До начала времен

      Дворец принца стоял на ушах. Альберу Кроссман опаздывает на собственное собрание знати, а все из-за его любимого названого младшего брата, что не удосужился прийти вовремя.       Ташу от нервного срыва спасла приближающаяся карета с большим изображением на ней гербом золотой черепахи. Первый принц же терпеливо ждал с хитрой улыбкой чеширского кота на лице. Дверь экипажа раскрылась, а из нее вальяжной походкой вышел четырнадцатилетний мальчишка. Оглядевшись по сторонам и подметив для себя, что рядом стоял только принц и его тётя, Рок Су встал на одно колено перед темным эльфом, вытянув руку, в которой лежала красная бархатная коробочка.       — Поздравляю, Ваше Высочество, — самодовольно сказал Кэйл, но по глазам было видно, что его заставили это сделать.       Во всем был виноват Клод, что во время поездки до столицы поспорил с юным аристократом. Ставка была высока — встать на одно колено и сделать вид, что он делает ему предложение; если Ким Рок Су все время будет переживать о здоровье принца. В общем, так и вышло. Раон тихо посмеивался, смотря на всю картину со стороны.       Подросток открыл коробочку. Кольцо с агатом, блестящим как звезды в ночном небе, притянуло взгляд принца.       — Кэйл, это так неожиданно! — воскликнул темный эльф, от чего Рок Су поморщился.       — Простите за эту шутку, Ваше Величество, — выпрямившись, кинул коробку мальчишка, Альберу поймал, достав оттуда кольцо.       — Скрытый рубин? — принц посмотрел внутреннюю огранку.       — Подумал, что у вас бессонница, — старался не смотреть в глаза названому брату Кэйл, — на нем чары успокоительного… или как-то так, — наиграно попытался вспомнить он.       — Я спокоен, как скала, — посмеялся кронпринц, и, казалось, хотел ответить что-то еще, но его перебил кашель Таши.       — Ваше Высочество, вы опаздываете.       — Точно, — принц сел в заранее подготовленный экипаж. Ехать было недалеко, да и он явно был бы не против прогуляться, но в голову сразу приходило недовольное лицо Кэйла и его голос, что жаловался на пешую прогулку.       Подросток сел возле него, уставившись в окно. Вид был красив: рассаженные кустарники камелий, чьи розовые бутоны распускались, и высокие деревья уже покрытые зеленой листвой составляли живописную картину. Пейзаж, что хотел видеть каждый день своей ленивой жизни Ким Рок Су, но, к сожалению, судьба распорядилась иначе.       — Не слишком вычурно для тайного собрания? — поинтересовался Кэйл, смотря на небольшое здание, что используется как конференц-зал в военное время.       — Отец дал разрешение на то, чтобы провести небольшую встречу с друзьями по переписке, — улыбнулся темный эльф, выходя из кареты.       До места далеко идти не пришлось. Вот он уже стоял под боком у первого принца перед закрытыми высокими дверьми, украшенными золотыми узорами солнца, ожидая возможности зайти в шумный зал, наполненными глупыми людьми, что за редкими исключениями не видели дальше своих эгоистичных целей. К радости Кэйла и Альберу именно благодаря их эгоистичным целям этими представителями можно было управлять, но довериться им… ни в жизнь.       Лишь редкие исключения, такие как Графиня Убарр или Тейлор Стэн, будущий маркиз, могли похвастаться хоть какой-то толикой благоразумия, но и они пришли сюда не просто так. Это было неплохо, да и не презренно, но хотелось бы, чтобы люди присоединялись за идею будущего короля, а пока это была лишь далекая мечта, к которой необходимо стремиться.       — Его Высочество первый принц Альберу Кроссман и Молодой Мастер Кэйл Хенитьюз, — объявил церемониймейстер.       После его слов в зал входят двое юношей с небольшой разницей в росте. Для своих четырнадцати лет старший сын Хенитьюз достаточно высок и неплохо смотрится с Кроссманом; его красные волосы сочетаются с золотистым блондом принца, а противоположные цвета костюмов напоминали символ инь и ян, что невероятно подходил этим двоим. Сияющий первый принц с улыбкой, способной даровать надежду, и тень, плетущаяся следом и кидающая свирепые взгляды на окружающих.       Тишина приветствовала зашедших юношей, и лишь несколько удивленных шепотов пронеслись по залу. Удивление можно было понять. Будучи единственным присутствующим, не прошедшим дебют, все взгляды сошлись на мальчишке.       Его стойкость поражала. Люди, отошедшие от шока тихо, будучи уверенными, что их не слышат, принялись обсуждать подростка, стоявшего подле принца. Возможно, помог опыт со слухами, что вечно окружали его или просто было слишком лень тратить свою энергию на этих придурков, но Ким Рок Су лишь смотрел, обжигая ледяным взглядом.       Графиня Виолан не узнавала пасынка, но держалась, высоко подняв подбородок и выпрямив спину, как подобает аристократам, кидая обеспокоенные взгляды на ребенка, что пока не подошел ни к одному столу.       «Сейчас есть неплохой шанс проверить фракцию на крыс», — подумал Кэйл, осматривая окружающих.       Людей было не так много. Альберу последовал совету Кэйла и собрал вокруг себя «пограничников», ведь про них обычно забывают, так как они достаточно редко находятся в столице, но пользы приносят больше. В отличие от центра, на границах есть где развернуться. Ким Рок Су предложил завлечь их к себе из-за того, что в романе «Рождение Героя» лишь одно важное событие происходит в центре, остальные же где-то в отдаленных местах. Так, например, территория Убарр на Северо-Востоке запомнилась, как место, где хранится сила Ветра, что непременно понадобится Кэйлу, да и добраться до Королевства Виппер будет ближе по морю, что как раз находится недалеко от территории графини.       Тем для обсуждения на первом собрании пока было не так много, но именно оно является ключевым, так как сейчас все познакомятся и поймут, стоит ли доверять окружающим. Внимание Рок Су привлек Маркиз Айлан. Честно говоря, он был не особо важен, да и в книге про него и предложения не было, но, собирая информацию о дворянах, ему он запомнился. Владелец Юго-Восточной территории. Позиция не слишком выгодная, но достаточно богата. Маркиз здесь для того, чтобы не спонсировать третьего принца, но кажись, он был недоволен текущей позицией.       «Похож на гуся», — пронеслось в мыслях Рок Су, смотря на то, как надулся Айлан, тем временем Альберу начал приветствовать собравшихся.       — Здравствуйте! В первую очередь благодарю за Вашу помощь. К сожалению, времени на раскачку у нас нет. До меня дошли слухи, что третий принц вмешался в подпольные дела и недавно приобрел яд Ви-Экс. Конечно, верить этому пока рано, но у перекупщика был найден значок, опознающий династию Кроссман, но это лишь слухи.       «Пиздит, как дышит», — подумал Кэйл, осматривая зал. На глаза снова попался Маркиз Айлан, мужчина странно себя вел. Все были напряжены от услышанной новости, но именно он начал в растерянности отводить взгляд от принца, впоследствии чего столкнулся с взором леденящих душу глаз. Он вздрогнул, что не осталось незамеченным принцем или его названым братом.       Он не знал, поступил ли Альберу правильно, вскользь затронув тему с ядом для нагнетания атмосферы, или совершил ошибку. Единственное, что Ким Рок Су мог сказать — это то, что темный эльф мастерски манипулировал людьми. С помощью невинной манеры речи и темных поступков своего брата принц укоренил в сознании аристократов свой светлый образ, что еще не раз сыграет с ними злую шутку. Ослабленная бдительность залог успеха?       В ряды фракции Альберу могла затесаться крыса, и он это понимал яснее всех, именно поэтому следовал правилу «если хочешь обмануть врага — обмани друга». Конечно, работало оно не всегда, но раскрываться перед сугубо деловыми партнерами смысла не было. Обсуждение всех деталей будущей стратегии не сильно волновали Кэйла, он уже знал все, будучи на данный момент одним из самых близких людей к принцу. Поэтому мальчишка просто стоял, погрузившись в свои мысли, и старался не замечать любопытных взглядов, что, казалось, кричали о недовольстве присутствия ребенка подле королевской особы.       Сегодня как раз начинался сезон светской жизни в Королевстве Роан, и, честно, Ким Рок Су совершенно не привлекали балы и тому подобное, но он был здесь исключительно для собственных целей. Кэйл признавал, что мало чем отличается от этих придурков, сидящих в зале, ведущихся на сладкие речи, но он не искал власти. С властью обычно приходит ненужное влияние и сплошная головная боль. Зато от денег подросток бы точно не отказался.       Мечтая о беззаботной жизни, Рок Су и не заметил, как собрание подошло к концу, услышав пару слов принца о делегации из Королевства Брек, мальчишка отправился вслед за темным эльфом с надеждой поскорее выбраться из этого душного помещения.       — На тебя смотрели, как на редкую зверушку, — смеялся Альберу, на этот раз идя пешком до своего замка.       — Человек не зверушка, — донесся детский голос все это время летающего неподалеку дракона.       — Тут я соглашусь, — вздохнул Кэйл, — я всегда не был обделен вниманием, но в этот раз меня, кажется, спутали с цирковым зверем, — ныл он.       — Ты сильно выделяешься, — все еще смеялся Альберу.       — Солнце Королевства Роан, только вы должны сиять, привлекая всеобщее внимание! — настаивал на своем Рок Су.