Больно смелый

Согласно новелле, неприятности следовали за Шао Демингом одна за другой, но в итоге, благодаря своему особому везению, он смог стать победителем на первом же этапе турнира (чем привлек к себе немало внимания). Если бы все шло по известному сценарию, Ся Лианг уже давно бы наткнулся хоть на какую-нибудь мелкую змею, рыбешку, птаху – на кого угодно, но… по эту сторону врат мир словно бы вымер. Ни единой живой души – за все время он лишь пару раз замечал промелькнувшие заклинательские одеяния. Из-за абсолютной тишины происходившее казалось чем-то нереальным; впервые за долгое время парень оказался наедине с собой – ни наставлений Лу Цинкианга, ни оживленной болтовни Ло Вейшенга, ни ученических голосов на фоне. Было ли что-то не так с этим местом или с самим Ся Лиангом, но эта звенящая тишина напрягала до невозможности – каждую секунду юноша ожидал, что какая-нибудь бешеная зверина напрыгнет на него из-за кустов, и его пережеванная тушка будет перевариваться в ее волшебном брюхе. "Не оглох же я?" – подумал парень, в очередной раз оглядываясь, но Система тут же ответила, что все в порядке. Система. Пожалуй, сейчас она была единственным доступным собеседником, чему юноша был несказанно рад: теперь он ясно понимал, что никогда не останется совсем уж один (хорошо это или плохо). Прошедшие часы были потрачены на изучение возможностей Системы и, похоже, не зря: в ней имелась некоторая база данных, взятых из его родного мира (обычные справочники, данные о новелле и даже элементы поп-культуры), но до гугла ей все же было далеко, к тому же данные имели "искажения" – свойства некоторых объектов менялись в этом мире или дополнялись (к примеру, здешние маки, обыкновенные цветы, при особых обстоятельствах оказывали дурное воздействие на духовные каналы тела). Таким образом, Система могла помогать лишь "по мелочи". Было ли что-то полезное в имевшихся данных? Да, определенно было. Предоставляла ли Система полный доступ к ним? Нет. Плохо ли это? Кто знает… "А если я захочу перекусить, но не смогу узнать, ядовита ли ягода или гриб, которые я нашел – что тогда? Дашь мне умереть?" [Данные о базовой местной флоре и фауне предоставляются вам в полном объеме.] "А если это не будет относиться к базовым штукам?" [В таком случае Система настоятельно рекомендует вам не употреблять в пищу (или другими путями) неизвестные вам объекты.] "А если ничего другого не будет? И что значит "другими путями"?" Ответа не последовало. "Так что это значит?" – спустя какое-то время Ся Лианг повторил свой вопрос, чтобы окончательно убедиться, что Система решила далее не продолжать эти разговоры. - Ну и черт с тобой, – буркнул он, заметив кое-что новенькое. То был небольшой каменистый берег, свободный от травы и кустов. Река была широкой, но тихой, как и все в этом пространстве, и мирно поблескивала закатными лучами, навевая светлые воспоминания о местах, в которых Ся Лианг никогда не был – ощущение чего-то своего, близко знакомого, словно родной дом, охватило юношу и успокоило его разум, погрузив в приятное бездумье. Водная гладь завораживающе покачивалась мелкой рябью, и эти мелкие волны настолько захватывали внимание, что остальной мир попросту ускользал от сознания, и голова слегка кружилась. - Пожалуй, тут и устрою привал. * * * Все-таки кольца с пространствами внутри были просто невероятны – массы не имело, места не занимало, а сколько всего можно было туда засунуть! Например, остатки пирожков, прихваченных с собой еще со времен пира. Ладно, это было немного неприлично, но как же хорошо было сейчас пожевывать их и смотреть, как на костре жарилось мясо, с худо-бедно воткнутой в него палкой. Ся Лианг помер бы с голоду раз сто, пока это мясо готовилось – за прошедшее время закат сменился ночью, и парень просто мечтал о том, как он, наконец, вонзит свои зубы в свою треклятую пищу. Костер в очередной раз зашипел от капель жира, когда юноша неожиданно услышал шорох у себя за спиной. Аккуратно и без шума вытащив меч, Ся Лианг обернулся и всмотрелся в кусты, выжидая, когда шорох повторится. Но шум повторился уже со стороны дерева. Парень резко обернулся и увидел сову, спешно поглощавшую какую-то мышь. Только и всего. Наконец-то хоть какая-то живность! Ся Лианг убрал меч, и сова уставилась на него своими большими внимательными глазами, поблескивавшими языками кострового огня. - Здравствуй, – не зная, что и делать, произнес юноша и, выдержав небольшую паузу, вернулся к своему блюду. Но ночная гостья и не думала улетать. Казалось, она тоже следила за приготовлением мяса, и это не могло ускользнуть от внимания парня; он покосился на птицу в ответ и продолжил жевать последний пирожок, когда сова сорвалась со своего места и приземлилась около него, к его великому испугу. - Голодная? – словно бы в ответ, птица подошла к Ся Лиангу вплотную, вновь поворачиваясь к костру. – Я вот тоже. – сова приблизилась еще на шажок, и парень нервно хохотнул, отчего-то ожидая нападения. Но нападения не случилось. Вновь проверив мясо, Ся Лианг боком глянул на сову. Возможно ли, что она не боялась людей, потому что не видела их? Или среди всего, что обитало в закрытых территориях, люди казались ей самыми безобидными существами? Ввиду жутковатости второй теории, парень предпочел думать, что верной была первая. Впрочем… учитывая абсолютную тишину леса, можно было бы предположить, насколько скрытны и ужасны были здешние обитатели (раз обычной живности почти не осталось, вывод об эффективности их охоты напрашивался сам). Возможно, среди них были даже огромные твари, такие же незаметные, как и съеденная совой мышь. Возможно, даже совсем близко… По спине пробежали мурашки. "Бедолага. Тяжело, наверное, тут живется? – Ся Лианг осторожно протянул руку к птичьей голове и, когда та не отреагировала, мягко похлопал по ней. Сова же чуть сжалась и прикрыла глаза. – Я диснеевская принцесса!" – мысленно пропел юноша, не ощутив агрессии со стороны дикого животного. Признаться, такая компания даже успокаивала. - Может, оно уже готово? – парень аккуратно вытащил палку из земли, но сова тут же схватила мясо и улетела с ним куда-то в кусты. – Эй! Стоять! – рука успела схватить лишь воздух. – Мда, так заорал, будто она вправду остановится… – когда Ся Лианг поднялся на ноги, птица была уже далеко. – Аргх! Вот же жопа пернатая! – он досадливо потер подбородок, ощущая себя последним дураком, но потом быстро успокоился, решив, что птице это было нужнее. С него не убудет – одна голодная ночь, только и всего. – Черт с ней! – оставалось лишь махнуть рукой. И, раз уж поужинать не вышло, юноша решил хотя бы умыться: из-за целого дня на ногах Ся Лианг чувствовал неприятную липкость по всему телу, а река так и манила к себе своей освежавшей прохладой – в закрытых территориях было даже жарко, словно бы в каких-нибудь тропиках. Попробовав температуру воды, парень разделся до последних штанов и вошел в нее по пояс – глубоко заходить Ся Лианг все же не рискнул. На удивление, та совсем не была холодной, но все еще приятно освежала после жара костра. Ся Лианг разок нырнул, ополоснул лицо и задумался: если все так и продолжится, то он не добудет ровным счетом ничего. Но почему в этом месте ничего не было? Повышенная сложность для личного состава? Признаться, он надеялся, что приключения сами его найдут (как это происходило ранее), и у него получится наскрести какую-никакую добычу. Но, как выяснилось, дело обстояло куда сложнее. - Грустненько, – Ся Лианг занырнул еще раз и поднял взгляд к небу. Избавившись от воды на лице, он замер. – Чего... Глаза юноши широко распахнулись, ведь никогда раньше он не видел сразу две луны на небосводе: одна, серебряно-белая, яркая и большая, и вторая – поменьше, потусклее, с желтоватым оттенком, словно старый фонарный столб. Их ровный свет заливал все вокруг, и только лишь вода оставалась абсолютно черной, словно могильная плита из мрамора – только блики двух лун разбавляли эту тьму. Парень замер в немом восхищении, гадая, насколько велико было это пространство и насколько мал был он, и сколького еще он мог не заметить. Сколько случайностей привело его в этот самый момент в это самое место? Сколько еще ему предстоит? В этом мире было столько деталей, но оно и верно – ведь это был совершенно другой мир, со своим ходом времени, со своими особенностями и со своим укладом. Это была отдельная вселенная, существовавшая не где-то в новелле, а на своем положенном месте! "Как я здесь оказался? Как меня сюда вообще занесло?" – Ся Лианг наклонился к "своему" отражению, вдруг осознавший нечто большое. Куда большее, чем могло бы показаться на первый взгляд. И это вскружило ему голову. Парень продолжал смотреть в отражение, изучая своего предшественника. Это был юноша, имевший приятную внешность: его красота была не отталкивавшей или пугавшей, а по-доброму спокойной, внушавшей доверие – словно бы он всегда мог сказать именно то, что тебе нужно услышать (но он не скажет). Наверное, в этом и крылись его баллы харизмы. Но все же… в отражении был чужак, а Ся Лианг сидел внутри него, словно маленький человечек в огромном роботе, имитировавшем человека. Был ли он здесь вообще? И чем был он на самом деле? Человеком ли? Заблудшей душой? Вирусом, засевшим в чужом мозгу? Игроком, управлявшим этим телом откуда-то издалека? Ся Лианг продолжал вглядываться в отражение: белое лицо, лоб, густые брови и аккуратные глаза, прямой нос, тонкие губы – все чужое; снова глаза, ресницы, веки, зрачки – большие и черные, глубокие, как могильно-черная вода... возможно, мертвые… ближе... еще глубже, еще темнее… голова вновь закружилась, и Ся Лианг рухнул в воду. Он оказался в воде, но и… отражение тоже? Почти прозрачный двойник улыбнулся и подплыл ближе, протянув к юноше длинные и мертвенно-белые кисти. Ся Лианг лишь испуганно вздохнул, и ледяные руки обняли его за шею, утаскивая за собой на дно. "Водный гуй!" – с ужасом осознал парень. - Заклинатель! Заклинатель! Давно у нас не было чистеньких! Полакомлюсь! Поем! – тонко распевала нечисть, и голос ее раздавался в голове Ся Лианга. – Свеженький! Чистенький! Такой све-е-е-е-ежий! Надолго! Спрятать! Спрятать! Сердце забилось птицей в клетке, по всему телу пробежал ток страха (адреналина). Ся Лианг вцепился в тонкие ладони на своей шее и попытался разомкнуть кольцо цепких пальцев, с силой упершись ногами в каменистое дно. К счастью, паника быстро отступила, и парень сориентировался – пока в легких не кончился воздух и пока нечисть не утащила его в темные глубины, он старался призвать свой меч. От Шуана было не так много пользы, но отбиться им было бы проще. В последний миг парень собрался и отпустил чужие руки, сложив пальцы в жесте призыва – водная толща содрогнулась, и Шуан стремительно вонзился в гуя. Тот успел лишь взвизгнуть перед тем, как вода вокруг начала окрашиваться в черные цвета, еще темнее, чем до этого. Ся Лианг спешно вынырнул на поверхность, откашливаясь и пытаясь держаться на плаву – уволокли его не слишком далеко. Уже направившись к берегу, парень остановился и вновь развернулся. С некоторыми усилиями он вытащил тушу твари на сушу, чтобы извлечь из нее ядро (пусть и темное, но его бы тоже засчитали). Гуй уже не выглядел, как человек, больше напоминая бледную бесформенную рыбу. Причудливая лапка царапнула нутро нечисти, и тут Ся Лианг обратил внимание на Шуан – корявенький меч свободно болтался в ране на брюхе гуя, словно бы проткнули его одним большим мечом, но затем на его место вложили бы Шуан. Ядро отправилось в мешочек, и Ся Лианг на всякий случай проверил свою догадку: даже при погружении на всю длину Шуан был явно меньше нанесенной им же раны. Можно было бы предположить, что меч под давлением просто разорвал тушу гуя, но… нет – края пореза были идеально ровными. - Хочешь сказать, что это ты сделал? – Ся Лианг недоверчиво повертел Шуан в руке, после чего счастливо поцеловал рукоять. – Ты давай почаще так, а то… уф… – сердце все еще колотилось в груди, а тело начало слабо трясти, и парень поплелся обратно к костру – тот даже затлеть еще не успел. Вот и помылись. Кинув пару опасливых взглядов на бледную тушу, Ся Лианг выкинул ее обратно в воду. На всякий случай. * * * Худо-бедно проспав несколько часов, Ся Лианг решил отправиться в путь пораньше. Торопиться было некуда, поэтому парень в прогулочном темпе побрел в лес, изредка мыча себе под нос мелодии да кроша попутные листочки на мелкие кусочки. Словом, решил лишний раз не запариваться – добыча могла найтись где угодно (как показала практика). Какое-то время спустя поблизости вновь замельтешила знакомая сова. "Разве они не спят днем?" – мелькнула первая мысль. Второй была мысль, что сова тоже могла быть культивировавшей. Лишь на секунду Ся Лианг подумал достать и ее ядро, но практически сразу отбросил эту идею – птицу стало жалко. Лучше уж поймать какую-нибудь злобную тварь, а не проказливую воровку. - На, лови остатки, – юноша достал последний кусочек мяса из кольца и подкинул его своей пернатой спутнице. Та упускать возможности не стала и преспокойно полакомилась полученным угощением, Ся Лианг же отправился дальше с приподнятым настроением от доброго дела и вскоре вышел на некое подобие тропы. Он шел довольно долго, и мысли постепенно претерпевали ему самому непонятные метаморфозы: сперва он думал о том, как хорошо поступил, но затем стал ощущать чувство вины из-за этого же. Словно бы эта мелочь не имела совсем никакого значения, ведь плохого он делал в разы больше – взять даже зарубленных им же демона-опустошителя или – еще хуже – бродягу. Он сделал это быстро и без раздумий. Да и в детстве он был злым ребенком. Впрочем, не исключено, что так на него влиял лучший друг, еще с самых пеленок. Так может, тогда он был ненастоящим? Настоящий он был добр? "Не вини других в своих косяках. Даже сейчас воспоминания детской поры кажутся тебе светлыми. Не такой уж ты и добрый, сам знаешь". Парень тяжело выдохнул и остановился, злобно вытирая выступившие слезы. - Нормальный я! – как-то обреченно шепнул он сам себе, досадливо шмыгая носом. Совсем рядом раздался звон мечей, и Ся Лианг спешно стал приводить себя в порядок, спрятавшись в ближайших кустах – не хватало еще, чтобы его кто-нибудь заметил в таком виде. Впрочем, звон прекратился очень быстро, оборвавшись тяжелым мужским хрипом, и чье-то тело грузно свалилось на землю неподалеку. Парень затаился еще больше. - Переборщили? – Ся Лианг узнал голос – Ин Юйлань! – Вот же… и вправду отключился. Девушка замолкла. Воцарившаяся тишина тянулась мучительно долго, и парень невольно задержал дыхание. - Мы же не можем вот так его тут оставить, – Ся Лианг напрягся. "Она не одна?" - Что? Нет, я не добивать его собралась! Не неси чепухи, старик! За кого ты меня принимаешь? – снова последовала тишина, словно бы кто-то неслышно отвечал девушке. – Да какой мне прок с его мешочка? У меня самой хватает добычи; я думаю, как бы его тут кто не погрыз, пока он без сознания. Живность разная бегает, сам видел, – вновь пауза. – Ну это само собой разумеется. Я же сумасшедшая, а не душегубка. Ся Лианг осторожно выглянул, чтобы посмотреть, с кем говорила девушка. - Да знаю я, что дальше идти надо. Я и сама хочу наподдать этому выскочке. Юноша увидел затылок с собранным хвостом, аккуратный профиль девушки и… меч. Она явно говорила со своим мечом. Неожиданно взгляд в отражении лезвия метнулся к парню, и сердце на секунду остановилось от испуга. - О, ты же его приятель, – девушка хитро улыбнулась, но тут же сделалась серьезной. – Ты подслушивал? - Я… случайно, – Ся Лианг прочистил горло и неуверенно встал со своего места. – Шиди просит прощения, – вовремя поклонился он. - Тц, – девушка недовольно цокнула языком и убрала меч в ножны. – Ну раз ты все слышал… присмотри за своим другом, братом – кто он там тебе – а я пошла дальше. И не вздумай говорить о том, что услышал, понял? И уж точно – ему, – недовольный взгляд пал на распластавшегося Цюань Фанчжо. – Чего доброго, еще решит, что я заботилась о нем. "О-о, дела любовные…" - Да, конечно, – парень слегка улыбнулся. - Что веселого? - Да так… нервничаю немного. Шиди просит прощения, – юноша снова поклонился, и девушка снова цокнула. - А-а-ай! – раздраженно протянула она, напоминая чем-то одного из мастеров-стариков с пира. – Столько извинений, столько манер, аж тошно! Бросив последнюю реплику, Ин Юйлань отправилась прочь по тропе. Ся Лианг проводил ее взглядом и сел около Цюань Фанчжо, так скоро проигравшего в схватке. А ведь он с таким воодушевлением ждал ее; парень весело улыбнулся, ткнув того пальцем в щеку. "Интересно, каким бы был я, будь он моим другом в детстве?" - Черт… вот не хотел же об этом думать. Сильно ли он изменился с тех пор? Каким был настоящий он? Сколько бы раз он не задавал себе эти вопросы, каждый раз он думал, что на самом деле был таким же, как и его друг детства – разум непременно отождествлял его с высоким рыжим парнем, в глазах которого вечно читалось то противное чувство собственного превосходства. Некогда самый важный из друзей, но затем ненавидимый всей душой, теперь он лишь изредка возникал в голове Ся Лианга – и невыносимая печаль накрывала юношу с головой. Он словно бы потерял очень важную, но очень темную часть себя – он должен был радоваться, но вместо этого остро ощущал нехватку чего-то значимого. - Я не умер. Не лей слез понапрасну, – Цюань Фанчжо пришел в себя. – Ну у тебя и гримаса. "Сколько времени прошло? Разревелся как дитя малое…" - Я не плачу, – Ся Лианг покраснел и вытер лицо насухо. - Смешной ты, – молодой заклинатель весело рассмеялся, но вдруг его глаза пораженно расширились. – Я проиграл?! Где Ин Юйлань?! - Э-э, да, шисюн проиграл. Ин Юйлань отправилась дальше и оставила меня присматривать за шисюном. - Вот позорище! – заклинатель громко хлопнул себя по лбу и закрылся, наклонившись к ногам. – Даже палочка благовоний бы не истлела, как я проиграл… Но какова ее мощь! – он вновь воодушевился, едва ли не прокричав на весь лес. – Так быстро я проигрывал лишь мастеру Лу! Ты представляешь? - Мастер Лу силен, – Ся Лианг тепло улыбнулся. Пожалуй, Цюань Фанчжо (как и многие другие заклинатели, встреченные в этом мире) был бы отличным другом. Получше, чем некоторые… - Благодари небеса, шиди Ся, что тебе достался мастер Лу! Один он способен во владении мечом сравниться с богами и древними мастерами! О-о-ох, подумать только – сложись судьба иначе, он мог бы быть моим шисюном! "Он явно фанат". - Здорово, что шисюн так горит своим стремлением к боевым искусствам, – Ся Лианг подал руку все еще сидевшему на земле заклинателю. - И ты должен! Когда в жизни есть цель, все вокруг обретает смысл! "Очень… слушай, а ведь и вправду здравая мысль". - Очень мудро.