальше дело техники. Бейн, ты бы мог расслабится, заказать девочек и…       Ветеран своего дела, Суги, как никто другой знала, что по настоящему расслабиться можно только после того, как ты получишь свое вознаграждение за закрытый контракт. Идиоты, что считают иначе, обычно быстро сгорают на работе, пополняя и без того длинный список канувших в лету неудачников. Однако за последние несколько недель, прогрессирующая паранойя Бейна давно уже засела у команды в печенках, а потому забрачка просто не смогла побороть желание разбавить его ворчание своим сарказмом. — Расслаблюсь когда свалю с этой проклятой планеты вместе с моими кредитами, — жёстко отрезал охотник за головами. — Пакуйте их и возвращайтесь на базу. Времени у вас в обрез. Местные крысы надолго наших «гостей» не задержат.       Бейн держал у себя в голове не менее двух десятков возможных раскладов и планов, которыми был готов поделиться с командой. Гораздо больше охотник за головами решил придержать при себе. За месяц совместной работы, забрачка не раз и не два наблюдала за тем, как дурос бросал недвусмысленные взгляды на Близнецов, что представляли интересы таинственного заказчика.       Суги не нужно было быть джедаем и обладать их волшебными трюками, чтобы понять его отношение к непривычно щедрому работодателю. Когда лучший профессионал своего дела в галактике своим шестым чувством чует подставу, это стоит воспринимать всерьез. Космический ковбой едва ли смог бы провернуть и половину авантюр из своего списка легендарных деяний, если бы не умел читать обстановку и других разумных, как открытые книги.       Это в свою очередь подтолкнуло забрачку самой пораскинуть мозгами вместе со своей командой и набросать «План Б», на случай если все пойдет хатту под хвост. Пускай она и упрекала вслух Кэда в его излишней паранойе, однако если говорить на чистоту, охотница за головами и сама хотя бы отчасти разделяла опасения своего любовника.       Лидер банды андердекеров — местных отбросов, которые были готовы за длинный кредит делать грязную работу для своих нанимателей, был лишён права хоть как-то повлиять на свою судьбу. В каждом из озвученных Бейном планов, судьбой этих разумных было стать пушечным мясом, что своими телами не позволят подкреплению чужаков вовремя подоспеть на помощь своей госпоже, пока ТОДО 360, взломав сеть, отвлекал внимание местных властей. Законы теневой изнанки галактики не знали пощады, а жизни ничтожных вомп-крыс не стоили и децикредита. — Пакуем гостей и сворачиваем вечеринку? народ, — рявкнула Суги своим раздолбаям, что увлеклись обыском обездвиженных чужаков. — Можете оставить себе эти цацки с двухголовыми птицами, однако если мы не свалим отсюда сейчас, то наш рейв рискует перетечь в оргию, где нам останется расслабить булки и получать удовольствие от процесса…

***

Несколькими часами ранее…

      Прачечная «Выжмем досуха!», в которой гриндер Колир Хью’ли организовал своё логово, продолжала поражать своей практичностью. Практически все стиральные машины были забиты доверху и работали на пределе своих возможностей, из-за чего даже воздух вибрировал от напряжения, а совокупный шум мог дать фору работе строительных сервиторов. Непосвящённый в изнанку происходящего взгляд случайного прохожего или туриста ни за что бы не заподозрил в этой дыре, источающей сильный аромат стиральных порошков, лежбище одного из крупнейших игроков в своей нише на теневом «рынке услуг».       Артурии Дотис было достаточно одного беглого взгляда, чтобы в памяти всплыли болезненные воспоминания времён её расследования деятельности подозрительной секты, что позже окажется мутировавшим выводком ксеноублюдков. Тогда, много лет назад, усилия судьи-арбитратора уберегли от трагедии население улья, если не население целой планеты. Благодаря своевременным мерам, инфекцию удалось подавить до того, как она выплеснулась в полноценное широкомасштабное восстание. Однако даже такая победа стоила жизни нескольким миллионам солдат планетарной обороны и граждан Империума, а сама дознаватель с тех пор носит седую прядь на голове, скрытую под слоями краски в качестве напоминания…       Бывшая защитница Лекса прекрасно помнила, как без вести пропадали её стукачи и контакты, или как один из доверенных агентов едва не прикончил своего куратора, попутно восславляя четырёхрукого Бога-Императора. Однако это все меркло перед осознанием масштаба той порчи, что пустила свои корни в нутро имперского мира…       Покладистые рабочие целых мануфакторумов, что ничем не отличались от иных среднестатистических подданных Императора, оказывались рассадником инопланетной заразы. Целые полки, казалось бы верных Императору сил СПО, на деле поклонялись его искаженной «четырёхрукой» пародии на Повелителя Человечества. Перед инопланетной скверной склонились даже защитники Лекса!       Расследование Дотис приняло неожиданный оборот, когда из недр подулья, след вывел вывел её на поверхность к месту, что должно было символизировать собой нерушимость и неизбежность Лекс Империалис — священного закона Империума. Одна из трех крепостей на планете, незаметно для внешнего мира, стала цитаделью для последователей «звёздных ангелов», а также местом, в котором генокультисты скрывали от имперских властей своих гипертрофированных уродов, что своими чертами уже никак не могли сойти за обычного человека.       Артурия вспомнила металлический привкус крови во рту, скрежет собственных зубов от осознания собственного бессилия, когда проследовав по следу она всё-таки нашла лидера заговорщиков… Примусом генокрадов, существом что должно было возглавить восстание своей паствы мутированных уродов и призвать «детей звезд» насладиться восхитительным пиршеством, оказался тот же самый человек, что обязан был до последнего стоять на защите мира вверенного ему Лексом.       Всё верно… во главе инопланетной инфекции, дергая за нити, сплетённые из интриг, насилия и «случайных совпадений» стоял Судья-Проктор, чьё имя уже стерто из всех архивов Империума. Тот, кто должен был стать оплотом священных писаний, едва не обрёк миллиарды Его подданных на кошмарную участь… Неудивительно, что несмотря на представленные Артурией наверх исчерпывающие доклады о ходе расследования, не находили никакого отклика в практической плоскости (чем заставили и без того параноидальную судью-арбитратора действовать еще более автономно, полагаясь лишь на собственные силы и связи).       Если с источником заразы, существом, что в архивах Инквизиции обозначают, как «патриарха», разобрались буднично, не пытаясь записать свою легенду в аналы истории — просто залив его логово горящим прометием и прожарив тварь до хрустящей корочки, то с предателем Артурия разобралась лично. Сейчас, десятилетия спустя, аккуратно срезанная голова этого выродка украшала личный кабинет дознавателя Инквизиции Дотис в крепости Конклава Инквизиции. Слугам Золотого Трона было дозволено хранить у себя трофеи с павших от их руки врагов человечества. Однако пожалуй именно тогда пошатнулась её вера в Лекс Империалис.       Артурия как сейчас помнила то ни с чем не сравнимое унижение, смешанное с искренним чувством стыда, когда она убеждала планетарного губернатора, глав влиятельных домов планетарной аристократии и надежных командиров сил СПО принять все необходимые меры и искоренить инопланетную заразу пока не стало слишком поздно. Артурии пришлось потратить несколько месяцев, чтобы убедиться в том, что все участники того совета были «чисты»…       Все, кроме одного из нобелей вместе с его свитой, которых Дотис оставила в качестве наглядного примера проникшей в их общество скверны. Выстрел из болт-пистолета разнес «благородную» голову, а верные последователи Судьи-арбитратора из числа местных силовиков, слаженными действиями упокоили вечным сном его сопровождение. Разумеется подобная наглость едва не спровоцировала перестрелку с дворцовой стражей, однако конфликт благополучно разрешился, когда защитница Лекса показала, ЧТО ИМЕННО скрывали под собой надушенные парики и помпезные бархатные одеяния… — Колир Хью’ли готов вас принять, — поприветствовал уважаемых клиентов знакомый «менеджер» сего заведения, попутно выбив дознавателя из воронки воспоминаний.       Присутствие ксеносов било словно оголенный провод по нервам, однако бывшая защитница Лекса успешно сдерживала свои порывы. Этот комок шерсти не был подобен тем тварям, что подобно гною едва не заразили кровь целого имперского мира. Он не был «порчей» или заразной «болезнью». Нет, все эти ксеносы были полезным активом, что еще послужат на благо Империума в целом и лично её господина инквизитора в частности.       Не понаслышке зная стиль работы Бешеной Суки, Артурия не сомневалась в том, что вскоре это древнее ископаемое из Ордо Еретикус оплетёт всю галактику надежной сетью из верных агентов. С учетом такого технологического чуда, как «голонет», в не столь отдалённом будущем, малейший шепоток дойдет до ушей Виолы дел Шин. Неважно, будь то забытые Императором окраины Внешнего Кольца, или же помпезно отделанные коридоры здания республиканского Сената.       Орест Бладморт попросту не обладал такими обширными ресурсами и был не в состоянии конкурировать со своей «дражайшей коллегой» в её естественной среде обитания. Суровые факты, которые необходимо принять, как данность и работать отталкиваясь от данных реалий.       Её господину, если он желал сам задавать темп своему оппоненту, необходимо было найти надежного посредника. Гриндера, с уже существующей разветвленной инфраструктурой из числа стукачей, что были способны подобно воде просочиться в каждую дыру. Платить за оказанные услуги такому активу было гораздо менее накладно, нежели создавать собственную сеть, начиная с абсолютного нуля (впрочем и этот процесс никто не думал задвигать в угол)       Колир Хью’ли отвечал всем заданным параметрам и в зависимости от того, насколько полезной окажется нарытая им информация, их ожидало долгосрочное обоюдовыгодное «партнёрство». Вонь, которую источал этот ксенос, можно было стерпеть, ибо польза от него в разы превышала его многочисленные недостатки. Наоборот, его мерзкая чуждая человеку природа лишь добавляла ему надежности в глазах дознавателя Инквизиции, ибо один этот факт уже заметно снижал вероятность того, что на него выйдут прихвостни Бешеной Суки… — … — молча кивнув, Дотис проследовала по коридору в знакомый кабинет, что внешне был оформлен под подсобное помещение.       Как и в прошлый раз, в нос ударил запах причудливой смеси из сразу нескольких благовоний, к которым на сей раз добавился легкий привкус озона. Совсем недавно кто-то баловался здесь с дуговыми разрядами, впрочем дознавателя совершенно не заботило, какими развлечениями балует себя ксенос в свое свободное от работы время. — Пожаловали многоуважаемые гости, — Колир Хью’ли в приветственном жесте поднял трубку с курительной смесью. — Должен заметить, что вы на фоне многих прочих моих постоянных клиентов, на удивление пунктуальны. Нечастно нынче можно сыскать разумных, что умеют ценить, как свое, так и чужое время.       Ксенос выглядел весьма довольным собой и пребывал в добром расположении духа. Ну или, как минимум очень убедительно создавал видимость хорошего настроения. Он даже характерным жестом предложил Дотис поделиться с ней своим куревом, на что в свою очередь получил вежливый отказ, который впрочем никак не отразился на его лучезарной улыбке. Формальные приличия были соблюдены, а дальше уже на все была воля отдельно взятого разумного. — В вашей галактике время измеряется кредитами, — Дотис дала лаконичный ответ. — У нас время измеряется кровью и отнятыми жизнями. — Хмм… ваша Родина, должно быть, представляет из себя суровое место, — задумчиво хмыкнул про себя гриндер, — Впрочем, я немного отвлёкся. Нам стоит перейти непосредственно к делу.       Колоритный ботан достал откуда то из-под стола небольшой диск и протянул его своим клиентам. Взглянув на него, Дотис невольно позволила себе улыбнуться, вспомнив, как отреагировал опальный магос, когда впервые ему довелось лицезреть сию технологию. Маленький кусок пластика мог содержать в себе объем информации, который далеко не каждая инфопластина могла осилить. Сокерт в буквальном смысле тогда оросил своё алое одеяние машинным маслом… — Тут всё? — подняв бровь, задала вопрос дознаватель. — Да, на этом носителе находится вся информация, которую удалось накопать на Хондо Онаку. — подтвердил гриндер. — Готов поручиться своей репутацией — это достоверная информация. — Не против, если я пробегусь по ней глазами? — тон агента Золотого Трона скорее прозвучал как угроза и констатация факта, нежели просьба. — Разумеется, — без особого сопротивления согласился ксенос. — Желание клиента для меня закон. Я же пока озвучу вам краткую выжимку из содержимого на диске. Ботан сделал глубокую затяжку, выпустив дым из ноздрей и ушей, после чего резко изменился в лице. Былая наигранная расслабленность в его поведении бесследно исчезла, растворившись в сосредоточенном взгляде разумного, что ценил те высоты, которых ему удалось достичь в главном ремесле своей прожитой жизни. Перед Дотис сидела вовсе не мелкая рыбёшка средней руки преступного мира, но матерый профессионал, способный дать фору иным архивариусам Святой Инквизиции… — Как вам известно, где-то с пару-тройку месяцев назад, печально известный в определенных кругах пират Хондо Онака затерялся на просторах Внешнего Кольца, — начал своё повествование Колир Хью’ли. — Подобное исчезновение никого не удивило. За последние годы Онака нажил себе много очень влиятельных и, самое главное, злопамятных врагов.       Ксенос сделал глоток качественного пойла и кивком предложил второй стакан дознавателю. Дотис, предпочитая анализировать информацию на трезвую голову, снова дала вежливый отказ, однако на этот раз решила побаловать одного из своих подчиненных.       Уолтер Фрек не просто так считался самым живучим гадом в подулье. Этот психопат мог потреблять в себя всё, что горело. Пожалуй даже жидкий прометиум не мог свалить его с ног. Разумеется для того, чтобы подчинить себе подобного зверя, Инквизиции потребовался весьма болезненный аргумент, ибо насилие было единственным языком на котором разговаривал гангер.       Впрочем, Дотис, как никто другой знала что обеспечить лояльность одним лишь кнутом практически невозможно. Время от времени стоит вкидывать приятные на вкус, цвет и запах пряники… Это, в комбинации с вмонтированной взрывчаткой в ошейник, обеспечит своеобразную верность бывшего вожака банды подулья в разы надежней, нежели просто пытки через психическую боль и угрозы… — Вовлечённые в игру люди тут же объяснили для себя исчезновение пирата либо желанием залечь на дно, либо… — ботан красноречиво провел своей лапой по горлу. — Однако вскоре рынок всколыхнуло от появления нового товара. Это было оружие довольно необычной конструкции, которые были совершенно не похожи на все, чем пользовались разумные обитающие на изученном пространстве нашей Галактики.       Гриндер в двух словах описал легко узнаваемые гальванические винтовки скитариев — часть широко распространенной стандартной экипировки воинства Красной Планеты. Слуге Золотого Трона уже была известна данная информация. Именно так они и напали на след не в меру изворотливого пирата. — Поначалу товар по вполне понятным причинам не пользовался особым спросом, однако после того, как ваши… соплеменники устроили фурор на Ротане, их начали раскупать, как горячие пирожки, — закончил со «вступлением» Хью’ли. — Впрочем вам это и без того было известно. Пора перейти к по настоящему интересной части…       Описание, представленное гриндером действительно было «сжатым». Даже просто пробегая взглядом, Артурия улавливала целую кипу из разного рода документов. Накладные, чеки, доклады, стенограммы перехваченных переговоров… Всё это в своей совокупности обещало обеспечить её бессонными ночами в обнимку с рекафом на долгие недели вперед. — Отследить источник поставок было не просто, но для моих парней нет ничего невозможного, — усмехнулся ботан, похлопав себя лапой по животу. — Смоук. Хитрый и невероятно опасный ублюдок. Помимо всего прочего, известный в определённых кругах перекупщик краденого товара. Подобные ему отбросы скупают у пиратов их добычу, чтобы потом перепродать её втридорога и получить чистые деньги наличными.       Бывшая защитница Лекса прекрасно понимала о какой прослойке преступной фауны сейчас зашла речь. Удивительно… Две совершенно разных Галактики. Разные культуры, история, пережитые боль и страдания… однако паттерны поведения у отребья были на удивление схожи между собой. — Насколько мне известно…подобные перекупщики очень дорожат своей безопасностью, — не отрываясь от текста, вставила свои два империала Дотис.       В этом Свита Ореста Бладморта убедилась лично. Идея выйти на пирата через его перекупщика лежала сама собой на поверхности, однако найти таких кадров, не имея за плечами репутации, накопленной за долгие годы разбоя, оказалось практически невозможно. К тому же, выбранная в качестве правдоподобного прикрытия стезя начинающих охотников за головами также продвижению дела не помогала. Подобных кадров никто и на пушечный выстрел к «теневым игрокам» не подпустит.        — Разумеется, по вполне понятным причинам это весьма закрытое сообщество, где репутация играет далеко не последнюю роль. — поддержал её слова гриндер. — Онака часто вёл с ним дела, когда необходимо было толкнуть особенно крупный или ценный товар. — И этот Смоук не раздел до нитки потерявшего большую часть своей команды пирата? — злобно ухмыльнулась Артурия, прекрасно понимая, как работает звериная натура преступной изнанки цивилизованного мира. — Его «благородство» воистину впечатляет. — Ну, что вы… — в свою очередь уже усмехнулся торговец чужими секретами. — Хондо, при всём своем невезении, далеко не глупый разумный. Судя по всему он разделил добычу по одним ему известным тайникам и торговал их координатами, избегая… более личных контактов с посредником. — Торговал?! — подняла бровь Дотис, сделав акцент на прошедшем времени озвученной фразы. — Вы все верно услышали. Именно, что торговал, — подтвердил свои слова Хью’ли. — Так уж как-то совпало, что вместе с внезапным исчезновением Хондо Онаки, свежеизбранный Орда Хатт, свеже-возведенный Вожак Империи Хаттов, получил под свою длань большое количество кораблей, списанных из вспомогательных флотов Республики. Также весьма достоверные источники подтвердили информацию о переброске крупного контингента ВАР, скрытое под чужим флагом из числа довольно известных частных военных компаний. — Какое отношение это имеет к Хондо Онаке? — озвучила очевидный вопрос агент инквизиции. — Оу, на первый взгляд никакого, однако для тех, кто знает на что надо смотреть и где искать… сопоставить нужные точки не составит большого труда. — не забыл похвалить себя мохнатый гриндер. — Институт научных исследований на Корусанте стал регулярно получать весьма примечательные грузы. Разумеется, согласно всем накладным, им доставляют «материалы и реагенты», однако объёмы поставок говорят сами за себя. Мой человек изнутри подтвердил мою гипотезу… Республика изучает добытые в Пространстве Хаттов трофеи.       Артурии с трудом удалось удержать непроницаемым выражение своего лица. Озвученная новость разумеется не вызвала шока и не перешла границы ожидаемого… Рано или поздно это должно было произойти. Такова жестокая логика войны. Однако это не меняло того факта, что услышать напрямую о деятельности этих стервятников было весьма неприятно. — Сколь бы ни была ничтожна империя Хаттов, это не означает что они не способны доставить нашим силам определенных хлопот, иначе они не смогли бы удерживать под своим контролем столь огромные галактические пространства на протяжении тысячелетий — нейтральным тоном дала объяснение происходящему Дотис. — Я все еще не вижу каким образом это относится к Хондо Онаке. — Разумеется… Вы верно подметили. Я и сам поначалу об этом подумал. Все же ни одна война не может проходить под полным и однозначным преимуществом одной из сторон, — подозрительно легко согласился с дознавателем Колир Хью’ли. — Однако, когда мой шепоток отметил среди поставленных «материалов» большие объёмы техники «разорителей Ротаны» это заставило меня взглянуть на картину с совершенно иного угла…       Агент Инквизиции сразу ухватила намек мохнатого ксеноса. Силы механического жречества со Стигии одержали сокрушительную победу, как на орбите, так и на поверхности Ротаны. Там попросту не осталось врага, способного вывезти из этой бойни трофеи. В иных же варзонах жрецы Омниссии не разворачивали своих контингентов, аргументируя свое решение необходимостью подготовиться к осаде Ротаны. — Вот значит как… — дознаватель издала звук похожий на шипение. — Если вам интересно услышать правдоподобную гипотезу… — ботан подлил в свой бокал ароматного пойла — То скорее всего, Хатты поймали за хвост нашего с вами общего друга и заключили с ним своеобразную сделку, что в свою очередь позволило им набрать себе козырей в переговорах с Республикой. — Это всё прекрасно, но здесь мы должны натолкнуться на определенное «но». — выслушав гриндера озвучила свои выводы Дотис. — Вы так и не озвучили где именно Хатты держат Хондо Онаку. Так в чем же подвох? — Верно. К моему стыду вы указали на корень проблемы, — усмехнулся ксенос. — Судя по всему, Хатты испытывают острое недоверие к своим «партнёрам» из Республиканского Бюро Разведки и потому в качестве подстраховки решили надежно спрятать пирата… К несчастью для нас, Хатты всегда умели хранить по-настоящему важные секреты… — Иными словами, вы ничего не нашли? — подвела черту агент Золотого Трона. — Не спешите с выводами, госпожа Вейл. Как-никак, моя репутация сейчас стоит на кону. — усмехнулся полноватый ксенос. — Может мне и не удалось найти пирата, но я нашел того, кто сможет вывести вас на Хондо Онаку.       У ксеноса на кону стояло нечто гораздо большее, чем его драгоценная репутация. Дотис не просто так заявила еще в самом начале их встречи, что время в Империуме исчисляется пролитой кровью и отнятыми жизнями. Она готова была ответить за каждое произнесенное её слово. Император только возрадуется, если она отправит в небытие ксеноса не сумевшего доказать свою пользу… — Я слушаю, — холодным тоном произнесла дознаватель. — Для начала, кха-кха, я должен кое-что прояснить, — прокашлялся торговец информации. — Хатты не ведут обмен технологиями с Республикой напрямую. Вместо этого они задействуют достаточно сложную цепочку посредников. — Разве это не усложняет процесс? — задала уточняющий вопрос дознаватель. — Разумеется усложняет, — в очередной раз согласился с агентом Инквизиции гриндер, — Но вместе с тем и многие проблемы решает. Тесные контакты напрямую с Республикой не поймут другие влиятельные игроки на доске. — Имеешь ввиду Криминальные Синдикаты? — работа под прикрытием в качестве охотницы за головами не прошла для Дотис бесследно. Дознаватель, пусть и на поверхностном уровне, но уже понимала местный расклад сил. — Именно! Подобные лобызания с властями Республики выходят за всяческие рамки понятий, — Колир Хью’ли активировал голограмму на которой были изображены эмблемы преступных синдикатов. — Багровый Рассвет, Пайки, Черное Солнце… Эти стервятники и без того собирают крохи осыпающейся империи Хаттов при каждой удачной возможности. Если связь с Республикой всплывет наружу, это может спровоцировать окончательный передел собственности, а вытянуть за раз две войны Хатты попросту не в состоянии. — Допустим, — лаконично отметила дознаватель. — К чему ты ведешь? — В качестве посредника выступает уже известный вам Смоук, — с характерной хитринкой в глазах прокомментировал гриндер. — Хатты не стали себя утруждать, меняя в разгар войны уже проверенные каналы сбыта. Просто переориентировали их под себя. — Так ты пытаешься продать мне этого Смоука? — с нездоровой ухмылкой подавила смешок Дотис. — Разумная, которую вам пытаюсь «продать» — это Орра Синг. На диске я приложил полное досье на неё, — непринужденным тоном ответил комок меха. — Если вкратце, это бывший близкий партнер и любовница Хондо Онаки. Смоук же — это еще один след. — Как ты сам знаешь, мы пока являемся гостями в этой Галактике, — Артурия решила на сей раз зайти издалека. — Так объясни же, зачем мне сдалась эта пиратская шлюха? — Охх… Орра Синг это нечто гораздо большее, нежели просто грелка в постели, — начал пояснять ботан. — Не так давно они оба являлись капитанами вышеобозначенной пиратской команды. Незадолго до начала Клонических Войн, Орра «спрыгнула» с корабля, встав на стезю наемной убийцы и охотницы за головами, однако это не отменяет того, что ей известны самые сокровенные секреты Онаки, его связи, счета и планы отхода на черный день. Не говоря уже о том, что она обладает премиальным билетом на вход в логово Смоука.       В голове агента Золотого Трона запустился механизм взвешивающий все ЗА и ПРОТИВ после полученной от гриндера информации. Часть Артурии, что некогда со всей пылкостью стояла на страже Лекс Империалис, требовала от нее пристрелить ксеноса, избавив мир от его жалкого существования. Другая же часть, выкованная в Инквизиции и закалённая наставлениями владыки Бладморта, смотрела на него с практической точки зрения.       Переданная им информация не обещала легкой прогулки, однако с ней можно было работать. Они с самого начала вынуждены были искать иголку в одном из бесчисленных стогов с сеном. Теперь же круг поиска сужался до одного че… разумного, что само по себе являлось заметным прогрессом… — Допустим, — согласилась на предложенный компромисс Артурия Дотис. — Где мне искать Орру Синг? — Мос-Эйсли на планете Татуин, что расположена во владениях досточтимого Джаббы Хатта, — потирая руки ответил Колир Хью’ли. — Она там скрывается от республиканских властей после того, как совершила побег из тюрьмы после неудачного покушения на сенатора Падме Амидалу. Подробности вы найдете на диске. — Что же, это звучит как неплохое начало, — дознаватель удовлетворенно хмыкнула и в свою очередь извлекла собственный диск с информацией, аккуратно положив его на стол. — Как мы и обещали, это аванс за ваши услуги. Остальное ты получишь после того, как твоя информация оправдает себя. — Как я уже говорил, на кону стоит моя репутация, — торговец информации притворился до глубины души уязвленным проявленной осторожностью со стороны своего клиента.       Сам же ботан не теряя времени вложил диск в незаметный паз на поверхности своего стола, проверяя носитель информации на наличие вирусов и содержательной информации, которую он запросил себе в качестве платы. Весь процесс занял от силы полминуты, после чего торговец информации подвел черту под завершением оговоренной сделки: — С замиранием сердца жду продолжения взаимовыгодного сотрудничества, госпожа Вейл, — улыбнулся гриндер, протягивая руку в качестве заключительной части церемониального акта. — Люблю работать с подтвердившими свою репутацию профессионалами, — сухо ответила дознаватель, пожав мохнатую лапу. — Пока мы не ушли… вы исполнили мою маленькую просьбу, о которой я попросила вас накануне?       Ботан слегка изменился в лице, словно ощущая себя не в своей тарелке. Просьба была щекотливой и была своего рода проверкой на вшивость. — Должен заметить, это была весьма необычная просьба… За долгие годы моего участия в этом бизнесе, лишь считанное количество раз ко мне обращались за подобной услугой, — прокомментировал прихоть своего будущего партнера Колир Хью’ли. — Тем не менее, вам не стоит переживать. Я в точности исполнил озвученную вами просьбу. Желание нашего клиента для нас — закон…

***

Настоящее время

      Голова гудела, зрение расплывалось, а тупая боль в ноге, подобно тарану, волнами долбила по всему телу. Характерная сырость в воздухе указывала на подвальное помещение. Запястья, вполне ожидаемо, были накрепко связаны и не оставляли пространства для лишних телодвижений. Верёвки, подобно змеям, впивались в обнажённую кожу, вынуждая шипеть от боли. — Я уже начал беспокоиться за тебя, слуга Трупа на Троне. — прозвучал потусторонний наполненный скверной голос, что отдавался звонким эхом в ее ушах и душе. — Боюсь, впереди нас ждет долгая и познавательная беседа…       Зрение наконец сфокусировалось, позволив Артурии Дотис сосредоточится на двух неотличимых друг от друга фигурах, что были отмечены восьмиконечной звездой…