Больно смелый

Шао Деминг проснулся раньше своих соседей по палатке. Когда он открыл глаза, то понял, отчего ему было так тепло во сне: его ноги были закрыты ногой и частью верхних одеяний Ло Вейшенга, который развалился слева от него. Очевидно, молодому человеку было не так уж и холодно — его тело вырабатывало много тепла, и мальчик готов был поклясться, что тот использовал какой-то талисман или печать. С другой же стороны спал Сиа Лианг, чья рука с широким рукавом обхватывала Шао Деминга поперек плеч, а голова, пристроенная около его плеча, была прикрыта другим рукавом. От него исходило меньше тепла, но объятья согревали не меньше. Шао Деминг замер, боясь испортить свое хрупкое положение. Впервые с тех пор, как умерла его приемная мать, кто-то был с ним так близок, что мальчику с трудом верилось в происходящее. Чтобы избавиться от своих опасений, он лежал с закрытыми глазами и пытался каждой точкой своего тела ощутить небрежно брошенные конечности юношей. Все же он был рад, что лег посередине. Но, конечно же, его мысли не могли не принять совершенно другой оборот. А если бы он остался сбоку? Сиа Лианг и Ло Вейшенг, наверное, ограничились бы друг другом, так что мальчик просто случайно подвернулся под руку. Или, будь здесь кто-то другой, ему тоже достались бы эти сонные пинки? Ведь у обоих парней не было совершенно никаких причин возиться с таким бездарным учеником, как он. Может, он просто казался им забавным? А что будет, когда он им надоест? Внезапно он ощутил, как холодный палец надавил на его надпереносье, разглаживая нахмуренную складку. — Если ты спишь, то почему даже во сне хмуришься? — пробубнил голос справа. — Если проснулся, то о чем задумался? Клянусь, я могу слышать, как у тебя в голове тараканы копошатся, — рука Сиа Лианга лениво рухнула, задев губу Шао Деминга, и тут же вздернулась, вытирая слюну о воротник мальчика. Спустя секунду, Сиа Лианг резко вскочил на локтях, сквозь припухшие веки глядя в лицо главного героя. Вот черт! — Если это из-за того, что я так развалился, то прости, — он начал суетливо приглаживать выбившиеся волосы, параллельно растирая глаза. Все-таки ночью надо было спать, а не по лесу расхаживать. — Нет, все в порядке. Так было теплее, поэтому шисюн и... — Ну, пусть будет так, — юноша щелкнул пальцами и упал поблизости. — Проклятье, я совсем не выспался. Разбуди, как начнутся сборы, — он быстро отвернулся и свернулся калачиком, чтобы не продолжать неловкий разговор и доспать еще несколько минуточек. Просыпаться после вчерашнего не особо хотелось. — Хватит возиться, — недовольно забормотал Ло Вейшенг. — Спать не даете... Все трое снова притихли, и Шао Деминг довольно прикрыл глаза. Как и говорил Сиа Лианг — наслаждайся моментом. В конце концов, он просто слишком много думал. * * * Как и ожидалось, спустя всего два часа после общего подъема, Сиа Лианг начал клевать носом, то и дело прячась за головой коня, чтобы урвать хоть сколько-нибудь секунд псевдосна. Лучше бы он не ходил к ручью, потому что... На самом деле ему хотелось бы забыться, чтобы не видеть перед собой лицо, неестественно выделявшееся на фоне черного леса. Он прекрасно понимал, что это лишь видение, посланное демоном, но почему его сердцу было настолько тяжело отделить его от реальности? Вот так просто иллюзия демона смогла ввести его в заблуждение. Все-таки магия этого мира была чрезвычайно опасна и хитра, с такими вещами нужно всегда быть начеку. Сиа Лианг тряхнул головой, снова отгоняя эти противные мысли. Вместо них он начал вспоминать своих самых близких друзей и ее настоящую, такую же, как в те дни, проведенные у моря. В его памяти всегда были живы и отчетливы все те дуракаваляния, глупые и откровенно идиотские шутки, песни у костра, танцы и мелкие ссоры. В тот маленький рай он мог вернуться в любой момент и из него же черпать силы. Каждый день с ними придавал ему сил, мотивации двигаться дальше. Мыслями он был далеко от этих лесов и дорог, и на лице снова появилась теплая улыбка, которая так и лучилась чуть ли не вселенской любовью с долей печали. Ничего не понимая, Ло Вейшенг принялся докучать своему другу, на что получал простые, немного рассеянные ответы. Постепенно юноша снова стал болтать, язвить, заражая Ло Вейшенга и Шао Деминга хорошим настроением — ну как можно быть серьезным, когда рядом находится такой убедительный дурак? Само собой, его замечали и некоторые другие ученики поблизости (а в особенности ученицы), в том числе и Лан Лихуа, которая теперь находилась в приподнятом расположении духа. Что-то похожее чувствовали и Лу Цинкианг с Лан Веньяном, однако последний испытывал еще и некоторое смятение. Похоже, Сиа Лианг смог зацепить его внимание, что само по себе было странно. Это не ускользнуло от внимания Лу Цинкианга, и он заподозрил что-то неладное, зная характер своего шисюна. Мечник решил завести разговор о предстоящем задании, но заклинатель в светло-зеленых одеждах отвечал очень односложно, пока в конце концов не начал игнорировать своего шиди. Само собой, продолжать разговор смысла больше не было, поэтому Лу Цинкианг лишь пренебрежительно хмыкнул и поднял голову к дороге, так что дальше они просто молчали. * * * Отряду удалось добраться до городка Бию даже быстрее, чем ожидалось — уже к полуночи они были на месте. Заранее освобожденный постоялый двор радушно принял учеников и учителей с хребта Цинъюань Шань, и люди с пика Киую сразу же приступили к работе. Остальные же начали собирать информацию касательно обстановки в Бию. Старейшина городка усадил достопочтенных гостей за столы и начал свой напряженный рассказ. Насколько было известно жителям, демонов как минимум трое, что было ново, но объясняло огромные темпы распространения яда. Однако это была не единственная проблема: наклонившись ближе к Лан Веньяну и Лу Цинкиангу, мужчина в годах рассказал, что яд приобрел новое свойство. Так как он сам некогда занимался заклинательством, он знал про семидневный срок действия яда, но теперь он становился заметно короче, если человек получал увеличенные дозы. — Я никогда раньше о таком не слышал, но происходящему вижу только это объяснение,— мужчина был крайне серьезен и удручен. — Я убедился в этом, когда вместе с сыном пытался разобраться самостоятельно, однако... Я рассчитывал, что мы сможем быстро избавиться от тварей и добраться до ближайшей секты заклинателей, чтобы достать противоядие, но я был слишком самонадеян, — присутствовавшие заклинатели без слов поняли, чем все закончилось. Старейшина вытянул перед собой руку и поднял рукав, продемонстрировав заклинателям почерневшие вены. — Меня коснулись единожды. Вэнь Бокин получил третье касание и упал замертво. Эти демоны безжалостны и опасны. — Примите наши соболезнования, — с холодом раздался голос Лан Веньяна. — Благодарю бессмертных заклинателей за проявленное сочувствие, вы великодушны. Однако это, увы, не вернет моего сына. Чтобы подобного не повторилось, убедительно прошу всех вас надеть плотные закрытые одеяния, защитите свои тела от касаний. — Само собой разумеется, — ответил Лу Цинкианг. — Это все, что на данный момент известно о демонах? — Да, больше мне нечего поведать уважаемым гостям. — В таком случае ступайте к леди Нуо Нинг и получите лекарства, — лицо Лан Веньяна было все таким же равнодушным. — Хозяин двора и его слуги о нас позаботятся. — Желаю уважаемым гостям хорошего вечера, — старейшина откланялся и ушел в сопровождении одного из учеников. — Вы все слышали, — заговорил Лу Цинкианг. — Будьте готовы к утру, демонов будем искать группами. — Восстановите силы с дороги. И не тратьте времени на ребячества, — Лан Веньян мельком бросил взгляд в сторону Сиа Лианга, и тот понуро опустил голову. Ну и чертила этот главный злодей! — Мы уйдем первыми, — мечник имел в виду себя и Лан Веньяна, на что у последнего недовольно дернулись брови. Похоже, что он пока не желал уходить, но все же встал с места, поравнявшись с Лу Цинкиангом плечами. Прославленный мечник повернул голову в его сторону, словно бы не ожидал, что этот злобный и высокомерный человек и вправду пойдет с ним. Впрочем, они все же ушли прочь, предоставив учеников самим себе. * * * В эту ночь Сиа Лианг выспался куда лучше, и даже утренний голод его не мучил. Вся троица, разместившаяся в одной комнате, была взбудоражена предстоящей работой, а оттого и сборы прошли в мгновение ока: как и было велено, они надели плотные походные одеяния, и Сиа Лианг отметил, что теперь они чем-то напоминали ниндзя. Кто бы мог подумать, что его детская мечта осуществится таким образом. Спустившись вниз, они обнаружили, что были в числе первых собравшихся, что несомненно радовало — первый пункт пройден успешно, и никто (пока) не оплошал. Сиа Лианг осмотрел просторный внутренний двор и заметил знакомую девушку в небесно-голубом одеянии, сопровождаемую другими учениками целительницы — те возвращались откуда-то из города и, похоже, не спали ночью. Он двинулся к Лан Лихуа, Ло Вейшенг заметил девушку и догнал друга, а Шао Деминг увязался хвостиком. — Приветствуем шицзе, — почти хором произнесли все трое. — Приветствую братьев, — с усталой улыбкой произнесла девушка. — Сестрице нужно выспаться. В отличие от нас, она бессменно работала всю ночь с учителем Нуо, — отозвалась ученица, шедшая рядом с Лан Лихуа. — Вы можете поговорить с ней позже. — Конечно! Не смеем отвлекать, — улыбаясь, ответил Сиа Лианг. — Пусть сестрица хорошо выспится, — с идиотской улыбкой добавил Ло Вейшенг, покрывшись слабым румянцем. Заметив это, Лан Лихуа мило кивнула в ответ, и молодой человек поплыл окончательно. Вскоре после того, как группа учеников с пика Киую скрылась в здании, во дворе появились лорды пиков Юншэн и Веймин. Те снова напряженно переглянулись, после чего началось распределение групп, и Сиа Лианг уже знал, в какую ему нужно. — Со мной пойдут Ли Жонг и Шао Деминг, — невозмутимым тоном произнес Лан Веньян, и Сиа Лианг чуть ли не ощутил, как рядом с ним напряглось все существо главного героя. — Тебе стоит взять еще кого-нибудь, — заметил Лу Цинкианг. Лан Веньян бросил на того нечитаемый взгляд и без особого энтузиазма повернулся к ученикам. — Есть ли желающие? — подобная фраза, произнесенная главным злодеем, была похожа на насмешку, но ученики понимали, что кому-то из них все же придется поднять руку, чтобы не разозлить учителя. Благо, дурачок сам нашелся. — Я пойду! — чересчур бодро вскинул руку Сиа Лианг. Все присутствовавшие были удивлены такой смелости юноши, но образ чудака лишь крепчал в их головах. Во всяком случае, ученики и, чего греха таить, Лу Цинкианг догадывались, что лорд пика Юншэн не пожелает возиться с таким заурядным учеником и попросту проигнорирует его кандидатуру. Однако чего они точно не ожидали, так это его согласия. — Нас достаточно. Объявляй следующую группу, — равнодушно бросил Лан Веньян. Лу Цинкианг нахмурил бровь, но возразить было нечего. Итак, состав группы Сиа Лианга получился похожим на корабль с аммиачной селитрой и фейерверками: одно неосторожное движение — и рванет — будь здоров. А потому нужно было пресекать любые конфликты Ли Жонга с Шао Демингом, не говоря уже о защите физической от Лан Веньяна в бою. В новелле в составе их команды был старший ученик с пика Юншэн, которого оглушили практически в самом начале битвы, а стало быть Сиа Лиангу, заменявшему этого ученика, нужно быть втройне осторожным. Однако было и то, чего в новелле не оказалось (или забылось парнем) — тройная доза яда могла убить заклинателя. Всерьез обеспокоенный этим обстоятельством, он еще с утра трижды проверил свои одеяния и теперь полагался только на собственную скорость. Он определенно боялся. В конце концов, даже если этот мир принадлежал вымышленному литературному произведению, побои, боль и смерть тут были вполне себе реальны. Да и убежать не получалось - эта программная леди с вероятностью в двести процентов достанет его хоть из морских пучин "на благо сюжета". Как бы там ни было, ему нужно быть смелым, чтобы защитить главного героя и всех уже прикипевших сердцу людей — для Сиа Лианга этот мир постепенно становился новой реальностью. Обо всем этом он думал, пока их четверка шла к окраине городка, где находилась пещера и окружавший ее густой лес. В недрах этой пещеры добывали драгоценные камни, из которых жители городка создавали самые различные украшения. Возможно, именно это и привлекло сюда демонов — те были падки на всякого рода сокровища. Стоило Сиа Лиангу об этом подумать, как впереди идущих Лан Веньяна и Ли Жонга внезапно сбило с ног.