Больно смелый

- О чем ты хотел поговорить?- спросил Лу Цинкианг, окончательно убедившись, что ученики остались болтать снаружи. - Хотел поспрашивать тебя о третьем принце империи Тао. Что ты о нем знаешь?- Лан Веньян по-прежнему держал в руках книгу, используя палец как закладку. - Почему тебя интересует третий принц?- с подозрением спросил мечник. - Сложно объяснить, но... думаю, он тоже не последнее лицо в предстоящей... истории,- заклинатель жестом пригласил гостя сесть за стол.- Говорю только в виду необходимости: еще будучи в своем мире, я наткнулся на одну новость. В ней говорилось о том, что автор собирается написать продолжение этой книги, и одной из главных фигур обещали поставить именно третьего принца. Вот я и спрашиваю- что ты о нем знаешь? - Почему ты не сказал об этом ранее?- мечник с видимым раздражением помедлил, но затем сел на место у столика. - Потому что это была информация на уровне слухов. Я и позабыл бы вовсе, если бы на днях не пришлось останавливаться с принцем на одном постоялом дворе. Его взгляд показался мне слишком пристальным. - И как много ты еще можешь забыть?! - Достаточно!- строго глянул Лан Веньян.- Не знаю, как у заклинателей, а у нас, обычных людей из того мира, многое забывается как ненужная информация! Я уже рассказал все самое важное,- почти сквозь зубы ответил заклинатель в светло-зеленом ханьфу.- Так что ты знаешь? Лу Цинкианг зло посмотрел на новоиспеченного Лан Веньяна. Да, он и вправду не так уж сильно отличался от своего предшественника- та же скрытность, почти та же раздражительность... Вот только выбор информаторов у мечника был невелик, да и Лан Веньян, исходя из имеющихся фактов, знал о книге больше Ся Лианга и, вроде бы, пытался помочь. - Заклинатели, как правило, не вмешиваются в дела империи, но кое-что известно всем,- Лу Цинкианг благоразумно утихомирил свою злость.- Третий принц, Тао Донг, самый младший ребенок Императора. Он с самого рождения слаб здоровьем, поэтому как претендент на престол не рассматривается и никаких важных должностей не занимает,- мечник ненадолго замолчал, пытаясь вспомнить что-то важное.- Многие говорят о его высоких умственных способностях и миролюбивом нраве- народу он нравится, он любимец публики. Однако...- заклинатель на секунду задумался,- возможно, сам Император Тао недолюбливает третьего принца. - Почему?- Лан Веньян пока пытался понять, за что в биографии второго главного героя можно уцепиться, что может вывести его хотя бы на приблизительную роль принца в этой истории. - Этого я сказать не могу, но я редко слышал, чтобы третий принц принимал участие в каких-то важных событиях. Чаще всего вместе с Императором появляются кронпринц, второй принц или дочь Императора Тао. - А Императрица? - Мать третьего принца, мертва. Император Тао ныне- вдовец. - М... а гарем? - Бесполезен. Содержится только для формальностей. Лан Веньян задумался: казалось бы, вот оно! Почти наверняка второй главный герой будет похож на первого, ведь отомстить за мертвую мать- святая миссия каждого третьего протагониста героических похождений! Да еще и нелюбимый отпрыск! Так как принц не обладал достаточным здоровьем, можно было подумать, что сюжет второй книги заключался в дворцовых разборках. Возможно, новый главный герой станет даже неплохим императором. Вроде бы, живучая версия. - Это что-то дало?- поинтересовался Лу Цинкианг, наблюдавший за шустро бегающим взглядом заклинателя в светло-зеленых одеяниях. - Да,- Лан Веньян задумчиво приложил книгу к нижней губе.- Думаю, да. Может быть, этот принц не так опасен для заклинателей или людей, как мне показалось с самого начала, но... нельзя быть уверенным на все сто процентов. - На все сто... что?- переспросил лорд пика Веймин. - Хочешь знать о процентах?- Лан Веньян перевел на него свой взгляд. - Да,- без раздумий ответил Лу Цинкианг. - Ладно, сейчас,- заклинатель в светло-зеленом ханьфу сощурил глаза.- С чего бы начать... * * * Ся Лианг и Ли Жонг все еще стояли снаружи, отвернувшись друг от друга и с вынужденным интересом разглядывая окружение. Шао Деминг, ранее сидевший около окна, закрыл ставни и затих, так что юноша не стал его беспокоить, продолжая томительное бездействие наедине со своим недо-знакомым. Когда он едва ощутил усталость в ногах, то сразу же присел на деревянный пол галереи, оказавшись лицом к лицу с личным учеником Лан Веньяна. Наверное, только Ся Лианг ощущал дикое неудобство от того, что ему казалось необходимым завязать хоть какую-то беседу. Он довольно долго сидел, постукивая подушечками пальцев по ладони другой руки и соображая, чего бы такого сказать. И вот, когда он только собрался раскрыть рот, чтобы спросить, как дела у молодого человека, во дворик вошел Ян Шен. Ся Лианг мысленно поблагодарил своего товарища за то, что он избавил парня от необходимости заводить очередной бессмысленный разговор. Ли Жонг, в свою очередь, приветственно кивнул ученику, прошел к дверям и постучался. - Можно,- раздался голос Лан Веньяна, после чего Ян Шен и Ли Жонг зашли внутрь. Ся Лианг остался наедине с собой, размышляя над тем, стоит ли ему беспокоиться из-за того, что он оказался самым неважным человеком тут. Все же, он отбросил эту неуместную мысль. Кругом было слишком тихо, и от ожидания время тянулось куда медленнее, чем обычно. Парень поднял глаза к голой кроне невысокого дерева и подпер голову рукой, уходя в свои мысли. Ветка. Кривая ветка. Тонкая ветка. Ветка с трепещущим листочком. Все черные и похожи на иссохшие пальцы. Похожее дерево было дома у Криса. Ся Лианг сложил руки на груди и прислонился к одной из деревянных колонн. Он упер взгляд в голую крону, но больше ничего не видел, полностью погрузившись в воспоминания своего мира. То дерево росло на маленьком дворике, к которому выходили панорамные окна из столовой и кухни. Когда оно сбрасывало свою листву, ребята видели такие же черные кривые ветки на фоне затянутого облаками белого неба. Это всегда выглядело довольно тоскливо. Как и весь дом Кристиана, слишком большой для одного подростка. Впрочем, в компании друзей никому не было до этого дела: родителей парня часто не было дома, и все они- Ся Лианг, Тео, Итан, Лотта, Джесси и сам Крис- ошивались в гостях у друга. В холодное время года они проводили там практически любую свободную минутку, оставались с ночевой, так же нередко устраивали гулянья, и каждый раз то тоскливое дерево словно бы напоминало Ся Лиангу- как только они покинут этот дом, тут снова станет холодно, тускло и одиноко. Возможно, если бы сам Кристиан не рассказал юноше историю этого дерева, Ся Лианг не обращал бы на него такое пристальное внимание. Но это случилось. Это произошло однажды, теплой летней ночью. В тот день они собрались все вшестером, чтобы устроить марафон по мультсериалу о повелителе стихий, и Ся Лианг, уже посмотревший его ранее, заснул в процессе. Проснувшись посреди ночи, он обнаружил вокруг себя груду спящих тел, раскиданных по всему дивану и мягкому ковру. Разложенные кресла, куча подушек с одеялами, чуть душный воздух, кофейный столик со всякими пустыми обертками и бутылками, пульты, телефоны, рюкзаки, горящий экран телевизора- судя по всему, ребята остановили просмотр почти сразу же после того, как юноша вырубился. После сна Ся Лианг уже привычно захотел пить. Он потянулся, протер глаза и аккуратно вывернулся из-под руки Тео, с кошачьей осторожностью вставая с кресла. Оставшись без опоры, Тео немного поелозил, упал на середину кресла и обхватил заброшенную ногу Итана, который раскинулся на полу. Лотта с Джесси в обнимку разместились на диване. Кристиана нигде не было. Как у себя дома, не ориентируясь на ощупь, Ся Лианг миновал небольшой коридор и вышел в столовую, намереваясь пройти на кухню, когда заметил Криса, сидящего на крыльце в маленьком дворике. Одинокая фигура высокого парня со стоящими торчком, как с пьянки, золотистыми волосами разместилась на скинутом сиденье для садовой скамейки. Ся Лианг налил в "свой" стакан воды из графина, быстро хлебнул и вышел к другу, чтобы составить ему компанию. Раздвижная стеклянная дверь открылась с характерным звуком, и блондин в растянутой домашней одежде апатично обернулся, затем снова уставившись на зеленое дерево, окруженное ясным ночным небом с яркой луной. Ся Лианг заметил в ухе друга белый наушник и, ничего не говоря, сел рядом с ним. Кристиан практически сразу протянул другу второй наушник, и вскоре музыка играла одна на двоих. Снова эта песня. Почти наверняка, Крис снова думал о родителях. Ся Лианг отклонился чуть кзади и заметил стоящую поодаль тарелочку с окурками. Он посмотрел на блондина, неотрывно следящего за шелестом листьев, а затем на его руку, сжимавшую сиденье. Юноша разжал хватку нелюбимого сына и взял его за руку, тоже переводя взгляд на темную листву. Крис обхватил ладонь Ся Лианга обеими руками и положил их себе на колени, не разрывая зрительного контакта с невидимым врагом. Ся Лианг просто был рядом и не мешал надоевшей за день болтовней. Плейлист состоял из лениво-грустных песен разного мотива, но с похожим смыслом. На плеере успело смениться песни две или три, прежде чем молчание было нарушено. - Однажды я спилю это дерево,- голос Криса был нетипично ровным. - Зачем? - Мне оно не нравится,- снова последовало недолгое молчание, прерываемое лишь собачьим лаем где-то вдалеке.- На нем человек повесился. Я случайно услышал, когда мы покупали этот дом. - Что за человек? - Ха-ха, это очень сложный вопрос. Наверное, мало кто знал, что это за человек. Зато богатый был, как черт, сам дом отстроил,- парень показал за спину.- Только вот все равно повесился, а приехавшие родственники сразу дом продали вместе со всем хламом (я находил пару личных вещиц). Несложно догадаться, что он одинокий был. Может быть, такой же помешанный на работе, как и мои родители. Но, опять же, он-то повесился- значит, что-то его не устраивало в жизни. А вот мои родители чувствуют себя просто замечательно со своей компанией, будь она проклята,- Кристиан снова нервно посмеялся.- Хер на меня забили и ездят "по очень важным сделкам". У них каждая сделка и встреча- важные. Ай-й,- парень раздраженно махнул рукой, знатно измотав себя мыслями о предках.- Тоже на них хер забью. Вырасту, заведу свою семью и спилю эту корягу. Поставлю качели. Для сына или дочери. Во дворе снова стало тихо. Взгляд Ся Лианга бегал по черным очертаниям листьев, слишком размытых в ночи, по едва уловимому свету фонарей далеко снаружи двора, по дальним звездам, разглядеть которые мешал лунный свет, и, в конце концов, на саму луну- такую высокую и мягко-яркую, как холодная платина. Позади снова послышался звук раздвинувшейся двери. Ся Лианг обернулся и увидел Лотту, чуть взлохмаченную, в изношенной футболке и коротких шортах, завернутую в одеяло. Девушка сделала пару босых шагов и аккуратно села между парнями, накидывая на них руки с согретым одеялом. Крис поднял ее ноги от холодного бетона и положил их себе на колени, после чего все трое сели кучнее, придерживая одеяло и сокращая пустые места между друг другом. Лотта приобняла друзей за шеи, мягко чмокнула каждого в щеку и положила голову на плечо Кристиана, сонно прикрывая глаза. Ся Лианг снова возвел глаза к небу, ощутив, как Крис обхватывает его ладонь за спиной девушки. В наушнике снова заиграла та песня. Юноша мельком глянул на блондина- тот теперь тоже смотрел на небо, позабыв о дереве, и взгляд его уже не казался таким напряженным. [Принято задание "Мертвые похитители".] - голос Системы внезапно вырвал Ся Лианга из печальной неги воспоминаний. Он неприятно поморщился и с трудом встал, снова рассматривая ухоженный дворик с унылым деревом. Позади послышался шум, и вскоре наружу вышли Ли Жонг, Ян Шен и Лу Цинкианг, явно задумавшийся над чем-то. Мечник поднял голову и многозначительно посмотрел на ученика- требовал пояснений по полученному заданию (видимо, Лан Веньян тонко намекнул).