***
Семья Оил жила на самой окраине Республиканского города, где можно было увидеть только поля, горы и небольшие домики, в которых жили соседи Ченга. Родители раз в месяц ездили в центр города, чтобы купить необходимые товары для хозяйства. Маленький Ченг любил смотреть на гигантские здания с зеркальными фасадами и на быстрые, не похожие друг на друга сатомобили. Но с началом войны войска противника в одночасье добрались до окраины города, где жила семья Оил. В дом вломились несколько солдат, очень больших и страшных, их лица скрывали чёрные маски и очки. Отец Ченга решил дать отпор, но его резко повалили на пол, и один из солдат скомандовал: — Собрали свои тряпки, живо! И бегом на улицу! Так и начали делать мать с сыном, пока отца били за нападение. Мальчик был очень напуган, его мать плакала, пока собирала одежду, но пришлось выполнять приказание. Выйдя на улицу, семья быстро направилась к охваченной гробовым молчанием толпе, в которую согнали всех жителей окрестных домов. В её центре на сделанной из земли возвышенности стоял человек в имперской форме. Он громко зачитывал инструкцию для местных: — Внимание всем! Данная земля отныне принадлежит Империи Земли на вечные годы! Те, кто не является представителем нации земли, должны покинуть территорию Империи и вернуться на свою землю. Сейчас будет составлен список тех, кто, будучи из нашего народа, останется здесь, а все остальные отправятся в перераспределительные лагеря для дальнейшей депортации из Империи Земли. Началось страшное для приезжих из других стран — заполнение списка. Казалось, что насилию не будет конца, когда солдаты Империи стали запихивать в грузовики невинных людей. Дошла очередь и для семьи Оил… Ей захотели помочь соседи маги земли, взяв сына к себе и выдав за своего ребёнка. Решение далось тяжело, но отец и мать Ченга посчитали, что так будет правильно: нельзя подвергать дитя мукам, которые предстоит пережить в лагере. Мальчика поставили в список как сына мага земли, и он остался в городе, родителей же отправили в лагерь. Когда войска Империи Земли ушли из Республики, ребёнка смог забрать его дядя, благодаря чему Ченг смог жить в лучших условиях с близким ему человеком. Затем, когда Империя развалилась окончательно, родители смогли вернуться к сыну и семья Оил воссоединилась. Пожив какое-то время у своего брата из-за того, что его дом из-за боёв был разрушен и семье негде будет жить в будущем, глава семьи решил, что пора вернуться на Южный полюс, где есть всё для человека из народа воды: тепло, кров, друзья. Так Ченг со своими родителями уехали из Республиканского города.***
Услышав эту историю, Геккон сочувствующе покивал головой и немного погодя произнёс: — Я тебя понимаю. Мы с друзьями сами не знали, что происходит с нашими отцами и где они воюют. Когда я узнал, что мой отец погиб, мне было всего восемь лет. Некоторые мои друзья тоже потеряли отцов. Нам было неважно, за кого они сражались, просто было грустно от того, что больше некому нас учить пахать землю, строить дома, но самое главное, никто не сможет обучить нас магии, — Геккон тяжело вздохнул. — Конечно, борьба дала мне возможность использовать силу стихии, но не тем должен заниматься маг земли… Мы должны давать плоды с помощью земли, а не разрушать её ещё больше. Наверное, армия Империи Земли поступила неправильно, напав на чужую страну, поступив так с другими народами, но нужно сказать, что среди наших ещё есть те, кто считает территорию Республики несправедливо отторгнутой и говорит, что её надо вернуть в состав Государства Земли. Хотелось бы верить, что их мнение изменится и подобного никогда не повторится. — Да, все мы вынесли урок из той войны, — согласился Ченг. — Спасибо тебе, Геккон, я тоже надеюсь, что такого не случится вновь. Хорошо, что признание укрепило нашу дружбу. — Ага, давай пойдём спать, а то уже солнце поднимается, — устало зевнув, пробурчал маг земли. Вечером того же дня, когда пассажиры занимались своими привычными делами, кто играл в пай-шо, кто прогуливался по палубе и любовался красотами моря Мо Се, Капитан корабля по громкой связи объявил, что корабль пересёк морскую границу Республики и уже утром достигнет Республиканского города. Всех на корабле охватила радость. Осталось только немного подождать — и начнётся новая жизнь! Никто, кроме детей, не спал, все бурно обсуждали планы на будущее. Были и такие, кто придумал, чем будет заниматься, пока плыл на корабле. Поскорее бы! Но украшенный городскими огнями берег всё никак не выступал из глухой черноты горизонта. После объявления Капитана время, казалось, текло со скоростью улитки-ленивца… Но вот наступило знаменательное утро. Многие ещё с рассветом вышли на палубу, решив посмотреть на приближение судна к материку; затем стали появляться первые дома, потом их стало всё больше и больше, и, наконец, корабль вошёл в залив Юи, озарённый блеском Республиканской столицы, за которой высились в небо суровые горы. Пассажиры с восторгом наблюдали незнакомую архитектуру. Больше всего ею были поражены люди народа земли (и Геккон вместе с ними), ведь большинство из них выше трёхэтажек в своей жизни не видели, а здесь — высотки, которые, как им казалось, достают до самых облаков. Конечно же, Ченг был переполнен радостными эмоциями: маг воды узнал тот город, который покинул в далёком детстве, он почти не изменился. Вместе со всей палубой Ченг весело махал руками и кричал от радости. Когда корабль оказался в центре залива, все обратили внимание на огромную статую Аватара Аанга. Люди были горды за него и за город, что он построил со своими друзьями. Судно завернуло влево, к портовым причалам, издав задорный гудок. Настало время расставаться с соседями. Ченг и Геккон попрощались с болотником Кью, парнем из пустыни Гангом и двумя магами земли и, прихватив саквояж, вышли на палубу. Как только корабль пришвартовался к пристани, все побежали к трапу со своей поклажей. Одни держали в руках холщовые мешки с вещами, другие — кожаные чемоданы, кто-то спускался с рюкзаком на спине, а иные, как Геккон, и вовсе без всего; только паспорт в кармане. Неожиданно у мага земли появился вопрос, который он забыл задать, когда они с другом ещё не отплыли из порта Юни: — Слушай, а где мы будем жить?.. — Не волнуйся. Мой дядя, про которого я рассказывал, — один из управляющих в пансионате. Разделим одну комнату на двоих… Представь, как будет трудно тем, кто приехал сейчас сюда, а жить негде. — Да уж, нам ещё повезло, — покачал головой Геккон. — А разве нет хотя бы временного жилья для тех, кому жить негде? Ченг, призадумавшись, ответил: — Наверное, есть, но условия там похуже, чем в пансионате, где мы будем жить. — Очень надеюсь. Очередь из пассажиров медленно тянулась с корабля по трапу, прошагивала по пирсу, затем заходила в двери большого здания, где сливалась с другими вереницами в толпу; там становилось непонятно, кто с какого корабля сошёл. И через каждые десять минут из нескольких рупоров в помещении повторялись одни и те же слова: — Граждане, выходя по одному за ограждение, выстраивайтесь в очередь к регистрационным столам и приготовьте свои документы для регистрации. Соблюдайте правила: не лезть вперёд очереди и не перелезать через ограждения! После услышанного друзья решились держаться вместе, встав друг за другом. Первым пошёл Ченг. Когда он подошёл к столу и передал секретарше паспорт и другие документы, она начала задавать ему вопросы и параллельно записывать информацию на лист бумаги. Вскоре маг воды прошёл проверку и получил бланк с разрешением жить и работать в Республике. Следующим стал Геккон. Взяв его паспорт, секретарша прямо спросила: — Где пропуск с дозволением покинуть вашу страну? — Разве такой документ существует? — удивлённо спросил маг земли: он сразу подумал, что теперь ему конец. — Разумеется! — недовольно ответила работница. — Чтобы покинуть Государство Земли, вы должны получить пропуск, позволяющий выехать из страны и получить здесь необходимые для проживания документы! Услышав фразу на повышенных тонах, Ченг решил вернуться к регистрационному столу и вмешаться в диалог. — Это мой помощник. Я, как гражданин Южного полюса, согласно нашим законам имею право держать у себя в прислуге любого человека. И по правилам он имеет возможность использовать мои документы, — высказался маг воды; хоть он по одежде не был похож на человека из знатного рода, но правила есть правила. Оставалось только надеяться, что фальшь сработает. — Эх, аристократы. Ладно, получай документ. — И после этих слов секретарша выдала магу земли такой же лист, как и Ченгу. — Только пусть ваш слуга сделает себе необходимый пропуск, а то мало ли, сбежит куда-нибудь, и придётся нам его вернуть за границу. — Хорошо, сделаю, — с радостью заявил спортсмен. Взяв документ, он быстро убежал к магу воды, который уже стоял у дверей выхода, и тихо спросил у него: — Неужели у вас в самом деле такие законы? — Да, но она не заметила в моих документах отсутствие твоего имени и фамилии. — Они улыбнулись и вышли из здания. Оказавшись на улице, друзья как будто попали в другой мир. Всё было таким незнакомым… Ченг давно позабыл, как выглядят здешние улицы и пытался вспомнить времена детства, а Геккон не мог осознать того, что он находится в городе своей мечты и видит его своими глазами. Хотя они не одни, кто не знал, куда им идти и в каком месте города они находятся. К толпе, в которой стояли наши герои, стали подходить разные люди, которые предлагали подвезти в районы, где обычно селились такие же приезжие, как Ченг с Гекконом. Совсем недавно пара грузовиков с мигрантами поехала развозить людей, так что на парковке осталось совсем мало свободных машин. Все приезжие, как и друзья, ринулись туда, где стояли грузовики, создав настоящую толкотню. Маг воды прорывался между людьми, а маг земли старался не отставать от него. Когда ребята добрались до одного из грузовиков, то увидели, что в его кузове сидел человек, который никому не позволял залезть внутрь. Увидев Ченга, этот человек грубо крикнул: — Если нет денег, сопляк, то проваливай отсюда. Я возьму только тех, кто мне заплатит! — Сколько тебе надо заплатить? — без лишних просьб задал вопрос парень с саквояжем. — Двадцать юаней! Тогда пассажиры могут залезть в кузов. — Хорошо, я тебе дам двадцать юаней, а ты отвезёшь меня и друга в район Драконья чешуя. Потом других людей туда, куда им нужно. — И Ченг с нежеланием протянул пять купюр с двадцатью юанями, половину денег оставшихся в саквояже. — Вот, всегда бы так, — улыбнулся человек, засовывая купюры в грудной карман. Затем он выпрыгнул из кузова и крикнул толпе возле машины: — Так, определитесь, кто сейчас поедет. Вас должно быть не больше двадцати человек; если есть дети, то максимум двадцать пять. У вас пять минут на всё про всё. — И он тут же побежал в кабину, где его ждал водитель. Как и было сказано, через пять минут все, кто хотел, сели в кузов. Вместе с друзьями уместилось ещё двадцать восемь переселенцев со своими чемоданами и мешками. После чего в заднее окошко водителю постучали и сообщили, что всё готово и можно ехать. Набитый доверху грузовик рассекал городское пространство. Проехав мост, ведущий из левой части города на центральный остров, пассажиры стали смотреть на красоту и богатство даунтауна, на дорогие автомобили и прохожих в роскошных одеждах. Все понимали: вот это жизнь, и так они через какое-то время будут жить. Но грузовик ехал дальше без остановок, из центра он попал в правую часть города, где жилые районы перемешались с промышленными зонами; здесь в основном проживали низшие слои общества, наряду с приезжими. Выгрузив двоих пассажиров в районе Драконья чешуя, грузовой капустомобиль двинулся дальше. Друзья же после отъезда грузовика пошли по улицам, ведущим к пансионату, параллельно спрашивая местных о месте его нахождения и обращаясь к воспоминаниям самого Ченга. В конце концов приятелям удалось его обнаружить. Большой четырёхэтажный дом, такой же, как и в большинстве районов города, окрашенный в оранжевый цвет и не имеющий никаких отличий в архитектуре от иных зданий. Войдя в вестибюль, маг воды спросил у стажёра, где его дядя. Выяснив, что тот сидит в своём кабинете (который служил ему и комнатой), друзья тут же направились к нему. Встретившись в кабинете, родственники обрадовались друг другу. — Наконец-то ты приехал, Ченг! Как ты вырос, прямо претендент на Вождя племени. А это твой друг? — Да, дядя Тэнко, его зовут Геккон. Мы познакомились, когда я ехал сюда. — Здравствуйте, господин Тэнко, — вежливо поздоровался маг земли, сделав традиционное приветствие народа земли. — Здравствуй, Геккон, — выполнив традиционное приветствие народа воды, мужчина продолжил: — Что ж, теперь поговорим о том, где вам жить. Наверное, вы какое-то время поживёте в одной комнате, потому как Геккону нечем заплатить, — подметил Тэнко. Это правда: кроме документов и коричневой куртки, у мага земли не было ни медной монеты. — Ладно ребята, пошли покажу вам, как у нас всё устроено и вашу комнату. Началась экскурсия, во время которой дядя показал ребятам общую кухню со столовой, ванную и прачечную. Затем, поднявшись на последний этаж дома и зайдя в предпоследнюю дверь к боковому окну, дядя пропустил вперёд друзей и вошёл за ними следом. Они оказались в маленькой комнате, с обоями, которые потеряли из-за света солнца свой цвет, с одним окном и без мебели. Только гвоздь одиноко висел на стенке. Друзьям коморка, конечно, не понравилась, но дядя стал объяснять: — До вас жил тут один бездельник, не работал, а только пил алкоголь. Его не так давно охрана дома вышвырнула на улицу, ну, а вы, если не будете дурака валять, сможете обустроить комнату. Потом, когда денег накопите побольше, переедете куда получше, а пока такие дела. Начинать-то надо с малого, ребята. — Но, дядя, я думал, что будет место получше, чем это, — недовольно ответил ему племянник. — А ты, что, думал, когда мы с твоим отцом сюда приехали, нас встречали с цветами и роскошными квартирами? Нет, мы первый месяц на улице жили, пока, наконец, не устроились работать. Потом, через полгода, мы смогли купить примерно такую же комнатку и были довольны тем, что имели. А вот вам, видите ли, всё мало… Ну и молодёжь пошла! — Ладно, дядь, не ругайся. Завтра я пойду куда надо, меня возьмут на работу, и скоро мы переедем на более удобную квартиру. — Хорошо. Надеюсь, твоя уверенность тебе поможет. Располагайтесь, ребята. — И дядя Тэнко передал своему племяннику и его другу по ключу от комнаты и ушёл по своим делам. — Мда, ну и хороши хоромы. Когда я у него жил, то такого не было. — Да ладно тебе, Ченг. Лучше тут, чем на остановке автобусной под ливнем спать. Устроимся как-нибудь! Ты ведь сам заявил, что завтра найдёшь работу, — с бодростью произнёс маг земли и посмотрел в окно, из которого открывался замечательный вид на дома и заводы, из труб которых шли потоки бесконечного дыма. — Ты абсолютно прав, — нехотя согласился Ченг, — скоро мы сможем позволить себе по две кровати или двухэтажную кровать, а пока что будем спать на разложенных газетах. Ещё раз оглядевшись, маг воды и маг земли закрыли дверь. Вскоре вернулся Тэнко, и до поздней ночи друзья просидели с ним, разговаривая на разные темы. Дядя и племянник вспоминали прошлое, Геккон рассказывал новому знакомому о себе. Так прошёл ещё один день. Геккон заполучил свою мечту, а Ченг вернулся домой.