Больно смелый

Лан Веньян перевел Шао Деминга в среднее звено, и в тот же день группа учеников с пиков Юншэн и Веймин во главе с учителями отправилась в городок Хайтан. Лан Веньян готов был поклясться, что, помимо их пиков, на хребте Цинъюань было еще шесть, однако почему-то на задания отправлялись лишь они. Сюжет? Ерунда. Заклинатель хотел думать, что он попросту не замечает того, как отряды других старейшин покидали школу, но судя по всему, именно они были "ударными" силами Сию Шань. Да и в новелле эти пики были ведущими во внешних делах. Миссия казалась обычной, но... на самом деле, заклинатель не ожидал, что им придется так скоро повторить визит в городок: совсем недавно отряд Веймин вернулся оттуда, одолев группу восставших мертвецов (в Хайтане Ло Вейшенг и обрел свой меч), но вот Ян Шен снова принес весть от главы школы — в Хайтане буйствуют мертвецы. Обычно повторное захоронение восставших помогало раз и навсегда справиться с подобными случаями в дальнейшем, однако в этот раз все произошло иначе (к примеру, в этот раз Система затребовала участия главного героя). Ранее казавшееся обычным, дело теперь принимало более интересные обороты. Лан Веньян старался припомнить подобное в новелле, и на ум приходили лишь "филлерные" главы, в которых главный герой Шао Деминг отважно сражался с неестественно свирепыми восставшими мертвецами (готовься, бедолага), главный злодей Лан Веньян старался "случайно" избавиться от мальчишки, местная трогательная красавица-дочь-торговца предсказуемо влюбилась в главного героя, и далее по списку... Это было странно. Как казалось Теодору, Система смирилась с тем, что сюжет необратимо изменен, и поэтому ставила обязательными лишь важные сюжетные точки, но разве это писательское мракобесие можно было назвать важным? Или было в новелле что-то, что ускользнуло от внимательного взгляда? Что-то вроде многозначительных переглядываний, жестов, новых людей, каких-то символов, что не имели значения сейчас, но в дальнейшем сыграли бы свою роковую (и скорее всего, ироничную) роль? "Мы не можем пожить мирно годик-другой, верно?" — также думал Сиа Лианг, сидевший на козлах грузового экипажа. Управлял лошадьми Ян Шен, так что парню оставалось только спокойно ожидать рядом, когда же отряд прибудет в Хайтан. Из-за указаний Системы Лан Веньян и Лу Цинкианг были вынуждены придумывать причину, по которой все еще хромавший Сиа Лианг должен был отправиться в составе отряда, и, само собой, мастер меча прихватил парня с собой на правах личного ученика. Причина была ожидаемо необоснованной, и Нуо Нинг яро ругала "бессовестных" наставников. Так же думал и Шао Деминг, который тайком поглядывал на Лан Веньяна. Рядом с ним ехал слегка растерянный Ло Вейшенг. Он не мог понять, каким образом мертвецы могли снова восстать, если он применил одну из самых сложных печатей? Сомневаться в своих способностях не хотелось, но было похоже на то, что молодому человеку попросту не хватило духовных сил. Он много раз перепроверял последовательности символов, расположение и даже толщину линий — его способностей должно было хватить. Так что теперь? По его вине снова страдают люди? Учителя в нем разочарованы? Глупо было задавать себе вопросы, ответ на которые уже известен. Сиа Лианг огляделся: Ло Вейшенг был мрачнее грозовой тучи, Шао Деминг сидел каменным изваянием, Лан Лихуа не было, а с Лу Цинкиангом и Лан Веньяном теперь просто так не поговорить. Тоска смертная. Грузовой экипаж был позади всей колонны, и неожиданно парень ощутил себя покинутым: еще совсем недавно к нему то и дело заглядывали друзья, и все их внимание было приковано к бедному больному, а теперь даже поболтать особо было не с кем. Идиот. Конечно, никому сейчас не было до него дела — заклинатели волновались о жителях Хайтана, а эти эгоистичные мысли нет-нет да и появлялись в голове. Сиа Лианг начал гнать их от себя, как назойливых мух. — Все нормально? — спросил Ян Шен, перехватывая поводья поудобнее. — Да, вполне, — Сиа Лианг прочистил горло, неловко вспомнив о существовании Ян Шена. Признаться, ему было отчасти стыдно перед старшим: очевидно, что до появления иномирцев именно Ян Шен занимал самое высокое положение среди учеников и почти наверняка его бы рано или поздно взяли в личные ученики (если бы геноцид не наступил раньше). И это было заслуженно: молодой человек был силен, умен и прилежен, превосходно обращался с мечом, с духовной энергией, помогал Ло Вейшенгу освоить некоторые тонкости применения талисманов и печатей, помогал другим братьям, многое понимал и применял, а до достижения бессмертия ему было рукой подать. Однако после появления Сиа Лианга по странному стечению обстоятельств место личного ученика досталось ему, милли-микро-нано-духовно способному человеку из параллельного мира, который в первый же день отхватил от учителя и сломал свой же меч, после чего вырубился от болевого шока. Разве это справедливо? Он прекрасно понимал, что не нет. Если Ян Шен был вышколенным бравым молодым скакуном, то Сиа Лианг был бревном, на котором висела мятая бумажка с корявенькой надписью "лошадб". Да, ему было очень неловко разговаривать с молодым человеком. — Когда мы остановимся, ты должен больше ходить, — Ян Шен не поворачивался к собеседнику, чем очень того выручал. — На задании будь осторожен и не разочаруй учителей. — Хорошо, я понял. * * * Ло Вейшенг склонился над каменной плитой, запечатанной им, и увиденное поразило его — он знал свою печать до малейшей точки, так что изучение не заняло много времени. — Учитель! — мигом позже он подлетел к Лу Цинкиангу. — Позвольте ученику высказать предположение. — Говори. — Печать была кем-то изменена, — молодой человек заметно приободрился и разозлился, осознав, что с его работой все было в порядке, просто какой-то недоумок решил внести свои коррективы в его творение. — Если не вглядываться, то печать покажется целой, но этот ученик заметил последовательности, которых быть не должно. Это противопоставляющие последовательности. Лу Цинкианг и Лан Веньян переглянулись. Горный лорд в светло-зеленом понимающе кивнул, как бы говоря, что объяснений не требуется — Тео уже успел изучить кое-что в библиотеке и в записях предшественника, так что понимал, что противопоставляющие последовательности меняли смысл изначальных печатей на диаметрально противоположные. Такие трюки требовали в десять раз больше сил, а значит, неведомый противник был искусным заклинателем. Следовательно, если печать Ло Вейшенга должна была окончательно умертвить восставших и запереть их в могилах, то измененная печать снова оживила мертвецов. — Этот ученик также использовал внешние усиливающие последовательности. Противопоставляющие коснулись лишь внутренней печати, — добавил парень после некоторых размышлений. Оба наставника поняли, к чему это было сказано: мертвецы не только восстали вновь, но теперь были и в несколько раз сильнее, чем в прошлый раз. Теперь никто не сомневался в том, что это было дело рук демонического заклинателя, при том — весьма сильного и умелого, ведь обновленная печать требовала колоссальной духовной энергии разных полярностей. — Твоя работа оказалась весьма качественной, что несколько проблематично для нас сейчас, — подметил Лан Веньян после недолгого размышления, однако Ло Вейшенгу эта похвала показалась язвительным замечанием, и он ничего не ответил. Ну откуда ему было знать, что в этих краях объявится такой сильный демонический заклинатель? Но этот высокомерный лорд все равно упрекнул его! Старейшины окинули взглядом небольшое пространство местного кладбища, земля которого была покрыта сломанными надгробиями, комьями земли и ямами. Ученики в серебристо-белых и светло-зеленых походных ханьфу бродили вразброс — кто-то стоял поближе к наставникам, кто-то пинал куски земли с травой и рассматривал пустые могилы, кто-то осматривал близстоявший хилый домик. — Разрушьте плиту и выясните, сколько трупов пропало, — Лу Цинкианг принялся раздавать указания своим ученикам. — Когда закончите, отправимся на поиски мертвецов. — Мои ученики останутся патрулировать Хайтан, — Лан Веньян также приступил к делу. — Возьмите достаточно сигнальных огней, чтобы сообщить остальным о появлении трупов в городке. Не действуйте в одиночку, геройствовать будете в другой раз. Караулить будем до тех пор, пока не уничтожим всех мертвецов, — взгляд заклинателя пал на Сиа Лианга. — Ты тоже остаешься в городе. — Понял, — юноша почтительно кивнул, заметив, как Шао Деминг глубоко втянул воздух, хмурясь сильнее. Что еще за реакция такая? — Не хочешь, чтобы я с тобой остался? — чуть шепотом спросил парень. — Очень хочу, — Шао Деминг поднял голову, после чего неопределенно затих. Секундой позже он огляделся по сторонам, будто бы собираясь сообщить страшную тайну. — Но если честно, мне немного не по себе, — голос звучал по-детски невинно. — Учителя сказали, что эти мертвецы особо свирепые и сильные, не уверен, что смогу справиться с таким. Наверное, мне еще не место в среднем звене, я ведь совсем... — он опустил взгляд к земле. — Не принижай себя, — парень понял, что главный герой зачем-то лгал. Намеренный ход или детская манипуляция? — Можем патрулировать вместе, — предложил Сиа Лианг, явно не ожидавший такой робости и хитрости. — Конечно, от меня тоже не особо много толку, но... — Я согласен, — перебил мальчик. Неужели он постеснялся спросить напрямую и поэтому зашел издалека, чтобы пойти вместе? Сердце иномирца смягчилось. — Что ж, — из груди вырвался маленький смешок. — Тогда славно. Сиа Лианг повернулся к учителям, которые распределяли учеников по группам и перечисляли места для патрулирования или поиска. На лице Шао Деминга появилась незаметная хитрая улыбка. * * * Затишье перед бурей. Только это выражение напрашивалось на ум при виде местных жителей, молча запиравшихся в домах с наступлением сумерек. Из-за того, что все небо было затянуто ровным слоем серых облаков, стемнело в этот раз куда раньше, что делало и без того недлинный зимний день еще более скоротечным. Не сказать, что погода в Хайтане была прямо зимней. Нет, даже напротив, ученики все еще могли отчетливо слышать постукивание деревянных лодок о пристань — на реке не было и намека на лед. Просто прохладно. И тихо. Тревожно тихо. Заклинателей беспокоил таинственный демонический последователь, но никто не выказывал своих опасений вслух, боясь прослыть трусом. Впрочем, Сиа Лиангу эти опасения были неведомы. — Столько времени прошло, а мы так и не нашли ни трупов, ни заклинателя. Жуть. Только представь — мы приехали утром, еще на заре, а сейчас уже смеркается, будто они и ждут темноты, чтобы напасть, — парень завернул за очередной угол, проверяя закоулок. — Может быть, искать заклинателя тут вообще нет смысла, он же мог свободно покинуть Хайтан еще до нашего появления. "Если это человек, то как мы сможем понять, что это именно он, если встретим? А вдруг мы уже его упустили? Вдруг он тоже скрылся в одном из домов, прикрываясь личиной местного жителя? А вдруг он и есть местный житель? Система ведь должна была сообщить о чем-то подозрительном. Ведь должна?" — Вот уж зомби искать не приходилось, — Сиа Лианг продолжал бормотать скорее для себя, нежели болтать с Шао Демингом. — Зомби? — переспросил мальчик. — Мертвецы, — поправился парень. — Это... когда я был маленьким, мы с друзьями так называли мертвецов, пока играли, — технически, Сиа Лианг сказал правду, так что с него взятки гладки. — Понятно, — Шао Деминг также продолжил обшаривать закутки. Вдруг оба остановились. Что-то очень странное ощущалось в воздухе, и они потратили на изучение некоторое время, сперва не веря тому, что унюхали, после чего переглянулись, как бы вопрошая: "Ты тоже это чувствуешь?" — Выпечка, — констатировал Шао Деминг. — Хаха, просто невероятно, — Сиа Лианг ощутил то же. — Кому сейчас в голову взбрело заняться готовкой? Хотя, — парень представил, насколько невозмутимым мог быть "пекарь", — кто-то, должно быть, очень голоден. Такой внезапный, но очень аппетитный и вкусный запах заметно поднял настроение Сиа Лиангу, и он повел Шао Деминга в сторону аромата, чтобы попросить загадочного кулинара приостановить свою работу.