***
— Дядя Янтарь! — Оникс с радостной трелью бросился к охотнику, чья массивная фигура показался в дверях отсека. Дядя с племянником сжали друг друга в крепких мужских объятиях. Давненько они не виделись, с год, наверное. Ликвидаторам всегда хватало работы по зачистке ульев Жёсткого Мяса, да и других дел, кроме этого, тоже находилось предостаточно. Добрым взглядом бравый охотник окинул Оникса: большой какой вырос малёк! Вроде совсем недавно на руках его таскал, а тут, поди ж ты, совсем взрослый самец! Янтарь довольно похлопал юношу по крепкому плечу. — Ну-ну! Я тоже очень рад видеть тебя, мой дорогой племянничек! К матушке уже летал? — Нет ещё, не было времени, — виновато опустил голову Оникс, невольно вспоминая, как проводил свои выходные и где. — Если поторопишься, как раз успеешь на мой челнок. Я лечу домой. С матушкой повидаешься. С вожаком я договорился: у тебя три часа слетать туда и обратно. Юнец в быстром темпе начал облачаться в доспехи. Наконец самцы покинули клановый корабль и отправились в полёт на космическом челноке. Вскоре показался особняк семьи дяди. Прикрывая глаза от солнца козырьком ладони, Лава в нетерпении ждала знакомый звездолёт. И вот уже челнок опустился на посадочной площадке. На трапе появился Янтарь вместе с Ониксом. С радостным криком самка бросилась навстречу прибывшим. Много месяцев супруг отсутствовал дома, всё на зачистках пропадал, а здесь ещё такой сюрприз: Оникса привёз! — Сыночек мой любимый! — мать крепко обнимала ненаглядное дитя. А этот малыш уже возвышался над ней на целую голову. Лава подняла лицо и с обожанием вглядывалась в дорогие черты. Каким же большим и красивым вырос её сынок! — Я так ждала тебя, моё солнышко, а ты всё не прилетал. Наверное, сильно был занят. — Ониксу снова стало стыдно: поддался на уговоры друзей, чуть родную матушку не забыл. Нет ему прощения! Он виновато застрекотал. — Ну, не расстраивайся, я же всё понимаю, у тебя много дел. Пойдёмте скорее в дом, — успокоила его мать. Лава прижималась к боку Оникса, никак не решаясь отпустить сына от себя. Слишком уж соскучилась по своей кровиночке. — Ему на всё про всё вожак дал только три часа, — напомнил Янтарь. Лава засуетилась скорее накормить сыночка. Три сестры с радостным визгом обступили брата, цепляясь ему за шею. Всего их было пятеро. Две старшие уже обучались воинскому искусству в интернате, а эти ещё слишком малы, но тоже мечтают о нелёгкой судьбе охотниц-воительниц.***
Четвёрку друзей забросили на крохотную неуютную планетку. Унылые серые пейзажи раскинулись со всех сторон. Но дичь здесь водилась, попадались замечательные экземпляры. Обитали в этих местах и зубастые, и рогатые, и пернатые твари — на любой вкус. Много трофеев уже добыли молодые охотники. Есть чем погордиться перед товарищами. Скоро клановый звездолёт полетит мимо, тогда за Окроплёнными вышлют челнок, чтобы забрать на борт. Осталось ждать не больше часа, а пока можно спокойно отдохнуть. Друзья разлеглись на чахлой траве. — Ну как, Пламя, ты доволен своими трофеями? — с улыбкой спросил Оникс. — Доволен, конечно! Хотя это больше ваша заслуга, чем моя. Плохой из меня охотник получился, — огорчённо прострекотал Пламя. Добрые товарищи всяко старались помогать другу, понимая, что иначе ему не добыть достойной дичи. Всем он хорош, но охотник из него неважный. Эти традиции — просто наказание. Хочешь, не хочешь, обязан идти по стопам отцов и дедов. Да, не повезло бедняге. Пламя лежал и мечтательно смотрел на звёзды. — Эх, будь моя воля, сразу бы отставил копьё в сторону и занялся конструированием звездолётов, — задумчиво поделился мечтой молодой яутжа. — Я часто представляю себя в тишине лабораторий. У меня даже есть интересные идеи, но кто меня послушает… Друзья посмотрели на Пламя с сочувствием. Они понимали, что ничего нельзя сделать. Никто ещё не переходил к аттури из воинов. Оникс особенно жалел несчастного товарища, вспоминая своего отца. Ведь Серебряный Дождь по натуре тоже не воин, ему случайно удалось избежать нелёгкой судьбы охотников-воинов и стать учёным-аттури. Но этот случай единичный. И всё-таки Оникс задумал попробовать помочь другу. — Слушай, Пламя, не грусти. Скоро перед Большой Охотой всех нас отправят в отпуск. Полетели со мной на Альтанус? Там мы все вместе постараемся тебе помочь, — с энтузиазмом пригласил Оникс. Пламя оторвал голову от согнутых рук, на которых та покоилась, и заинтересованно взглянул на друга. Действительно, стоящее предложение! Может, это шанс исполниться заветной мечте? Что только в жизни не случается. Град и Гром одобрительно застрекотали. Хотя у самих не возникало мыслей переходить куда-нибудь из первой касты. Они же прирождённые охотники-воины, без всяких там претензий к судьбе, но Пламени точно надо сменить профессию. В небе загорелись красные огни на фюзеляже космолёта. За охотниками прибыл челнок. Команда собрала трофеи и поднялась на борт. Малая Охота завершена, приближались приятные каникулы в кругу своих семей. Пламя принял приглашение лететь к товарищу в гости. Дома-то не очень ждали. Отец был постоянно недоволен сыном и старался с отпрыском не видеться. Ну и ладно. Обработанные черепа добычи уже поблескивали лаком на трофейных стенах в личных отсеках друзей. Скоро предстояла длительная разлука, что очень угнетало товарищей. Никогда ещё за пятнадцать лет не приходилось расставаться так надолго, а может, в этот раз насовсем. Впереди ждала взрослая жизнь: заботы, охоты, повышение статусов. И вновь сражения, ранения, награды… Такова суровая доля охотников-воинов. Напоследок юные друзья задумали повеселиться вволю. — Куда пойдём? — К знакомым «кнопочкам», — смешливо застрекотал Пламя. Град и Гром живо подхватили его идею. Оникс недовольно поморщился, нехотя вспоминая Яшму. Он успел о ней забыть, хотя сам предложил дружбу стриптизёрше. И когда рассказал об этом приятелям, те его громко обсмеяли, а потом ещё долго подкалывали. Говорили, что подобные особы не понимают дружеских отношений, им бы затащить самца в постель, да поживиться. Оникс соглашался, но Яшму всё-таки жалел, ведь у бедняжки такая трагичная судьба. Правда, с её слов, но всё же. — Сделаем так: сначала просто пошатаемся по всяким весёлым местечкам, а потом пойдём к нашим милашкам, — решил за всех Пламя. Друзья тут же согласились, и пошла гулянка! Уже за полночь молодые охотники ввалились в известное заведение, уставшие и подшофе. Вскоре удалились на отдых с подружками, все, кроме Оникса. Тот остался сидеть, подперев голову рукой. Хотелось завалиться на лежанку и хорошенько выспаться, ведь уже завтра предстоял полёт на Альтанус. Отец! Скоро сын увидится с отцом! От этой радостной мысли Оникс не заметил, что улыбался во все жвала. Чьи-то мягкие руки обняли сзади за шею. Самец слегка вздрогнул и очнулся от приятных мечтаний. — Оникс, ты пришёл… — зашептал томный голос в слуховое отверстие, горячее дыхание коснулось скулы. Молодой яутжа внутренне весь напрягся: рядом стояла Яшма. Она уселась напротив. В расширенных зрачках её зелёных глаз затаилось хищное желание сожрать свою добычу, точно кошка птичку. — А, Яшма, приветствую тебя. Как поживаешь? — с деланной улыбкой обратился к подруге Оникс. При звуках его голоса самка нервно сглотнула. В горле всё пересохло от волнения. Как же долго пришлось ждать этого юнца, впервые она так растерялась. Любовь и желание буквально душили стриптизёршу мёртвой хваткой. Она хотела ответить, но из-за жвал вырвался только слабый хрип. Оникс с беспокойством взглянул на подругу: неужели приболела? И вопросительно мурлыкнул: — Что с тобой, Яшма? Ты не больна? Она немного справилась с собой. — Очень больна. Больна тобою, мой дорогой Оникс… — тихо ответила самка. Юноша посмотрел на неё с удивлением. Как относиться к её словам? Опять за старое. Хочет затащить в постель. Ну уж нет! — Яшма, ты ко мне с этим не приставай. Глаза самки с грустью блуждали по его лицу. «Мой любимый! Наконец-то я тебя вижу и даже могу прикоснуться», — потерянно думала Яшма, а вслух сказала: — Нет, не бойся. Не хочешь, не стану настаивать. Посидим, как прежде, рядышком. — Яшма взяла руку Оникса в свою и по-детски уткнулась ему в ладонь. — «Люблю, люблю его. Уже просто не могу без него существовать…» — эта мысль раненой птицей билась в голове стриптизёрши. — Яшма, я пришёл с тобой попрощаться. Мы больше не увидимся. Завтра я улетаю домой на Альтанус, а потом начну учиться делу ликвидаторов. От его слов самка чуть не упала со стула. Её когтистые пальцы так крепко вцепились в ладонь бедного Оникса, что из ранок выступили капельки зелёной крови. Горящим взглядом подруга впилась самцу в лицо. Ониксу показалось, что та сейчас закричит или вытворит что-то отчаянное. Вдруг Яшма вскочила и бросилась на подиум. Вмиг сорвала с себя одежду и как бешеная закрутилась на шесте. Красотку враз обступили плотным кольцом, но она этого не замечала. Стриптизёрша кружилась и вертелась. Всё для неё слилось в пёстрой карусели голосов, огней, запахов похоти, жадных рук, которые тянулись и тянулись отовсюду. Казалось, только стоит оторваться от спасительной опоры, как стая озверевших от вожделения самцов просто раздерёт хрупкую плоть лакомой добычи. Никогда ещё Яшма не делала таких рискованных кульбитов на пилоне, как сейчас. Она была словно в угаре. Наконец самка без сил рухнула на сцену. Расталкивая толпу, к стриптизёрше пробился хозяин заведения. Он начал трясти безвольное тело за плечи и недовольно кричать сквозь гул голосов: — Яшма, не дури! Ты пьяна! Вставай! Иди проспись. Яшма с усилием разлепила веки и, задыхаясь, тихо призналась: — Да, я пьяна, но не от вина. Оникс кое-как пробрался сквозь массу озабоченных самцов и поднял акробатку на руки. — Яшма, я отнесу тебя в твою комнату. Скажи куда. Влюблённая самка с благодарностью прижалась к груди молодого охотника. О, этот запах его тела просто сводил с ума. Эти чистые руки прикасались к её несчастной истисканной плоти, осквернённой множеством грязных похотливых лап. Яшма нежно улыбнулась, вглядываясь в любимое лицо. Оникс опять оказался в той комнате, которую упорно старался избегать. Он осторожно опустил стриптизёршу на ложе и сам уселся рядом. Самка трепетно держала ладонь охотника в своей и не сводила с него любящих, преданных глаз. В эти минуты ей самой не хотелось осквернять его, такого юного и безупречного, своими непристойными объятиями. Если б греховоднице подобное сказали раньше, ещё несколько месяцев назад, она бы просто посмеялась в морду этим идиотам. Но сейчас всё иначе. Бедняжка любила безнадёжно. Нет будущего для её светлого чувства. Слишком многое разделяло с желанным самцом. Да, всё в жизни возвращалось бумерангом. Вот теперь бумеранг добрался и до Яшмы. Серебряный Дождь отомстил ей за всё, сам того не зная. Оникс с беспокойством взглянул на приунывшую подругу. — Яшма, тебе уже лучше? — Да-да, любимый! Ты позволишь тебя так называть? — Называй, если тебе от этого лучше, — мягко улыбнулся Оникс. — Спасибо, любимый… — самка прижалась лицом к его ладони. — Посиди со мной ещё немного, прошу… — Я посижу, не волнуйся. Яшма прикрыла глаза. Блаженная улыбка блуждала по её лицу. Как хорошо! Любимый рядом! Ещё есть время до рассвета, он не уйдёт сейчас, но потом… Она горестно всхлипнула. Потом серое одиночество, снова похоть самцов, жадные руки. Эти потные тела над ней. «Нет, нет, не надо…не хочу», — Яшма заметалась на постели. Оникс погладил её по гриве, самка счастливо вздохнула. Он её жизнь. Только он один. Красные занавески на окне ярко зарделись в солнечных брызгах. Наступило утро. Негромко захлопали двери комнат, выпускающих из тёмных недр очередных клиентов своих хозяек. По гладкому полу простучали кованые сандалии друзей Оникса. Охотники отправились искать товарища по дому, в зале-то его не оказалось. Яшма не спала, но делала вид, что спит, прижимая руку любимого самца к своей груди, никак не решаясь выпустить. Любимый сейчас уйдёт, неужели им больше не встретиться? От этой мысли самку била дрожь. Оникс аккуратно отнял свою ладонь. — Яшма, мне пора уходить. Скоро построение, нам нельзя опаздывать. Она села, свесив босые ноги с постели. Вот и всё. Счастье закончилось. — Да, любимый. Обними меня на прощание, — умоляюще попросила Яшма. Оникс осторожно снял её с кровати, поднял на руки и прижал к груди. Самка благодарно уткнулась лицом в его крепкое плечо, а затем, слегка отстранившись, светло посмотрела в глаза молодого охотника. Он поставил подругу на пол. — Прощай, Яшма! Будь счастлива! Та крепко прильнула к Ониксу, стараясь запомнить манящие изгибы его тёплого тела. Наконец объятия разжались, юноша пошёл к двери. Он повернулся на пороге и мягко улыбнулся кончиками максилл. Яшма невольно вздрогнула: так улыбался Серебряный Дождь. Эта его милая улыбка, а теперь воплотилась в сыне. Руки сами потянулись к Ониксу, но тут же бессильно упали вдоль тела. В голове застыла пустота. Душа, казалось, превратилась в пепел. Дверь открылась. Оникс, словно мираж, исчез без следа. Сверкающая яркими красками жизнь забрала любимого уже навсегда. У юноши своя судьба, а Яшму поглотит мрак и холод постылых будней стриптизёрши.***
Утром на построении вожак поздравил клан с успешным окончанием Малой Охоты и пожелал хорошо отдохнуть в отпусках. Воины в предвкушении скорой встречи с семьями, радостно стрекотали между собой. Кто-то уже заранее обсуждал с товарищами планы предстоящей Большой Охоты, но многие старались сейчас об этом не думать, мечтая поскорее отбыть по домам. Оникс и Пламя стояли в главном отсеке кланового корабля, они ждали Янтаря. Вскоре в конце коридора завиднелась мощная фигура охотника. Тот уже издали им улыбался, раздвинув свои крупные крепкие жвала. Янтарю было приятно доставить сына братцу Серебряному. Приблизившись, охотник бодро рыкнул: — Ну что, друзья-приятели, готовы в путь? В ответ юнцы радостно застрекотали, подхватили свои нехитрые пожитки и отправились на космический челнок вслед за его хозяином. Вскоре покинув пределы Яутжа-Проксимы, звездолёт взял курс на планету Альтанус. Срок полёта потянулся бесконечной чередой. Путь-то неблизкий. За время путешествия Янтарь получше познакомился с Пламенем. «Этот юнец явно не на месте. Какой из него воин? Да он же типичный аттури со всеми их прибамбасами. Надо свести его поближе с Серебряным, пусть поможет бедолаге», — думал Янтарь, глядя на Пламя, как тот с увлечением рассказывал Ониксу о своей новой задумке по усовершенствованию современного оружия. — Пламя, ты всё правильно говоришь. Твоя идея очень интересная и полезная. Её надо обязательно реализовать. Вот познакомишься с моим отцом, он тебе точно поможет, — довольно застрекотал Оникс. В приятном общении и тренировках пролетали для путешественников часы и дни по корабельному времени. Но сколько бы полёт ни длился, но тот подошёл к концу. Звездолёт вошёл в атмосферу планеты Альтанус и благополучно приземлился на космодроме Города Учёных. Спускаясь по трапу, Оникс с наслаждением вдыхал знакомые запахи цветущих деревьев. Пламя двигался следом, осматриваясь по сторонам восхищёнными глазами. — Здесь всё такое яркое, как на празднике! Оникс довольно засмеялся: — Ну ты прямо моими словами сказал! Я тоже так воскликнул, когда впервые сюда попал. Друзья весело переглянулись. Всё, они на месте! Недолго думая, самцы взяли подвижную платформу и отправились к особняку Серебряного Дождя. Транспорт плавно опустился у входа в парк. За годы отсутствия Оникса деревья сильно разрослись. Задрав вверх голову, молодой самец залюбовался пышными кущами. Живо вспомнилось детство, как они вместе с братом прятались в ярких шатрах из пёстрой листвы. Длинная дорожка, выложенная плитками из розового песчаника, устремлялась стрелой до самого дома. С двух сторон стройными рядами тянулись невысокие деревца с округлыми голубыми, красными и зелёными кронами. С веток гроздьями свисали спелые плоды. Но вот в конце аллеи показалась знакомая фигура Серебряного Дождя. Оникс тихо застрекотал, уставился пристальным взглядом в дорогой образ. Вдруг ладони юноши разжались и, роняя вещи вниз, охотник как ветер бросился вперёд по дорожке. Сын бежал навстречу отцу с радостным криком и раскинутыми в стороны руками. — Отец! Отец! Мой дорогой отец! — не переставал повторять Оникс. Наконец родные столкнулись, упали и вместе покатились по траве в крепких объятиях. — Сыночек мой любимый! — хрипло шептал Серебряный Дождь. От счастья перехватило горло, спазмы мешали говорить. Просто не верилось, что этот рослый, сильный молодой самец — его сын, его малыш, его Оникс! Пятнадцать лет разлуки превратили милое дитя во взрослого охотника-воина! Оникс заходился в ликующих трелях. Подошли Янтарь и Пламя. — Ну вот, наконец-то встретились два неразлучника — отец и его кровиночка! — довольно прострекотал Янтарь, неторопливо присаживаясь рядом на траву. Глаза отца и сына, наполненные счастьем до краёв, остановились на Янтаре. Не размыкая рук, родные поднялись. — Братец! Рад тебя видеть! — взволнованно воскликнул Серебряный и протянул ладонь охотнику. Янтарь подал свою руку, рывком вставая с травы. Названые братья сжали друг друга в крепких мужских объятиях, похлопывая один другого по спине. Когда эмоции немного улеглись, Серебряный Дождь вспомнил о долге радушного хозяина. Он сделал приглашающий жест. — Пойдёмте к дому. Оникс опомнился. — Отец, познакомься с моим другом. Его зовут Пламя. Серебряный склонил голову в приветствии. — Пламя, это мой отец. Его имя Серебряный Дождь. Самцы обменялись дружескими знаками внимания. Знакомство состоялось. Все направились к особняку. На поляне под раскидистым деревом с пурпурными листьями, также, как пятнадцать лет назад, установили большой стол. Множество вкусных блюд разместили на широкой столешнице, кушанья дразнили чудесными ароматами. Лазурь с заметно округлившейся фигурой из-за беременности суетилась рядом. Ей тоже совсем не верилось, что Оникс стал таким взрослым. Позвали братьев. С громким гомоном юнцы выскочили на поляну. Две пары близнецов. Одни — шестнадцатилетние подростки, другие — на год моложе. Когда старший родич улетел учиться на Яутжа-Проксиму, те оставались совсем мальками. Так значит, этот бравый воин с копьём за спиной их родной брат? Здорово! Молодняк обступил Оникса, осторожно трогая руками грозное оружие. — Скорее сбегайте за Светлым Полднем, скажите, что мы его ждём, — обратился отец к близнецам. Сыночки словно шустрые речные прыгунцы крутились возле родителя. Оникс нетерпеливо дожидался младшего братца, с которым не разлучался всё детство. Через несколько минут Светлый Полдень появился на поляне. Младше Оникса на шесть лет, это был уже молодой самец, отнюдь не малёк, каким помнил его старший брат. Высокий, статный, с серебристо-перламутровой чешуйчатой кожей и красивыми мечтательными глазами. Светлый Полдень подошёл к оживлённой группе родственников, те окружили трёх охотников-воинов. Все вместе весело балагурили. Самец окинул быстрым взглядом одного темнокожего воина, растерянно моргнул, пристально всматриваясь в его лицо, и замер. Нелегко узнать в этом мускулистом удальце с пушкой на плече старшего братика. Но это он, без сомнения! Разве можно забыть огненный взор родимых глаз? С радостным удивлением темнокожий охотник тоже уставился на Светлого Полдня. Ещё минуту-другую братья рассматривали друг друга, а потом враз упали в обоюдные объятия сильных молодых рук. Пламя умилился, глядя на эту «серебристую семейку». Как же они все похожи одинаковой окраской и удивительно дружны! От них просто исходили волны любви и счастья. До темноты весёлая компания общалась на поляне под деревом, успели о многом поговорить. Наконец, сморённые усталостью и переполненные яркими впечатлениями, все разошлись по комнатам.***
Утро принесло с собой обычные занятия. Серебряный Дождь отправился в Сферу, Научный Центр находился на глубине океана. Указаний начальника ждал большой штат подчинённых. Лазурь улетела вместе с супругом, она отправилась к генетикам по своим женским делам, самочке предстояло скоро родить. Ожидали дочку, что особенно радовало, ведь сыночки уже подрастали. Оникс, Пламя и Светлый Полдень остались в доме одни. Молодые самцы отправились на поляну и там разлеглись на пёстрой траве, неторопливо беседуя о том, о сём. Оказалось, Светлый Полдень превратился в превосходного изобретателя всяких мудрёных машин и уникальных приборов. Его умными идеями уже вовсю пользовались учёные на Аттуре и здесь, на Альтанусе, в Научном Центре Сферы. Пламя радовался, что наконец-то нашёл себе единомышленника, с которым увлечённо делился своими мыслями. Вдруг на тенистой аллее, где сквозь резную листву местами пробивались солнечные лучики, мелькнул девичий силуэт. Казалось, что по дорожке легко скользила лесная фея. И вот уже раздвигая высокие травы руками, на поляну вышла молоденькая самочка. Её приветливая улыбка светилась радостью. Оникс с любопытством уставился на гостью. Светлого Полдня не удивил её визит, почти ежедневно юный яутжа виделся с соседкой. Это же Ирис, их давнишняя подружка. Как же она изменилась! Из худой голенастой малышки преобразилась в хорошенькую самочку с бежевой кожей и золотистыми глазами. Молодой охотник поднялся на ноги. Красотка смущённо опустила взгляд. — О-о! Прекрасная фея! Мы с вами уже где-то встречались? — шутливым тоном спросил юноша и низко поклонился. Самочка насмешливо застрекотала. — Оникс, хоть ты стал выше меня на целую голову, но я всё равно узнаю твои жгучие глаза. Давнишний приятель протянул руки, и юная дева с восторгом утонула в дружеских объятиях. Столько лет прошло, но Ирис не забыла детскую дружбу! Пламя отвлёкся от интересной беседы со Светлым Полднем, переключаясь на такую очаровательную персону. Он окинул гостью оценивающим взглядом «знатока всех самок». Хороша! Тоненькая как веточка, стройная, движения лёгкого тела очень грациозные. Стоит познакомиться с прелестницей поближе. Но Оникс успел всецело завладеть вниманием подруги. Пламя со вздохом отвернулся и продолжил разговор с братом товарища.***
Пока Оникс наслаждался жизнью в кругу семьи, Яшма поначалу потосковала по молодому охотнику, а потом решила действовать. Хватит сидеть на Яутжа-Проксиме, пора навестить на планете Альтанус брошенную дочь Ирис. Хорошо, что там жили близкие родственники, значит, найдётся место, где поселиться. Но сначала надо договориться с дядей Ветром, тот сейчас заседал в Совете Старейшин. Не откладывая, Яшма получила приглашение в гости. Сборы надолго не затянулись. В смятённых думах самка отправилась на космодром, чтобы вылететь на планету Альтанус. Что её там ожидало? Только одно расстройство. А на что ещё надеяться? Разве Оникс ей что-то обещал? Да он уже забыл о стриптизёрше… Но всё равно Яшму неудержимо тянуло вновь встретиться с любимым самцом, а дальше будь что будет.