То, что касается нас

В тот момент он хотел втолковать мальчишке элементарные, как простейшее заклинание для первокурсника, вещи. Дескать, малыш, было здорово, но правила академии и преподавательскую этику в глубины Таруса не зароешь. Поэтому нужно... Сформулировал — и мысленно скривился. Представил, как эта заноза выдаст в ответ: «Кому нужно? Тебе? Мне? Или ректору?» И ведь будет прав. Понимание того, что в жизни не всегда получается руководствоваться только своими желаниями приходит со временем, а в студенческом возрасте он тоже ни во что не ставил набившие оскомину правила. С преподавателями, конечно, не спал, но слава в целом была… неоднозначная. А теперь он сам — преподаватель, и должен убедить студента включить голову. И неважно, что им обоим этого не слишком-то и хочется. — Джереми... Губы накрывает теплая ладонь. Ну хорошо, начинай первым. Сбивчиво что-то доказывает, азартно обещает — даже то, что точно не сможет выполнить — только не прогоняй, разреши. Пальцами неосознанно поглаживает его губы — и говорит, говорит… Взгляд отчаянно напряженный — понимает, что если Ник скажет «нет» — то все. И опасается, что так и случится. Хотя рассчитывает на другое. А ведь Ник до сих пор помнит — каково это. Когда раскрываешься до основания, до донышка и, как последний дурак, надеешься, что он — с тобой, и чувствует то же самое, чувствует тебя. Что подхватит, не даст разбиться. Что ты для него — часть общего будущего, а не прекрасного студенческого прошлого. Но в его будущем места для тебя не находится, как и тебе ни с кем больше не хочется разделить свое. Мальчишка прерывисто дышит под боком. Приобнимает, кладет подбородок ему на плечо и ждет. Он задумывается, рассеянно поглаживая растрепанные белые волосы. ...Странно ты все-таки действуешь на меня, малыш. Перейти от сытой расслабленности после отличного секса к давно забытым воспоминаниям… надо же. Но ситуация у нас с тобой немного другая. Интерес, азарт, страсть — увлекают, не спорю. Горячат кровь, будоражат чувства, дают разрядку организму. Но вот стоят ли риска? Думаю, что поддержать твои надежды и планы будет весьма опрометчиво. Лучше направить энергию в верное русло, и если хватит ума и упорства, то посмотрим. Когда доучишься. Успешно, а не как сейчас. Можешь считать это продолжением нашей любимой игры, так уж и быть — с взаимно приятными бонусами за промежуточные успехи. — У меня будет еще одно условие, Джеронимо. …Когда профессор Огден делится с преподавателями впечатлениями от творческих работ студентов и, одобрительно улыбаясь Нику, отмечает приятно удивившую серьезность мысли, богатство письменной речи и неожиданный выбор будущей специальности — да, да, Николас, речь идет о службе в четвертом подразделении — одного из них, давно не радовавшего преподавателей учебными успехами, Ник догадывается, что Джереми вызов принял и сделал ответный ход… *** «Верю в тебя, малыш» — сказал он тогда. Хотя на самом деле предполагал, что еще испытает на себе его силу убеждения. Вкупе с наглой и очаровательной юношеской харизмой. Даже ждал этого… конечно же, только затем, чтоб прояснить ситуацию и расставить нужные точки в нужных местах. Он начал игру, и он же ее закончит. Стоило ли удивляться тому, что мальчишка поступил по-своему? На первый взгляд — прислушался к Нику, взялся за ум и уже успел поразить миссис Огден, на более пристальный — оставил ему откровенный намек: «хочу работать там же, где и ты… с тобой… и не только работать». Понимал ведь, зараза, что сочинения на тему выбора специальности преподаватели обязательно обсудят. Внезапно подумалось, что на месте Джеронимо он сделал бы так же. Сколько в безбашенном студенческом прошлом было сумасшедших авантюр — на спор, на «слабо» — не сосчитать. Возможность испытать силы, доказать себе и другим, что способен на многое, и добиться в итоге желаемого всегда нереально заводила. А теперь кое-то желает добиться его самого, причем не напором или флиртом, а готовностью меняться — потому что он, Ник, так захотел. Что ж, понаблюдать за процессом будет любопытно. Посмотрим, малыш, насколько тебя хватит. А все эти высокопарные фразочки, гордо зачитанные преподавателям миссис Огден — о беспокойстве за будущее магического сообщества и желании помогать жителям королевства — да бросьте. Одного взгляда в хитрющие голубые глаза достаточно, чтоб понять, какие мысли бродят в неугомонной блондинистой голове. Гражданская ответственность там точно не ночевала. Сделав глоток сливочного морса, Ник быстро облизывает губы и оглядывается в сторону студенческих столов. Предмет его размышлений решил, кажется, развлечь обедающих небольшим шоу — вскочил на ноги, резко отодвинув стул, и что-то доказывает ближайшим соседям, оживленно жестикулируя. — Импульсивный юноша. Но, впрочем, хороший и добрый, — замечает присевший рядом Терри Джойс. — И знаете, Николас, не удивлюсь, если профессор Огден имела в виду именно его. Ну, когда рассказывала о студенте, мечтающем служить в вашей организации, помните? Что думаете? — Думаю, что к моменту выпуска из академии мечты могут измениться, и не единожды, — вздыхает Ник. Хотелось наконец-то приступить к обеду, не отвлекаясь на болтовню. — Приятного аппетита! — И вам, Ник, и вам. Самого приятного! Коллега с энтузиазмом принимается за еду, и Ник следует его примеру. Какое-то время они молча утоляют голод, пока шум позади не усиливается, отвлекая. Со своего места поднимается другой студент, Роберт, кладет руку Джереми на плечо и тянет к выходу. Напоследок огрызнувшись, тот подчиняется. Следом встает Тиана, задвигает стул, сердито выговаривает оставшимся и идет за парнями. Знакомые прелести студенческих будней. Один сказал что-то не то, другой понял как-то не так — и пошло-поехало. А все-таки интересно, что у них случилось? Разумеется, с педагогической точки зрения. — Как у молодежи все быстро происходит. — досадует проводивший троицу взглядом Терри Джойс. — Только что, на занятии, Джереми даже аплодировали — первый высший балл за четыре года, как-никак. И вот, смотрите-ка, уже неприятный инцидент. Бытовику явно хотелось поделиться, и Ник с вежливым интересом поворачивается к нему. — Да, да, всегда знал, что с мозгами у юноши полный порядок, и если бы не чрезмерная лень… Знаете, что он сегодня сделал? — Я весь внимание. — Так вот. К нашей практике я подготовил набор бытовой утвари и ряд продуктов. И творческое задание для ребят — дополнить предметы новыми свойствами с помощью заклинаний таким образом, чтобы усовершенствовать и разнообразить их применение. Оригинальных вариантов было много, но Джереми удивил больше других. Представьте себе — взял кухонный нож, раскалил его магией, и в итоге не только нарезал хлеб тонкими ломтиками, но и сразу поджарил их до состояния хрустящего тоста. Причем — левитируя предметы в воздухе! В тоне преподавателя чувствуется искренняя гордость за своего ученика, и Ник тепло улыбается. — Представил. Значит, удачно совместил эффектное зрелище и небольшой перекус для желающих? — Я и сам попробовал, вышло очень вкусно! И некоторые студенты угостились. Эхх, что ему мешало так заниматься раньше? — Кто знает. Может быть, нашел подходящий стимул? — Надеюсь, вы правы. Терри Джойс вздыхает и они возвращаются к еде. *** — Да забей, Джем! Неужели тебя зацепила подобная ересь? Джереми сбрасывает руку Роберта с плеча, от души пинает какой-то бумажный комок и крепко выражается. — Какого демона вообще? Ни разу в жизни не выслуживался перед учителями, и не собираюсь начинать! Сложно допустить, что мне вдруг захотелось исправиться? — Не сложно, — улыбается Тиана. — вполне естественная вещь, которая может случиться с кем угодно в любое время. Джереми подозрительно смотрит на нее, и Тиана поспешно продолжает: — Вряд ли Ларри сказал это всерьез, Джем. Ну а то, что Ребекка с Лидией сразу подхватили… сам понимаешь, почему. Не обращай внимания. — Ларри просто на меня разозлился. Наверное. От удивления Джереми останавливается и поворачивается к Роберту. — Не уловил мысль. А причем тут я? — В тот день, когда мы втроем ходили на тренировку, а потом играли с тобой в карты, он просил кое с чем помочь. Ну а я с вами раньше договорился. Так ему и ответил. — Гений. Мог бы придумать что-то другое, или просто сказать что занят, без пояснений. — Да понял уже. — Тоже мне, конспираторы, — вставляет Тиана. — Он и сам мог нас увидеть в тот день на площадке, или позже, когда возвращались в академию. И вообще — считаю, что это не причина для злости, тем более на Джема. В следующий раз вместо меня возьмите с собой Ларри, и никаких конфликтов. Лица у друзей синхронно вытягиваются. — Ну даешь… — начинает Джереми. Делает шаг ей за спину, приобнимает за талию и подмигивает Роберту. Тот аккуратно кладет ладони Тиане на плечи и, улыбаясь, продолжает мысль: — Не хотим никого другого! — Пустите, балбесы! — возмущается Тиана. — Скоро народ из столовой повалит, а мы тут… — Пусть завидуют! — дурачится Джереми. Чувствительный тычок локтем под ребра заставляет его прислушаться к словам подруги. Роберт тут же поднимает руки и отступает на шаг — дескать, не хотел ничего дурного и полностью с тобой согласен. — Ну что, на тренировочную площадку? Времени до урока еще достаточно, чтоб прогуляться не торопясь. Кстати, Джем, впечатлил сегодня на бытовухе, честно! Полезная штука в хозяйстве, надо будет запомнить на будущее. — Не жалко, пользуйся! Мне твое бегающее ведро тоже понравилось. — улыбается Джереми. — И что-нибудь собрать, и соревнование по меткости устроить! — Вообще-то этот финт отец придумал, когда мы с братом маленькие были, — делится Роберт. — Чтоб не отвлекали от дел. Только Джойсу не сдавайте! — Да ради Создателей, Роб! Что за глупости! А Тиана берет его за руку и спрашивает: — У тебя есть брат? — Еще познакомитесь. В следующем году к нам поступает. Тот еще, как ты выражаешься, балбес. *** Когда Ник делает сигнал на перерыв, Джереми бросает тренировку одним из первых. Приземляется на каменную ступеньку и с наслаждением потягивается, разминая уставшие мышцы. Боевая подготовка самая важная для их специальности дисциплина, никто не спорит, но бесконечные отработки новых приемов реально достали! Как заводные попрыгунчики — концентрация энергии, печать заклинания, удар, прыжок, перекат — и по новой, до седьмого пота. Может, ну его? Он парень добрый и мирный, к тому же до безобразия очаровательный, поэтому легко найдет свое место в мире и без хаотичного дергания руками и ногами. И вообще — война давно закончилась, ау. Зачем он подписался подтянуть боевые умения и навыки, кто бы напомнил? Вытаскивал на тренировку друзей, библиотечную книжку по продвинутой боевой магии полистал пару раз перед сном. По диагонали, естественно. Джереми находит глазами Ника и вздыхает. Хорош, стервец. Настолько, что любые вопросы отпадают. А если представить его снисходительно — насмешливый взгляд, когда Джереми опустит руки и вернется к привычному образу жизни… Нет уж, не дождешься! Быстрым движением Ник заправляет выбившуюся прядь волос за ухо и что-то объясняет подошедшим студентам. Ладно, ладно, гениальный и принципиальный преподаватель, согласен, продолжим нашу игру. Даже если ты в меня не очень-то и веришь. Джереми нервно смеется и, поерзав, сводит колени. Рядом приземляются друзья. Роберт тянется к оставленной у полуразрушенной стены сумке, достает бутылку с водой и протягивает Тиане. Она благодарно улыбается. — Спасибо. Сейчас, наверное, опять будет поединок. — Бросишь кому-нибудь вызов? — Пожалуй, воздержусь. …Ну да, самое вкусное — напоследок. Выложиться по полной, не смотря на усталость, и выстоять против соперника в двух раундах из трех, а желательно — победить. Плавали, знаем… Пренебрежительно фыркнув, он ждет начала очередного шоу. Тиана права — позиция наблюдателя гораздо выгоднее, и пока что Джереми намерен ее придерживаться. А там посмотрим. Подобные поединки случались у них и раньше, на совмещенных с другими курсами занятиях. Чтобы на практике научиться новому — пояснял тренер Моу. Нику же этого оказалось мало — участие в парном магическом поединке перед сессией стало обязательным. До нее оставалось чуть больше месяца, и продемонстрировать усвоение материала, а также свои сильные и слабые стороны должен был каждый. В пары Ник ставил студентов равного, на его взгляд, уровня, но инициативу — если кто-то хотел побыстрее с этим разделаться и вызывался сам — тоже приветствовал. А потом устраивал обсуждение. Давал высказаться участникам, выслушивал мнение наблюдателей, и подводил итог. Емко, точно, с толикой юмора, но никогда не обидно отмечал плюсы и минусы, обращая внимание на то, что получается хорошо, а над чем следует поработать. Несмотря на первоначальный недовольный ропот, сокурсники быстро втянулись. Еще бы — при всех получить одобрение преподавателя или, если успехи оставляли желать лучшего, напроситься на индивидуальную консультацию. Еще и слегка пофлиртовать при этом. В общем, плюсы были при любом раскладе. Джереми наблюдает за ними с иронией. Да, раньше он думал, что в постели Ника вместо (или после) него мог оказаться любой другой. Но постепенно ревнивые мысли ушли. Ник, конечно, стильный, сексуальный, остроумный, ехидный до беспредела — этим и цепляет, но вряд ли настолько зациклен на сексе ради секса. Вот на работе — определенно зациклен. И если не потерял голову из-за Джереми, с которым, между прочим, уже не раз было… то из-за вас, ребятки, тем более не потеряет! Усмехнувшись, он тянет руку к бутылке с водой. — А с другом поделиться? — Бери, не вопрос. Готов к поединку, если вызовут? — Еще пару раз сходим вечерком на тренировку, и точно буду готов! Сделав несколько глотков, Джереми возвращает бутылку. Действительно, куда спешить? Где-нибудь перед самой сессией договорятся с Тианой или Робом и устроят образцово — показательную дуэль. Конечно, если Ник не подберет им соперников на свой вкус пораньше. — Надо же, Ли… — знакомый насмешливый голос выдергивает из размышлений. — Наш красавчик не уверен в себе! Знаменательное событие, согласна? — Ты, как всегда, права, Бекс! …Ну конечно, в столовой эти язвы высказали не все, что думают на его счет, нужно продолжить здесь и сейчас… — Девчонки! Уймитесь уже! — сердится Тиана, и Ребекка отступает на шаг, примирительно поднимая руки. — Ничего личного, Тиана. Просто констатирую факт. Джереми вздыхает. Нет, он не позволит вывести себя из равновесия второй раз за день. Медленно оглаживает взглядом ноги в спортивных сапожках, стройные девичьи тела в модных костюмах для тренировки, красивые надменные лица — и расплывается в улыбке: — Ребекка, Лидия… Польщен вашим пристальным вниманием! Знаю, вы от меня без ума, но не стоит демонстрировать это так явно. — А, может, не от тебя, а в принципе? — задумчиво вставляет Роберт, и Джереми просто не может удержаться: — Ты, как всегда, прав, Роб! Лицо Ребекки на миг искажается в злобе, но она тут же берет себя в руки и снова приближается к ним, снисходительно улыбаясь. — О ваше искрометное остроумие можно порезаться, мальчики! Впрочем, мы здесь за другим. Джереми… — и, сделав паузу, смотрит на него сверху вниз с нечитаемым выражением. — Как насчет того, чтобы в очередной раз выслужиться на занятии? Перед самым любимым преподавателем? …Роберт пытается удержать, безрезультатно. Стряхнув руку друга, Джереми вскакивает на ноги и делает шаг навстречу. Он не знает, чего добивается наглая девчонка, но как никогда готов плюнуть на условности и окружение и высказать Ребекке в лицо все, что думает. Достала! — Сколько раз повторять, что я не выслуживаюсь?! Не боишься когда-нибудь захлебнуться своим ядом? Встают Тиана и Роберт, подходит ближе к подруге Лидия, в сторону разгорающегося скандала поворачиваются и другие сокурсники, а Джереми и Ребекка испепеляют друг друга взглядами, ни на кого не обращая внимания. Через пару мгновений она чуть отступает, аплодируя: — Какая экспрессия! — и на всю тренировочную площадку, довольно и звонко: — Тренер Николас! Не ищите никого на сегодняшний поединок, мы с Джереми уже договорились! Правда, Джем? …Вот, значит, как. Рассчитывает опустить его — морально и физически — перед Ником и всем курсом? Устроить что-то вроде того инцидента, только с официального разрешения преподавателя? Вполне в ее духе… Джереми глубоко вдыхает и пытается успокоиться. Подходит Ник. Окидывает внимательным взглядом его, Ребекку, остальных — и интересуется: — Ну и кто из вас поведает мне, что здесь происходит? — Никто ни с кем ни о чем не договаривался, тренер. — решительно начинает Тиана. — Просто Ребекке стало скучно, верно? Он вполне может отказаться, и никто даже слова не скажет, а если что-то подумают — плевать, их дело. А может согласиться… все для тебя, дорогая, давай выпустим пар на публике. Вспомнить бы только, как складывается печать, забавно вывернувшая энергетический щит на картинке в практикуме. Наизнанку, будто зонтик на сильном ветру. И какой будет эффект. Джереми кладет руку Тиане на плечо, останавливая, и делает шаг вперед. — Или же Ребекку перестала удовлетворять постоянная партнерша? Что ж, я весь к твоим услугам, солнышко! — и картинно разводит руками, слегка поклонившись. — Под чутким наблюдением опытного тренера мы обязательно достигнем нужного результата. Из толпы раздаются ехидные смешки. Ребекка кривится и поворачивается к Нику. — Надеюсь, разрешение на поединок будет? Иначе когда-нибудь все выйдет из-под контроля. — Что будет, если ослабить контроль, вам, Ребекка, хорошо известно, Рекомендую держать себя в руках. — серьезно говорит Ник. И вздохнув, обращается уже к обоим: — Что ж, если вы действительно этого хотите — занимайте места и готовьтесь к поединку. *** Ребекка всегда знала, чего хочет от жизни — высшее академическое образование и достойную девушки ее уровня карьеру. В Ковене, конечно же, иные варианты даже не рассматривались. И не только потому, что там работал отец. Не зря говорят, что детские впечатления самые сильные. В первый раз оказавшись в Ковене — с мамой, которая приходила к мужу по делам — маленькая Бекки была поражена. Красотой и величием старинного замка, важностью и недосягаемостью — «будто существа из другого мира» — проходящих мимо них магов. Но более всего тем, что на пути не встретилось ни одной женщины. Спрашивать отца — случайность ли это, или здесь служат только мужчины — девочка не рискнула. Но мысль осталась, окрепнув со временем. …Когда-нибудь пройду по этим коридорам не как гостья. Всем напыщенным индюкам докажу, каких вершин власти сможет достигнуть такая девушка, как я. К моим речам будут прислушиваться, а о делах говорить с уважением. Отец станет гордиться, а партнер, который рано или поздно появится — восхищаться и любить… И вот взлелеянные с детства честолюбивые мечты чуть не рухнули в один миг. Из-за бесячего профессорского сынка! Язвительный, наглый… как же хотелось поставить его на колени! Не вышло. После того инцидента вопрос о переводе на домашнее обучение обсуждался вполне серьезно — спасибо отцу, убедил ректора дать дочери шанс. Но она не забудет разочарованного отцовского взгляда. А этому придурку позже обязательно отомстит. Ребекка никогда не понимала и тем более не поддерживала томных вздохов и восхищенных перешептываний сокурсниц насчет Джереми. Смазливый самоуверенный блондинчик, регулярно меняющий подружек, только и всего. Ни особого ума, ни внутренней силы, ни надежности. Пфф… воздушный шарик, который нужно постоянно удерживать, иначе унесется прочь при малейшем ветерке. Неужели такое может нравиться? Ребекка хотела бы, чтоб удерживали ее, а не наоборот. И очень удивилась, когда узнала, что Джереми сын известного профессора. Правду говорят — на детях гениев природа частенько отдыхает. В прошлом году, на вечеринке, горе-ловелас попытался очаровать и ее. Благоухающий спиртным, бесконечно уверенный в собственной неотразимости, выдал нелепую детскую сказочку про оборотней и улыбался, ожидая реакции. Интересно, какой. Удивления? Восхищения? Больше всего Ребекке хотелось закатить глаза и рассмеяться. Святые Создатели! Девчонки ведутся… вот на это? Но, как оказалось, это было только начало. Чуть позже Джереми прихватил два бокала со спиртным и отозвал ее в укромный уголок гостиной. Поинтересовался, нравится ли вечеринка, предложил выпить, и между делом поделился парочкой прелюбопытных историй о друзьях и себе, любимом. Доверительно намекнув: если ей понадобится что-то запрещенное… в преподавательской, например… — он достанет. Отвязаться тогда удалось с трудом. А на следующее утро Ребекка постучалась в кабинет ректора и с удовольствием рассказала о вечеринке, и о том, что услышала от Джереми. Блондинчик не сделал никаких выводов. Даже элементарного: его компания, шуточки, манера общения нравятся далеко не всем. Нет, он предпочел отомстить. Девушке! На вечеринке в честь Адама подсунул ей бутылку с какой-то непонятной бурдой. В итоге вечер, как и платье, оказался безнадежно испорчен — пришлось посетить целительницу и выпить очищающую настойку. Ухх, как же хотелось, чтобы гаденыш на собственной шкуре испытал подобные прелести… или чего похуже. Пару раз Ребекка пыталась поддеть его по поводу утраты дружка. Наверное, не просто так Адам бросил такого красавчика ради первого хулигана академии? Но Джереми смотрел безразлично, никак на издевки не реагируя, и в конце концов ей наскучило. А вскоре в академии появился новый преподаватель. Ребекка узнала его сразу — в прошлом году он какое-то время работал здесь над тем делом, с тенями. Тогда подобраться поближе и завязать общение не удалось, но сейчас шанс, определенно, был. Внутренняя сила, подчиняющая уверенность, яркая, даже экзотическая красота — фиолетовые волосы, разноцветные глаза с чертовщинкой, точеные скулы, гладко выбритый волевой подбородок, чувственные губы. И разница в возрасте вполне приемлемая. Мм… то, что нужно! Не чета сверстникам — глупым жизнерадостным щенкам или скромным недотепам, не умеющим привлечь понравившуюся девчонку. Такой твердо знает, чего хочет от жизни, и как добиться желаемого. Как и она. Представляя его студентам на общем собрании, ректор пояснил, что Николас — действующий боевой маг, и в академии временно, на замену. Ребекка помнила об этом, но не считала серьезным препятствием, главное — очаровать его, покорить. А убедить, что в королевстве существуют более безопасные и почетные должности, можно и позже. К тому же строгий деловой костюм или мантия Ковена смотрелись бы на Николасе гораздо эффектнее, чем черный плащ и тяжелые ботинки. Ребекка уверенно взялась за дело. С удвоенной силой стала выкладываться на уроках боевой подготовки, особенно когда тренер смотрел в их с Лидией сторону. Если для демонстрации новых приемов ему требовался партнер — успевала вызваться раньше остальных. Кажется, Николас понимал ее с полувзгляда, предугадывая каждое движение, каждый выпад, и Ребекка надеялась в ближайшее время перевести их взаимодействие совсем в другую плоскость. Как-то раз им удалось пообщаться после тренировки. Наедине. Николас похвалил ее упорство и целеустремленность и дал пару советов насчет развития боевых навыков. Тогда беседу не удалось направить в более интересное русло — вопрос о личных планах на будущее, после того, как вернется Моу, тренер проигнорировал, ловко переведя тему на планы учебные — но Ребекка не огорчилась. Ни один мужчина не устоит против искреннего интереса умной и красивой девушки, верно? Так что всему свое время. Она даже согласилась поучаствовать вместе с Робертом в уборке гостиной после очередной вечеринки — только потому, что Николас попросил. Ну и рассчитывая на благодарность чуть позже. …А потом увидела, как он смотрит на вальяжно развалившегося на диване белобрысого придурка. Неправильно смотрит... напряженно, жадно, горячо, как будто хотел бы… Серьезно? Ребекка застыла на месте, отказываясь верить своим глазам. Подобного просто не могло случиться, только не с ней! Мужчина должен так смотреть на девушек! А Николас — на нее, Ребекку! А не на это недоразумение! Впрочем, наваждение быстро прошло, а разноцветный взгляд стал прежним — уверенным и слегка насмешливым. Показалось? Ведь показалось же, да? Но стоящая неподалеку Тиана тоже выглядела удивленной, даже шокированной. Мдаа… кажется, показалось не только ей. И гостиную они покинули вместе. Проводить третьекурсниц, ну конечно. Мелькнула мысль о слежке, но Ребекка отбросила ее, посчитав ниже своего достоинства. Оставила Роберта в компании Тианы — справятся с уборкой и вдвоем, и удалилась в комнату. Нужно было все хорошо обдумать. …Тогда она ничего не планировала заранее, это было спонтанным решением. Атаковала Тиану, а пока соперница пыталась подняться, оглянулась назад. И увидела великолепную возможность! Сокурсники увлечены своими поединками, а Джереми с Робертом так близко... А что, если? Поставить придурка на заслуженное место — на колени, в грязь. Вернее — швырнуть! И остальным показать, какое он на самом деле бесполезное ничтожество! Но все пошло по-другому. Святые Создатели, как же стремительно Николас за ним кинулся. Прямо герой романа! Она смотрела на сплетенные тела со смешанным чувством брезгливости и разочарования и не понимала, где просчиталась. Неужели настолько разучилась разбираться в людях? А эти двое откатились в траву и на несколько мгновений замерли, ни на кого, кроме друг друга, не обращая внимания. Причем Джереми бесстыдно уселся сверху. Потом было что-то типа пояснительной речи — про опасности, подстерегающие в реальном бою, про необходимость страховки напарника, бла-бла-бла… Но Ребекка прекрасно понимала — каким бы умелым и опытным их тренер ни был, обладать настолько быстрой реакцией просто невозможно! Поэтому логично предположить, что без магии не обошлось. А если так — почему не попробовал удержать от падения на расстоянии, зачем подхватил? И любого из своих студентов подхватил бы? Спонтанное решение? Наглядная демонстрация правильной страховки в боевых условиях? Или все проще — испугался за того, кто ему небезразличен? Что ж, она увлеклась не тем человеком, ладно. Но и для блондинчика Николас не станет тем самым, будьте уверены. Потому что субординация — это вам не пустой звук, мальчики! И ректор, определенно, ее поддержит… *** В центр тренировочной площадки Джереми идет не торопясь. Машет друзьям, подмигивает стайке девчонок, а встав напротив соперницы, широко улыбается: — Еще чуть-чуть, и сбудется давняя мечта? Даже немного льстит — быть объектом таких сильных и постоянных эмоций. Ребекка принимает боевую стойку и презрительно цедит: — Еще чуть-чуть, и я опущу твое самомнение туда, где ему самое место. Скажем, на уровень твоего боевого мастерства. Кто бы сомневался. Гонор, пафос, злость… в этом вся Ребекка, ничего нового. Упорно враждовать с тем, кому на тебя плевать, по его мнению — ну, такое себе. У нее же мнение явно противоположное. Джереми задумчиво потирает пальцами подбородок: — Кажется, мне стоит проникнуться, испугаться и сдаться без боя? — Джереми, Ребекка, — прерывает их Ник, — вынужден напомнить, что мы с вами отрабатываем навыки боевой магии, а не колкостей и сарказма. Сосредоточьтесь. — Извините, тренер! — Упс. Прошу прощения! Джереми прячет улыбку. Хочется сложить руки на груди и со словами «Слушаюсь, учитель!» глубоко поклониться. Интересно посмотреть на реакцию Ника — оценит или нет? Эхх, о чем он только думает? Поединок вот-вот начнется, лучше и правда сосредоточиться. Как же там было, в практикуме? Поставить щит, затем, удерживая его, сомкнуть и вывернуть ладони… к себе или от себя? Может, попробовать так и этак, по очереди? Он поднимает взгляд на Ребекку и встает в боевую стойку. Невольно вспоминается Адам и его поединок с Тёрнером. Прошел почти год, и вот Джереми — совсем как Адам тогда — собирается драться с человеком, который терпеть его не может. Ну и объективно сильнее в бою, чего уж там. Но проиграть он не боится. И не собирается что-то доказывать — ни упрямой девице, ни сокурсникам, ни себе самому. Себя он вполне устраивает — таким, какой есть. — Готовы? — спрашивает Ник. — Более чем! — бросает Ребекка. Ник вопросительно смотрит на него, и Джереми молча кивает. Пожалуй, он все-таки немного слукавил — Нику доказать хочется. «Ты подтягиваешь успеваемость, в первую очередь по моей дисциплине»… звучит в голове. И разорви его демоны Таруса, если он сейчас не попытается. Площадку накрывает защитный магический купол. Ребекка атакует сразу же после сигнала Ника — агрессивно, напористо. Выплескивая всю свою злость. Полыхающий шарообразный сгусток энергии — средоточие ее эмоций и силы — способен поджарить не только Джереми, но и пару-тройку неосторожных сокурсников в придачу. Но тех от случайных магических ударов охраняет защитный купол Ника, а вот Джереми нужно защищаться самому. Под таким напором его щит быстро рассыплется, это было понятно сразу. Соперница действует так, будто перед ней какой-нибудь недобитый темный маг, а не сокурсник на тренировочном поединке. Лупит от души, дорвалась, называется. Хотя на иное Джереми и не рассчитывал. Напрягая ноги в попытке устоять, он глубже приседает в стойке и быстро соединяет ладони. К себе, а потом от себя! Вот оно, вспомнил! Охватывает звенящее ликование — ну что, солнышко, а вот и мой туз в рукаве! Энергетическая защита гулко дрожит под напором схлестнувшихся заклинаний — его и Ребекки, но все-таки выдерживает. И вот от краев к центру щита идет ощутимая вибрация, меняя его форму. Прогибая так, как было на картинке. Есть! А в следующее мгновение видоизмененный щит отражает огненный шар обратно. Джереми изумленно выдыхает и выпрямляется. Вот демоны Таруса! Он, конечно, рассчитывал на заклинание из практикума, но эффект превзошел все ожидания. Не поглотить разрушительную энергию, не преобразовать во что-то менее опасное — отправить назад создателю. Как мяч в спорте. На его взгляд, гениально! Стоит отдать Ребекке должное — несмотря на явный шок от происходящего, сформировать щит она успела. Ну а то, что удержать не смогла и более того — не удержалась на ногах сама… так это из-за эффекта неожиданности и силы отраженного магического удара. Пала жертвой собственной злости и мастерства, так сказать. Джереми хмыкает и торопливо подходит к отлетевшей на несколько шагов девчонке. Какие бы у них ни были отношения, травм и увечий он ей точно не желает. И готов помочь, если нужно. Ребекка с видимым усилием поднимается и мрачно смотрит на него, потирая запястье. — Понятия не имею, где ты умудрился нахвататься подобного, но это ничего не меняет! Если родился бездарностью… — Конечно, конечно, — улыбается Джереми. На первый взгляд, серьезных повреждений у нее нет. — Если ты в порядке и готова продолжать доказывать свое абсолютное превосходство… — Никаких продолжений, — отрезает подошедший к ним Ник. — Ваш поединок на этом закончен. Джереми косится на него — удалось ли впечатлить? Но лицо Ника непроницаемо. Он снимает защитный купол, и к ним тут же приближаются сокурсники. Эти точно поражены, и в выражении эмоций не стесняются: — Ну ты монстр, а по виду и не скажешь… Темной магией на досуге не балуешься?.. Завалил-таки недотрогу... пусть и не в том самом смысле… Бекки, ты как? Цела?.. — раздается со всех сторон. Тиана порывисто его обнимает, рядом топчется Роберт. — Это было нереально круто! Надеюсь, теперь она от тебя отстанет. Ник поднимает руку, призывая студентов к тишине. — Сегодня мы имели возможность наблюдать весьма любопытный боевой прием — отражающую печать. Изучать это заклинание вы будете в следующем году, на спецкурсе у ректора Роса, но общее представление — благодаря Джереми — получили уже сейчас. Сокурсники бросают на него быстрые взгляды и Джереми, не теряясь, кланяется. — Впрочем, если у кого-то ещё, кроме Джереми, возникнет желание повысить свой уровень и приятно удивить ректора в будущем — соответствующая литература в находится библиотеке в свободном доступе. Хранитель Эйкен подскажет, — продолжает Ник. — А сегодняшний бой, как и само занятие — окончены. — Но, тренер… — протестует Ребекка. Ник поворачивается к ней и сочувственно, но твердо отвечает: — А вам прямо сейчас рекомендую посетить целительницу, даже если кажется, что в этом нет необходимости. Лидия, проводите подругу в медпункт. Лидия приобнимает Ребекку, предлагая опереться на плечо. Та с облегчением принимает помощь. А Ник, немного помедлив, добавляет: — Вам, Ребекка, хотелось бы продолжать, до победы. Понимаю. Но не поддерживаю, во всяком случае, не в подобных обстоятельствах. К тому же не забывайте — у нас был тренировочный бой, а не итоговый экзамен по специальности. На нем вы точно проявите себя наилучшим образом, я уверен. А пока позаботьтесь, пожалуйста, о своем здоровье. Ребекка недовольно кривится, но кивает. Джереми, игнорируя девчонку, смотрит на Ника. Интересно, что это было, чуть раньше, на его счет? Похвала или тонкий юмор? Не придя к однозначному выводу, он досадливо машет рукой и спешит к ожидающим его Роберту и Тиане. *** Открывая дверь своей комнаты, он сразу понимает — что-то не так. Слишком легко, без привычного небольшого усилия проворачивается ключ, как будто бы… Вздохнув, он защелкивает замок и замирает в прихожей. Ждет. Сзади налетают, обнимая, жарко дышат в шею, пару раз торопливо прижимаются губами. Он опускает руки, подчиняясь напору, и строго спрашивает: — Такое понятие, как личное пространство, тебе, похоже, совсем незнакомо? — Нииик! — тянет мальчишка. — Извини! Я думал, что ты уже у себя в комнате, когда… ну, ты понял. Просто я получил целых два высших балла за неделю и ужасно соскучился! — Три. — помолчав, сообщает Ник. — Как я мог оставить твою отражающую печать без соответствующей оценки? Затем разворачивает Джереми, перехватывая инициативу, и думает, что понимает его чувства. И даже, кажется, разделяет…