***
День за днём Ченг тренировался под началом Геккона, развивая тело и отрабатывая новые приёмы магии воды. Он упирал на спортивный стиль, который предусматривал удары не только руками, но и ногами. По началу вода плохо поддавалась ногам, и ступни не могли долго удерживать её на весу: вода с плеском летела обратно в тазик, заливая при этом весь пол; Ченгу приходилось останавливаться и магией возвращать эту лужу в сосуд. Но постепенно вода всё чаще текла именно туда, куда двигались ноги, и в течение недели Ченг научился создавать, используя ступни, водные струи, сбивавшие противников с ног; также он овладел защитной техникой, так что водной стеной будет заблокирована враждебная атака; кроме того, стал лучше получаться удар ногой в прыжке, что позволяло вдарить сопернику массой воды выше пояса или по голове. Не забывал парень тренировать и свои руки, чтобы захватывать магией больше воды и наносить ею мощные удары. Хоть Ченг пока не достиг мастерства в этих комбинациях, а многие приёмы не тренировал вовсе, но у него уже имелись значительные успехи, дававшие шанс выстоять против среднего противника и одолеть его. И вновь новое задание. Как и в прошлый раз, Геккон появлялся с докладом, что пора идти на дело, Ченг собирался, выходил за другом из пансионата на мороз, и вместе они добирались до места встречи… Дойдя до нужного двора, сев в коричневый автомобиль, они поздоровались с водителем и начальником, после Янавэй, сидевший на переднем сидении, повернулся к друзьям и объявил: — Сегодня у вас важное поручение. Будете работать с двумя нашими ребятами из семьи. Они рядовые, но проверенные бойцы, таких во всех кланах называют монахами. Сатомобиль по приказу Янавэя тронулся с места и, как всегда, поехал в пункт назначения. — Понятно, а почему бойцов называют именно монахами? — полюбопытствовал Ченг, ему стало интересно узнать об иерархии организаций. — Если кратко, то в древние времена монахи слыли защитниками своих поселений от злых духов и неприятелей. Сегодня те, кто получил это звание, делают примерно то же самое, что и сотни лет назад. Уважаемые люди, — разъяснил Янавэй. Ченг и Геккон внимательно слушали всё то, что говорил их начальник, и после услышанного вникали в суть дела. — Что же, сейчас мы едем к ним. Они вам скажут, что нужно будет делать, — добавил господин Фу. Белоснежные очертания Республиканского города сияли всё ярче на дневном солнце, которому не мешало ни одно облачко, а внизу, на заметённых тротуарах и скользких дорогах и перекрёстках, машины и люди продолжали свои нелёгкие пути. После долгой поездки коричневый седан заехал на территорию заброшенного завода и остановился перед сатомобилем тёмно-зелёного цвета, который чем-то напоминал машину, на которой приехали друзья. Новая модель из той же линейки: трёхобъёмный кузов, в который входил багажник (отдельный сундук часто приходил в негодность); переработанный дизайн кузова, который теперь меньше походил на гроб, а обрёл закруглённые боковые панели и крышу, что хорошо влияло на управление и скорость; другие изменения. Такие машины только сошли с конвейера, но уже обрели популярность среди автолюбителей, которые устали от устаревших коробок на колёсах. Осмотревшись, Янавэй произнёс: — Видите этот автомобиль? — и, показав пальцем, продолжил: — Идите и садитесь в него, там вас ждут наши люди. — Стоп, я думал, мы все выйдем, представимся друг другу и всё такое, — возмутился маг воды; он хотел достичь, как он считал, более дружеского контакта, а не просто так лезть к незнакомцам в сатомобиль. — Ты ведь не маленький, чтобы тебя за руку водили. У меня, кроме вас, есть и другие важные дела. Тем более, все свои люди, о вас я им уже говорил, так что они всё знают. — Не дожидаясь ответа подчинённых, он приказал: — А теперь выходите из машины, работа не ждёт! Напарникам ничего не оставалось, кроме как повиноваться, перебравшись в другой сатомобиль. Янавэй уехал. Монахи, сидевшие спереди, обернулись к ребятам, и водитель сразу задал вопрос: — Так, значит, вас прислал Янавэй? Монах, державший в руках баранку, был одет в серое пальто, как у Геккона, но только из более дорогой ткани и аккуратного кроя. — Так точно! — впервые решил заговорить Геккон. — Что делать будем? — Ты, — водитель указал на мага земли, — будешь Шрамом. А ты… — он перевёл взгляд на Ченга и задумался. — Что делал раньше, прежде чем попасть сюда? — Ну, я выучился на доктора… — Отлично, будешь Доком, — перебив, вставил одетый в коричневое пальто пассажир, сидевший по правую руку от водителя. — Зачем нам прозвища? У нас и свои имена имеются, — возразил маг воды: ему не нравилось, что сразу и без объяснения его стали называть так, как захотелось этим незнакомцам. — Да нам плевать, что у тебя имеется! — злобно ответил водитель; Ченг решил сдержаться, ведь находился в куда более низком положении. — Если свидетели спалят, как тебя зовут, и доложат куда надо, то полиция сядет нам на хвост. Что тут непонятного?! Нам не интересны ваши настоящие имена. Вы не бойцы и для нас по сути никто! — вспыльчиво высказался человек, было ясно, что ему не понравились новые знакомые. — Ладно тебе, успокойся. Сам таким ведь был, — спокойно, в отличие от своего напарника, сказал второй монах и в таком же тоне представился: — Я Нож, его зовут Взрыв. Ченг и Геккон рассмеялись от услышанных прозвищ, пока парни на передних сидениях недоумевающе переглянулись. — Всё, посмеялись и хватит, — прервал их смех водитель. — Пора переходить к делу. Нож, выкладывай. — Итак, сейчас поедем на квартиру и будем устранять одну крысу. Он долго прятался от нас, но всё-таки мы его нашли, — более серьёзно произнёс Нож. — Вернулся в город за вещами, придурок. — Согласен, — вставил его напарник, Взрыв. — Ваша задача — просто стоять на стрёме у двери, пока мы делаем дело, понятно? — Да, да, — отозвались с заднего сидения приятели, и Взрыв нажал на газ. Сатомобиль пересёк весь город, проехав по двум мостам, прежде чем оказаться на левой стороне столицы Республики, той самой, где Ченг и Геккон сошли на берег, когда только прибыли в новый город… Машина остановилась неподалёку от портовых сооружений, и монах заглушил мотор. Все четверо вышли из седана и направились в ничем не примечательное пятиэтажное здание. Пришлось пройти несколько кварталов. Зайдя в подъезд, они по узкой лестнице поднялись на третий этаж и оказались в узком коридоре; проходя мимо дверей, бойцы заметили, как одна дверка приоткрылась и сразу же, через секунду, закрылась. Было слышно, как хозяин в спешке запирает замки. Такое событие не понравилось всей компании, но они продолжили свой путь к нужной квартире. Подойдя к двери, Нож шёпотом обратился к Доку и Шраму: — Так, кто-то из вас, постучитесь в дверь, а то он нас знает в лицо и если через глазок увидит, то вызовет серых. Недолго думая, бойцы заставили Ченга поколотить по входной, Геккон оставался в стороне и не принимал участие, и через пару секунд послышался чей-то голос: — Кто там? — Это почтальон, вам почта пришла, — на ходу придумывал маг воды. — Наконец-то, а то я вас заждался со вчерашнего дня! Наивно открыв дверь, жилец получил от Взрыва сильный удар кулаком в лицо и отлетел назад. В квартиру влетел Взрыв, за ним Нож, а закрывали дверь Шрам и Док. — Вот ты и попался, крыса! — вспыльчивый монах тут же схватил испуганного мужчину одной рукой, а другой при помощи магии выхватил скрытое лезвие. — Прощайся с жизнью! — Да погоди ты, — остановил его Нож, той же магией отбросив клинок. — Чего ждать?! Валить его надо, пока серые не пришли! Но всё же он был вынужден подождать: боец схватил Взрыва, отшвырнул в сторону и сам принялся вести допрос, пока Ченг и Геккон следили за входом через глазок. Остаться в коридоре — привлечь внимание здешней криминальной публики. — Скажи нам только, зачем ты наших ребят предал? Глаза жертвы забегали, и он испуганно, но с улыбкой ответил: — Ты спрашиваешь зачем? Чтобы хоть как-то добиться того, чтобы вас и таких, как ваша шарашка, пересажали в тюрьмы и дали спокойно жить простым людям. — С большей радостью он заключил: — И я своего добился, четверо ваших скотов теперь сидят на пожизненном. Жаль только, что не успел засадить больше. — Ладно, кончай его, — гангстер отступил, предоставив жертву своему напарнику. Взрыв с большим удовольствием, как зверь, которому бросили большой кусок мяса, нанёс удар в шею, и жизнь оборвалась. Ничего не сказав и даже не вздохнув, жилец замертво рухнул на пол с открытыми глазами. Убийца спрятал металлическое лезвие и осклабился. За всем случившимся наблюдали друзья; Ченг не испытал особого потрясения, ведь не раз, когда проходил практику в больнице, видел, как смерть забирала пациента. Но там-то она была неминуемой, а здесь насильственной и жестокой. Как ощущал себя Геккон, маг воды не знал, но взгляд мага земли, казалось, выдавал лёгкое удивление. Минута осознания произошедшего оборвалась резким стуком в дверь. — Это полиция. Откройте. Все находившиеся в комнате напряглись, ведь выход оказался теперь заблокированным, а выбраться можно было только через окно. Никто не ожидал, что закон нагрянет так скоро. — М-м-мать!!! Кто-то из соседей вызвал полицию! Эта крыса была готова к тому, что за ней могут прийти! — Взрыв взбесился и пнул ногой бездыханное тело. — Успокойся, мы выберемся, — начал успокаивать его Нож. — Выберемся? Мало того, нам ещё этих пешек навязали. Если их схватят, — он искося посмотрел на новичков, — то нам крышка, Шен… — Боец запнулся, испугавшись того, что назвал имя своего напарника, когда они соблюдали секретность перед новобранцами. — Отлично, ты назвал моё имя, Бао, — ехидно ответил Шен, выдав имя своего приятеля. — Зачем ты это сделал? Теперь они нас точно сдадут! — завопил Бао, превратившись из монаха в испуганного человека, который больше всего на свете не хотел терять своей свободы. Дверь сотрясалась от ударов. Ченг и Геккон были потрясены тем, что подельник так плохо о них думает и считает, что они могут кого-то предать. Нож вступился за товарищей: — Не сдадут. Нам сказали, что они лучшие, так что давай доверимся им. Взрыв от услышанного немного пришёл в себя и резонно спросил у своего коллеги: — Ладно, но как выбираться-то? С этим вопросом из-за двери прогремел повелительный голос: — Мы знаем, что вы здесь! Откройте дверь, или мы будем её ломать! Маг воды без задержки придумал план: его друг делает дыру в стене, затем Ченг создаёт под окном кучу снега, вся команда прыгает в сугроб — и только пятки сверкали. Не теряя времени даром, парень скомандовал подельнику: — Шрам, выбей стену, чтобы мы могли в полный рост выбежать наружу. — Но мы ведь разобьёмся! — возразил Геккон, безуспешно пытаясь найти другое решение. — Нет времени объяснять, давай делай, как я сказал, а то эта парочка никак не может договориться. Маг земли повиновался. Они подбежали к стенке, и Геккон без труда выбил в ней дыру от пола до потолка, после чего Док создал под ней гору снега. Взрыв и Нож не ожидали такого поворота, услыхав только, как бросившийся в пробоину Ченг крикнул: — За мной! Вся команда приняла приказ и прыгнула вслед за Доком. Все они упали на мягкий сугроб, который создал маг воды. Настоящая гора в два этажа высотой! Спустив сообщников на асфальт, Док увидел, как в дыре в здании показались полицейские, облачённые в броню поверх зимней серой формы. Один из них закричал: — Стоять! Стрелять будем! Но никто их слушать, конечно, не стал: наоборот, преступники под удивлёнными взглядами горожан со всех ног рванули со двора. В ответ полицейские засвистели и с помощью тросов устремились вниз, в погоню за беглецами. Кто-то начал преследовать убегавших, а кто-то открыл прицельный огонь из арбалетов. Выпущенные по гангстерам платиновые стрелы несли разрывные электрические снаряды, которые при прикосновении с телом взрывались, на определённое время парализуя жертву, после чего полиция могла спокойно забрать её в участок. Самим же бежавшим от преследования оставалось или уворачиваться, или генерировать магические преграды. Ченг поднимал за собой стены льда, Геккон отбивал стрелы каменными булыжниками, а Бао и Шен всё время уворачивались, потому как платиновые стрелы магии металла не подчинялась. Выбежав на большую улицу, Взрыв прокричал Доку и Шраму: — Вы двое, врассыпную бегом! Таким образом группа разделилась — Ченг решил скрыться во дворах, Геккон же предпочёл затеряться в облаке паники, в толпе людей, которая начала убегать от взрывов, свистков и криков. Бао и Шен вдвоём побежали к своей машине, но, свернув за очередной угол, они оказались в тупике. Бежавшие за ними полицейские остановились, перекрыли единственный отход и приготовились к задержанию. Одни приняли положение для стрельбы с колена и зарядили арбалеты, другие достали дубинки. По высвеченной закатным солнцем дорожке прошагал и, пересёкши строй, встал перед преступниками старший среди спецподразделения. Облачённый в серого цвета офицерский плащ, поверх которого была надета металлическая броня, он сквозь шлем-фуражку с позолоченным значком посмотрел на загнанных в тупик гангстеров и командным голосом произнёс: — Сдавайтесь, сопротивление бесполезно. — О, я так не думаю, — с улыбкой ответил Взрыв и неожиданно для всех бросил в толпу гранату.***
Пока бойцы клана выполняли миссию, оставленный ими в порту сатомобиль хорошо так присыпало снегом… Но даже в сумерках отыскать его не составило особого труда. А вот с примёрзшими дверными ручками пришлось попотеть. Отбив лёд, монахи, оглянувшись по сторонам, сели в транспорт, и водитель приготовился дать по газам, как вдруг его прервал коллега в коричневом пальто: — Стой, а как же наши помощники — Шрам и Док? — Сами выберутся. Они простые пешки, Шен, и мы за них не ручаемся, забыл? — откровенно сказал Бао. Он устал от грязной работы и жаркой погони, его воображение уже захватили скорые женские ласки. — Это так, но они, по сути, нам жизнь спасли. Как бы мы от серых смотали? — Нож был прав: магию земли они со Взрывом давно не тренировали, их истинной стихией стала магия металла, а потому выбить стену квартиры они вряд ли смогли бы. — От серых спас тебя я, бросив в этих идиотов гранату! — возразил Бао. — М-да, героев наградят посмертно, — пробормотал Шен. Все полицейские, кто находился близко к взрыву, погибли, из них лишь двое правоохранителей смогли выжить, потому, когда прибыло подкрепление, в переулке были разбросаны тела: одни лежали без движения, другие корчились от боли. Сами монахи не пострадали, их только слегка оглушило. — И всё же, как наших ребят спасти? — продолжал вслух раздумывать Нож. — Нам никак, — вздохнул водитель, посмотрев на часы, — они ведь разбежались кто куда! Если что, позвонят Янавэю, его номер у них есть. Пусть выдаст им награду лично в руки. Пора сматывать удочки, Трук долго ждать не будет. — Надеюсь, они и в самом деле выберутся, — кивнув, согласился Шен. После этих слов машина тронулась с места и окольными путями поехала в ресторан «Белый Дракон». Без остановки Ченг бежал по тёмным дворам. Кажется, он успел открыть сто второе дыхание и пролететь уйму кварталов, подворотен и проулков, прежде чем перестал слышать свистки полицейских и их грозные команды за спиной. Тишина. Можно было остановиться. Парень поблагодарил себя за каждодневные пробежки, без них его бы поймали. Внутри всё пылало. Отдышавшись, Ченг, решив не возвращаться к машине, устало побрёл на трамвайную остановку. Вагон вяло катился по рельсам, но сна после такого не было. Сквозь запотевшее окно Ченг наблюдал за спящим городом. И только на мосту, который вёл на правый берег, он вспомнил о своём друге. Геккон. Где он? Что с ним? Поймали его или нет? Эти вопросы мучали мага воды по пути к дому. Зайдя в родную комнату, Ченг увидел, что Геккон сидит себе спокойно на кровати и, схватив тяжёлую гантель, качает свой бицепс. Тревога была недолгой. Друзья посмотрели друг на друга, обрадовались, обнялись и стали спрашивать, как каждый из них выбирался из западни. Маг воды, поведав свою историю, услышал от мага земли, как тот сразу же слился с бежавшей толпой и таким образом сбил полицию со следа. И не пришлось носиться по всему городу, подумал Ченг. Обговорив случившееся, приятели решили позвонить Янавэю, пока их там не похоронили. Выйдя на улицу к телефону, Ченг решил, что он будет разговаривать с начальником. Он набрал нужный номер, прослушал гудки, а когда на том конце проводе послышался голос Янавэя, проговорил в трубку: — Алло, это Ченг. У нас всё пошло не по плану, но задание мы выполнили. — Хорошо, что позвонил, Ченг. Я думал, вас уже нет на свободе, — с облегчением ответил голос. — Мне ваши коллеги по работе всё рассказали, и о ваших заслугах, и о дальнейших событиях. Награду вам сейчас вышлю, ждите. — Янавэй повесил трубку. Только наутро друзья смогли получить свою выручку. Вновь полтысячи юаней на каждого. Хоть им и пришлось многое пережить, но заработанные честным трудом деньги дали им позабыть о случае прошедшего дня.