Утром следующего дня маг воды пошёл устраиваться на работу, а именно в центральную больницу города.
В его голове строились планы на будущее, как, проработав несколько лет, обретя стаж и опыт, Ченг сможет открыть свою аптеку и заниматься любимым делом, а потом, ещё через какое-то время, ему удастся построить свою частную клинику и стать в ней полноправным хозяином. Но сейчас его главной целью было устроиться обычным врачом.
Войдя в здание больницы и поговорив с секретарём, Ченг получил просьбу подождать в холле; уже через пару минут его позвали в отдельный кабинет. Открыв дверь, маг воды увидел сидевшего за столом толстого человека, который, немного сгорбившись, сложа руки пристально смотрел на часы, висевшие напротив. Увидев входящего в его кабинет человека, он воскликнул:
— Здравствуйте, присаживайтесь. Мне сообщили, что вы хотите устроиться работать в нашу больницу?
— Добрый день. Да, так и есть. С детства хотел помогать людям, — заняв ближайший стул, с улыбкой ответил маг воды.
— Вот и хорошо, покажите ваши документы, и мы посмотрим, куда вас определить.
Ченг предъявил свой паспорт Южного Племени Воды, сертификат об окончании Института медицины имени Катары и лист с разрешением жить и работать в Республике. Внимательно рассмотрев все документы, работодатель, тяжело вздохнув, недовольным тоном пробормотал:
— Придётся вам пройти переквалификацию в одном из университетов нашего города. Это займёт один год, но из-за того, что вы не гражданин Республики, к моему сожалению, будете вынуждены ждать, как и все приезжие в эту страну, четыре года в очереди на получение гражданства.
Услышав эти страшные слова, Ченг оказался в ужасе. Ему начало казаться, что всё то светлое будущее, что он распланировал, пропало навсегда. Но ещё оставалась надежда, и он задал вопрос:
— Неужели я тогда не смогу устроиться в другие больницы, не государственные, а частные, если у меня не будет нового паспорта?
— Нет, вы не сможете устроиться ни в государственные, ни в частные учреждения.
— Почему у вас такие правила?! — с чувством гнева и внутренней обиды спросил маг воды. — Вы же сами только что видели мой сертификат, я молодой и полный сил специалист. Пока вы не даёте мне работу, будут те, кто нуждается в моей помощи! — Не выдержав, высказался маг воды. Ему было досадно от того, что мечта рушится на глазах.
— Господин Оил, успокойтесь! Таковы наши законы, принятые бывшим мэром Райко. Мне очень жаль, что такой специалист, как вы, вынужден ждать пять лет, чтобы получить гражданство и пройти квалификацию. Но посмотрите на эту ситуацию с другой стороны: к примеру, если бы такого закона не было, то в различные рабочие сферы могли бы попадать приезжие убийцы, террористы, насильники, воры, бандиты и другие неблагоприятные элементы. И если б данных правил не существовало, то было бы гораздо больше работников, которые воруют с предприятий, устраивают диверсии на работе, совершают убийства, если им не нравятся действия вышестоящих, и многое другое, дорогой Ченг. Нынешний закон сделан для того, чтобы за человеком можно было пронаблюдать и выяснить, как он вёл себя четыре года, пока не получил гражданство, назначались ли ему штрафы или какие-то другие наказания…
Увидев, что сидевший рядом с ним человек впал в отчаяние, толстяк решил его утешить:
— Но вы не расстраивайтесь так. Я же вижу, что вы законопослушный. У вас вся жизнь впереди, сами не заметите, как пролетят эти четыре года! А потом и к нам, мы вас сразу возьмём, обещаю!
Ченг же в свою очередь сложил свои документы в саквояж, попрощался и быстро покинул больницу. Его мечты и желания были отодвинуты на пять лет. Но всё же теплилась надежда на то, что, может, получится устроиться в другую больницу или клинику, ведь не везде такие правила при поступлении на работу и удастся получить желаемое. Но на следующий день, объездив все больницы и клиники города, маг воды везде услышал то же самое, что и в первой больнице, куда он ходил вчера.
Хоть ему и пришлось потерпеть не удачу, парень не хотел сдаваться и предпринял отчаянную попытку разбогатеть. Пока Геккон где-то странствовал, у Ченга появилась идея перевоплотиться в болотного мага воды и продавать зелья, которые якобы будут лечить от всех болезней. Оставалось только верить в то, что покупатели заинтересуются и возьмут баночки, в которых находится простая краска, перемешанная с водой!
Надо будущему болотному магу найти парик, купить банки и краски. За пару дней дело было почти сделано — Ченгу повезло, что постоялец из соседней комнаты работал циркачом и без лишних вопросов одолжил парик, а баночки парень случайно обнаружил в мусорном баке, как раз той формы, что и пузырьки с лекарствами. Но вот с красками оказалось потяжелей: они стоили дорого, а денег Ченгу, как известно, не хватало; он понимал, что у Геккона не одолжишь, у него самого их нет. А дядя выручить может. Вернувшись в пансионат, Ченг пошёл прямиком в кабинет Тэнко.
Подойдя к деревянной двери, маг воды услышал голоса за ней, причём если дядя говорил мягким тоном, то его собеседник почти кричал. Почуяв неладное, племянник стал прислушиваться.
— …ещё раз спрашиваю, старик, когда мы получим деньги?!
— Господин Джангву, после того, как вы повысили цену за защиту пансионата, жильцы ещё с большим нежеланием стали платить мне, — Дядя Тэнко старался успокоить своего гостя и продолжил: — Подождите пару дней, и деньги будут у вас.
— Я не должен ждать, старикан! Поговори со своими клопами лично, чтобы они поскорее отдали деньги, или с ними поговорю уже я со своими приятелями, и тогда защита обернётся против них. Запомни, если они будут сопротивляться, то мы эту конуру быстро подпалим…
Через дверную скважину парень увидел, что после этих слов неизвестный выпустил из ладони огонь и стал расхаживать по комнате, грозясь распространить пламя на всё вокруг.
— …и бедным клопам негде будет жить, а ты будешь сожжён вместе с этой дырой!
Не в силах больше наблюдать этот ужас, Ченг распахнул дверь и ворвался в комнату. Дядя стоял напуганным возле своего стола, а незнакомец в плаще и шляпе кирпичного цвета продолжал вышагивать по кабинету.
— Не трогай его, а не то будешь иметь дело со мной! — тут же заявил Ченг.
Маг огня, резко обернувшись, удивился тому, что кто-то собрался с ним драться, в его-то положении, и остановился посреди комнаты.
— А ты, собственно, кто этому старику, что так за него впрягаешься?
— Ченг, уходи отсюда, тебе не нужно влезать во взрослый разговор, — испуганно спохватился дядя; Тэнко понимал, что племянника не спасти, и знал, что сей страшный человек мог сотворить.
— Это почему не нужно? — рассмеялся маг огня. — Как раз таки нужно. Если он сам сюда влез, не подумав своей головой о последствиях, тем более что уже не мальчик, то должен знать, что делает, — строго высказался маг огня, тем самым выбив из диалога старика, и, погасив пламя, подошёл к нежданному им гостю. — Ну так, Ченг, ответить на вопрос, если ты взрослый: кто тебе этот старик?
— Он мой дядя, и тебе следует соблюдать тон, когда говоришь со старшими. — Хоть маг воды был прав, маг огня сам был старше его, лет на семь; но Тэнко он в сыны годился. Впрочем, при положении Джангву с правилами приличия, если они касаются людей ниже его, можно и не считаться.
Громко рассмеявшись, маг огня задал очередной вопрос:
— Я тебя в этой конуре раньше не видел, недавно приехал?
— Да… Но тебя это не касается! — попытался выиграть в диалоге Ченг, однако он не ожидал быстрой смены темы и давно потерял своё преимущество, в ответ опять получив смех и новые нападки противника.
— Меня здесь касается абсолютно всё. Считай меня кукловодом твоего старика, — и, переключившись на Тэнко, которому только и оставалось, что, прижавшись к стенке, смотреть на происходящее, маг огня с расстановкой произнёс: — Так, старик, чтобы деньги были собраны через три дня, а не то предстоит вызывать пожарных. Благодари меня, что не спалил дотла твоего родственничка на месте, руки марать не охота.
Дойдя до двери, Джангву ещё раз посмотрел на мага воды и сказал в его недоумевающее лицо:
— Я тебя запомнил, Ченг.
Когда разговор был окончен, крышевала спокойно вышел из комнаты. Дядя со страхом и злостью подошёл к Ченгу и схватил его за плечи.
— Зачем ты сюда влез, дурак? Он бы тебя в самом деле спалил дотла!
— Дядя, не переживай за меня, мы бы вместе с Гекконом быстро с ним расправились.
— Каким Гекконом, где шляется твой дружок? Уже как неделю сюда приехали, только ты пытаешься устроиться на работу, а он шляется неизвестно где. — Тэнко отпустил мага воды и тяжело сел за кресло. Эти слова задели Ченга, потому что были правдой: друг ему на глаза в их комнате мало попадался, и всё никак не было времени спросить, чем он занимается.
— Хорошо… Слушай, что это за тип вообще приходил? Позволяет так с тобой обращаться, оскорбляя не только тебя, но и жильцов дома.
— Этот человек дал нашему пансионату защиту от всяких воров с улицы и тех, кто платить за комнату не желает, выгоняют таких, если они сами не хотят съезжать. Взамен мы платим ему и его людям процент за охрану нашего дома.
— Ага, платите тем, кто, как настоящие воры, вас грабит! Умно, дядя, очень умно. Есть полиция для таких дел.
— Полиции ты не важен, если не имеешь кучу денег, связей с правительством или Аватаром, но и на него нельзя положиться.
— Это почему же? — удивился парень. — Аватар Корра спасла город от врагов, она нам всем помогает!
— Не знаешь ты, дорогой Ченг, всего того, что происходит в мире. Аватары раньше помогали простым людям, сейчас же простаков, как мы с тобой, никто не услышит, а если и произойдёт чудо, то когда Аватар возьмётся за дело, то его остановят «друзья» из правительства со словами: «Это не ваша забота, о Великий Аватар, наши законы работают на благо и помощь людям. Мы сами во всём разберёмся, а вы занимайтесь более важными делами». Так что в этой стране, как и везде, каждый остаётся один на один со своими бедами.
Испытав и без того многое за сегодня, племянник понял, что спор с дядей он точно не выдержит, и решил закрыть эту тему. Ченгу удалось выпросить взаймы несколько недостающих юаней и приобрести краску для «целебного» зелья.
Вечером, по пути домой из магазина, возле пансионата будущему болотному магу повстречался молодой парень, игравший на гитаре. Оказалось, что он живёт в том же пансионате, что и Ченг. Маг воды договорился с ним, что завтра они оба пойдут в Парк Аватара Корры, где гитарист будет петь песни для привлечения клиентов, а болотный маг — показывать фокусы с зельями с помощью магии и продавать их. Вернувшись в свою комнату, Геккона Ченг не обнаружил.
«Где же он пропадает? Может, сбежал? — думал маг воды. — Хотя глупо так считать, наверное, работает где-нибудь грузчиком днями и ночами».
Уже ложась на пол и засыпая, новосёл вспомнил другой эпизод:
«Ну и тип, конечно… Не ожидал, что к такому человеку, как дядя Тэнко, кто-то будет так обращаться. Может, он и прав по поводу Аватара: где он был, когда дяде нужна была помощь?..»
***
Утреннее солнце освещало Республиканский город, лишь изредка закрываясь серым слоем облаков. Ченг вместе с гитаристом по имени Доу отправились в Парк Аватара Корры, чтобы заняться бизнесом по продаже лечебного зелья, прихватив с собой всё необходимое. Парк был ярким в этот августовский день, листья на деревьях ещё не пожелтели, а все гости парка ходили в летней одежде. Кто пришёл с детьми на отдых, кто на прогулку с питомцами, ну а болотный маг с длинными чёрными волосами заявился на праздник городской жизни вместе со своим сервировочным столом, на котором аккуратно расставил баночки разных цветов и размеров. Гитарист Доу шёл за торговцем и громко запевал:
Верьте мне, ребята, или не верьте,
Только мне рассказывали так:
Будто ошивался в Гаолине
Некий замечательный чудак.
Должен вам заметить откровенно,
Тяжко бы пришлось нам на веку,
Если б не пришёл ему на смену
Джентльмен по имени Воф-Ху.
Из болот он и сможет без сомненья
Вас от всякой хвори уберечь.
Захотите — даст слепому зренье,
Захотите — даст немому речь.
Самых безнадёжных пациентов
Он излечит раз и навсегда.
Ну, а пятьдесят медных монеток —
Разве это деньги, господа?
Многие из пришедших в парк отдохнуть людей были типичными представителями богатого общества, которые любили побаловать себя различными предсказаниями, что сулили им долгую, роскошную и безболезненную жизнь. Весть о том, что в парк прибыл целитель из Болотного Племени, которого на Родине прозвали доктором и имя ему Воф-Ху, возбудила у горожан большой интерес. Каждый захотел найти этого прекрасного человека и купить у него лекарство, которое навсегда избавит от любых болячек.
И вот вокруг нашего болотника столпились люди; они имели честь понаблюдать за тем, как загадочный волшебник своей магией управляет жидкостями, заливая их в банки и, наоборот, выливая их оттуда. Успел подойти и полицейский, и, судя по его взгляду, который увидел болотный маг, страж правопорядка был не особо доволен происходящим, из-за чего недовольным сделался и сам Воф-Ху. Впрочем, проблема быстро решилась: доставав из кармана штанов только что заработанные тридцать юаней, волшебник протянул их полицейскому, после чего тот как ни в чём не бывало исчез с места торговли.
Бизнес шёл легко и просто: покупатель говорил, какое ему нужно зелье, и болотный маг выдавал случайно выбранную баночку и называл цену. Пару сотен юаней за час!
Можно было бы обогащаться и дальше, но появился всё тот же полицейский в сопровождении какого-то низкого человека в дорогом костюме; незнакомец был ниже стража порядка и болотного мага. Воф-Ху в шутку изумился:
— Я ведь тебе уже заплатил, чего ещё надо?
— В парке торговля запрещена, убирайся! — злобно прокричал низкий человек.
— Это ещё почему? Да и вообще, идите отсюда, меня клиенты ждут.
— Я владелец парка, а ты, шарлатан, торгуешь на моей территории.
— Это Парк Аватара Корры, насколько я помню, однако вы не Аватар вовсе.
Такой наглости начальник парка не ожидал и, не найдя слов, только скомандовал полицейскому:
— Выкинуть этих клоунов из моего парка вместе с их барахлом!
Так точно. На помощь подоспели другие стражи правопорядка и, оттеснив толпу любопытных, задержали двух типов и вывели их за территорию парка, где вышвырнули прямо на асфальт со всеми оставшимися пузырьками и столиком… И здесь Ченг потерпел неудачу, не вышел из него болотный маг, вскоре в газетах прознают о фальши, напечатав в вечернем номере о двух клоунах, один из которых выдавал себя за болотного мага и пытался продать фальшивые зелья.
Неудавшийся дуэт брёл по городской улице, подбивая ногами мусор и пыль. Последний автобус до района Драконьей чешуи уехал давно, так что пришлось идти пешком. Ченг был вынужден отдать гитаристу Доу половину заработанного; ему ведь надо платить за комнату, да и вообще жить на что-то. С оставшимися на руках двумя сотнями поверженный Воф-Ху добрался до своей комнаты, где с удивлением увидел Геккона. Он спал на полу, покрытом ещё вчерашними газетами. Маг воды улёгся рядом и подумал, что больше никакой самодеятельности. Он будет искать другую работу.
***
В районах, подобных Драконьей чешуе, можно было найти заброшенные дома, в тёмных дворах которых устраивались бои без правил. Там всем наплевать, кто ты, откуда и чем владеешь, главные принципы в таких поединках — это решительная победа над противником и заработок денег со ставок. Разные люди приходили на такие бои и разные люди в них участвовали. Иногда бои кончались смертью одного из участников поединка; смерть невнимательных зрителей тут тоже никого не волновала. После боёв тела выбрасывали на улицу, и оставалось только надеяться, что бедолагам кто-то вызвал скорую помощь и что она им поможет.
Этим вечером, как и всегда, в большом дворе собралось много зрителей; кто наблюдал с крыш домов или выглядывая из окон, кто бесстрашно стоял рядом с полем битвы. Все ждали зрелища, и каждый делал ставки на любимого бойца.
Зрителей попросили тишины, и все замолчали, через секунду люди услышали голос:
— Дамы и господа! Добро пожаловать на бои без правил! — Все громко стали кричать от радости, но затем затихли, и человек продолжил: — Сегодня выступят два финалиста, которые прошли тяжёлые испытания, и наконец один из них сегодня станет победителем.
Поднялась новая, теперь не утихающая волна криков, и на противоположные углы ринга выступили два бойца. Голос продолжил:
— В левом углу ринга — Ураган! Боец, который неоднократно показывал своё превосходство во владении магией воздуха. Он редко терпел поражения, но победит ли он своего оппонента в этот раз, узнаем в конце. А в правом углу ринга — Шрам! Парень, совсем недавно оказавшийся на нашем ринге, он уже добился больших результатов, добравшись до финала. Какая из противоположных друг другу стихий, земля или воздух, одержит победу сегодня?
Крики и вопль зрителей продолжался, пока два бойца готовились к последнему поединку. Раздался первый звонок, и вновь все затихли, приготовившись к неизбежному. Повторно прогудел звонок — два мага начали поединок!
Маг воздуха подпрыгнул вверх, стараясь оценить ситуацию с высоты, Шрам же решил ждать его приземления и атаковать при внезапности. Но Ураган стал прыгать между стенами двух зданий, не давая Шраму возможности прицелиться и нанести удар глыбой, и принялся бесконечными потоками воздуха сносить противника с ног. Пришлось бойцу с правого угла ринга всего-навсего скрыться под землёй, чтобы его не достал маг воздуха. Когда Шрам спрятался, все удивились, даже его противник. Ураган, понимая, что если он приземлится на ринг, то его противник, возможно, почувствует коснувшиеся ринга ступни, схватит его за ногу и утащит за собой под землю. Ему оставалось только ждать и, не доставая десяти метров до земли, перепрыгивать между зданиями.
Когда он совершил ещё один скачок, из-под земли вырвалась несущаяся на него струя земли, в центре которой был Шрам. Маг воздуха ничего не смог предпринять, и маг земли унёс его под землю. Случилось страшное для Урагана: он оказался там, где воздух был ограничен и недоступен, когда как Шрам спокойно вынырнул на ринг. Пару секунд он держал охапку земли, чтобы его противник не предпринял попытку сбежать. Подождав полминуты, Шрам ударил своей ногой по рингу, и из-под земли показался маг воздуха. А вернее, его половина — по пояс он оставался в земле. Ураган еле дышал от пережитого, он не мог двигаться. Все заликовали от победы Шрама и радостно кричали его прозвище. Он же поднял своего оппонента, пожал руку и спокойно ушёл в раздевалку.
Когда он, освежившись, надевал свою спортивную коричневую куртку с изображением лосельва, к нему обратился неизвестный:
— Ты, парень, неплохо дрался в этом бою.
— Спасибо. Ураган был сложным противником. Я ещё никогда не имел дело с магом воздуха, но хорошо, что я оказался сильней.
— Да, ты прав, я наблюдаю за тобой и твоими боями с самого начала серии.
— Ух ты! Вы, наверное, тренер?
— В каком-то смысле да, но не совсем. Мне бы пригодился такой человек, как ты. Не хочешь заработать по-настоящему?
— Я и так хорошо заработал сегодня.
— Нет, я тебе дам возможность заработать намного больше и заниматься любимым делом, — улыбнулся тренер.
— Да ну… Это интересно. Я в деле! Меня зовут Геккон, — протянув руку, согласно произнёс Шрам.
— Янавэй Фу. — они обменялись рукопожатиями, как когда-то Геккон с Ченгом, и новый знакомый произнёс: — Знаешь, бои без правил — это не то место, где можно делать настоящие деньги. Сегодня ты в игре, а завтра уже нет…
— Согласен. И что я буду делать?
— Давай иди получай гонорар за свой бой и выходи на улицу, я тебе там всё подробно расскажу.
