Больно смелый

Если бы Сиа Лианг получал монетку каждый раз, как ему напоминали об участии в турнире, в кошельке у него бы набралась прилично звенящая горстка. Пожалуй, с первого такого напоминания прошло уже немало времени, и вот — день настал. Арена, вновь собравшая около себя заклинателей всех мастей и рангов, выглядела особенно оживленно, радостно помахивая своими пестрыми флагами. Как оказалось, врата в закрытые территории вели в два отдельных измерения и работали как довольно странная дверь — войти можно было с обеих сторон, главное — не ошибиться с какой. Именно поэтому адептов различных школ и кланов расставили в две колонны: в одной были среднее и старшее звенья, а в другой — личные ученики. Даже мельком осмотрев ровные ряды молодых заклинателей, Сиа Лианг вдруг обнаружил, насколько неравномерным было распределение сил: в одной колонне наряду со средним звеном шли такие люди как Ян Шен, лидер старшего звена Веймина, куча ребят-дуийянцев и некоторые другие, довольно внушительного вида бойцы. На фоне совсем еще зеленых новичков они все выглядели, как старшеклассники, подсаженные в детский сад. Во второй колонне дело обстояло еще веселее: с одного края — та самая Ин Юйлань, братья Цюань, загадочные монахи и целая россыпь драгоценных камней — самый цвет школы Сянцзян. Вот тут, сам Сиа Лианг, а также Ли Жонг выглядели как детсадовцы, посаженные со студентами. "Ничего удивительного, что еще на этапе охоты отсеивается столько участников", — невесело подумал парень. Пока глава школы Му Фэнг приветствовал участников очередной речью, Сиа Лианг перебирал в голове свое снаряжение: походные одеяния, Шуан (без него бы не пустили), ученический меч, кольцо с парным нефритом, еще одно кольцо с припасами (крайне удобная штука), какая-то странная когтистая лапка (по словам Лу Цинкианга, она должна была извлечь духовные ядра из добычи, чтобы их потом можно было посчитать), еще более странный мешочек для добытых ядер и последнее, но не по важности — небольшой светящийся камень, сломав который, можно было мгновенно покинуть территории. Таким образом, "выбить" своего соперника раньше времени допускалось еще одним способом — сломав чужой кристалл. Неизвестно, до каких граней доходил беспредел в закрытых территориях, но еще утром Лу Цинкианг упомянул о неких наблюдателях: их было немного — достаточно, чтобы заметить нечто особо опасное или грандиозное, но недостаточно, чтобы следить за всеми учениками. — Просто невероятно, что такие жалкие заклинатели попали в эту колонну, — Сиа Лианг обернулся и столкнулся взглядом с излишне выряженным молодым заклинателем, к которому так и жалась такая же размалеванная девица. — У вас не тот статус, чтобы называть адептов Сию Шань жалкими, — горделиво ответил Ли Жонг, стоявший рядом с Сиа Лиангом. — Хоть клан Тай и не входит в альянс Четырех Великих Школ, мы сразу же следующие после них. Впрочем, многие в клане Тай понимают, насколько переоценено значение школы Сию Шань или той же Шоушан. Ха, наш клан мог бы по праву занять место в альянсе, если бы не выскочки из Сию Шань и Шоушан. — Да как смеешь ты порочить Сию Шань и Шоушан!? — Ли Жонг все еще старался сохранять хотя бы видимое спокойствие. — Довольно смелые слова для того, кто впервые участвует в составе второй колонны, — заметила Лан Лихуа, стоявшая позади своих братьев. — Довольно смелое замечание для девчонки-целительницы, — огрызнулся Тай И, и девица в его объятьях хихикнула. — Как целитель вообще может соперничать с остальными? Те же монахи со своими бамбуковыми палками опаснее травника. — Заглохни, будь любезен, — все разом обернулись на Ин Юйлань, оказавшуюся прямо за спиной Тай И. — Как бы ты ни огрызался, никто не поверит, что вы двое оказались тут не по ошибке. Не забывай, что есть и те, кто эту оплошность может исправить. — А ты довольно живенькая для девчонки, чьи кости должны были покоиться в демонической гробнице. — А ты туповат для заклинателя, стоящего прямо перед этой девчонкой. — Дура. Все равно никто из вас мне не соперник, — парень высокомерно отвернулся. — Да! А-Тай силен и остроумен, вам не сравниться с великим господином, — девица прижалась плотнее к выскочке. Сиа Лианг изобразил рвотный позыв. — Ну раз так… — Ин Юйлань миролюбиво улыбнулась. — Хоть я и пообещала преследовать того борова… я и тебя успею вздрючить. — Дружеские перепалки перед соревнованием? — Цюань Фанчжо тоже оказался неподалеку. — Приятно закуситься со своими соперниками, не так ли? Разве турнир — это не прекрасно? — Надеюсь, меня перебросит подальше от всех вас, — пробубнил Цюань Ю. — Согласен, — тайком ответил Сиа Лианг. В душе же он предпочитал думать, что эти перебранки в самом деле были дружескими, как и сказал Цюань Фанчжо. Тем временем глава школы Му Фэнг произнес последние напутственные слова, и колонны двинулись навстречу друг другу, исчезая во вратах посередине. Когда настала очередь Сиа Лианга, он слегка замешкался — в конце концов он не каждый день прыгал в абсолютно черное пустое пространство, где даже земли под ногами не видать. Но врата оказались не так уж и плохи: все тело обволокло приятное тепло, подобное воде, и всего через секунду перед юношей забрезжил яркий свет. Убрав ладонь от лица, Сиа Лианг увидел густой лес, чем-то похожий на тропики, захваченные бамбуковыми зарослями. Вопреки внешнему виду, окружение было подозрительно тихим — поблизости слышался лишь шелест листьев, изредка раздававшийся от порывов ветра, но более ничего. Ни птиц, ни человеческих голосов, и даже букашки помалкивали. Это и была охота? * * * Шао Деминг уже довольно долго пробирался сквозь какие-то кусты (выбросило его не очень удачно), практически вырезая перед собой новую тропу, пока его мысли были охвачены событиями накануне. "Он ведь как-то заметил мое присутствие, почему же не наказал, как раньше? Даже сделал замечание. — Шао Деминг остановился и подвигал ногами, вслушиваясь в звук. — И правда шумят… Демон кроется в мелочах?" На короткий миг мальчик вновь ощутил уважение и трепет, которые некогда испытывал по отношению к мудрости своего учителя. Когда он только попал в Сию Шань, Лан Веньян казался настоящим божеством, снизошедшим под Небеса, и Шао Деминг с восторгом предвкушал начало обучения. Но годы шли, уровень культивирования намертво стоял на одной точке, другие ученики им всячески помыкали, а тренировки становились все сложнее и изнурительнее, пока в какой-то момент это не напомнило Шао Демингу о жизни в хозяйском доме. Чем больше он думал об этом, тем более бессмысленными казались придирки старших, тем высокомернее становился взгляд Лан Веньяна, и тем бесполезнее он казался себе сам. Эта мысль тенью следовала за ним повсюду, как бы он ни старался ее игнорировать, оставаясь по-прежнему прилежным и стойким учеником. Но в последний год все начало кардинально меняться, и ему бы в самую пору порадоваться за свои успехи (он же прямо сейчас принимал участие в турнире!), но… его взору открылось множество тайн и загадок, которым он пока не мог найти объяснения. Пробудившаяся в нем самом демоническая сущность, на удивление, была самой понятной частью этого огромного паззла; перемены в методах Лан Веньяна, покровительствующий дух в теле Сиа Лианга, странная связь этих двух, тот подозрительный демон в лесу, изменения в собственном теле… Мальчик ощущал приближение чего-то необъяснимого, будто в любой момент могла случиться катастрофа, которая связала бы все эти тайны в одну огромную, хаотичную картину. Шао Деминг не боялся будущего, он был полон решимости, но… он готовился встретить свою судьбу один, и от этого в душе разрасталась пустота. Видимо, ему было просто одиноко: на учителя он положиться не мог (ровно как и понять, как к нему относиться), а Сиа Лианг очень редко виделся с ним, и возникало ощущение, что тот готовился вот-вот исчезнуть из его жизни. Его собственный отец, Ло Вейшенг, Лан Лихуа были от него слишком далеки, и даже соученики — и те оставили Шао Деминга в гордом одиночестве. Когда-то давно он хотел стать величайшим заклинателем, найти свое место в жизни, а теперь он был совершенно потерян. Он все еще мечтал обрести силу и свершить месть над глупцами вроде его бывших хозяев, но теперь он гораздо хуже понимал, где же злодеи, а где же свои. Оказалось, он очень многого не знал. А если так мало, то кому доверять? Под ногой раздался всплеск. Очнувшись от размышлений, Шао Деминг обнаружил себя у озера, к которому вышли и другие заклинатели. Судя по одеяниям, те принадлежали к каким-то мелким школам и явно о чем-то спорили, как вдруг один из них указал на мальчика. — Эй ты! Нашел ли ты что-то ценное? — Открывай мешок, давай посмотрим, что полезного может раздобыть ребенок из Сию Шань, — окликнул другой заклинатель, и все пятеро двинулись к напрягшемуся Шао Демингу. — У меня ничего нет, — мальчик волком глянул на заклинателей. — Спокойно, братец, незачем так волноваться. Даже если мы и заберем добычу, то не будь на нас в обиде — это же лишь турнир, — чужая рука потянулась к мешку. — Да и зачем она тебе? Малышу вроде тебя все равно ничего не светит на других этапах. А нам это очень даже поможет. Шао Деминг резко увернулся из-под руки и побежал прочь, чтобы спасти те мелкие ядра, что он смог раздобыть по дороге — пара крупных змей, да жаба с кристаллом. Совсем немного, но и этого было бы достаточно, чтобы попасть на следующие этапы. — Поймайте паршивца! — крикнул первый. — Сам и лови, раз тебе надо! — двое заклинателей остались на прежнем месте. До кустов оставалось совсем немного, когда Шао Деминга схватили за шиворот. Мальчик сжался, закрывая собой маленький мешочек, и заклинатели начали тянуть еще тонкие детские руки в стороны. — Отпустите меня! — мальчик яростно уворачивался от них. — Прекрати сопротивляться, себе же хуже сделаешь! — Он кусается! — истошно закричал один из задир. — Никакого уважения у паршивца! Возня продолжалась довольно долго, и молодые заклинатели не сразу заметили странный шум; лишь замерев, они поняли, что этим шумом была мелкая галька, скакавшая под их ногами, и гул, слышавшийся со всех сторон. Земля под ногами ходила ходуном, и юноши бросили Шао Деминга, хватаясь за мечи. — Там! Смотрите! — едва успел выкрикнуть один из задир, как из самой толщи воды вырвался огромный змей, чей глухой рык на секунду оглушил учеников. Ко всеобщему ужасу, монстр тут же повернул голову в их сторону и бросился к добыче, яростно сверкая парой золотых глаз и обнажая белоснежные, размером с меч, клыки. Шао Деминг в последний миг понял, что не успеет сбежать, и тогда он среагировал иначе: оказавшись вплотную к огромной пасти, мальчик кувырком прыгнул к змею в нутро, чтобы не пораниться о клыки. Главного героя поглотила зловонная тьма. Мальчик не успевал хоть как-нибудь сориентироваться в пространстве, потому как змей продолжал гнаться за другими учениками. Его проталкивало все глубже и глубже, и от зловония Шао Деминг начал задыхаться. Но он не мог умереть от такого пустяка, ведь впереди были беды куда большие; мальчик вовремя схватился за меч и поставил его поперек туши змея, отчего монстра замотало еще больше, и вскоре Шао Деминг увидел яркий зеленый проблеск. * * * — Мальчишка спятил! — завопил один из учеников, увидев, что тот сделал. — Забудь про него, нам нужно убить змея! — пара других заклинателей взмыла в воздух, готовя печати, но и монстр поднялся за ними, столкнув одного ученика в воду. Остальные ученики начали беспорядочно атаковать змея, но тот был слишком быстрым, чтобы мечи или духовные клинки могли попасть куда-то в жизненно важные точки. — Он не дает прицелиться! — Само собой нет, бестолочь! — рыкнул их главарь и запустил в монстра очередной духовный клинок. Тем временем Шао Деминг пронзил змея изнутри, и тот жалобно взвыл, взметнувшись в воздух. Главарь банды оценил это как свой успех, и ученики начали яростнее атаковать ослабленного монстра, целясь тому в голову. И змей пал. Огромная туша обрушилась на берег, и ученики сбежались к голове, неожиданно заметив шевеление на мягком белом пузе. Копошение становилось все активнее и активнее — заклинатели с интересом наблюдали, как металлическое лезвие вспороло брюхо змея, а затем внутренности вместе с их содержимым (в том числе и одним очень измазанным мальчиком) вывалились наружу. — Ну ничего себе… — в ошеломлении пробормотал младший из банды. — Мерзость, — повел носом главарь и отправился прочь, дабы получить ядро змея. Остальные тоже последовали за главарем, однако младшего внезапно остановили. — Забери у него содержимое мешочка. У нас каждое ядро будет на счету. Младший обреченно вздохнул, подошел к Шао Демингу, который все еще приходил в себя, и спешно опустошил чужой мешочек. Он кисло поморщился при виде добычи и подумал, что она не стоила того, чтобы измазаться в зловонной жиже, покрывшей берег и мальчика. Которого, кажется, тошнило. — Ты в порядке? — Шао Деминг неуверенно кивнул. — Я бы оставил тебя в покое… но мои шисюны, они… Я слаб. Не справлюсь без них… Извини. — Ай-й-й! Хватит с ним копаться! — крикнул старший. — Отмойся и пошли дальше, оставь этого паршивца! Свою добычу я уже нашел, — надменно улыбнулся парень. — Не держи на нас зла, — шепнул юноша и побежал прочь, оставив Шао Деминга наедине с собой. Шаги вдали окончательно стихли. Мальчик тяжело поднялся с места и поплелся к озеру, с первым же рвотным позывом выплевывая жижу изо рта. Он сунул руку в воду и поболтал ею, чтобы немного очистить воду, и на каменистом дне ярко засиял зеленым светом духовный камень. Мерцающий свет осветил измазанное в черной субстанции лицо Шао Деминга, и на его губах заиграла улыбка. Победа.