И никого не стало...

Тихий стук разбудил Алину. Девушка медленно приоткрыла глаза и обнаружила, что уже солнце уже давно встало и теперь заглядывало в ее комнату сквозь оставленную щель между шторами. Не желая выбираться из теплого гнездышка в холод комнаты, Алина неохотно села и расправила тяжёлые одеяла. Убедившись, что все прочее осталось скрыто от чужих глаз, она крикнула: — Входите! В спальню вошла Тамара. Она почтительно поклонилась заклинательнице Солнца, скользнула внимательным взглядом по огромным одеялам, высокими холмиками сбитыми по всей кровати после беспокойной ночи. Тамара искренне переживала за свою повелительницу и всегда была начеку, но Алина чувствовала себя неуютно от излишней настороженности подруги. — Я могу распорядиться, чтобы затопили сильнее, — Тамара прошла к окну и раздвинула шторы, впуская в комнату солнце. Его лучей было недостаточно, чтобы согреть комнату, но оно давало иллюзию тепла. — Нет, спасибо, — Алина подтянула одеяло, залезая под него чуть ли не с носом. — Меня согреет горячий чай. Часть отопительной системы пострадала после неудачного эксперимента фабрикаторов, и спальня Алины, как и некоторые другие помещения, практически не отапливались. Николай был готов выделить для девушки другую спальню, но Алине не хотелось переезжать из комнаты с чудесным видом на сад. В конце концов, у нее были свои способы согреться холодной ночью. — Прибыли послы из Нового Зема и Керчии. Они хотят тебя видеть. Алина мысленно чертыхнулась. Она бы предпочла еще часика два поваляться под одеялами, а не разгребать государственные дела. — Передай им, что я спущусь через час. Заклинательнице Солнца надо позавтракать и привести себя в порядок. Тамара кивнула. Когда за ней закрылась дверь, Алина отбросила одеяло и спустила босые ноги на ковер. На холоде она быстро покрылась мурашками, но девушка не торопилась одеться. Минуту-другую она просто сидела на краю кровати, думая обо всем и ни о чем одновременно. Она слушала тишину — и тихое, едва различимое дыхание на второй половине кровати. За спиной зашуршали одеяла, кровать просела под весом тела, и теплые пальцы коснулись спины Алины, пробежали по ее обнаженному позвоночнику, вызывая волну дрожи. Она запрокинула голову, наслаждаясь лаской, чувствуя, как сердце пропускает удары от прикосновения горячих губ к шее. Бледная ладонь обхватила девушку за талию и потянула назад, на кровать, но Алина покачала головой, выбираясь из объятий. Как бы ей не хотелось забраться с головой под одеяла и позволить этим рукам блуждать по ее телу, были вещи, на которые она не могла повлиять. — Нужно убрать тебя отсюда. — У нас есть еще час, — возразил гладкий голос, обладатель которого принялся покрывать плечо заклинательницы Солнца беспорядочными поцелуями. — За который я должна успеть позавтракать и одеться. — Ты можешь спуститься к послам прямо так. Тогда ты получишь от них все, что пожелаешь. — Служанка скоро принесет завтрак. — Дай мне полчаса, и я уйду. — Я не дам тебе и пяти минут. Алина повернулась, чтобы посмотреть на Дарклинга. При виде его взъерошенных волос и воспоминания о том, как она сама несколькими часами ранее запустила в них пальцы, у нее перехватило дыхание. Сколько это будет продолжаться? Сколько еще раз она будет впускать его к себе через окно, чтобы провести вместе ночь, а затем прогнать его, прежде чем кто-либо сможет их застукать? Дважды они почти попались. В первый раз — в самом начале. Когда это было? Три, четыре месяца назад? Алина уже и не помнила. Через связь она почувствовала, что он ждет ее, а выглянув в окно, обнаружила его в саду. Она могла приказать ему уйти. Могла позвать стражу, чтобы они вывели его за пределы Большого Дворца или арестовали. И она сделала бы это, если бы не повздорила с Николаем несколькими часами ранее. Но сейчас ей был нужен кто-то, кто не требует ответов, которые она не может дать; не просит справится с тем, что ей не под силу, но при этом не ставит под сомнение ее возможности. Она впустила его. Возможно, это была ошибка. Возможно, это было неправильно. Но тогда был именно тот момент, когда совершить ошибку правильнее, чем закрыть глаза на свои чувства. Они проспали почти до полудня, что неудивительно — они мало спали этой ночью. Они бы спали и дальше, но в дверь постучали. Алина резко проснулась, вспоминая, что должна была утром присутствовать на обсуждении повышения призывного возраста. — Проснись, — прошептала она, осторожно касаясь плеча Дарклинга. Он протестующе замычал, отказываясь открывать глаза. Он казался таким спокойным и умиротворенным. Не монстр, угрожающий убить всех, кого она любит, а мальчик, уставший от возложенного на него бремени. Она могла вечно наблюдать, как его грудь равномерно поднимается и опускается в такт дыханию, как он морщится, когда она касается его теплого плеча отчего-то замерзшими пальцами. Алина наклонилась вперед, чтобы его растормошить, но в последнюю минуту передумала будить его таким образом. Вместо этого она поцеловала его в плечо, в лоб, в нос, пока он не зашевелился, лениво потягиваясь и нехотя приоткрывая глаза. — Если ты не поторопишься, тебе придется прятаться в шкафу, — сказала Алина. Дарклинг моргнул, еще слишком сонный, чтобы что-то осознавать. Затем его губы изогнулись в усмешке. Образ одинокого мальчишки враз сменился, уступая место мужчине, знающего, чего он хочет и как это заполучить. — Ты всех своих любовников прячешь в шкафу? Девушка резко отстранилась. Такого Дарклинга ей хотелось придушить, а не целовать, игнорируя все правила приличия. Ну почему он не мог смолчать? Стук повторился. Служанка боялась входить в комнату без приглашения, и Алине не хотелось думать, чего та ожидала увидеть. Нельзя было жить в Большом Дворце, помогать королю вести дела и не породить слухи о Королеве Солнца. — Пару минут, — крикнула Алина, заворачиваясь в одеяло и бегло осматривая комнату. Где ее халат? Кефта? Куда подевалась вся одежда, в которой она была вчера? — Скажи, Алина, твой принц бывал на моем месте? — даже не думая вставать, спросил Дарклинг. — Его ты тоже прятала от чужих глаз в шкафу? — С каких пор тебя волнует, кто еще бывает в моей кровати? Дарклинг прищурился, и короткая вспышка ревности в его глазах доставила девушке искреннее удовольствие. Он хотел заставить ее краснеть, возможно даже сожалеть о сегодняшней ночи, но Алина отказывалась так быстро сдаваться. Может, ей и не нравилось вести политические игры, но играть с чувствами Дарклинга было увлекательно. Алина отвернулась от Дарклинга и потянулась за халатом, который наконец-то обнаружила на спинке кресла, частично спрятанным под небрежно накинутой сверху кефтой Дарклинга. — И он король, а не принц, — добавила она, спиной ощущая на себе недовольный взгляд Дарклинга. — Конечно. А ты его королева. На этот раз она проигнорировала его слова. Быстро одевшись, она вскочила на ноги и отошла на безопасное расстояние. Прислонившись спиной к двери, скрестила руки на груди и выжидающе на него посмотрела. Что она будет делать, если он откажется уходить? Даже если она выпроводит служанку, она не сможет прятать его вечно. Сообщить страже и Николаю? «Привет, Николай, у меня небольшая проблема. Ко мне в комнату вчера вечером залез Дарклинг, и теперь он отказывается покидать Большой Дворец. Да, и не обращай внимания, что он абсолютно голый — ты же знаешь, в Ос Альте жаркие ночи…» К счастью, до этого не дошло. Еще немного поизучав Алину, Дарклинг с грациозной ленью вылез из ее кровати и оделся. Выжидающе посмотрев на нее несколько минут, он склонил голову на бок. — Не поцелуешь на прощание? Алина ничего не ответила и не пошевелилась. В последний раз скользнув по ней ленивым взглядом, Дарклинг перелез через подоконник и исчез за окном. Досчитав про себя до десяти, Алина развернулась и открыла дверь. Служанка, все еще караулившая ее в коридоре, удивленно захлопала глазами. — Прошу прощения, что заставила ждать. Встреча еще не началась?.. *** Второй раз произошел, когда только стало холодать. Служанки уже привыкли, что заклинательница Солнца иногда подолгу валяется в кровати, и с меньшим рвением стали прорываться в комнату. Однократный стук в дверь заменял будильник, ознамевающий начало рабочего дня, а повторный раздавался чуть ли не через час, когда Алина уже спроваживала гостя прочь. Но в тот раз их потревожила не служанка. Дарклинг только пришел, и обменявшись привычными колкостями, они принялись целоваться, лежа в кровати. Иногда они переходили к делу безо всяких прелюдий, и уже после наслаждались обществом друг друга, разговаривая о мелочах или слушая тишину. Тогда утро начиналось с поиска заброшенной в порыве страсти одежды (Алина думала, что ничто не переплюнет оказавшееся на люстре платья, пока им не пришлось искать рубашку Дарклинга, в конечном счете найденную на кусте роз под окнами спальни). А иногда они не торопились, растягивая момент подольше. В тот вечер был именно такой случай, поэтому они были почти одеты, когда их прервали. — Королева Солнца опять кому-то понадобилась? — прошептал Дарклинг. Алина раздраженно тряхнула головой, из-за чего отдельные пряди упали ему на лицо. Его руки сжались на ее талии, когда девушка попыталась отстраниться, и взвесив все за и против, девушка покорно осталась лежать на Дарклинге. Она целовала его шею, щеку, подбородок, демонстративно избегая губ. Стук повторился. — Алина? Девушка вскинула голову и оглянулась. Дверь, конечно же, была заперта, но она все равно боялась, что Николай каким-то образом ее откроет и обнаружит ее в объятиях их врага. Что ему вообще понадобилось? Стукнув протестующего Дарклинга по груди, Алина поднялась и провела рукой по волосам, пытаясь придать себе презентабельный вид. — Минутку, — крикнула она Николаю, после чего понизила голос. — Похоже, тебе все-таки придется лезть в шкаф. Или под кровать. Дарклинг вопросительно поднял бровь, но наткнувшись на злой взгляд девушки, покорно сполз вниз и закатился под кровать. Алина проверила, что его длинные ноги не торчат из-под кровати, забросила к нему его же рубашку (из-под кровати раздалось недовольное бульканье), и только после этого открыла дверь. Николай озабоченно ее осмотрел. — Я тебя разбудил? Алина мельком посмотрела на мятую одежду. Она так и не переоделась после ужина. Зачем делать лишние телодвижения, если потом все равно придется раздеваться? Запретив себе краснеть или смотреть в сторону кровати, Алина покачала головой. — Нет, я читала. Что-то случилось? — Ты обещала, что поможешь мне с организацией праздника в честь Масленицы, — напомнил он ей. Алина мысленно чертыхнулась. Она совсем забыла о этом. — Я помню, что превысила лимит переносов встреч за этот месяц, но не могли бы заняться этим завтра? — Ты чем-то занята? — Николай заглянул ей через плечо, пытаясь осмотреть комнату. Алина аккуратно переместилась, закрывая ему обзор, а сама подумала: ей привиделось, или его взгляд задержался на области под кроватью? — Если я помешал, так и скажи. Алина уже было открыла рот, чтобы заявить, что ну никак не может сегодня, но затем поняла, что это вызовет только больше вопросов. Она могла дурить прислугу сколько влезет, но Николай был слишком любопытным. Из-за королевских обязанностей он уделял мало времени ее персоне, однако если она даст ему отворот-поворот, это может сподвигнуть его провести небольшое расследование. — Хорошо, — Алина посторонилась, пропуская Николая внутрь. — Только недолго, хорошо? Я собиралась скоро ложиться спать. — Конечно. Девушка ожидала, что он сядет в кресло, но вместо этого Николай плюхнулся на кровать. Алина пришло в голову, что Дарклингу вполне могло прийти в голову схватить ничего не подозревающего короля за ногу и сжала губы, чтобы не засмеяться. Нет, у него должно хватить мозгов сидеть — то есть лежать — тихо и ничем не выдавать своего присутствия. Около десяти минут они сидели на кровати и обсуждали план мероприятия. Николай делал пометки на листе бумаги, наигранно вздыхая и качая головой, но послушно соглашаясь, когда Алина предлагала провести очередную игру для сирот. Она внезапно вернулась в свое детство, когда у нее не было никаких развлечений, кроме игры в догонялки с Малом и чтения книг. Раз теперь у нее была такая возможность, она хотела устроить сиротам и крестьянским семьям настоящий праздник, полный игр и смеха. Погрузившись в мечты, Алина, до этого сидевшая скрестив ноги, спустила одну на пол. В эту же секунду ее ступни что-то коснулось. Девушка отдернула ногу и посмотрела вниз в поисках особо смелого насекомого, который решил ее потревожить, когда она неожиданно вспомнила, что они с Николаем были в комнате не одни. Николай отложил бумаги и нахмурился. — Что такое? — Ничего, — выпалила Алина. Николай ей не поверил и стал нагибаться, чтобы лично осмотреть пол, но девушка схватила его за руку, заставляя его посмотреть на нее. — Я просто устала. Мы можем продолжить завтра? Он долго изучал ее лицо, ища на нем признаки лжи или испуга. Что бы он там не увидел, он крепко сжал ее пальцы. — Алина, не то, чтобы ты не была самим совершенством… но у тебя все в порядке? Ты сама не своя в последнее время. — Наоборот, — сказала Алина, внезапно сообразив, что в ее словах нет ни капли лжи. — Я это я, больше, чем когда-либо была. Она проводила Николая до двери. Остановившись на пороге, он повернулся к ней, словно хотел что-то сказать или сделать. Он сжал губы, и Алина уже решила, что он так и уйдет, ничего не сказав, но вместо этого он произнес: — Хотелось бы мне, чтобы это было из-за меня. Сладких снов, Алина. — Спокойной ночи. Дверь с щелчком закрылась. Алина смотрела прямо перед собой, обдумывая последние слова короля. Он был хорошим другом, и мысль о том, что она разобьет ему сердце, оставила неприятный осадок на душе. Сзади раздалось шуршание и скрип, и девушка повернулась, спрятав все свои переживания глубоко внутри себя. Она слишком долго жила ради других. Настала ее очередь получать удовольствие. Дарклинг внимательно ее изучал, сидел на кровати, где ещё пару минут был Николай. Одежда, которая оставалась на нем, была помята и испачкана в пыли, волосы стояли дыбом. Все, что ее волновало, перестало иметь значения. Гриш, проживший тысячу жизней и никогда не отворачивающийся от опасностей, спрятался под кроватью, потому что она его об этом попросила. Алина почувствовала, что ее губы расползаются в улыбке. — Сладкий снов, — передразнил он Николая, смахивая волосы со лба. Алина закатила глаза, подходя к нему. — Пока вы тут мило ворковали, я должен был беззвучно лежать в полумраке с пауками. Прислуга Большого Дворца вообще убирается у тебя? Чему ты улыбаешься? Ты обязана заплатить за мои мучения. — И как же? — Алина положила руку ему на плечо и толкнула назад. Он покорно упал спиной на кровать, потянув девушку за собой, пока они не оказались в том же положении, что и когда их прервали: она практически лежала на нем, уперев руки по обе стороны от его плеч, пока он гладил ее спину. Где-то мелькнула мысль, что он испачкает ее простыни пылью и прочей грязью из-под кроватью, но вместо недовольства это только сильнее подогрело в ней желание. — Придумаем что-нибудь… *** Дважды они были близки к поимке, и дважды избегали опасности. Иногда Алина думала, что будет, если Николай узнает о них. Бросит в тюрьму за измену? Прогонит из Дворца? Алине столько раз говорили, что она — символ Равки, и вряд ли равкианцы обрадуются, когда узнают, что святая делит постель с человеком, которого они проклинают. Несправедливо. Нечестно. Глупо. Что-то подсказывало Алине, что Николай уже знает о ее маленькой тайне. Может, ему нашептали слуги, которые всегда знают, что происходит за закрытыми дверями. А может, король сам догадался — в конце концов, он был весьма не глуп. Неважно. Все это не имеет никакого значения: что другие говорят, думают, чего от нее ждут. Святые обречены на страдания. Пусть же ее самым большим страданием будет пропуск завтрака ради человека, которого она не хочет отпускать. Алина провела пальцем по губам Дарклинга, очерчивая их контур, словно вырисовывала их карандашом на бумаге. — Так как же мы проведем эти полчаса?..